Когда началась Вторая мировая война, Италия заняла нейтральную позицию, ожидая, на чьей стороне окажется перевес Как и перед Первой мировой войной, она предпочитала поражение Франции и Англии, что давало ей возможность кое-что урвать из их колониальных владений. Первая мировая война почти сразу показала, на чьей стороне сила, и Италия «тут же кинулась в объятия к потенциальному победителю — и угадала». На этот раз она просчиталась, примкнув к антикоминтерновскому пакту и сразу связав свой план с Германией. Единственно, что она смогла, так это выдержать паузу и вступить в войну, когда поражение Франции стало реальностью. Вообще международные отношения в 30-е годы в Средиземноморье были настолько сложными, что порой потенциальные противники относились друг к другу лучше, чем потенциальные союзники. Несмотря на то что Италия считалась союзником Германии и противником Англии и Франции, международное сообщество благосклонно, во всяком случае, безразлично, относилось к ее агрессивным устремлениям в Эфиопии. А что касается удушения Испанской республики, то участие в этом Италии прямо или косвенно поддерживали и США, и Англия, и Франция. Ни одна из этих стран, что называется, не пикнула, когда в 1939 года Италия вторглась в Албанию. Короче, Италия под руководством Муссолини кидалась «во все тяжкие» и рвалась в войну, хотя фактически к ней готова не была.
Италия не имела стратегических запасов топлива и не могла рассчитывать на длительную войну. Главным военным театром, на котором должна была выступать Италия, было море, но итальянский потенциально сильный флот не был подготовлен к войне ни морально, ни материально. Открывая боевые действия в Средиземном море, Италия лишала себя импорта сырья, что пагубно влияло на ее промышленность, которая в свою очередь не могла обеспечивать вооружением и топливом свои армию и флот. Италия имела весьма скудные собственные ресурсы и вынуждена была ввозить перед войной до 15 млн. т различных грузов, из которых половину составляло стратегическое сырье. Например, она ввозила 95% нефти, по 100% меди, угля, хлопка, 95% пиломатериалов и та Почти 90% всех этих грузов шли морем.
Англия меньше зависела от средиземноморских коммуникаций, чем Италия. Однако и для нее этот путь был одним из важнейших, так как по нему в Англию поступало до 90% каучука, более 30% хлопка, 19% нефти, около 30% железа и та В первый год войны транспортные перевозки по Средиземному морю сократились, но и тогда в Англию через Суэцкий канал и далее проследовало более 13,5 млн. т грузов, в основном стратегического сырья. Если посмотреть на географическую карту Средиземного моря, то становится видно, что коммуникации, которыми пользовались англичане, — продольные с востока на запад, коммуникации же Италии — поперечные, более короткие с севера на юг. Англия владела ключевыми позициями на Средиземном море: Александрия — на востоке, Гибралтар — на западе и Мальта — в центре.
Италия занимала центральную позицию в море и могла успешно прерывать английские коммуникации в Тунисском проливе, достаточно узком и мелководном. Однако выгодность итальянской позиции не была подкреплена силой. Флот Италии имел множество недостатков: отсутствие радиолокации, ночных прицелов, плохая подготовка артиллеристов и особенно летчиков делали его боеспособность весьма низкой. Еще одним недостатком флота Италии было малое количество крейсеров, а те, что находились в строю, имели слабую зенитную артиллерию и низкую живучесть.
Английский флот был подготовлен лучше, но также испытывал недостаток в крейсерах. Продольные коммуникации большой протяженности находились под ударами разнородных сил итальянского флота, хотя часто и плохо организованных, что приводило к большим потерям в кораблях, в том числе и крейсерах.
В мае 1940 года, когда вступление в войну Италии стало реальностью, английское морское руководство стало спешно усиливать состав средиземноморского флота. В начале мая в Александрию прибыли линкоры «Ройял Соверин» и «Малайя», крейсера «Орион», «Нептуне», «Глостер», «Ливерпуль», «Сидней» и крейсер ПВО «Карлайл», 16 эсминцев, три сторожевых корабля и 10 подводных лодок. В июне Александрийская (Восточная) эскадра усилилась линкорами «Уорспайт» и «Рэмиллис» и авианосцем «Игл». Всего Восточная эскадра к началу войны имела пять линкоров, два авианосца, десять крейсеров, двадцать шесть эсминцев и двенадцать подводных лодок. Английское правительство правильно оценило значение Восточной эскадры, даже когда после поражения Франции положение Англии стало угрожающим, а вступление в войну Испании и, как следствие, захват Гибралтара стал реальностью, но и тогда (несмотря наряд предложений перевести эскадру в метрополию) Восточная эскадра осталась в Александрии.
Западная эскадра англичан, базирующаяся на Гибралтаре, была слабее, так как этот район Средиземного моря должен был контролировать французский флот. Он включал авианосец, линейный крейсер, пять крейсеров, десять эсминцев и шесть подводных лодок. После падения Франции Западная эскадра была усилена. В конце августа в Гибралтар пришел линкор «Велиант», авианосец «Илласгриес», крейсера ПЮ «Калькутта» и «Ковентри» и несколько эсминцев 7 ноября к ним добавились линкор «Бархем» и крейсера «Бервик» и «Глазго».
Базирование крупных кораблей на Мальте, несмотря на ее выгодное положение, было практически невозможным из-за угрозы ударов итальянской, а затем и германской авиации. Поэтому военные конвои (торговые транспортные конвои через Средиземное море с началом войны были отменены) до Мальты сопровождала Гибралтарская эскадра, а далее на восток ее сопровождала Александрийская. К проводкам транспортов на Мальту или «сквозных» привлекались, как правило, все наличные силы до линкоров включительно. Наибольшая нагрузка ложилась на крейсера. Итальянские коммуникации в Лигурийском и Адриатическом морях, а также в Ливию были много короче, но и они требовали прикрытия транспортов разнородными силами. У итальянцев основная нагрузка в охране конвоев также легла на крейсера.
В начале боевых действий обе стороны планировали в основном оборонительные действия. Англичане надеялись обеспечить безопасность своих транспортных перевозок (они накапливали силы в Египте и частично на Мальте). Итальянцев заботили связь с Ливией и контроль за Тунисским проливом. В этих условиях Мальта приобрела важнейшее значение. Понимали это и итальянцы, но действия, которые они предприняли против этого форпоста англичан, были явно недостаточны. С начала войны и до конца 1940 года на остров было сброшено всего 283 т бомб. Ущерб был незначителен, но заставил англичан укрыть под землю все самое важное. И когда наступили времена массированных бомбардировок, то они оказались малоэффективными. Кроме того, англичане постоянно держали на острове сильную авиагруппу. Таким образом, обеспечение своих конвоев стало главной задачей на море обеих сторон.
Первый конвой англичане провели через Тунисский пролив в Египет 23 июня 1940 года. Для его прикрытия были привлечены основные силы флота вплоть до линкоров. Такое положение сохранилось до 1943 года, когда Италия вышла из войны. Наиболее опасный участок между меридианами Сардинии и Сицилии прикрывался подводными лодками и авиацией. Иногда итальянцы делали попытку помешать перевозкам, и это приводило к столкновениям
Первый такой бой произошел у мыса Пунто-Стило 9 июля 1940 года. Эскадра адмирала Каннингхэма прикрывала переход двух конвоев из Мальты в Александрию. Первый быстроходный (скорость 13 уз.) конвой состоял из трех транспортов, второй тихоходный (9 уз.) — из четырех транспортов. Оперативное прикрытие от Мальты до Александрии обеспечивала Восточная эскадра из трех линкоров («Уорспайт», «Малайя», «Ройял Соверин»), авианосца, пяти легких крейсеров и шестнадцати эсминцев. При подходе к Мальте эскадру англичан атаковали итальянские бомбардировщики и повредили крейсер «Глостер». Утром следующего дня воздушная разведка англичан обнаружила на расстоянии около 100 миль итальянские корабли. Это была эскадра, сопровождавшая конвой в Ливию. В ее состав входили два линкора типа «Кавур», шесть тяжелых и двенадцать легких крейсеров и двадцать четыре эсминца — практически весь флот, не хватало только трех крейсеров. Из количественного состава эскадр прикрытия, как англичан, так и итальянцев, можно сделать вывод, насколько серьезно относились обе стороны к защите своих коммуникаций и во что это обходилось (война стоит денег).
Итальянцы имели подавляющее превосходство в крейсерах, но уступали качественно и количественно в линкорах. Преимущество англичан заключалось в наличии авианосца, а итальянцев — в большей эскадренной скорости. Наличие авианосца у англичан итальянцы могли компенсировать базовой авиацией.
Англичане стремились навязать противнику бой и предприняли атаку авианосной авиацией. Однако атака тихоходных «Суордфишей» была безрезультатна (Действительно, наличие на вооружении торпедоносцев типа «Суордфиш» не говорит положительно о качестве английской авиации. Тихоходные, со скоростью 220 км, бипланы мало подходили для атак быстроходных и маневренных морских целей. Эти самолеты своим видом напоминали древние советские разведчики Р-5.)
В середине дня противники сблизились до дистанции артиллерийского боя Строй английских кораблей в момент сближения был характерен для боев прежних времен. Впереди шел отряд из пяти легких крейсеров, построенных строем «фронта». За ним линкор «Уорспайт» в охранении пяти эсминцев. Строй замыкали главные силы — два линкора, авианосец и одиннадцать эсминцев.
Строй итальянцев несколько отличался от английского. Впереди шли два отряда легких крейсеров, за ними линкоры в окружении шести тяжелых крейсеров и эсминцев. С точки зрения ПВО, такой строй был достаточно хорош и позволял создать достаточно плотный огневой заслон против самолетов. Когда дистанция сократилась до 140 кабельтовых, противники легли на параллельные курсы и открыли огонь. Несмотря на то что в начале боя с английской стороны участвовал один линкор и пять легких крейсеров (главные силы англичан еще находились за пределами дальности стрельбы) против двух линкоров и множества итальянских крейсеров, успеха первыми достигли англичане Линкор «Чезаре» получил 381-мм снаряд с «Уорспайта», а легкие крейсера поразили тяжелый крейсер «Больцано» тремя 152-мм снарядами. Повреждения крейсера были невелики, но линкор снизил скорость до 18 уз. Убоявшись потерь, итальянцы вышли из боя, прикрывшись дымовыми завесами и торпедной атакой эсминцев. Торпедная атака не удалась, но и итальянцы сумели оторваться от противника.
В этом бою обе стороны применили авиацию, и обе — безуспешно, не считая поврежденного «Глостера», больше попаданий в корабли не было. Особенно плохо действовали итальянские летчики. Они 17 раз атаковали свои же собственные корабли, но так же (к счастью моряков) безрезультатно. С некоторой долей иронии по этому поводу отметил в своих записках тогдашний министр иностранных дел Италии Чиано: «Этот бой являлся не столько столкновением между Италией и Англией, сколько между нашими моряками и летчиками».
Учитывая пассивность итальянского флота, англичане весьма скоро перешли от оборонительной к наступательной тактике. 11 июня 1940 года английская эскадра в составе авианосца, двух линкоров, пяти крейсеров в прикрытии эсминцев приблизилась к южному побережью Италии, но итальянцы вызова не приняли. Боязнь итальянцев потерять свои корабли объясняется еще одним небольшим боем. 19 июля три английских эсминца, находясь в противолодочном дозоре севернее острова Крит, обнаружили два итальянских легких крейсера «Барталомео Калеони» и «Джованни дела Банде Нере» (в дальнейшем названия итальянских кораблей будем писать короче — «Банде Нере» и все).
Итальянские крейсера бросились в погоню за эсминцами и открыли огонь с дистанции в 100 кабельтовых. Эсминцы, прикрывшись дымовыми завесами, стали отходить к крейсеру «Сидней» и эсминцу «Хэвок». Когда итальянцы обнаружили идущий им навстречу английский крейсер, они, не принимая боя, легли на обратный курс Но уйти им не удалось, во всяком случае, одному из них. Через 20 мин снаряд попал в машинное отделение «Калеони», и он потерял ход. Английские корабли приблизились и расстреляли итальянский крейсер. Точку в его судьбе поставили две торпеды, после чего «Калеони» пошел ко дну. «Банде Нере» удалось уйти и то только потому, что на «Сиднее» кончился боезапас
На этом бое следует несколько задержаться. Здесь, у острова Крит, один крейсер («Сидней») встретил два равноценных по вооружению и водоизмещению корабля и потопил один из них. Несколько раньше, когда шел рассказ о вспомогательных крейсерах, в судьбе того же «Сиднея» поставил точку немецкий вспомогательный крейсер «Корморан» — вооруженный транспорт. Тогда погибли оба корабля. Несколько позже такой же вспомогательный крейсер «Штире» погиб в бою с вооруженным одной пушкой транспортом «Стефан Гопкинс». Вот вам и логика, и арифметика. Эта цепочка боев, побед и поражений наглядно показывает роль Его Величества Случая.
В конце лета в Александрию перешли линкор «Велиант», авианосец «Илластриес» и два крейсера ПВО «Калькутта» и «Ковентри», а итальянский флот усилился двумя прошедшими модернизацию линкорами «Дуилио» и «Дориа» и новыми — «Витторио Венето» и «Литторио». Но принцип «fleet in being» итальянским флотом продолжал соблюдаться. Бездействие итальянского флота подтолкнуло англичан к активным действиям, в результате которых итальянский флот понес большие потери. Речь идет об атаке английской корабельной авиацией итальянских кораблей в Таранто. Этому предшествовали следующие события.
15 октября Муссолини принял решение о нападении на Грецию, и 28 октября войска Италии вторглись на греческую территорию. Англия предложила Греции свою военную помощь, и через два дня ее войска высадились на остров Крит и материковую Грецию. Возникла еще одна коммуникация Египет — Греция, по которой доставлялись войска и техника, и которую надо было задрипать. Усиление итальянского флота за счет введения в строй новых линкоров, естественно, беспокоило англичан, и они спланировали нападение корабельных самолетов на итальянскую базу в Таранто. Воздушная разведка провела аэрофотосъемку гавани и определила недостатки в обороне стоящих там кораблей. Для удара по итальянским кораблям были выделены два авианосца — «Илластриес» и «Игл», которых прикрывали четыре крейсера и четыре эсминца. Дальнее прикрытие осуществляли четыре линкора, два крейсера и два эсминца. Был предусмотрен и отвлекающий удар по итальянским коммуникациям, для чего в Отрантский пролив были направлены три крейсера и два эсминца. Чтобы окончательно запутать итальянскую разведку, англичане организовали перевод монитора «Террор» из Мальты на Крит. Поэтому, когда итальянцы обнаружили английский флот в море, они расценили это как обычное мероприятие по защите очередного конвоя.
11 ноября ударная авианосная группа направилась к цели и заняла позицию в 170 милях от Таранто. Атака назначалась на 23 часа с учетом использования яркого лунного освещения. Из 11 торпедоносцев, участвовавших в атаке, два были сбиты до момента сбрасывания торпед. В итальянские линкоры попало пять. Три линкора получили тяжелые повреждения и сели на грунт. «Литторио» и «Дуилио» потребовали длительного ремонта, а «Кавур» не вошел в строй до конца войны. Бомбами были повреждены крейсер и эсминец. Англичане достигли значительного успеха, но он мог быть существенно большим, и они имели достаточно для этого сил, если бы авиационная ударная группа была многочисленнее, (Сам факт удачной операции послужил примером для японского флота. В Пёрл-Харборе ученики превзошли своих учителей.)
Итальянский флот в Таранто понес большие потери, и английское морское руководство приняло решение перевести из Восточной эскадры в Гибралтар линкор «Рэмиллио, крейсера «Бервик» и «Ньюкастл» и пять эсминцев, поскольку Западная эскадра принимала участие в охране конвоев не только в Средиземном море, но и в Атлантике, На рассвете 27 ноября 1940 года этот отряд прошел Тунисский пролив. Он должен был встретиться с конвоем, следовавшим на Мальту, и силами его прикрытия. Конвой охранялся авианосцем «Арк Ройял», линейным крейсером «Ринаун», крейсерами «Шеффилд», «Манчестер» и «Саутгемптон» и семью эсминцами. Столь мощные силы прикрытия предназначались для охраны конвоя, состоящего всего из трех транспортов.
Итальянцы знали о присутствии в море обоих отрядов англичан и приняли решение нанести удар по одному из них. Первым подвергся атаке миноносцами отряд, идущий из Александрии, Плохо спланированная атака успеха не принесла. Наконец, итальянцы решили ввести в действие тяжелые корабли. В море вышли линкоры «Витторио Венего» и «Чезаре», тяжелые крейсера «Пола», «Фиуме», «Зара», «Триест», «Тренто» и «Больцано» и четырнадцать эсминцев. Итальянская эскадра значительно превосходила каждый из английских отрядов, но при их объединении силы примерно уравнивались.
Наличие в составе английских сил авианосца компенсировалось близостью к итальянским аэродромам. Как и в предыдущей встрече, итальянцы имели некоторое преимущество в крейсерах. Из пяти английских крейсеров тяжелым был только «Бервик», тогда как все итальянские крейсера были тяжелыми с 203-мм артиллерией. Итальянцы упустили возможность нанести удар по одному из отрядов, так как действовали крайне нерешительно и позволили обоим отрядам объединиться. Около полудня противники встретились. Итальянский командующий, увидев, что оба отряда англичан объединились, принял решение отступить и взял курс на север. Итальянские крейсера шли двумя отрядами. Ближе всех к английскому передовому отряду из пяти крейсеров находились тяжелые крейсера «Пола», «Зара» и «Фиуме» и три эсминца. Второй отряд крейсеров находился в 70 кабельтовых к северо-востоку, а линкоры находились еще дальше.
Английские крейсера сосредоточили огонь по ближайшей к ним группе итальянских крейсеров. В результате короткого боя английский «Бервик» и итальянский «Фиуме» получили повреждения. Английские линкоры, сблизившись со второй группой крейсеров, открыли по ним огонь. В ответ итальянские линкоры сделали робкую попытку противодействовать англичанам. Однако скоро итальянский командующий принял решение прекратить бой и, прикрывшись дымовой завесой, оторвался от англичан. Бой закончился практически ничем. Итальянский командующий адмирал Кампиони упустил реальную возможность нанести удар по одному из отрядов — по слабейшему противнику, но чрезмерная нерешительность, граничащая с трусостью, не позволила ему это сделать. Неудачной была и попытка итальянской авиации вмешаться в бой из-за опоздания на три часа, а также очень низкой подготовки летного состава.
Начало войны было неудачным для Италии. Она окончательно завязла в Греции и Албании. Ей на помощь пришла Германия. 13 декабря 1940 года Гитлер подписал план вторжения Германии в Грецию. На юг Италии и в Сицилию был переброшен 10-й корпус пикирующих бомбардировщиков, и германская авиация приступила к активным действиям на английских коммуникациях Первый удар был нанесен по быстроходному конвою и силам прикрытия, следовавшим на Мальту и Грецию. В состав конвоя входили четыре транспорта и корабли охранения — крейсер «Бонавенчюр» и четыре эсминца. Оперативное прикрытие осуществляли авианосец «Арк Ройял», линкор «Малайя», линейный крейсер «Ринаун», легкий крейсер «Шеффилд» и семь эсминцев.
Одновременно из Александрии на Мальту вышли два транспорта Вскоре к кораблям охранения присоединились крейсера «Саутгемптон» и «Глостер», а корабли оперативного прикрытия ушли в Гибралтар. Транспорты, следующие из Александрии, прикрывали два линкора и авианосец «Илластриес».
10 января немецкие и итальянские торпедоносцы и пикирующие бомбардировщики сосредоточили свой удар против этого соединения,, в первую очередь на авианосце. Усилия итальянцев успеха не принесли, зато немецкие летчики достигли шести попаданий в авианосец Еще несколько бомб разорвалось рядом с кораблем, нанеся ему дополнительные повреждения. От гибели корабль спасла броневая полетная палуба и некрупный калибр немецких бомб. С большими повреждениями авианосец дошел до Мальты в надежде исправить повреждения, но и там он подвергся налетам немецких самолетов и получил дополнительные повреждения. Понимая, что качественного ремонта на Мальте произвести нельзя, он под покровом ночи незаметно сумел выбраться из гавани и уйти в Александрию.
На этом потери конвоя не закончились. 11 января крейсера «Глостер» и «Саутгемптон» были атакованы немецкими самолетами. «Саутгемптон» получил тяжелые повреждения и был затоплен своей командой. Потеря крейсера и тяжелые повреждения авианосца произвели впечатление на англичан, и они на пять месяцев прекратили проводку конвоев на Мальту.
В качестве ответной меры англичане предприняли ответную акцию против итальянских портов в Лигурийском море. В операции принимали участие авианосец «Лрк Ройял», линкор «Малайя», линейный крейсер «Ринаун» и легкий крейсер «Шеффилд». Прикрытие тяжелых кораблей осуществляли 10 эсминцев. Сама операция англичан прошла успешно, и обстрел Генуи состоялся, но результаты были невелики. В порту было потоплено четыре транспорта и учебное судно. Ряд оборонных предприятий в Генуе получил значительные разрушения. Итальянцы знали о готовившемся нападении на порты и развернули значительные силы для перехвата английских кораблей. В итальянской эскадре было три линкора, три крейсера и десять эсминцев. Однако отвратительная разведка не позволила вовремя обнаружить английские корабли, и бой не состоялся. Наконец, когда корабли англичан были обнаружены, против них было направлено около 100 самолетов, однако летчики вновь потеряли противника. Одна группа пробомбила караван французских судов, а другая — свои же катера. Привлечение крейсеров к набеговой операции имело определенный практический смысл. Дело в том, что стрельба по площадям, по городским и заводским зданиям не требует артиллерии крупных калибров. Достаточный эффект производит попадание и 152-мм снаряда.
Планируя расширить свои действия в Греции, германское командование потребовало от Италии решительных действий на море. Итальянское морское командование приступило к планированию операции. Основной замысел заключался в нанесении удара двумя крейсерскими группами в районе острова Крит. Во время подготовки операции итальянский крейсерский флот понес очередную потерю. Подводной лодкой «Апрайт» был потоплен легкий крейсер «Армандо Диас». Одновременно с нападением на английские коммуникации итальянцы надеялись прикрыть этой операцией и свои перевозки в Ливию. При охране конвоя у побережья Туниса и был потоплен «Армандо Диас».
В нанесении удара по английским коммуникациям должен был участвовать новый быстроходный линкор «Витторио Венето», шесть тяжелых крейсеров типа «Пола» — «Тренто», два легких крейсера «Гарибальди» и «Абруцци» и 14 эсминцев. Итальянские корабли были плохо подготовлены во всех отношениях, Во-первых, они не имели радиолокации, их прожектора имели слабую мощность, а система управления огнем в ночное время позволяла вести огонь противоминного калибра только поорудийно. Короче, в ночное время итальянские корабли были практически беспомощны, но тем не менее они 27 марта вышли из Бриндизи и других портов, объединились и направились на восток,
На рассвете 28 августа итальянская эскадра приблизилась к острову Гавдос Эскадра имела следующий порядок: впереди линкора, шедшего в охранении эсминцев, находился передовой отряд из трех тяжелых крейсеров, несколько севернее шел другой отряд из пяти крейсеров и нескольких эсминцев.
Английская разведывательная авиация была лучше итальянской, и она своевременно обнаружила выход итальянских кораблей. На перехват итальянцев были назначены три линкора, авианосец, четыре легких крейсера и тринадцать эсминцев. Их могла поддерживать авиация берегового базирования с острова Крит. Английская эскадра уступала итальянской по скорости не менее чем на 5 уз., но на кораблях была радиолокация. Кроме того, в составе сил находился авианосец, самолеты которого вели постоянную разведку и могли наносить бомбовые удары по кораблям противника.
Получив сведения от разведчиков, 27 марта из Александрии вышли линкоры «Бархем», «Уорспайт» и «Вэлиант». Следом за ними вышел авианосец «Формидебл» и эсминцы. Легкие крейсера и четыре эсминца, находящиеся в греческих базах, должны были присоединиться утром. Самолеты берегового базирования были приведены в боевую готовность.
Утром самолет с итальянского линкора обнаружил английские крейсера. Около 8 час противники увидели друг друга, и итальянские тяжелые крейсера бросились в атаку, стремясь использовать свое превосходство в артиллерии. Бой происходил на дистанции 120 кабельтовых, а равная скорость крейсеров не позволяла сократить дистанцию. Залпы итальянцев из-за устаревших дальномеров и слабой подготовки артиллеристов были неточны, а для английских 152-мм пушек дистанция вообще была велика. Понимая опасность отрыва от главных сил и потеряв надежду догнать противника, итальянские крейсера легли на обратный курс Английские крейсера тут же поменяли курс и начали преследовать отступавших итальянцев. Однако они неосмотрительно приблизились к итальянскому линкору и попали под его тяжелые снаряды. Один из них разорвался у борта крейсера «Орион» и нанес ему незначительные повреждения. Английские крейсера тотчас легли на обратный курс На этом бой и закончился.
На отходе «Витторио Венето» был безрезультатно атакован английской авиацией. В дальнейшем атаки самолетов продолжались и, наконец, когда к бомбардировщикам присоединились торпедоносцы, одна из торпед попала в корму линкора. Линкор потерял ход и принял до 4 тыс. т воды. Спустя некоторое время ход был восстановлен, и корабли, построившись в плотный ордер ПВО, направились в свою базу. Однако английские торпедоносцы не оставили противника в покое. Вечером атаки возобновились, и одна из торпед тяжело повредила крейсер «Пола». Корабль с затопленными машинным и котельным отделениями полностью лишился хода. На помощь поврежденному кораблю были выделены тяжелые крейсера «Зара» и «Фиуме» и четыре эсминца. В связи с повреждениями итальянских кораблей и потерей ими скорости дистанция между эскадрами сократилась, что привело к ночному бою и тяжелым потерям итальянского флота.
В 22 час 30 мин англичане с помощью радиолокации обнаружили итальянские корабли. Итальянцы собирались буксировать поврежденный корабль и не были готовы к бою. Английский эсминец осветил корабли противника, а линкоры открыли по крейсерам огонь с дистанции в 25 кабельтовых. В течение нескольких минут оба крейсера были выведены из строя и потеряли ход. Итальянские эсминцы сделали попытку вмешаться в события и произвели смелую, но безрезультатную атаку. Она стоила им потери двух эсминцев. Вскоре поврежденный крейсер «Фиуме» перевернулся и затонул, а «Зара» был добит эсминцем «Джервис». Затем наступила очередь «Пола». Английские эсминцы приняли с поврежденного корабля пленных и потопили его двумя торпедами
Весной 1941 года немцы приступили к реализации своих планов относительно Балканского региона. 6 апреля Германия напала на Грецию. Слабо вооруженная и плохо организованная армия Греции не смогла оказать немцам серьезного сопротивления. Не помог им и английский экспедиционный корпус После ударов в Македонии греки и англичане, опасаясь окружения, отступили в Аттику и на Пелопоннес При полном господстве немецкой авиации началась эвакуация войск.
Операция получила название «Дамон». К ней были привлечены шесть крейсеров, девятнадцать эсминцев, три сторожевых корабля и несколько самоходных барж и быстроходных транспортов. Командовал операцией адмирал Придхэм-Уиппел, который держал флаг на легком крейсере «Орион». Плохая организация и господство немецкой авиации привели к тому, что на Крит и в Египет было вывезено не более 80% личного состава (около 50 тыс.). Общие потери составили около 14 тыс. человек. На побережье Греции была брошена вся техника. Это был второй Дюнкерк. Однако потери флота нельзя назвать особенно большими — было потеряно три эсминца, пять транспортов и несколько малых кораблей. Блестяще проведенная операция по захвату Греции обошлась немцам минимальными потерями — 1750 человек. При этом они уничтожили и захватили в плен основной состав югославской и греческой армий, а также часть экспедиционного корпуса англичан общим числом в 500 тыс. человек. В руках англичан остался только Крит, имеющий ключевое значение в восточной части Средиземного моря.
Значение Крита было весьма важным для обеих сторон. В случае захвата острова немцы получали возможность контролировать своей авиацией всю восточную часть Средиземного моря и Суэцкий канал. Кроме того, владение островом делало недоступным для английской авиации нефтепромыслов Румынии, практически единственного источника нефти, доступного для Германии. Недаром Черчилль еще осенью 1940 года заявил: «Успешная оборона Крита окажет неоценимую помощь в защите Египта». После эвакуации Греции англичане начали укреплять оборону острова, а немцы, в свою очередь, готовить десантную операцию. Надо отметить, что у немцев это получилось удачнее. Впоследствии будет сказано, что для успешной обороны Крита не хватило нескольких эскадрилий истребителей. Их в нужный момент не нашлось у англичан.
В этой операции проявился талант германских стратегов и качество немецкого солдата, с одной стороны, и неумение использовать наличные силы и неумение разгадать замысел противника — с другой стороны. Немцы не имели на Средиземном море значительных морских сил и не рассчитывали на боеспособность итальянского флота, поэтому делали ставку на воздушный десант, обеспечив при этом полное господство в воздухе. Отношение немцев к итальянскому флоту было настолько пренебрежительным, что они поставили в известность своего союзника о десантной операции против Крита только за четыре дня до ее начала.
Англичане отлично понимали значение Крита для коммуникаций в восточной части Средиземного моря, Египта и Суэцкого канала. Они начали укреплять остров еще осенью 1940 года. На Крит были переброшены войска, боевая техника и установлена значительная зенитная артиллерия. Для действия истребительной авиации были оборудованы аэродромы в районе Гераклиона и возле Малеме. Были оборудованы посадочные площадки еще в двух пунктах. Англичане не опасались воздушного десанта, считая, что такой большой остров может быть захвачен только с моря. Командующий войсками на Крите генерал Фрейберг докладывал: «Я нисколько не тревожусь насчет воздушного десанта. Я принял свои меры и считаю, что смогу справиться с положением силами, которые имеются в моем распоряжении». Англичане, казалось, действительно приняли все меры для отражения морского десанта. На участках побережья, подходящих для высадки, была создана достаточно мощная противодесантная оборона, состоящая из множества батарей. Средиземноморский флот, привлеченный к обороне Крита, был значителен и включал пять отрядов, развернутых на ближних подступах к острову. Первый отряд включал линкоры «Куин Элизабет» и «Бархем», авианосец «Фаридебл» и три эсминца. Второй отряд имел два легких крейсера «Дидо», «Орион» и четыре эсминца. Третий отряд состоял из двух линкоров, легкого крейсера и девяти эсминцев. Четвертый и пятый отряды включали четыре легких крейсера и несколько эсминцев.
Крит был фактически окружен со всех сторон английскими кораблями. Первые удары по аэродромам на Крите начались еще 10 мая и практически уничтожили всю истребительную авиацию англичан. Расправившись с истребителями, 20 мая немцы подвергли ожесточенной бомбардировке районы предполагаемой высадки воздушного десанта. Сразу после окончания бомбардировки на остров был сброшен парашютный десант и доставлены десантные планеры. Несмотря на значительные потери, немцам удалось закрепиться. Всего в первый день на остров высадилось около 8 тыс. солдат и офицеров.
Попытка немцев высадить морской десант успеха не имела. В ночь на 21 мая немцы направили на Крит два транспорта и около десятка небольших судов с десантом под охрана (по другим данным — торпедных катеров). На его перехват вышли крейсера «Дидо», «Орион», «Эйджекс» и четыре эсминца и полностью разгромили его. Утром 22 мая крейсера англичан атаковали другой десантный отряд немцев из 38 судов. Теперь ночная темнота не способствовала успеху. Ценой потери двух крейсеров, потопленных немецкой авиацией, англичане довольствовались уничтожением только двух транспортов. Кроме крейсеров под ударами авиации погибли еще два эсминца и ряд кораблей, в том числе два линкора получили различные повреждения. Была уничтожена и немногочисленная истребительская эскадрилья единственного авианосца «Формидебл». Корабли остались без воздушного прикрытия. В результате англичане вынуждены были вывести из-под удара немецкой авиации часть своего флота Ушел и единственный авианосец. Впрочем, 26 мая он и два линкора вернулись к Криту и снова, получив повреждения, вынуждены были убраться в Александрию.
К этому моменту немцы захватили все важнейшие пункты на острове, и необходимость эвакуации стала очевидной. Несмотря на отсутствие истребительного прикрытия, англичане приняли решение эвакуировать свои войска на крейсерах и эсминцах. Первыми в ночь на 29 мая на крейсерах «Дидо», «Орион», «Эйджекс» и шести эсминцах были эвакуированы войска из Гераклиона. На отходе самолетами были потоплены два эсминца. Два крейсера и эсминец получили повреждения. Если ночь позволяла погрузить войска на корабли, то с наступлением светлого времени корабли становились относительно легкой добычей авиации. С 29 по 31 мая крейсерами и эсминцами было вывезено с острова около 17 тыс. человек. На острове была брошена вся боевая техника Несмотря на опасность гибели, английские крейсера и эсминцы стремились спасти как можно больше людей. В ночь на 30 мая крейсера «Феб», «Перт», «Калькутта», три эсминца и быстроходный транспорт вывезли 6000 человек.
Следующая попытка спасти еще 4000 человек на эсминцах и посланных им на помощь крейсерах «Ковентри» и «Калькутта» дорого обошлась англичанам — «Калькутта» был потоплен немецкой авиацией. Борьба за Крит стоила англичанам потери крейсеров «Йорк», «Калькутта» и «Глоучестер». Кроме них были потоплены еще семь эсминцев и двадцать девять малых кораблей. Ряд кораблей, в том числе авианосец, три линкора, шесть крейсеров и семь эсминцев получили различные повреждения. Большие потери понес и греческий флот. Немецкая авиация утопила старый броненосец «Килкис», десять эсминцев и миноносцев и много мелких судов и транспортов (до 70% состава). Англичане и греки за время обороны острова потеряли около 25 тыс. человек. Потери немцев, несмотря на то что они были нападающей стороной, были много меньше — около 6500 человек Значительные потери понесла только немецкая авиация. Захват Крита обошелся им в 220 боевых и 119 транспортных самолетов.
После захвата Греции с Критом и успехов в Северной Африке положение англичан в восточной части Средиземного моря стало критическим Англичане готовились к эвакуации из района Суэцкого канала на Ближний Восток, несмотря на прогерманские настроения в руководстве этого региона Поэтому против германского ставленника в Ираке Рашида Али они отрядили значительные силы, в том числе и корабельные. В операции участвовал старый авианосец «Гермес», крейсера «Энтерпрайз», «Эмеральд» и «Линдер». Слабо вооруженные силы Ирака были разгромлены
Сирию занимали французские войска, подчиненные правительству Петена Наступление английских войск из Палестины в Сирию поддерживал сильный отряд кораблей в составе крейсеров «Карлейл», «Ковентри», «Феб», «Перт» и «Эйджекс» и нескольких эсминцев. Противник располагал всего двумя эсминцами и несколькими малыми кораблями. Войска Петена потерпели поражение и 11 июля 1941 года сложили оружие. Война на Ближнем Востоке окончилась, и англичане получили плацдарм для возможного отступления из Египта (к их счастью, воспользоваться плацдармом не пришлось).
В связи с большими потерями и осложнившейся обстановкой англичане были вынуждены ограничить свои перевозки по «продольной» коммуникации Средиземного моря. За вторую половину 1941 года они провели на Мальту только два конвоя — в июле и сентябре. Теперь для прикрытия конвоев привлекались только корабли, базирующиеся на Гибралтаре. Англичане не хотели рисковать своими тяжелыми кораблями, и Восточная эскадра выходила в море только для демонстрации на значительном удалении от германских аэродромов.
Июльский конвой на Мальту включал семь транспортов. Непосредственное охранение состояло из крейсеров «Эдинбург», «Манчестер», «Аретуза» и «Гермайони», минного заградителя «Мэксмен» и 12 эсминцев. Привлечение к охранению конвоя заградителя «Мэксмен» объясняется тем, что он имел значительные средства ПВО — шесть 102-мм пушек и шестнадцать 20 — 40-мм автоматов — такие же, какие имели и крейсера ПВО типа «Кале-дон». Оперативное прикрытие было также весьма мощным и состояло из авианосца «Арк Ройял», линкора «Нельсон», линейного крейсера «Ринаун» и пяти эсминцев. Конвой дошел до Мальты, понеся относительно небольшие потери. Итальянская авиация потопила эсминец и тяжело повредила крейсер «Манчестер» и один транспорт. Однако из соотношения числа транспортов и кораблей охранения видно, с какими трудностями сталкивались англичане, обеспечивая доставку топлива и вооружения на Мальту.
Сентябрьский конвой на Мальту состоял из девяти транспортов и двадцати семи кораблей охранения. В оперативном прикрытии состояли три линкора и девять эсминцев. Непосредственное охранение осуществляли крейсера «Кения», «Эдинбург», «Шеффилд» «Гермайони», «Юриалес» и девять эсминцев. Итальянцы сделали робкую попытку перехватить конвой и направили в район Сардинии эскадру из двух линкоров, пяти крейсеров и нескольких эсминцев. Однако командование переоценило силы англичан и отказалось от атаки конвоя. Всего за 1941 год англичане провели через Тунисский пролив 29 транспортов, потеряв при этом крейсер, эсминец и транспорт. Ряд кораблей получили при этом повреждения. Для охраны конвоев было привлечено 9 линкоров, 3 авианосца, 12 крейсеров и 54 эсминца.
В конце года в Средиземное море прошли несколько подводных лодок Германии. 13 ноября подводная лодка U-81 потопила авианосец «Арк Ройял» недалеко от Гибралтара 25 ноября другая подводная лодка U-331 с дистанции в 4 кабельтовых атаковала и потопила линкор «Бархэм». На этом потери англичан не кончились, и в ночь на 15 декабря U-557 потопила легкий крейсер «Галатеа». Наконец, 21 декабря отряд английских крейсеров — «Орора», «Нептьюн», «Пенелопи» и четыре эсминца во время поиска конвоя противника попали на минное поле. Подорвались все три крейсера «Орора» и «Пенелопи» с тяжелыми повреждениями сумели выйти на безопасную воду и дойти до базы.
«Нептьюн» и пришедший ему на помощь эсминец «Кэндахар» погибли. Так закончилось короткое, но славное существование этого соединения. Оно было создано для действий на итальянских коммуникациях в ноябре и просуществовало всего месяц.
Всего для операций на итальянских коммуникациях было организовано три группы кораблей Первая группа (соединение «К») базировалась на Мальту и включала крейсера «Орора», «Пенелопи» и два эсминца. На Александрию базировались два соединения. Первое включало крейсера «Эйджекс», «Нептьюн» и два эсминца, второе — крейсера «Найяд», «Юриалео, «Дидо» и «Галатеа».
9 ноября отряд «К» совершал свой первый поиск к востоку от Сицилии. Ночью английские корабли обнаружили итальянский конвой, направлявшийся в Ливию в составе семи транспортов в охранении шести эсминцев. Конвой прикрывали два тяжелых крейсера «Триест» и «Тренто» в сопровождении четырех эсминцев. Используя радиолокацию, английские корабли заняли наиболее удобную позицию для атаки, оставив итальянские корабли на светлой части горизонта (была яркая луна). Приблизившись на дистанцию в 16 кабельтовых, они открыли огонь по итальянским эсминцам, потопили один и повредили два. После чего, распределив цели, они потопили все семь транспортов, груженных боевой техникой Уничтожив итальянские транспорты, английские крейсера отошли на большой скорости. «Триест» и «Тренто» не успели подойти на помощь своим кораблям, так как шли от них на большом расстоянии. Утром в этом месте был потоплен подводной лодкой «Апхольдер» еще один итальянский эсминец, подбиравший людей с погибших кораблей
Однако неудачно складывающиеся события в Ливии требовали подкреплений, и итальянцы организовали следующий конвой Отряд «К» вышел на его перехват. Однако о присутствии английских крейсеров стало известно итальянцам, и силы прикрытия в составе четырех крейсеров и нескольких эсминцев вплотную окружили транспорты конвоя, готовясь отразить нападение, В этом случае совместно с соединением «К» действовали английские подводные лодки и авиация. В результате совместных ударов крейсер «Триест» получил попадание торпеды с подводной лодки, а крейсер «Абруцци» тяжело повредила авиация. Опасаясь разгрома, итальянское командование вернуло конвой Спустя три дня в Тунисском проливе отрядом «К» были потоплены два транспорта, несмотря на то что их прикрывали немецкие самолеты. 1 декабря отряд продолжил свое победное шествие, утопив транспорт с боезапасом, танкер и эсминец «Дрмосто».
Наряду с крейсерскими отрядами в борьбе с итальянскими конвоями англичане широко использовали и другие средства. Так, 15 сентября группа подводных лодок удачно атаковала и потопила два быстроходных лайнера, направлявшихся в Ливию. Водоизмещение каждого из судов превышало 20 тыс. тонн. Значительные потери транспортов вынудили итальянцев использовать для доставки срочных грузов в Ливию боевые корабли. В ночь на 13 декабря в Триполи из Палермо вышло два крейсера, «Барбиано» и «Джуссано», с грузом бензина для ливийской армии. Вблизи африканского берега их обнаружил отряд из трех английских и одного голландского эсминцев. Используя темный фон берега (итальянские корабли не имели радиолокаторов), эсминцы подошли вплотную к крейсеру «Барбиано» и с дистанции в 5 кабельтовых потопили его торпедами. «Джуссано» успел открыть огонь по эсминцам, но было поздно, и он, получив пару торпед, пошел на дно за своим товарищем.
Гибель двух крейсеров заставила итальянцев использовать для охраны конвоев главные силы флота. Решено было привлечь пять линкоров, но «Витторио Венето» не дошел до места сбора сил, так как получил повреждения торпедой с английской подводной лодки. Тем не менее конвой из четырех транспортов 16 декабря вышел из Таранто в Ливию. В его непосредственном охранении находился линкор, три крейсера и десять эсминцев. Оперативное охранение осуществляли три линкора, тяжелые крейсера «Гориция», «Трен-то» и десять эсминцев. В силу совпадения в это время англичане проводили свой конвой из одного транспорта под охраной трех легких крейсеров и нескольких эсминцев. На полпути к Мальте его охранение должно было взять на себя соединение «К». В момент, когда оба английских соединения встретились, они были обнаружены итальянцами. Несмотря на явное превосходство в силах, нерешительные действия итальянцев и смелость англичан позволили им избежать всех неприятностей. Стрельба в течение 10 минут результатов не дала, а с наступлением темноты и вовсе прекратилась. Боясь ночных атак, итальянцы отвели свои корабли.
Крупные потери тоннажа в 1941 году заставили германское командование обратить самое серьезное внимание на Мальту и попытаться уничтожить этот оплот англичан в центре Средиземного моря. Для начала они приступили к тесной блокаде острова, для чего предполагали использовать на дальних подступах итальянские и немецкие подводные лодки, а на ближних — надводные корабли и авиацию. Были усилены также и минные заграждения.
В январе 1942 года англичанам удалось провести на Мальту небольшой конвой, зато другой из трех транспортов был полностью уничтожен немецкой авиацией. В марте англичане предприняли очередную попытку. 20 марта в море вышел очередной конвой из четырех транспортов под охраной крейсера «Карлейл» и шести эсминцев. Оперативное прикрытие обеспечивали крейсера «Дидо», «Клеопатра», «Юриалес» и четыре эсминца. В пути к конвою присоединился крейсер «Пенелопи» и несколько эсминцев. Конвой был обнаружен подводными лодками и на его перехват вышел линкор «Литторио», тяжелые крейсера «Гориция», «Тренто», легкий крейсер «Банде Нере» и 10 эсминцев.
На рассвете 22 марта оба соединения пришли на дистанцию видимости, и передовой отряд итальянцев в составе трех крейсеров открыл огонь по английским кораблям. Вскоре подошел и линкор с эсминцами. Конвой отвернул на юг и прикрылся дымовой завесой, а эсминцы англичан вышли в торпедную атаку. Несмотря на явное превосходство, итальянцы так и не сумели прорваться к конвою и с наступлением темноты отошли в свои базы.
В июне англичане отправили на Мальту два конвоя — из Гибралтара и из Александрии одновременно, чтобы заставить противника разделить силы. 12 июня из Гибралтара вышло шесть быстроходных транспортов под прикрытием линкора «Малайя», двух авианосцев, четырех крейсеров и семнадцати эсминцев.
Для его уничтожения итальянцы отрядили разнородные силы, включавшие авиацию, подводные лодки и торпедные катера. К атаке были привлечены также крейсера «Савойя», «Монтекукколи» и пять эсминцев. Немецкие пикирующие бомбардировщики атаковали конвой, потопили транспорт и повредили крейсер «Ливерпуль», который был вынужден вернуться в Гибралтар. Вслед за ним ушел и отряд прикрытия, а пять транспортов под охраной крейсера «Каир» и девяти эсминцев продолжили свой путь на Мальту. Вечером 12 июня был обнаружен и александрийский конвой из десяти транспортов, семи крейсеров и тридцати одного эсминца. Против него итальянцы направили главные силы в составе линкоров «Литгорио» и «Витторио Венето», тяжелых крейсеров «Тренто» и «Гориция», легких — «Гарибальди» и «Дюк д'Аоста» и восьми эсминцев.
Первыми конвой атаковали торпедные катера и авиация, которые потопили транспорт и нанесли повреждения двум крейсерам. Погиб также и один эсминец. Его потопила подводная лодка. На защиту конвоя была привлечена авиация с Мальты и из Египта, а сам конвой отступил на восток. Действия английской авиации были удачными — линкор «Литторио» был поврежден, но дошел до базы, а поврежденный тяжелый крейсер «Тренто» добила английская подводная лодка. Однако конвой не избежал потерь. Немецкие самолеты потопили два эсминца, а итальянские торпедные катера повредили два крейсера. Положение конвоя стало незавидным, и командование отдало приказ вернуться в Александрию. На обратном пути конвоя подводная лодка U-205 потопила крейсер «Гермайони».
В другой части Средиземного моря итало-немецкие силы продолжали вести атаки на Гибралтарский конвой. 15 июня крейсера «Монтекукколи» и «Савойя» совместно с четырьмя эсминцами атаковали транспорты Под прикрытием дымовых завес конвой отвернул на юго-запад, а «Каир» и пять эсминцев вступили в бой с итальянскими кораблями. Израсходовав боезапас и имея поврежденные крейсер и эсминец, итальянцы прекратили бой и отступили. Английский крейсер и два эсминца также получили повреждения.
Пока надводные корабли вели артиллерийскую дуэль, немецкие самолеты потопили два транспорта и танкер. При подходе к Мальте на минах подорвались три эсминца и тральщик. Один эсминец погиб, остальные корабли с большими повреждениями и с двумя последними транспортами дошли до Мальты.
В августе 1942 года англичане решили провести еще один конвой на Мальту и начали сосредотачивать значительные силы в Гибралтаре, что не стало секретом для итало-германского командования. 10 августа поступили достоверные сведения о выходе из Гибралтара крупного английского конвоя. Он был самым значительным по составу с начала операций на Средиземном море. Суммарное водоизмещение четырнадцати транспортов превышало 140 тыс. т. Непосредственное охранение конвоя состояло из четырех авианосцев, двух линкоров, семи крейсеров и двадцати пяти эсминцев. Кроме этих кораблей и судов конвой сопровождала группа обеспечения, включавшая два танкера, два буксира-спасателя и четыре корвета.
Недостаток топлива и нежелание рисковать линкорами заставили итальянцев отказаться от их использования. Зато в отношении других средств итало-немецкое командование не поскупилось и выделило большое количество авиации, надводных кораблей и катеров. Одних подводных лодок направили 21 единицу.
Первой жертвой стал авианосец «Игл», потопленный подводной лодкой U-73. Итальянцы расплатились за это одной подводной лодкой, потопленной английским эсминцем Затем в дело вступила немецкая авиация. Она потопила эсминец и тяжело повредила авианосец «Индомитебл» и несколько транспортов. 12 августа основные силы прикрытия ушли в Гибралтар, оставив для прикрытия конвоя четыре крейсера и десять эсминцев. В районе мыса Бон итальянские подводные лодки потопили крейсер «Каир» и четыре транспорта. Крейсер «Нигерия» получил тяжелые повреждения, однако он сумел вернуться в Гибралтар. Был поврежден и крейсер «Кения», однако незначительно. В районе острова Пантелерия итальянские эсминцы и торпедные катера потопили последний крейсер «Манчестер» и три транспорта. Еще два транспорта получили повреждения. От полного уничтожения конвоя спасло авиационное прикрытие с Мальты. Английский конвой понес тяжелые потери, в числе потерь был авианосец и два крейсера Из четырнадцати транспортов на Мальту прибыло только пять, причем два из них были настолько повреждены, что едва держались на воде. Это была самая крупная, но и последняя победа итало-германских сил на Средиземном море.
В конце 1942 года союзники предприняли высадки значительных десантных сил в Северной Африке. В главе, посвященной судьбе французского флота, уже упоминалось об этой операции. Здесь мы тоже уделим ей несколько строк, поскольку крейсера в ней не играли сколько-нибудь заметной роли. Они входили в состав сил охранения на переходе или использовались как плавучие батареи в процессе высадки и поддержки десантных войск. Да и количество крейсеров в составе десантных сил по сравнению с кораблями других классов было невелико — всего три. Впоследствии при высадке десантов на средиземноморском побережье к ним присоединились и английские крейсера из Гибралтара.
Слабое сопротивление французов, оборонявших побережье, обеспечило успех операции. Союзники получили обширный плацдарм для дальнейших операций в Средиземном море, но их медлительность позволила немцам перебросить в Тунис значительный контингент войск, в результате чего война в этом районе затянулась еще на несколько месяцев. Другими последствиями этой операции стал захват Италией Корсики, а немцы заняли Южную Францию. Союзники приступили к подготовке десантной операции на Сицилию.
Начало 1943 года было неудачным для итальянских крейсеров. 3 января человекоуправляемыми торпедами в Палермо был потоплен крейсер «Ульпио Трояно». Это была своеобразная месть за повреждения итальянскими морскими диверсантами линкоров «Куин Элизабет» и «Велиант» в Александрии 18 декабря 1941 года. В апреле 1943 года американской авиацией был потоплен тяжелый крейсер «Триест». Вообще к этому времени господство немецкой авиации пошло на убыль, о чем говорят значительные потери кораблей и судов. За апрель кроме «Триеста» итальянский флот потерял 3 миноносца, 2 подводные лодки и 22 транспорта. Ряд кораблей и судов (около 100) получили различные повреждения.
После завершения боевых действий в Африке союзники приступили к подготовке десантной операции против Италии. Первой целью стал захват Пеллагских островов с их аэродромами, поскольку они представляли определенную угрозу для десантных сил, направленных против Сицилии. Основной базой итальянских сил в этом архипелаге был сильно укрепленный остров Пантеллерия. В мае остров подвергся энергичной бомбардировке. Противодействие немецкой авиации было подавлено, и в ночь на 11 июня три десантные группы направились к острову. Артиллерийскую поддержку десантам обеспечивала группа крейсеров — «Ньюфаундленд», «Орора», «Пенелопи» и восемь эсминцев.
Утром крейсера открыли огонь по батареям, и началась высадка десанта Итальянцы сопротивлялись слабо, и к 13 июня все острова оказались в руках союзников. Так же как и при высадке десантов в Африке, роль крейсеров в этой и последующих операциях против Сицилии и материковой Италии выражалась в поддержке их артиллерией, то есть фактически в качестве плавучих батарей. Союзники основательно подготовились к захвату Сицилии, выделив для его проведения шесть линкоров, четыре авианосца, десять крейсеров и свыше двух тысяч больших и малых десантных судов. Воздушное прикрытие обеспечивали 3680 самолетов.
Итальянский флот к этому моменту уже не представлял серьезной силы, и единственно, что могло оказать реальное противодействие, не считая сухопутных сил, была итало-германская авиация, насчитывающая около 2100 самолетов. Непосредственно на Сицилии находились всего 160 немецких и 80 итальянских самолетов. Чтобы не допустить нападения на десантные суда итальянских кораблей, к востоку от Сицилии были развернуты две эскадры боевых кораблей Восточная эскадра включала четыре линкора, два авианосца, крейсера «Орора», «Пенелопи», «Сириус», «Дидо» и восемнадцать эсминцев, а западная — два линкора, крейсера «Сцилла», «Карибдис» и шесть эсминцев. Крейсера «Орион» и «Югенда» в числе других кораблей участвовали в поддержке десантов артиллерией в восточном секторе. В западном секторе для этой цели были выделены крейсера «Филадельфия», «Саванна», «Бойз», «Бирмингем» и «Бруклин».
Операция была назначена на 10 июля. Высадка морского десанта началась строго по плану. Что касается воздушного десанта, то сильный встречный ветер привел к тому, что часть планеров упала в море. В первый момент противодействие немецкой авиации было эффективным, и союзники потеряли эсминец и тральщик, но к утру союзные истребители исправили положение, а подошедшие корабли артиллерийской поддержки подавили сопротивление береговых батарей. В дальнейшем союзники успешно завершили десантную операцию. Она продолжалась 39 суток и закончилась 17 августа. За время операции итальянский флот сделал только одну робкую попытку противодействовать союзным силам. 7 августа крейсера «Гарибальди», «Абруцци» и несколько эсминцев вышли из Палермо, но, обнаружив идущие им навстречу крейсера «Филадельфия» и «Саванна», не приняв боя, отошли в свои базы.
Сицилийская операция была первой десантной операцией такого масштаба и стала своеобразной репетицией перед другими, как на европейском, так и на тихоокеанском театрах. Косвенным результатом этой операции стало свержение Муссолини и заключение его в тюрьму 25 июля. К этому времени Италия уже стояла на грани выхода из войны.
3 сентября 1943 года союзные войска форсировали Мессинский пролив и высадились на юге Италии. Высадку поддерживали четыре линкора, два легких крейсера «Орион» и «Моришиес», три монитора, эсминцы и канонерские лодки. 8 сентября союзники высадились в Салерно. Операцию поддерживали 230 военных кораблей. В этот же день было заключено с Италией перемирие, и для поддержки десантных войск в этом районе остался только один линкор и легкие силы. Остальные крупные корабли были отряжены для конвоирования на Мальту сдавшихся итальянских кораблей.
Теперь в Италии союзникам оказывали сопротивление практически только немецкие войска. Еще в конце июля немецкое командование разработало план по захвату итальянского флота. Поэтому каждый итальянский корабль, пытавшийся выйти в море, подлежал уничтожению. 8 сентября командующий итальянским флотом адмирал Бергамини отдал приказ всем кораблям и судам следовать на Мальту. Из Специи вышли три линкора, шесть крейсеров и пятнадцать эсминцев и миноносцев. В море эти корабли были атакованы немецкой авиацией. Линкор «Рома» был потоплен, а «Италия» получила тяжелые повреждения. Крейсер «Реголо», два эсминца и миноносец спасли часть команды линкора «Рома» и пришли в испанский порт Порт-Маон, где и были интернированы. Два миноносца затопили сами итальянцы, а остальные корабли прибыли на Мальту. Линкор «Джулио Чезаре» и авиатранспорт «Миралья» вышли из Триеста и, пройдя все Адриатическое море, благополучно дошли до Мальты. Из Таранто на Мальту пришли два линкора, два крейсера и несколько миноносцев. На пути к Мальте кроме «Ромы» от удара немецкой авиации погибло четырнадцать небольших кораблей. Всего на Мальту прибыло пять линкоров, восемь крейсеров, семь эсминцев, двадцать четыре миноносца, сорок подводных лодок, авиатранспорт, девятнадцать сторожевых кораблей и много мелких кораблей и катеров, а также около ста торговых судов.
В руках немцев осталось еще много боевых кораблей. В конце 1943 года немцы затопили крейсера «Бари», «Больцано», «Кайо Марио», «Корнелио Силла», «Джулио Джерманико», «Гориция», «Оттавиано Аугусто» и «Таранто». (По другим данным, крейсера «Корнелио Силла» и «Оттавиано Аугусто» были потоплены американской авиацией, первый — в Генуе, второй — в Анконе. Есть разные версии и в отношении гибели крейсера «Больцано». По одной из них он был потоплен в Специи сверхмалой английской лодкой в сентябре 1943 г.) Кроме этих крейсеров немцы затопили 22 эсминца, 39 миноносцев, 30 корветов, около 50 подводных лодок и множество других кораблей и судов — всего 413 единиц.
Корабли, пришедшие на Мальту, впоследствии были поделены между союзниками. Линкоры «Дориа», «Дуилио» и «Витторио Венето» были переданы под контроль Англии, «Италия» досталась США, а «Джулио Чезаре» — Советскому Союзу. Поделены были и некоторые крейсера. «Дюк д'Аоста» достался СССР, «Эугенио да Савойя» передали Греции, а два крейсера типа «capitani romani» — «Помпео Мано» и «Сципионе Африкано» — Франции. (Во французском флоте эти небольшие крейсера водоизмещением 3700 т были переквалифицированы в эсминцы.) После капитуляции Италии на Средиземном море союзникам оказывали сопротивление только германская авиация и подводные лодки. Порой им сопутствовал успех. Так, 29 января в Анцио был потоплен планирующими бомбами английский крейсер «Спартан», а 18 февраля подводная лодка U-410 потопила крейсер «Пенелопи». Это были последние крупные корабли, которые потеряли союзники в этом регионе.
Последней операцией в Средиземном море, в которой принимали участие крупные надводные корабли, была высадка десанта союзных войск в Южной Франции. Для поддержки десантных войск в этой операции были привлечены весьма значительные силы. Англичане отрядили линкор «Рэмилио, монитор, пять эскортных авианосцев и мощный отряд крейсеров («Орион», «Орора», «Эйджекс», «Дидо», «Блэк Прино, «Акилез», «Аргонот» и «Сириус»). Американские силы были не менее представительны — три линкора, два эскортных авианосца и крейсера — «Бруклин», «Филадельфия», «Огаста», «Тускалуза», «Куинси», «Омаха», «Марблхед» и «Цинциннати». Участвовали в операции и сохранившиеся французские корабли — линкор «Лоррэн» и крейсера «Монкальм», «Жорж Лейг», «Глуар», «Эмиль Бертэн» и «Дюге-Труэн», и это, не считая эсминцев, тральщиков и других легких сил — война шла к концу и экономить корабли уже не имело смысла.
Боевые действия начались 15 августа 1944 года утром 396 транспортных самолетов сбросили парашютный десант, а корабли артиллерийской поддержки обстреляли берег. К исходу дня было высажено около 60 тыс. человек и более 6,5 тыс. машин. Потери при высадке были невелики, и после обстрела надобность в большинстве крупных кораблей отпала, поэтому часть их была отправлена в Алжир и Неаполь.
19 августа союзные войска начали наступление на Тулон. Огневую поддержку им оказывал старый французский линкор «Лоррэн» и крейсера. Оборона Тулона была значительной и насчитывала до ста орудий береговой обороны. 19 августа линкоры «Невада», «Лоррэн» и крейсер «Огаста» обстреляли поднятый итальянцами французский линейный крейсер «Страсбург и установленные на берегу 340-мм башни с другого французского линкора «Прованс». Несколько позже к ним присоединились крейсера «Куинси», «Филадельфия», «Орора» и «Блэк Принс» и множество эсминцев. Французские войска (к этому времени они сменили американцев) перешли в наступление и 25 августа освободили Тулон. Несколько позже были освобождены сильно укрепленный остров Сен-Мандрие и Марсель.
15 сентября на тулонский рейд вошла эскадра французских кораблей в составе линкора «Лоррэн», крейсера «Жорж Лейг» и восьми эсминцев. На этом боевые действия крейсеров в Средиземном море закончились.
***
Нормандская десантная операция «Оверлорд» и ее морская часть — «Нептун» не имеет отношения к боевым действиям на Средиземном море, но чтобы не писать отдельную главу, тем более что эта операция достаточно подробно изложена в книге автора «Линкоры — властители морей» (M., Вече, 2006), и не повторяться, уделим ей несколько строк, чтобы закончить описание боевых действий крейсеров (исключая только советские крейсера — о них пойдет разговор ниже) на европейском театре боевых действий. Нормандская десантная операция была крупнейшей операцией подобного рода во Второй мировой войне, считая и компании на Тихом океане. Учитывая грандиозность задействованных сил — морских, воздушных и сухопутных, роль крейсеров в этой операции была довольно скромной. Как и в других десантных операциях в Африке, Италии или юге Франции, она сводилась к огневой поддержке десантов и уничтожению средств береговой обороны.
К началу операции союзники накопили множество десантных судов. За 1943 год в Англии было построено 1456 десантных судов разных типов, а в первой половине 1944 года — еще 770 единиц. США за 1943 год построили 17 000 единиц и еще 14 300 — за 1944 год. Непосредственно в первом броске должны были принять участие 283 больших и 835 малых десантных судов. В дальнейшем для обеспечения англо-американских войск во Франции было использовано 4012 единиц десантных средств и еще 234 крупных транспорта. В первые два дня операции предполагалось высадить 176 тыс. солдат и офицеров, 20 тыс. машин и множество различных грузов.
Для обеспечения своевременной выгрузки предполагалось на захваченном побережье создать две искусственные гавани «Малбери».Они представляли собой плавучие и стационарные пристани и волноломы Для их сооружения были использованы железобетонные кессоны, имеющие зенитное вооружение. Водоизмещение кессонов составляло 1600 — 6000 т. Кроме искусственных гаваней «Малбери» в качестве временных укрытий путем затопления старых кораблей, в том числе линкоров и крейсеров, предполагалось создать пять искусственных гаваней, получивших название «Гузбери». В операции должны были принять участие 6 линкоров, 22 крейсера, 2 монитора, 119 эсминцев, ИЗ сторожевых кораблей и множество мелких кораблей. Из них было сформировано пять трупп кораблей артиллерийской поддержки (по числу десантных отрядов). В районе высадки американских войск — западном районе, должны были действовать 3 линкора, 3 тяжелых и 7 легких крейсеров, 30 эсминцев и 70 тральщиков. В восточной части, в зоне английского десанта, в составе сил огневой поддержки находилось 3 линкора, 10 легких крейсеров, монитор, 36 эсминцев и 100 тральщиков. Артиллерийская поддержка предусматривала три этапа:
1) подавление стационарных береговых батарей крупнокалиберной артиллерии линкоров и отчасти крейсеров;
2) уничтожение пулеметных и артиллерийских гнезд и создание огневой завесы с помощью артиллерии средних калибров крейсеров и эсминцев;
3) перенесение огневой завесы с прибрежной полосы в момент высадки в глубь территории по мере продвижения десанта.
Авиации отводилось обеспечение ПВО района высадки — для истребителей и уничтожение немецких аэродромов — для бомбардировщиков.
6 июня десантные силы пришли в движение и пятью колоннами двинулись к французскому берегу. За несколько часов до высадки морского десанта был сброшен парашютный десант. По воздуху было доставлено 24,5 тыс. солдат, 567 автомашин, 362 орудия, 18 танков и 3 60 т боезапаса В 5 час 20 мин в назначенные районы прибыли корабли артиллерийской поддержки и открыли огонь по заранее намеченным целям В английском секторе действовали два линкора, монитор и пять легких крейсеров, в американском — три линкора, два тяжелых и 1 легкий крейсер. Каждому кораблю были определены цели, и стрельба корректировалась с самолетов. В первый момент стрельба была не особенно эффективной, поскольку часть орудий береговой обороны была защищена мощными железобетонными укрытиями, а часть других батарей после предварительных бомбардировок сменила свои позиции. Однако после четырехчасовой артиллерийской подготовки батареи были в основном подавлены
После приведения в молчание немецких батарей крупного и среднего калибра начался второй этап артиллерийской подготовки — обеспечение высадки передовых десантных отрядов. Теперь в действие вступила артиллерия крейсеров и эсминцев, уничтожая доты и другие противодесантные огневые точки. Затем под прикрытием танков-амфибий высадились саперы и расчистили путь основным десантным силам, при этом огонь кораблей был перенесен в глубь немецкой обороны. На всех участках кроме района «Омаха» высадка прошла успешно и без серьезного сопротивления со стороны противника. На участке «Омаха» противодействие немцев привело к значительным потерям плавающих танков, но корабельная артиллерия пришла на помощь, и к середине дня сопротивление немцев было подавлена
К исходу дня 6 июня на побережье высадились около 200 тыс. солдат и офицеров, и им удалось захватить полосу глубиной от 3 до 5 километров. 9 июня войска перешли в наступление и к 12 июня создали единый плацдарм шириной в 80 км и глубиной от 13 до 18 км, после чего использование корабельной артиллерии прекратилось. Однако по мере продвижения войск на восток и на запад от места высадки, корабельная артиллерия продолжала активно действовать. В обстреле города Канн английские корабли от эсминцев до линкоров израсходовали 72 тыс. снарядов.
При наступлении американских войск на Шербур для подавления немецких батарей были привлечены три линкора и крейсера «Тускалуза», «Куинси», «Глазго» и «Энтерпрайз». Береговая оборона Шербура включала до 20 башенных и казематных батарей с пушками калибром до 280 мм. На этом участке сопротивление немцев было значительным, и некоторые корабли, в том числе крейсер «Глазго», получили существенные повреждения. Однако после трехчасового обстрела батареи немцев были подавлены и замолчали. После подавления батарей гарнизон Шербура капитулировал.
В продвижении на восток последовательно были заняты Гавр, Остенде и Антверпен. Последним пунктом, в занятии которого принимали участие крупные надводные корабли, был сильно укрепленный остров Вальхерен. За время операции «Нептун» крупные корабли союзников не понесли существенных потерь Единственным крейсером, потерянным союзниками, был старый «Дрэгон», ранее переданный полякам. Он был потоплен немецким штурмовым средством «Негер». После нормандской операции деятельность крупных надводных кораблей с обеих сторон практически прекратилась. До конца войны активность проявили только немецкие подводные лодки да различного рода штурмовые средства типа «Негер», «Зеехунд» и др. Однако эффективность их была невысока, и за один потопленный транспорт немцы платили двумя подводными лодками. После продвижения союзных войск вглубь территории теперь и на Западе судьба войны решалась на сухопутном фронте.