Следующие три месяца было тихо. Мы с ребятами отрабатывали разные версии этих похищений. Искали связи между двумя семьями. Общие знакомые, возможные враги, конфликты, завистники. Всё, что могло дать хотя бы минимальную зацепку. Но ничего не нашли. Тела убитых детей были тоже не найдены. Родители были подавлены. Они не могли даже попрощаться со своими драконятами. Поиски ничего не дали. Три месяца тишины дали надежду на то, что эти похищения не повторятся. Мы решили, что кто-то мстил этим семьям таким ужасным способом. Но следующим летом пропал ещё один ребёнок. Четырехлетний мальчик был украден из собственной комнаты. Его оберег был убит. Убит одним ударом ножа под крыло. Самое уязвимое место оберега. Вот тогда-то мы и поняли, что искали не там. К нашему ужасу поняли, что среди похитителей есть дракон. Это было немыслимо. Никто из нас не мог и предположить, что кто-то из драконов способен на такое. Дети, как и женщины драконов, неприкосновенны! Это непреложное правило. Мы практически не прорабатывали раньше драконов как похитителей, потому что ошибочно верили, что правило нерушимо. Но стоило только взяться за драконов вплотную, как нашёлся тот, кто был вхож во все эти семьи. Святослав Медведев дракон-полукровка. Его мать была единственной дракайной, которая вышла замуж за оборотня. Она родила ребёнка, но ребёнок был необычным. Мальчик не имел второй ипостаси дракона. Не умел оборачиваться. Зато имел сильный дар огня. Говорили, что ему пришлось непросто среди драконов. Немало насмешек из-за отсутствия ипостаси он пережил за свою жизнь. Мы с группой узнали, где жил Святослав, и перенеслись на поляну к его дому. Хотели поговорить, но поняли, что разговоры будут лишние. Вадим втянул воздух и выдохнул сквозь зубы. Его руки сжались в кулаки.

— Здесь. Здесь все три запаха тех тварей, что детей украли, — прошипел Вадим и рванул в дом.

— Я первая, — мысленно отозвался мой оберег, — мало ли, чего от них ожидать можно.

— Вадим, стой, — приказал я, — вперёд идут обереги!

Друг остановился и кивнул. Обереги обернулись в боевую ипостась и рванули в дом. Мы последовали за ними. Не прошло и нескольких секунд после того, как обереги скрылись в доме, как послышались крики и визг. В окнах дома виднелись вспышки.

— Уйдут, суки! — прорычал Милорад и рванул внутрь, за ним последовали остальные.

Обереги устроили внутри настоящий хаос. Моя дракошка сидела верхом на каком-то мужчине и утробно рычала. Не обращая внимания, рванул вверх. Но комнаты оказались пустыми. Один из оберегов оказался ранен. Его припечатали каким-то заклинанием. Но нам удалось задержать двоих оборотней и опросить всю прислугу в доме.

С оборотнями никто не церемонился. Если бы нам не была нужна информация, их бы убили на месте. Я бы собственными руками переломал бы им все кости с садистским удовольствием за похищенных детей. Вадим узнал запах одного из них. Тот самый, что присутствовал в доме Владимира.

— Где ребёнок? — уже в который раз задавал я этот вопрос оборотню. Он улыбался разбитыми губами. Его лицо заплыло и налилось фиолетовым цветом. — Не хочешь говорить по-хорошему? Значит, пойдём в пыточные.

Но и в пыточных не удалось ничего добиться. Единственное, что сказали эти двое, так это то, что их много. И драконы не заслуживают жизни.

— Вы все сдохнете, — хрипло хохотал оборотень между криками боли, когда его растягивали на дыбе. — Сначала ваши мелкие ящерицы, а потом и вы все!

Это значило, что личные счеты здесь ни при чём. Ненависть к расе, вот что ими двигало. Они собирались ослабить взрослых драконов, убивая детей. Ослабить, лишая магии.

Их казнили спустя два месяца. В тот же день был убит третий похищенный ребёнок. Словно в ответ на казнь. Два оборотня так и не выдали своих сообщников. Но слуги, работающие в доме, рассказали всё. Рассказали обо всех, кого видели в доме Святослава. Они ничего не знали о похищениях, тем страшнее для них оказалась правда. Под подозрение попали тридцать друзей Святослава. Тридцать магов: оборотни, феи и несколько ведьм. Огромная группа, которая решила, что может вершить судьбу другой расы. Поиски затянулись, нам пришлось прошерстить всю империю, чтобы узнать, что все тридцать магов уже давно не появлялись у родных. Они скрывались, разумно полагая, что на них начнётся охота. Мы знали их имена, но не знали местонахождения. Они затаились. Но через несколько недель совершили зверское преступление.

Мы прибыли в дом, где было совершено злодеяние. Перед нами предстала ужасающая картина. Весь дом был залит кровью. Слуги и хозяева дома были убиты. Они были загрызены животными, убиты магией или мечами. В доме стоял удушающий сладкий запах крови. Среди погибших было трое тех, кто числился в группе ненормальных магов. Хозяева сражались перед смертью, но не смогли выстоять. Вся их семья была убита. Вся. Даже десятилетняя дочь. Это был кошмар. Кошмар, в который погрузились все драконы. Сейчас мы осознали, что эта группа ни перед чем не остановится. Они будут убивать.

Драконы в ужасе нанимали стражей, запрещали семьям отпускать от себя оберегов и на шаг. Все боялись. Боялись, что горе коснется и их. Мы же искали. Нам раз за разом приходили письма о том, что тот или иной маг был замечен где-либо.

Несколько месяцев поисков и четыре новых похищения.

— Милорад, Вадим, предлагаю вам уйти с работы для охраны своих детей, — на одном из совещаний предложил я. Очень беспокоился за друзей. Они подпадали под риск. Маги выкрадывали детей до десяти лет. Детей, которые ещё не инициировались и не могли оборачиваться. У Милорада было двое сыновей, один из них старше того возраста, который был под прицелом, а вот младший — Красимир был четырёх лет от роду, а у Вадима — годовалая дочь.

— Мои дети в безопасности. Родители находятся со Станиславой и малышами, — ответил Милорад, — с ними пять оберегов. Маги не сунутся туда. Я нужнее здесь.

— Я тоже не уйду, нужно уничтожить этих гадов. Я спать спокойно не смогу, пока эти сволочи живы, — ответил Вадим.

Я ожидал такого ответа, но всё же хотел, чтобы они были с семьями.

Ближе к весне нам сообщили, что группа магов замечена в горах. Мы рванули в указанное место, надеясь, что это сообщение не будет таким же бесполезным, как другие. И не ошиблись.

Мы не знали точного места, поэтому пришлось лететь во второй ипостаси. Вместе с моей группой на место вылетела ещё одна группа и семеро отцов погибших детей. Семеро мужчин, которые жаждали мести. Договорились, что они остаются в воздухе помогать нам и заниматься теми, кто попробует сбежать. Лететь пришлось долго. По сообщению знали, что группу магов видели в одной из лесных долин. Пролетев над очередной горой, оказались в нужном месте. Долину укрывала зелёная шапка леса. Редкие поляны, свободные от густого леса, были пустыми. Найти здесь магов было сложно, практически невозможно. Справа послышался тихий рык одного из драконов. Повернул морду в его сторону. Дракон сменил направление. Он летел к высокой горе, вблизи которой из леса поднималась тонкая, еле заметная лента дыма. Семнадцать драконов устремились к этому месту. Но, не долетев до него, решили приземлиться и пойти пешком. Боялись, что те, кто затаился в том уголке, услышат хлопанье множества крыльев. Приземлившись, вернули себе человеческий вид и двинулись сквозь лес. Предвкушение от скорой встречи с теми, кто причинил драконам столько боли, будоражило и подстёгивало двигаться быстрее, но мы не торопились. Шли аккуратно, пытаясь создавать минимум шума. Идти пришлось около часа. Но вскоре послышались голоса. Что говорили, было неясно. Мы остановились. Трое воздушников отправились вперёд, неся свои тела по воздуху, бесшумно скрылись за деревьями. Нужно было узнать, кто же притаился в лесу.

Через десять минут воздушники вернулись. Молча кивнули, подтверждая, что в лесу именно те, кого мы искали. Руки нашей группы засветились от еле сдерживаемой магии. Мы без слов поняли друг друга. Сегодня никто не будет задерживать тех, кто посмел убить восемь детей. Сегодня мы шли мстить. Мы готовились убивать.

Ворвались на маленькую поляну внезапно. Сумасшедшие маги не ожидали увидеть нас, они спокойно сидели вокруг небольшого костра, над которым булькала вода в котелке. Несмотря на наше неожиданное появление, среагировали они быстро. Лишь пятеро из них погибли сразу от заклинаний, пущенных нами. Началась борьба. Семеро противоборствующих нам магов встали стеной перед нами, давая пути отхода другим. Они яростно отбивались от летящих в них заклинаний и отправляли в нас свои. Пятеро оборотней обратились в звериные ипостаси, что усложняло задачу. Мы не могли последовать их примеру, слишком мало места. На борьбу с ними ринулись пять оберегов, но и им было сложно, потому что силы были неравны. Я был сильнейшим магом огня среди присутствующих с обеих сторон и, когда увидел четырёх волков, одного барса и медведя, выпустил свою магию, шикнув на оберегов, чтобы не попали под действие магии. Заключил животных в огненное кольцо, сквозь которое они не могли прорваться. Это заклинание требовало массу сил и максимальную сосредоточенность. Остальные члены группы наступали на магов, вставших на пути. Я настолько сосредоточился на круге огня, что перестал обращать внимание на то, что творилось вокруг. Постепенно сжимал кольцо, наслаждаясь своей местью. Наслаждаясь тем, что через много месяцев безрезультатной работы, наконец, мы смогли настигнуть этих скотов. Звери выли, мечась в кругу огня. Они ничего не могли поделать, и, когда круг практически сомкнулся, поглощая своих жертв, услышал громкий мысленный оклик.

— Будимир, — закричала мой оберег. С оборотнями было покончено. Обернулся и увидел, как в меня летит проклятие от ведьмы. Тёмное огромное пятно приближалось слишком быстро. Я не успевал увернуться и был готов принять смерть, но внезапно передо мной появилась ярко-алая морда, которая смотрела на меня с грустью. В её глазах была боль. Я не успел ничего сказать, как тёмное пятно окружило оберега и впиталось в её яркую чешуйчатую шкурку. Она рухнула к моим ногам безжизненным кулем. Это был удар для меня. Не контролируя себя, выпустил магию, прожигая просеку до самой ведьмы. Она корчилась в огне, а я опустился на колени возле маленькой дракошки, которая спасла мне жизнь. Дракошка приняла свой привычный вид. Маленькая, размером с ладонь, она смотрела в пустоту безжизненными жёлтыми глазами.

— Я заберу тебя, — погладив, прошептал я, поднялся и повернулся к тем, кто сражался с магами. В этот момент был убит последний. Остальные скрылись в лесу.

— Вперёд, — скомандовал я, и мы бегом устремились в ту сторону, куда ушли оставшиеся в живых маги. А главное, тот, кого я хотел прикончить собственными руками — Святослав, единственный дракон из группы похитителей, единственный, кто пошёл против собственной расы.

Через двадцать минут мы оказались на поляне, на которой лежали обгорелые останки четверых человек. Патрулирующие с воздуха драконы оказались очень полезными в этом деле. Один из них опустился на землю, оборачиваясь человеком.

— Больше никого не было, — отчитался он.

Значит, ушли в леса или, что вероятнее, порталами, их излюбленным способом для исчезновения.

— Святослав? — задал я вопрос.

— Нет, — поморщился мужчина и сжал руки в кулаки.

Итого, за этот вылет мы уничтожили большую часть группы магов. Это был хороший результат, но не отличный. По моим подсчётам, в группе Святослава оставалось семь магов, включая его самого, если к ним не примкнули новые.

Мы прочесали весь лес, но, как и ожидалось, никого не нашли. Я вернулся за своим оберегом. Аккуратно поднял её с земли, погладив колючую холодную шкурку. Моя главная напарница. Сколько раз она спасала мне жизнь и помогала во всём. Она была частью меня, частью, которой меня лишили. Убили моего друга. Она была не просто оберегом, была частью моей семьи. Обернулся и сжёг тела всех убитых магов до пепла. Выплёскивал в огне боль от утраты друга. Остальные стояли молча. В этой битве никто не потерял своих друзей, кроме меня.

— Спасибо, — погладив оберега, сказал я. Завернул её тельце в платок и уложил в карман. Решил, что похороню её недалеко от дома.

Мы перенеслись во дворец Горыныча. Артемий, глава второй группы, отправился к Горынычу, чтобы отчитаться о проделанной работе, а я отправился домой, к Веренее, мне предстояло сказать ей о смерти дракошки. Они были очень дружны с моей ведьмочкой, Веренея любила моего оберега.

Как только оказался в доме, поднялся в спальню, но жены там не оказалось. Пошёл в сад. Она часами могла возиться со своими растениями, они её успокаивали, ведь в последнее время она постоянно волновалась за меня.

Зашёл в сад и увидел, как моя ведьмочка в фартуке окучивала клумбу, смахивая грязными руками непослушную прядь волос, которая постоянно падала на глаза. Она обернулась и взглянула на меня.

— Будимир! Что случилось? — она поднялась, держа в руках маленькую лопатку. — Милый, на тебе лица нет, что случилось? — взволновано произнесла жена, быстро подходя ко мне.

Молча достал из кармана маленький кулёк. Развернул платок. Лопатка выпала из рук Веренеи. Моя ведьмочка бросилась ко мне. Аккуратно забрала бездыханное тельце. По её щекам потекли слёзы.

— Малышка, — всхлипнула она, поняла всё без слов. — Но как же так? — подняла взгляд на меня. — Что случилось?

— Маги. Мы нашли их. Она спасла мне жизнь, — тихо ответил я, привлекая к себе всхлипывающую жену.

— Маленькая, моя милая девочка, — приговаривала она, баюкая в ладонях оберега. — Как же ты так!

Мы вместе с Веренеей закопали оберега недалеко от дома. Моя ведьмочка проплакала весь вечер, а я успокаивал её, утирал слёзы, хотя и моё сердце сжималось от боли.

Веренея уснула на моих руках.

На следующий день я сидел в кабинете Горыныча вместе с соратниками по работе.

— А ты что думаешь, Будимир? — обратился ко мне главный дракон.

— Я думаю, что у нас есть некоторое время для поисков остальных участников. Сейчас они ослаблены, но не думаю, что напуганы. Скорее обозлены. Им нужно переждать какое-то время. Они будут прятаться, а мы постараемся их найти. Главное, сделать это быстро. Иначе, я уверен, спустя какое-то время они начнут мстить.

— Есть ещё одна проблема, — задумчиво начал Горыныч, — вчера, после того, как родственники преступников узнали об их смерти, на меня посыпались многочисленные письма от них с обвинениями в убийстве безвинных магов. Родственники не верят в их причастность, несмотря на очевидные доказательства.

— Они оказали сопротивление, мы вынуждены были защищаться, — пожал плечами Вадим.

— Я это понимаю, но не они, — кивнул Горыныч. — Никто, конечно, вас ни в чём обвинять не будет. Я уже получил письма от членов Совета, они не имеют никаких претензий. Дело в другом. Злые родственники могут тоже начать мстить, как обособленно, так и в составе группы Святослава. Нужно действовать стремительно. Отследить всех недовольных невозможно, поэтому я очень надеюсь на вас.

— Это будет сложно. Они могут скрываться где угодно. Мы будем искать, словно иголку в стогу сена. За столько времени мы не смогли найти группу в три десятка магов, что уж говорить о меньшем количестве?! — взял слово Артемий.

— Как бы это ни звучало, но я согласен с Артемием, — сказал я, — нам будет очень сложно. Но выбора у нас не остаётся. Придётся искать.

На том и порешили. Но следующие два месяца не принесли результатов. Но и о магах никто не слышал, будто они затаились и испугались. Но меня пугали мысли о том, что они затевают что-то особенное. Что-то страшное.

И я не ошибся. Ближе к лету случилась первая беда. Беда, которая коснулась близкого мне человека.

Я сидел в кабинете во дворце, изучая многочисленные данные по группе преступников и раздумывая над возможными их укрытиями, когда дверь распахнулась без стука. Вадим ввалился в кабинет и уставился на меня глазами, в которых плескался ужас.

— Что? — воскликнул я и подскочил со своего места. Схватил друга, усадил на кресло и дал стакан с водой.

— Алина, — произнес он, — они забрали её.

— Мы найдем её, — твёрдо произнес я сквозь стиснутые зубы. Началось. — Как Лика?

— Жива, чудесным образом. Её задело проклятие, но немного, основную часть на себя принял оберег. Погиб. Лика сейчас у Яги, ведьма пообещала, что проклятие снимет.

— Всё будет хорошо, друг, — сжал его плечо. — Рассказывай всё, как было, что рассказали слуги?

— Это был Святослав с ведьмой. Они заявились прямо в дом, вошли через главные двери. Лика с Алиной были в гостиной. Служанку, увидевшую их на входе, убили сразу, на крик выскочила Лика. Её приложила проклятием ведьма. Видимо, они решили, что Лика мертва, как и оберег, но она выжила. Алину забрали. Одна из служанок спряталась на втором этаже. Испугалась, впрочем, как и другие. Они видели, как забирают мою девочку, но ничего не сделали. Она жива, моя маленькая доченька. Мне оставили записку, — он вынул из кармана смятый клочок бумаги и отдал мне.

"Вы лишили меня семьи. Настоящей семьи".

— Он будет мстить, — хриплым голосом произнес Вадим, — убьёт мою девочку.

— Мы найдем их, я жизнь положу на это, но найду каждого, кто принимал участие в этом, — пообещал я.

Трудно найти подходящие слова, чтобы успокоить убитого горем родителя. Нужно было не говорить, а действовать. Тем более то, что маги начали действовать, немало меня взволновало. Но это была не единственная плохая новость. Ещё три ребёнка были украдены в этот день. Только записок на этот раз не было. Дети были украдены у родственников драконов из группы. Теперь нам мстили. Планомерно.

Но был среди этой тьмы лучик света. Ведьма Велислава прислала письмо, что в лесу, недалеко от деревни Веретянники, услышала детский плач. Нашла ребёнка и привела в свой дом. Ребёнку, как она писала, было восемь лет, и он был из одной из семей драконов.

Мы перенеслись в деревню и нашли маленький домик на окраине.

Дверь открыла пожилая ведьма. Она явно доживала свой последний век. Морщинистое лицо совершенно не сочеталось с живыми яркими глазами. Потрёпанная временем шаль была наброшена на плечи, несмотря на тёплую погоду. Оглядев группу, уставилась на меня.

— Явились, чешуйчатые, а мы ужо заждалися. Заходь, давай, не стой на пороге, — хриплым голосом сказала она и вошла внутрь. Я последовал за ней, приказав ребятам оставаться на улице. Домик, в котором жила ведьма, был маленьким, нам было не уместиться в нём всем. Ведьма прошаркала в комнату, поманив меня за собой. В доме витал запах старости вперемешку с травами. Пучки трав висели вдоль стен, как гирлянда. Домик был чистым, уютным, но очень тесным. Потолки были низкими, приходилось постоянно наклонять голову, чтобы не стукнуться обо что-нибудь. В комнате, на печи спал мальчишка. Ярко-зелёные волосы говорили о его принадлежности к нашей расе и склонности к магии земли. Мальчик вздрогнул, как только я вошёл, подскочил на печи, хлопнувшись головой об потолок.

— Тише ты, окаянный, чаво подскакивашь, аки козлик горный? Свои енто, за тобой пришедши. В края родные воротишься.

Мальчишка настороженно смотрел на меня. Взгляд ярких изумрудных глаз бегал от меня к ведьме. Он был одет в широкую рубашку, которая явно была на пару размеров больше, а штаны из грубой коричневой ткани были короткими.

— Привет, — улыбнулся я мальчишке, — меня зовут Будимир Базилевский. Я работаю у Змея Горыныча. Твоя семья очень волнуется и ждёт твоего возвращения.

— Давай, давай, слезай с печи, — подгоняла его ведьма. — У меня и без тебя дел невпроворот.

Мальчишка молча слез с печи, надел видавшие виды ботинки и настороженно посмотрел на меня.

— Идём, Даниил, родители волнуются и заждались, — поманил я мальчишку за собой.

Во дворе сдал маленького дракона на руки Дарену и Есению, приказав им доставить ребёнка к родителям. Вадим и Милорад остались со мной. Вернулся в дом, где у печи суетилась ведьма. Несмотря на возраст, двигалась она быстро. Помешивала какое-то варево, от которого исходил аппетитный запах.

— Садись, коли вернулся, небось, спрашивать будешь, — подхватила ухватом чугун и поставила в печь. — Чаю отведаешь с пирогами? — повернувшись ко мне, спросила она.

— Спасибо, но откажусь. Расскажите, где Вы нашли мальчика, и в каком он был состоянии?

— Так и не разберёшься, молодец, показывать надобно. А в состоянии паренёк был плачевном. Слёзы лил, весь грязный, оцарапанный, одежёнка порвана. Я ведь старая уже, да не смогла мимо пройти, как услышала плач детский средь леса. А леса у нас дикие, загрызли б рябятёнка. Как меня увидел, так забился под кусток. Бледный весь, еле уговорила выйти. Вот и забрала к себе, отмыла, подлечила, люд добрый одёжкой какой поделился. А там он и рассказал, как в лесу оказался. Вот Горынычу и написала, мол, забирай своего, живого-здорового.

— Госпожа Велислава, я понимаю, что возраст уже не тот, но всё-таки не могу не попросить. Покажите нам место, где мальчишку нашли.

— Ишь ты, негодник, возраст у меня не тот, — по-настоящему возмутилась ведьма и огрела меня белым полотенцем, — стыдобище, женщине про возраст говорить. Может, я не молода телом, так душа моя всё ещё девичья.

— Простите, — улыбнулся я, пригладив волосы, — молод, глуп.

— Та ладно, пошли, покажу, только идти придётся далеко.

— Если надо, мы Вас и на руках донесём, главное, местечко найти.

— Вот, охальник, — улыбнулась ведьма и покачала головой, — на руках он меня понесёт, сама не маленька, дойду.

Ведьма вынула из печи своё варево, переоделась, и повела нас на нужное место.

Идти пришлось долго. Несмотря на свой возраст, Велислава шла очень бодро и ни разу не пожаловалась на усталость. Мы забрели глубоко в лес, когда ведьма остановилась, огляделась и указала на густые кусты с молодой зеленью.

— Тут. Тут он был. Прятался.

— Вадим? — обратился к напарнику. Он кивнул, подошёл к кустам и втянул носом воздух. Пара минут прошла в тишине.

— Есть. Запахов много, но яркие запахи трёх человек ощутимы. Один — Ваш, — кивнул он ведьме, — второй — мальчишки, а третий — незнакомый, в лес уводит.

— Милорад, проводи добрую женщину и возвращался во дворец, мы с Вадимом по лесу прогуляемся.

Милорад кивнул, подхватил женщину под локоток и повёл обратно в деревню. А мы с Вадимом отправились по одному ему известному следу. Если с ведьмой мы шли по узким тропкам, то сейчас след вёл нас через непролазные колючие кусты, овраги и поваленные деревья. Через некоторое время друг остановился.

— Что? — заметил замешательство друга.

— Запах изменился. К нему примешался запах животного. Оборотень. Скорее всего, здесь обернулся.

— Тогда идём дальше, возможно, выйдем на их укрытие.

Вадим кивнул и повёл меня дальше. Начало темнеть. Сумерки укрывали лес. Чем глубже мы заходили, тем живее был лес. Повсюду слышались шорохи, стрекотание насекомых, где-то вдалеке куковала кукушка. Пару раз навстречу выбегали лесные животные, которые устремлялись в бега, почувствовав более сильных хищников — драконов.

Вскоре мы вышли к реке. На берегу стоял старый покосившийся домик. Окна были заколочены, покосившаяся дверь кое-как висела на петлях. Я бы решил, что дом заброшен, если бы не дымок, который вился из трубы на крыше. Переглянулся с Вадимом. Он кивнул. Мы двинулись к лачужке, пытаясь создавать как можно меньше шума. Мы остановились перед входом.

— Что, если он там не один? — шёпотом спросил друг.

— Кокон твой, — ответил я. Вадим кивнул.

Я подошёл к двери, Вадим встал за моей спиной. Обернулся к нему, кивнул и резким движением распахнул дверь, отступая от входа. В темноту влетела голубая сфера, разрастаясь на глазах и охватывая помещение. Запустил внутрь несколько огненных светлячков, чтобы осветить пространство. Мы вошли. В единственной комнате за столом сидел обездвиженный мужчина. Его глаза светились в отблесках моего огня. Дом был не жилой. В углу была устроена лежанка из лапника. В закоптившейся печи потрескивали дрова. На столе стояла чашка с какой-то кашей. Видимо, этот оборотень скрывался в этом доме не так давно. Он был однозначно удивлён нашему появлению. На его лице застыла маска ужаса.

— Я думаю, что будет справедливо привести его во дворец, — повернулся к Вадиму. — Может, удастся поговорить, а если нет, то отправим его к родителям того мальчишки.

— Да, думаю Дамир, отец мальчишки, будет счастлив познакомиться, — оскалился в зверской улыбке друг.

— До скорой встречи, — улыбнулся оборотню и отправил его в царство снов заклинанием. Активировал портал, подхватил бессознательного оборотня за шкирку и втащил в светящуюся рамку. Вадим вошёл следом.

Нашей находке были рады все. Оборотня взяли в оборот и несколько дней пытали. В итоге он сдал несколько укрытий других магов. Он не знал, где скрывались остальные. Сказал, что они связываются с помощью писем. Планов Святослава оборотень не знал. Рассказал, что оборотни решили не убивать детей своими руками, оставляли их в лесах на голодную смерть, или съедение диким животным, или баловство нечисти и нежити. Звери. Обрекали детей на мучения, пытаясь снять с себя ответственность за их смерти. Другие держали детей живыми, чтобы мучить в неизвестности родителей или убивали их сразу. Мы узнали, что к группе примкнуло восемь магов, разозлённых смертью тех, кого мы убили в лесу. Это усложняло задачу. Их снова стало больше. Но, благодаря выпытанным сведениям, был шанс уничтожить как минимум четверых из них.

В леса были отправлены люди и нелюди на поиски других троих детей, в том числе и дочери Вадима. Они были ещё живы, мы надеялись, что найдём их либо у тех магов, что сдал оборотень, либо кто-то из поисковиков наткнётся на детей в лесах.

А три группы зачистки через четыре дня после поимки оборотня отправились к магам. Мы перенеслись к какой-то горе. По словам оборотня, в горе должна быть пещера, в ней прятались ведьмы, помогающие Святославу. Женщины, как только они могли пойти на такое, ведь они тоже чьи-то дети, будущие матери?!Я не понимал, как женщина может убить ребёнка, но эти не останавливались ни перед чем. Это были ведьмы, которые отказались от своей природной сути. Все ведьмы — это дети природы, она их напитывает энергией, дарует свои плоды — молодость и красоту, но те, кто пошёл по другому пути, как в нашем случае, лишаются покровительства природы. За каждое преступление против жизни природа оставляет на них отметины в виде пятен на коже, стремительного старения и многочисленных бородавок.

Мы быстро нашли нужную пещеру, а в ней и двух ведьм. Наученные горьким опытом их проклятий, не стали расшаркиваться, а вырубили всех сразу и перенесли во дворец. Уверен, ведьмы даже не успели осознать, что произошло. Остальные группы вернулись с вестью, что два оборотня, фей и ведьма убиты при оказании сопротивления. Но два места, указанных оборотнем, оказались пусты. По словам Артемия, магов словно кто-то предупредил, потому что группы пришли к местам схрона, где всё ещё тлели угли в кострах, а вещи были брошены, словно маги сорвались с места внезапно. Это было очень подозрительно. Оборотень не мог предупредить своих, потому что был в подземелье под охраной и ждал казни, а о наших планах никто не знал, кроме нас самих. Страшные мысли невольно закрадывались в голову. Кто-то предупредил магов. И этот кто-то среди нас. Даже мысль о том, что среди драконов есть предатель, заставляла скрежетать зубами и вызывала тошноту. Это невозможно, пытался я себя успокоить, но факты говорили об обратном. Тем более что от Горыныча мы узнали, что пока мы были на заданиях, ещё трое детей были украдены, словно кто-то дал отмашку для действий, зная, что драконы не в горах.

После поимки ведьм и других магов мы сидели в зале дворца Горыныча и отчитывались о работе, когда сердце вдруг встрепенулось и забилось втрое быстрее. По телу прокатился огонь, согревая и ласкаясь.

— Будимир, с тобой всё в порядке? — обратился ко мне Горыныч.

Я прислушался к себе. Нет, это не ошибка.

— Веренея, — хриплым от волнения голосом произнес я, — мне нужно к ней.

— Что случилось? — нахмурился главный дракон.

— Всё в порядке, — я не смог сдержать улыбки даже в такое сложное для драконов время, — у нас ребёночек будет.

Именно это почувствовал я. Внезапно возникшую связь с ещё нерождённым малышом. Веренея, наверняка, даже не догадывается ещё о своей беременности. Мне предстояло осчастливить её, но были поводы и для волнения. Теперь и она подпадает под риск стать жертвой магов, тем более я так опрометчиво поделился со всеми своей радостью. Глупец.

На меня посыпались поздравления со всех сторон. Наверное, эта хорошая новость была не только для меня, но и для остальных как глоток свежего воздуха среди бесконечной грязи и тьмы, в которой оказались драконы. Меня отпустили домой, и я перенёсся к своей любимой жене, чтобы обрадовать её и позаботиться о безопасности в сложившихся обстоятельствах.