Проснулась ранним утром, солнце ещё даже не встало, из окна виднелось тёмное небо. Проклятая привычка вставать рано не давала поспать даже на каникулах. Я ещё долго пыталась снова уснуть, но ничего не вышло. Данка со вчерашнего вечера так и не появилась. Такое бывало и раньше, но я всё равно волновалась из-за её отсутствия. Вставать не хотелось, поэтому лёжа в постели наблюдала, как тёмное небо сереет в предрассветных сумерках, а после и вовсе наливается голубизной. Потянувшись до хруста в костях, поднялась с постели. Раз уж проснулась, то не помешало бы на завтрак сходить. Умывшись, вернулась в комнату, где появилась Данка.

— Явилась? И где пропадала? — я упёрла руки в бока.

— Мы со Славой вчера загулялись, — счастливо улыбнулась она, — ну, в общем, не успели к закрытию ворот. Остались в городе ночевать.

— Понятно, счастливые за временем не наблюдают. Могла бы и написать мне, чтобы я не беспокоилась, — пожурила подругу.

— Извини, забылась, да и не до этого было, — она зажмурилась и улыбнулась.

Покачала головой, глядя на окрылённую счастьем подругу.

— Пошли на завтрак, забывчивая ты моя, — потянула за собой подругу. Она быстро переоделась в свежую одежду и отправилась со мной.

— Давай сегодня с девчонками в ледовый городок сходим? Там такие горки построили, покатаемся, — сидя за столом в столовой, предложила подруга.

— Меня Будимир ждать будет, — извиняющимся тоном ответила я.

— Я всё, конечно, понимаю, любовь-морковь и всё такое, но ты про нас-то не забывай. Мы же в академии все остались, чтобы каникулы вместе провести.

— Завтра. Завтра, обещаю, что буду с вами. Честно-честно.

— Хорошо, а сегодня беги к своему дракону. Вот же, зараза чешуйчатая, свёл с ума мою ведьму. Даже и не знаю, жалеть мне о том споре, из-за которого так всё сложилось, или порадоваться за тебя.

— Давай порадуемся, пока есть чему, а жалеть будем потом, когда время настанет, — улыбнулась подруге.

— Хорошо, что ты так к этому относишься. И правильно, живём-то один раз, надо наслаждаться.

За этим разговором прошёл завтрак, и мы отправились обратно в общежитие. Данка завалилась спать. Видимо, ночь была у неё бессонной, но главное, что подруга была счастлива. А я тихонечко, чтобы не разбудить подругу, листала учебник по зельеварению. Времени до встречи было достаточно, и торопиться мне было некуда. К назначенному времени подошла к фонтану. Будимир уже ждал меня снова с букетом хризантем. И несмотря на то, что эти цветы мне не нравились, от него их получать было приятно, и букет казался самым красивым. Мы снова гуляли по городу, наблюдали за резвящейся ребятнёй и даже помогли слепить им снеговика. А потом отправились в таверну, чтобы поужинать и согреться. От вина я отказалась, заказав горячий травяной чай.

— Ты сегодня совершенно другая. Не такая, какой была в предыдущие встречи, — улыбнулся дракон.

— Не понимаю, о чём ты, — и это была правда.

— Раньше ты была напряжена, чересчур сдержана и задумчива. Сегодня ты расслаблена. Постоянно улыбаешься и смеёшься. Мне приятно видеть тебя такой.

Да, сегодня стало проще и легче. Я действительно чувствовала себя спокойнее и увереннее из-за принятого решения. И это сказалось на моём настроении. Оно было отличным.

— Я рад, что, несмотря на сомнения и, что уж скрывать, предубеждения против моей расы, ты всё-таки меня не оттолкнула.

— Да уж, раса у вас самая странная. Все эти ваши связи. А уж их возникновение вообще верх абсурда.

— Почему же? — удивлённо спросил Будимир.

— Потому что искать свою пару через постель — это ненормально. В смысле, неправильно, это скольких же нужно туда затащить, чтобы найти ту самую, единственную.

Будимир рассмеялся, глядя на меня, как на маленького ребёнка.

— Что смешного? — не поняла его реакции.

— Ты ошибаешься, Веренея, всё иначе. Просто мы сами, драконы, виноваты в таких суждениях о нас. Связь образовывается не от того, что кто-то кого-то соблазнил и в постель затащил. Вернее, это не обязательное условие. Не нужно спать с парой в том смысле, который ты вкладываешь в эти слова.

— Не поняла, а как же?

— Дослушай. Я всё объясню. Связь образовывается в момент наибольшей расслабленности тел и спокойствия душ. Тогда, когда они находятся в непосредственной близости. Установление связи занимает несколько часов. Наиболее удобным способом является сон. Совместный сон. Поэтому драконы, когда ищут свою пару, проводят с ними ночи. Но чаще всего сном не ограничиваются. Нормальному мужчине сложно удержаться от соблазна, когда рядом, в постели, лежит девушка, которая вызывает симпатию. А девушки, в свою очередь, идут на поводу у драконов, потому что надеются на появление связи. Вот оттуда и все эти слухи про то, что женой дракона можно стать через постель, то есть если переспать с ним. Но это неправда.

Слушала его, раскрыв рот. То, что рассказал Будимир, повергло меня в шок. Я всегда считала, что драконы ненормальные. Да, что там, все мои знакомые так считали. А сейчас привычная картина мира рухнула.

— Вот это да, — выдохнула я. — Но я всё равно не понимаю, почему девушки соглашаются на интим. Причём нередко в первый же день. Как им самим не стыдно.

— Всё очень просто, Веренея. Моральные принципы многие отодвигают на задний план, потому что хотят выйти замуж за дракона. Всем известно, что драконы верны своим парам до конца жизни. Мы самая сильная раса, а значит, лучшие защитники. К тому же драконы очень богаты. Это всё — большой соблазн для девушек. Кто не хочет жить в достатке, под защитой и при этом быть счастливой?

— Все хотят, — согласилась с ним, — но это не отменяет безнравственности поведения девушек. Я ещё могу понять тех, кто не знает о том, что связь образовывается от совместного сна. Но ваши дракайны?! Они же знают, что не обязательно отдаваться дракону, чтобы стать парой, но идут на это.

— Они идут на поводу у драконов. Боятся упустить свой шанс на счастье. Вот и всё. Но не все такие, Веренея. Есть и такие, как ты, которые не принимают подобного поведения. Все мы разные.

— Наверное, — задумчиво ответила я. Я бы не смогла отдаться мужчине просто потому, что есть шанс оказаться его парой. Ведь есть шанс, что эта ночь не приведёт ни к чему. Да и вообще, со стороны драконов такое поведение выглядит как принуждение.

Остальной вечер прошёл за непринуждённой беседой. Будимир проводил меня до академии, когда уже стемнело.

— Увидимся завтра? — спросил он, обнимая меня.

— Нет, я девчонкам обещала провести с ними день.

— Значит, увидимся послезавтра, — он не спрашивал, утверждал. А я не хотела возражать. Встречи с ним доставляли удовольствие, и лишаться его я не собиралась.

На прощание получила лёгкий поцелуй и счастливая побежала в общежитие.

Следующий день, как и договаривались, провели с ведьмами в городе. Катались на горках, играли в снежки, пили горячий чай в таверне. День пролетел незаметно. Девчонки то и дело спрашивали меня о Будимире, о том, как развиваются наши отношения. И подшучивали надо мной, что я оттаяла благодаря горячему огненному дракону. А на следующий день я снова встретилась с ним. И так продолжалось на протяжении всех каникул. Наша с Данкой комната превратилась в цветочную галерею. Слава дарил ей розы, а я со встреч возвращалась с букетом хризантем. Будимир ни на чём не настаивал, ни к чему не принуждал. Мы просто проводили вместе время, болтая обо всём на свете. С ним было так легко, что я забывала обо всём. И, несмотря на большую разницу в возрасте, я не чувствовала себя несмышлёным ребенком. Он всегда внимательно меня слушал, смеялся вместе со мной и рассказывал интересные истории из своей жизни.

В предпоследний день каникул мы не встречались, потому что с девчонками отправились к Яге, чтобы проведать Лидку. Перенеслись порталом в чащу леса и первые двадцать минут пробирались по сугробам к жилищу главной ведьмы. А потом к нам навстречу вышел старичок-боровичок. Невысокого роста, с длинной белоснежной бородой, несмотря на зимнее время, одет он был, как и всегда, в белую рубаху и лапти. Это был добрый лесной дух, который помогал ведьмам. Вот и в этот раз благодаря его силам тропинка была расчищена от снега, и мы быстро оказались возле избушки на курьих ножках.

— Избушка, избушка, повернись к лесу задом, ко мне передом, — протараторила Данка, стуча зубами от холода. Избушка со скрипом развернулась, и перед нами появился вход с лестницей. На пороге возникла Яга Ягинична, которая, увидев нас, приветственно махнула рукой и пригласила в дом.

Лидка спала. Но спала неспокойно. Она стонала и ворочалась во сне. Её лицо взмокло, на лбу лежала влажная ткань.

— Как она? — тихо спросила я, почувствовав укол вины за состояние подруги.

— Жить будет. Долго и счастливо. Всё будет хорошо. Не вини себя, девочка, ты ни в чём не виновата, — Яга погладила меня по голове.

Кивнула, утирая слёзы. Ещё никогда не видела подругу в таком состоянии. Лидка, всегда улыбающаяся и неунывающая, сейчас выглядела больной и переживала жуткие мучения. Она что-то шептала в бреду, но разобрать так и не удалось.

— Мы можем чем-то помочь? — посмотрела на Ягу, которая смотрела на нас с сочувствием. Девчонки тоже утирали слёзы, рассевшись по краям кровати Лидки.

— Нет, ведьмочки, она сама справится. Она умница, борется, поэтому, думаю, что через месяц вернётся в академию. А уж там ей понадобится ваша поддержка.

Это даже не обсуждалось. Конечно же, мы поддержим Лиду, как и всегда поддерживали друг друга.

— Не приходите больше. Не надо. Она вернётся скоро, ждите, — на прощание сказала нам Яга.

Вернулись в академию в подавленном состоянии. Мы хоть и были ведьмами, но впервые увидели человека, который переживал последствия действия приворотного зелья. Думаю, что если бы Руслан был сейчас рядом, мы бы, не думая, прибили этого урода.

В последний день каникул снова встретилась с Будимиром. Он был странно молчалив и задумчив.

— Будимир, что с тобой? — я и сама начала волноваться из-за такого его поведения.

— Всё в порядке, милая, просто твои каникулы и мой отпуск заканчиваются, мне пора возвращаться в Драконьи горы, а тебе на учёбу. Теперь сможем видеться только на выходных.

— Ах, вот ты о чём, — я и забыла, что ему придётся уехать.

— Но я обещаю, что буду переноситься в столицу на выходные, — он сжал меня в объятиях.

В этот день мы долго прощались. Он всё не отпускал меня из своих объятий, покрывая лицо поцелуями. А я прижималась к его груди, вдыхая солнечный, медовый запах этого невероятного мужчины.

И полетели учебные дни. Я жила от выходных к выходным. Порхала по академии, предвкушая новую встречу. Получала короткие письма от Будимира каждый день. В них он желал мне доброго утра, спокойной ночи, писал о том, что скучает и ждёт встречи. Я отвечала ему тем же. Каждое утро становилось добрее, когда мне в руки падал очередной конверт. Девчонки улыбались, глядя на сверкающую улыбкой меня. Даже и не думала, что буду так сильно ждать этих встреч. Мы встречались утром и расходились под вечер. Он дарил головокружительные поцелуи и незабываемые моменты счастья. Я ни разу не пожалела, что приняла решение начать эти отношения. Даже мысли о расставании больше не посещали меня. Но спустя три недели он написал, что не сможет перенестись ко мне на эти выходные. У него случился завал на работе, и он не сможет вырваться. Я, конечно, расстроилась, но написала, что буду ждать его на следующей неделе. А эти выходные провела с подругами, которые уже ворчали на меня, что я "совсем пропала со своим драконом". Нет, они не обижались и не злились, ворчали для профилактики, тем более что все будние дни я проводила с ними.

Две недели разлуки длились мучительно долго. Поэтому, когда в пятницу мне пришло письмо со словами "Я безумно соскучился. Две недели только о тебе и думал. Буду ждать завтра, как и всегда, у фонтана в полдень. Целую, Будимир.", скакала по комнате от радости не хуже горной козочки. А уж на встречу неслась практически бегом. Да что там практически, когда увидела его, не сдержалась и рванула к нему. Он принял меня в свои объятия и закружил, покрывая лицо поцелуями.

— Я так соскучилась, — улыбаясь, прижималась к груди мужчины.

— И я, очень, — он чмокнул меня в нос, — Вереней, я так устал за эти недели, что желания гулять нет. Пошли, посидим где-нибудь.

— Пойдём, — с готовностью откликнулась я. Мне было не важно, как мы проведем этот день, главное, что вместе.

Мы забрели в какую-то маленькую тихую таверну, где и просидели весь день, обнимаясь и разговаривая. Время подходило к вечеру, и мне было пора возвращаться в академию, а так не хотелось.

— Вереней, не уходи, — он с надеждой посмотрел на меня, когда я заикнулась о возвращении. — Я на самом деле очень соскучился и не хочу тебя отпускать. Останься со мной. Обещаю, что не позволю себе ничего предосудительного. Просто останься сегодня со мной.

Я долго молчала. Внутри велась нешуточная борьба. Сердце учащённо стучало и шептало: "Оставайся. Ты ведь сама этого хочешь. Бояться нечего". А разум строгим голосом говорил: "Нельзя! Он взрослый мужчина. У вас временный роман. Не смей".

— Веренея, если ты не хочешь, я не буду настаивать, — тихо сказал он.

— Хочу, — выдохнула я. — Хорошо, я останусь, — робко улыбнулась ему.

— Обещаю, что буду вести себя прилично, — он счастливо улыбнулся и совсем неприлично меня поцеловал.

Ночевал он в столичном гостевом доме, когда проводил выходные вместе со мной. Я это знала, поэтому сюрпризом для меня это не стало. Он снимал обычный номер со спальней, гостиной и ванной. Мы расположились в гостиной. Он заказал вина и фруктов.

— Это чтобы ты немного расслабилась. Я вижу, как тебе неловко, — улыбнулся он, разливая рубиновую жидкость.

Чувствовала я себя очень неловко. И очень неуверенно. Даже ладони вспотели от волнения. Даже простая ночёвка с мужчиной заставляла дрожать от переживаний.

— Не волнуйся, — он передал мне бокал, — я просто хочу проснуться с тобой. Мне не хватало тебя. За тебя, из-за которой я потерял покой, — он стукнул своим бокалом по моему.

Я выпила бокал практически залпом, надеясь, что это поможет расслабиться.

— Больше не налью, — он усмехнулся, — а то ты переберёшь, ещё приставать начнёшь, а я уже обещал.

И зачем я на это согласилась? Лучше бы в академию пошла. Столько волнений. Он вышел из гостиной, а вернулся с рубашкой и полотенцем.

— Это тебе. Думаю, ночную сорочку ты с собой не носишь на всякий случай, а моя рубашка будет как раз подходящей. Иди в душ первая.

— Спасибо, — улыбнувшись, забрала вещи, прошмыгнула в спальню, а потом в ванную. Ополоснулась быстро. Рубашка Будимира оказалась просто огромной и скрывала даже колени. Но я всё равно чувствовала себя неловко.

— Ты такая милая, когда краснеешь, — улыбнулся он, сидя в кресле в гостиной.

Я уселась напротив, поджав ноги под себя. Несмотря на своё обещание, Будимир снова наполнил мой бокал и начал расспрашивать меня о братьях. Благодаря этому разговору, а может и благодаря вину, я смогла расслабиться.

Спать легли заполночь. Я скромно устроилась на краю, но была сграбастана драконом и прижата спиной к его груди.

— Сладких снов, — поцеловал он меня в макушку.

— Спокойной ночи, — тихо ответила я.

Уснуть оказалось сложно. Прислушивалась к спокойному дыханию мужчины. Его никакие волнения не тревожили, поэтому уже через несколько минут дыхание дракона стало глубоким и размеренным. Меня сон сморил спустя не меньше часа.

Спала крепко и без снов, поэтому, когда утром меня разбудили лёгкие поцелуи, не сразу поняла, где нахожусь. Ошалело распахнула глаза и увидела яркие огненные омуты, искрящиеся счастьем.

— Доброе утро, моя маленькая ведьмочка, — прошептал он и сжал меня в крепких объятиях.

— Задушишь, — пискнула я. — Доброе утро, — сказала ему, когда он ослабил хватку.

— Ты даже не представляешь, насколько. Я бы сказал, что самое счастливое, — с его лица не сползала улыбка.

— Может быть, — неопределённо ответила я. Хотя в душе было очень приятно слышать такие слова.

— Точно тебе говорю. Нет счастливее дракона, чем тот, что внезапно обнаруживает свою пару, — он чмокнул меня в нос. До меня не сразу дошёл смысл сказанных им слов.

— Что? — потрясённо выдохнула, когда поняла, что произошло.

— Да, Веренейка, ты моя. Моя. И это потрясающее чувство. Чувство связи с той, кому отданы душа и сердце, — он снова прижал меня к себе, а я не могла поверить в это чудо.

Хлопала глазами и не могла произнести ни слова. Он… Он мой. И больше не будет мыслей о том, что он вдруг исчезнет, уйдёт. Нет, теперь он всегда будет рядом. Всегда. От нахлынувших чувств перехватило дыхание. Хотелось то ли плакать от счастья, то ли смеяться. А Будимир снова покрывал моё лицо поцелуями. Лёгкими, невесомыми, нежными, согревающими душу.

— Теперь, даже если ты захочешь, я тебя не отпущу, — он прошептал эти слова мне в губы.

— Никогда не захочу. Я могла об этом только мечтать, — прошептала в ответ, не сумев сдержать улыбки.

— Моя маленькая ведьмочка, — выдохнул он и прильнул к моим губам в чувственном поцелуе.

Мы весь день провели в постели. Даже завтракали, обедали и ужинали. Он не выпускал меня из своих объятий ни на секунду. Даже кушала, сидя на коленях у него. Он бесконечно шептал, как счастлив, как обрадуются его родители, что он обрёл пару, как сложно ему было расставаться со мной раньше, и как теперь это станет совсем невыносимо. Мы дарили друг другу поцелуи, наполненные счастьем, нежностью и, наверное, даже любовью. Душа стремилась в облака от счастья. Стало так уютно и легко рядом с ним, когда перестали тревожить мысли о расставании. Я была, наверное, самой счастливой в мире. Думала о том, как и мои родители будут рады за меня, как расскажу о случившемся братьям и девчонкам. Хотелось поделиться своим счастьем со всем миром. Словесно, потому что своё огненноглазое счастье я теперь не отдам никому и ни за что. Он мой. Навсегда.

Вечером он проводил меня до академии. У ворот долго не отпускал меня, а я не хотела уходить. Хотелось остаться с ним ещё хотя бы на денёк, а потом ещё и ещё. Но мне нужно было учиться, а ему — работать. Снег, падающий с неба, создавал волшебную, уютную и романтическую атмосферу. Снежинки падали на лицо и ресницы, а мой дракон сцеловывал капельки с лица, заставляя меня улыбаться. Сердце щемило от нежности.

— Два с половиной года, — прошептал он, — это будет невыносимо.

Не сразу поняла, что он говорил об учёбе. Да, два с половиной года нам придётся жить вдалеке друг от друга, встречаясь по выходным. Невыносимо, как и сказал он.

— Я буду скучать, — поднялась на носочки и поцеловала его. — Мне пора.

— Пора, — он нахмурился. — Я буду ждать следующей встречи, — он отпустил меня.

Я вошла на территорию академии и много раз оборачивалась, глядя на тёмный силуэт среди белых снежинок.

Когда подходила к общежитию, в руки мне упал конверт. Открыла его, поднимаясь по лестнице.

"Ты где потерялась, зараза ведьмовская! Вернешься, убью. Дана". Ой, сейчас меня будут убивать. Сама недавно ругала Данку за пропажу, а туда же. Со своими волнениями, а потом и внезапно свалившимся счастьем, совсем забыла предупредить подругу, чтобы она не волновалась. В комнату входила, втянув голову в плечи.

— Вот она, нарисовалась, не сотрёшь! — прозвучал злой голос подруги.

— Извини, — пискнула я, мельком глянув на подругу. Она не выглядела разозлённой, значит, можно выдохнуть.

— Ты где, блин, пропадала два дня? Я уже решила, что если ты не ответишь на письмо, к стражам пойду. Лидка сегодня вернулась, а мы тебя найти не можем.

— Лидка? Вернулась? — воскликнула я. — Где?

— У себя. Очень, кстати, расстроилась, что тебя не увидела.

Я скинула пальто, и больше не тратя времени, рванула в комнату подруги. Без стука ввалилась в комнату Лидки и Таськи.

— Лида, — воскликнула, увидев сидящую на постели подругу с книгой. Рванула к ней и крепко обняла. На глазах выступили слёзы. Взяла её лицо в ладони и внимательно осмотрела. Лида выглядела вполне здоровой и полной сил. Расцеловала её в щёки и снова обняла.

— Прости меня, — всхлипнув, сказала ей. — Прости, это всё из-за меня.

— Веренейка, — она сжала меня в объятиях, — не говори глупостей. Ты ни в чём не виновата. Прекрати плакать, а то я сейчас сама разревусь. Всё уже хорошо. Девчонки всё рассказали. Я здорова. Всё хорошо. Руслана, говорят, магии лишили, а вас всех допрашивали?

— Ага, один раз. Стражи всю академию допрашивали. А этот подлец отправился в какое-то захолустье наказание отрабатывать, — ответила ей, наконец отпустив подругу из своих объятий. В комнате собрались уже все девчонки. Они тоже тайком утирали слёзы.

— У тебя-то как дела? Где пропадала эти дни? — Лидка хитро улыбнулась. И я поняла, что с ней на самом деле всё в порядке. Вернулась прежняя Лида.

— Ой, девочки, — дыхание перехватило от нахлынувших чувств. — Лидка, спасибо тебе, что тогда посоветовала попробовать. Я такая счастливая.

— Рассказывай, — приказала Данка, усаживаясь на соседнюю кровать. — Что было, где ночь провели? Как он?

— Данка, вечно ты не в том направлении думаешь, — отмахнулась от намёков подруги. — Мы ночевали в его номере. Просто спали, но утро… Утро было самым прекрасным. Девчонки, помните, я рассказывала, что связь у них образовывается во сне? — все дружно кивнули.

— Да, ладно? — вытаращила на меня глаза Дана, которая сразу поняла, к чему я вела.

— Да, девчонки, я его пара. Пара, представляете?! — воскликнула я, не сумев сдержать эмоций.

— Вот это да, — протянули девчонки и бросились меня обнимать и поздравлять с таким счастьем и удачей.