Сову разбудило собственное сердцебиение. Бывает так, что, задремав, человек неожиданно просыпается в тревоге и лихорадочно пытается понять, что же — сон или явь, его взволновало, но не помнит ясно ни того, ни другого.
С пробуждением беспокойство не прошло, а застыло смутной тенью за спиной, мешая сосредоточиться.
Сначала Сова долго прислушивалась к себе, и только спустя пару минут догадалась прислушаться к окружающему миру. И вдруг поняла: тишина. Абсолютная, звенящая от напряжения тишина стояла в каюте. Музыка не звучала, компьютер был мертв, монитор погас. Голосовой приказ не пробудил технику к жизни. Сова испробовала и текстовый режим. Безуспешно. Странно, но она не запаниковала, видимо потому что с момента посадки на флагман ждала чего-то подобного. Или очень этого желала. Теперь у нее появился великолепный повод сказать: «Ну вот, я так и знала!» Операция с первых шагов пошла наперекосяк. Поверить в случайность повреждения внутренней связи на флагманском крейсере Ордена было не легче, чем уверовать в божественное вмешательство.
Сова кинулась в коридор. Вернее, попыталась кинуться. Сначала она спросонья решила, что сама заперла дверь каюты, и несколько секунд ее пальцы в нетерпении терзали магнитный замок, пока до нее не дошло — дверь заблокирована. Ну что ж, это даже логично. Наоборот, было бы странно, если бы все ограничилось только отсутствием внутренней связи. Ее нервные предчувствия тянули как минимум на катастрофу среднего масштаба.
Канал! Глубина — метр!
Сова вылетела в пустой коридор и застыла в неподвижности, не зная, что делать дальше. Коридор был абсолютно пуст. Правильно, не всем так повезло со способностями ходить через стены, как ей. Двери соседних кают теперь не открыть ни снаружи, ни изнутри. Кто бы ни был там заперт, шансов выбраться в коридор самостоятельно ни у кого нет! Эти двери даже бластером резать придется пару часов, не меньше. Если бы у личного состава были бластеры. Но, едва получив в порту свое табельное оружие, Сова при посадке на флагман дисциплинированно сдала его на хранение дежурному офицеру, так что бластер лежал сейчас где-то в арсенале без всякой пользы для владелицы. А бегать по флагману сломя голову безоружной и беззащитной при сложившихся обстоятельствах может быть опрометчиво. К тому же Сова до сих пор не решила, куда хочет попасть.
Канал!
Сова шагнула назад в каюту и принялась шарить в сумке в поисках браслета высшей защиты, когда монитор за спиной неожиданно ожил. Сова кинулась к засветившемуся экрану и споткнулась на полдороге.
— Рад тебя видеть.
Впрочем, в голосе Симаргла никакой радости не было, скорее — сухая сосредоточенность. Неудивительно, что она его не сразу узнала: на нем была серая полевая форма офицера Ордена, но без погон. «Интересно, — думала Сова, медленно усаживаясь в кресло у рабочего стола и боясь рухнуть в него всем телом, — а я рада? Наверное, рада, раз меня так колотит. Или это нервное?»
— Зря садишься. — Он не стал дожидаться, пока она соизволит поздороваться. — Рассиживаться некогда — ты мне срочно нужна.
— Так срочно, что меня тут заперли?
— Тебя запрешь! — усмехнулся он и тут же спросил: — Знаешь, где на крейсере аварийная рубка?
— На корме.
— А где у компьютера сетевой контроллер?
Сова фыркнула.
— Отлично. Перепрограммируй контроллер на удаленную связь в пределах пятисот метров, надевай переговорный наушник, чтобы я тебя слышал и двигайся в аварийную рубку. Нет, сначала зайди в двести шестнадцатый отсек, проверь «Водолей». Оттуда свяжешься со мной. Все!
И Симаргл отключился. Щелчок за спиной подтвердил, что дверь разблокирована. Издевательская любезность тюремщика. Сова решила поберечь силы и не лезть в очередной пространственный коридор.
«Это я подчиняюсь? — думала Сова, привычно тестируя все системы «Водолея». — Я подчиняюсь Симарглу? Интересно, зачем? Неужели у этого человека действительно такая поразительная способность навязывать свою волю другим, что даже я почему-то делаю то, что он от меня хочет? Добровольно. Ну, допустим, «Водолей» я проверяю потому, что это — мой корабль, и я просто по нему соскучилась. — Сова нежно погладила ладонью приборную панель. — Ну да, как же, по кораблю я соскучилась!.. Черт, я по Симарглу соскучилась, если уж честно. Вот дрянь-то! Вот что теперь с этим делать? Что делать с «Водолеем» — понятно. «Водолей» — это самостоятельность в пространстве, если, конечно, Симаргл разблокирует внешние шлюзы. Но раз он попросил проверить корабль, значит он ему для чего-то нужен. И Симаргл рассчитывает, что я отдам ему «Водолей» без всяких условий? Напрасно!»
Один раз лорд Тонатоса уже взломал управление ее кораблем. Сова ненадолго задумалась над выбором трех новых паролей подлиннее. Не исключено, что Симаргл способен со временем пробиться и через такую защиту, вот только времени у него сейчас в обрез. Теперь их шансы в чем-то уравнивались. Она с довольным видом потерла руки. Так, а энергии-то маловато! Судя по показаниям счетчика, заправки «Водолея» хватит разве что на пару рейсов, а сейчас черт знает, сколько их придется сделать и куда. Эх, не до щепетильности. Сова рванула кабель, отыскала ближайший энергопорт и подсоединилась к энергоресурсам крейсера. Будем считать, что это не воровство, а действия в условиях крайней необходимости. Она полюбовалась на растущие показатели подзарядки «Водолея»: «Кушай, милый!»
Внешний люк Сова оставила открытым и вихрем вынеслась из двести шестнадцатого отсека. Она бежала по пустым коридорам, считая отсеки — двадцать первый, двадцать второй, двадцать третий… Здесь на пятый уровень. И зачем так петлять? Симаргл ведет ее путем, на котором она никого не встретит? Не наткнется на дежурные посты? Лифт рванул вверх. Пятый уровень, дальше — до пятьдесят шестого отсека. Она устала бежать и перешла на шаг.
Такой тишины она еще никогда не слышала на военных кораблях Ордена — тишины беспомощности, тишины, запертой по кусочкам в герметически замкнутых отсеках крейсера. Огромный флагман вдруг превратился из бравого богатыря в парализованного старца, и от этой перемены Сова чувствовала себя довольно скверно, как сиделка при немощном больном, опустошающая кошелек не способной к сопротивлению жертвы. Угрызения совести и чувство долга отступили только перед упоительным злорадством. Ну что, милые стратеги, неувязочка? Как думаете устранять? Когда вас заперли, как кроликов в садке, в вашем штабе, а флагманом, судя по всему, управляет из аварийной рубки лорд Тонатоса?
Она затормозила перед дверями в аварийную рубку, чтобы отдышаться после бега. Хотя какая ей, в конце концов, разница увидит ее Симаргл запыхавшейся или нет? И чуть не споткнулась о тело, распростертое у порога. Правильно, даже у аварийной рубки по уставу военно-космического флота должен был стоять боевой пост. Она перешагнула через труп солдата, стиснув зубы. У стены напротив лежал второй. Ей расхотелось идти дальше.
— Ты всегда идешь к власти по трупам, — с ненавистью бросила она в незащищенную спину Симаргла.
Он даже не повернул к ней голову — был слишком занят: что-то скороговоркой бормотал в микрофон пилотного шлема, успевая при этом еще и щелкать клавишами на пульте управления. Сова стояла за его спиной посередине рубки, не представляя, что делать дальше.
— Ты будешь со мной разговаривать? — требовательно спросила она.
— Да, буду. Только не стой за спиной, мне некогда оборачиваться. — Он сдвинул с лица шлем. — Кстати, любая власть идет по трупам. Магистр устилает себе дорогу трупами своих солдат, я — своих врагов. Не ощущаю большой разницы. Как там «Водолей»?
— В порядке. Но если ты хочешь им воспользоваться, придется договориться со мной, — зло сообщила она — Я только что установила тройной пароль на его бортовой компьютер.
Сова торжествующе прошествовала ко второму креслу перед пультом управления, но долго злорадствовать ей не пришлось — Симаргл бросил на нее всего один взгляд, и под этим взглядом триумфальное выражение мгновенно сползло с ее лица. Он посмотрел на нее так, как мог посмотреть любящий отец на повзрослевшую дочь, которая только что заняла первое место на конкурсе пианисток — гордо и нежно. Подарив ей этот взгляд, Симаргл снова отвернулся к мониторам. Сова чувствовала, как у нее от бешенства горит затылок. Не лицо, не щеки и даже не уши, а именно затылок, как будто где-то чуть выше головы зажглось ее персональное жгучее солнце: еще чуть-чуть — и волосы вспыхнут, как солома Она даже провела по ним рукой, чтобы убедиться, что пожара не будет.
— С тобой все в порядке? — спросил он встревоженно.
— Да.
— Тогда свяжи охрану, у меня не было на это времени. И на будущее: когда сомневаешься в наличии трупа — щупай сонную артерию.
Солнце над затылком опустилось на пару сантиметров ниже.
Связав солдат, Сова перетащила их в боковой отсек аварийной рубки и уложила рядышком параллельно друг другу. Лица молоденьких солдатиков были мирными, расслабленными. Наверное, они даже не поняли, какая угроза вдруг обрушилась на них на посту далеко не первой важности, на флагмане военно-космического флота Ордена, шедшего во главе эскадры. Сова с облегчением подумала, что этим мальчикам чрезвычайно повезло остаться в живых в этом рейсе, и на всякий случай все-таки пощупала сонные артерии обоих, чтобы убедиться: сегодня Симаргл убийцей не был.
— Ты там скоро? — Голос Симаргла вывел ее из задумчивости. — Давай быстрее, ты мне нужна.
Сова влетела назад в рубку.
— В кресло! — скомандовал он. — Мне нужны наши координаты в пространстве, положение в колонне и точное расстояние до Тонатоса.
Ей на колени полетел шлем.
— Постарайся побыстрее, — попросил Симаргл.
Ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Ввязавшись в чужую игру, поздно диктовать свои правила. Сова надела шлем, настроила микрофон и повернулась к поблескивающим точкам кораблей на экране радара.
Она впервые видела всю армаду флота Ордена в открытом космосе. До сих пор ее задания никогда не были боевыми, и как всякому гражданскому человеку, попавшему на парад, ей положено было восхититься монументальностью шествия гигантов-крейсеров к внешней орбите Тонатоса. Однако, бросив взгляд на показания радара, она почувствовала разочарование: никакого монументального шествия уже не было. Флагман Ордена, шедший впереди клина военных судов, оторвался от них на приличное расстояние, причем часть кораблей в условиях потери связи со штабом операции решила не нарушать строй, а часть, наоборот, замедлила ход и стала, очевидно, ожидать устранения непредвиденных обстоятельств. Один из крейсеров уже выпустил два десантных бота. Они догоняли флагман, видимо, с целью пришвартоваться, и световыми сигналами усиленно запрашивали свободный шлюз.
Сова продиктовала Симарглу ориентировочные данные.
— Увеличивай скорость, — приказал он, не отводя взгляда от своих мониторов. — Отрывайся от остальных и иди на среднюю орбиту.
— Здесь нельзя увеличивать скорость, — возразила Сова. — Мы посшибаем радиобакены.
— Это повредит крейсер?
— Нет, но…
— К черту радиобакены. Оторвись от остальных. Мне нужно как минимум три минуты, чтобы сменить коды щита за средней орбитой, и я не хочу, чтобы за это время нас догнали.
Сова увеличила мощность двигателей и с ускорением заложила вираж к средней орбите, стараясь не обращать внимания на возмущенный писк датчика системы защиты, когда очередной радиобакен сгорал в полевом щите крейсера. А действительно, зачем сейчас нужны радиобакены? Она ведь успевает по ним ориентироваться до того, как они сгорают. Тем, кто попытается идти следом за флагманом, ориентироваться по бакенам будет невозможно, что и требуется, видимо, по условиям задачи. С чего это она так остро переживает потерю чужого имущества?
— Мы на средней орбите, — сообщила она.
Симаргл кивнул, не поворачивая головы, и снова застучал по клавишам, бросив коротко:
— Снижайся!
— Куда? — Сова застыла в недоумении.
— Ты умеешь управлять крейсером?
— Нет. — Честный, но неподходящий ответ.
— Тогда придется повышать квалификацию по ходу дела. Снижайся.
— Ниже — атмосфера. Ниже — нельзя!
— Кто тебе сказал, что нельзя?
— Но такие большие корабли нельзя сажать на планету!
— Кто тебе сказал, что нельзя?
— Но…
Она искала в памяти аргументы, но все они оказывались лишь обрывками типовых инструкций по движению большегрузных барж на нижних орбитах обитаемых планет. А действительно, что произойдет, если посадить крейсер прямо на поверхность?
— Но… Но… — Она никак не могла избавиться от этого противительного союза. — Но ты же отравишь атмосферу!
— Сова, если эта планета сегодня не станет моей, то мне плевать, будет ли вообще на ней атмосфера!
Мыслить в таком ракурсе она как-то еще не научилась.
— Постарайся не угробить с таким трудом захваченный мною корабль, — ласково попросил ее Симаргл.
Сова пыталась смотреть на все мониторы сразу.
— Сколько дублирующих систем связи у Ордена? — потребовал ответа Симаргл.
Его вопросы летели, опережая друг друга, и мешали ей сосредоточиться на своем. Сова не успевала переключаться.
— Что? А… Четыре. Кажется. Может пять.
— Хорошо, если четыре, потому что если их пять, то сегодня к вечеру нас повесят без суда и следствия.
— Тебя, — поправила Сова.
— Нас, — возразил он с довольным видом.
— Во что ты меня втянул!
— Только не сейчас. Лучше следи за дорогой!
Сова в отчаянии положила руки на клавиши управления. По сравнению с маленьким двухместным «Водолеем» крейсер казался ей огромным, как планета, на которую его предстояло посадить. И тут ее осенило: Командор вполне может посадить что угодно, куда угодно и как угодно.
«Командор!» — тихо позвала она.
Он ответил практически сразу:
«Я тут. У тебя все в порядке?»
«Даже более чем. Хочешь поучаствовать в незаконном мероприятии?»
«Резвишься? — тон Командора был довольным. — Что за мероприятие?»
«Помоги мне посадить крейсер на Тонатос!»
«Крейсер? На планету? А зачем?»
«Командор, честное слово, я понятия не имею зачем! Мне помощь нужна, а не вопросы!»
«Кто тебя посадил в кресло пилота? Кому так не жалко технику?»
«Симарглу. Он только что захватил флагман Федерации! Со мною на борту».
Командор помолчал, потом философски заметил:
«Чего только не сделаешь ради Совы!»
«Это ты о себе?»
«Это я о нем! — Командор хихикнул. — Ладно, давай посмотрим, куда тут рулить».
Сова старательно расслабилась, предоставляя Командору максимально возможный доступ к своему мозгу. Она до сих пор не привыкла к неестественности этого ощущения добровольной потери контроля над собственным телом, зрением, слухом. Ее руки уверенно легли на панель управления, пальцы пробежались по кнопкам и половина экранов погасла, а на центральном поползли четкие трассирующие линии курса. Сова с восхищением вздохнула: куда ей до Командора!
Тем временем мониторы перед Симарглом вспыхивали и гасли, плюясь обрывками чужих разговоров, нервными криками, сухими приказами. Мелькали серые мундиры, пронзительно запел и тут же захлебнулся сигнал тревоги. На одном экране Сова боковым зрением выхватила лицо Магистра, бледное и разгневанное, с темным пятном багрового шрама на лбу. Потом вдруг мониторы заалели красным предупреждением о вирусе, серверы управления свернули работу и перешли в аварийный режим. Но через секунду все началось сначала: вспышки, крики, сигналы тревоги. Орден упрямо восстанавливал систему связи, Симарг ее рушил. Крайний правый экран неожиданно засветился ровным светом и незнакомый Сове офицер без уверенности в голосе монотонно затараторил: «Система связи будет восстановлена через десять минут. Просьба ко всем сохранять спокойствие. Система связи будет восстановлена…» Симаргл потянулся рукой, отодвинул боковую панель какого-то блока и с мясом выдрал из его внутренностей какую-то плату. Только крепеж брызнул во все стороны из-под его пальцев. Монитор с офицером умер. А Симаргл уже смотрел на другой экран, на котором вспыхивали красные строчки: «Файл уничтожен», «Файл уничтожен», и шевелил губами, будто умоляя безразличную технику: «Быстрее, быстрее…»
— Ты сможешь посадить крейсер без внешней связи? Вручную? — спросил он, не оборачиваясь.
«Откуда я знаю?» — Сова пожала плечами. Сажать огромный крейсер по одним только визуальным параметрам, без сцепки с федеральной диспетчерской сетью, без поддержки принимающего причала… Ей очень хотелось надеяться, что Командор уверенно скажет «Да». Но Командор задержался с ответом, заметив: «Ну и задачи вы ставите! Постараюсь не врезаться в северный полюс Тонатоса!»
— Почему без внешней связи? — возмутилась Сова. — Они же не заблокируют нам федеральную диспетчерскую службу, когда на борту живые люди!
— Я заблокирую. Они взламывают систему извне, по внешним каналам. Еще пара минут — и они догадаются и об этой возможности и перехватят управление.
— Ты заблокируешь всю внешнюю связь?
— Нет, не всю. Мне нужны частоты вещания моего телевидения. А ты попробуй связаться с принимающим причалом. Может, кто ответит.
Половина мониторов перед ней одновременно моргнула, потеряв изображение трассирующих линий курса. Сова почувствовала себя выбитой из трехмерной системы координат. Ослепший крейсер теперь был похож на выброшенного штормом на берег кита: огромная, неповоротливая, беспомощная туша. Насколько зависимы они все, болтающиеся в пространстве, от груды дорогого и умного железа, разбросанного по всей Федерации! Насколько незыблема привычка знать, осознавать ежеминутно, кожей чувствовать постоянную связь с портами и причалами, как канат, натянутый между одинокой точкой корабля и всей Вселенной!
Руки Совы тем временем жили самостоятельной жизнью.
«Сова, может, ты перестанешь любоваться Симарглом и повернешь голову к центральному монитору? — тон Командора был насмешлив. — Если уж я участвую в противоправном деянии, то хотелось бы видеть подробности!»
Сова мысленно скорчила Командору рожу и попыталась сконцентрироваться на действиях своих рук, в которых неожиданно ожили чужие, но такие знакомые жесты. Вот пальцы пробежались по клавиатуре, левая рука замерла над блоком контроля мощности двигателей, правая бешено металась по клавишам — Командор включал все внешние системы ориентации, которые только мог найти. Мониторы покрылись новыми графиками, противно защелкал в наушнике шлема датчик лазерного дальномера. Флагман уже шел вниз на огромной скорости — Командор не признавал медленные и осторожные посадки, и размеры корабля для него мало что значили. Симаргл удивленно приподнял брови:
— Для новичка ты слишком круто заходишь на финиш.
— Это не я! — честно призналась Сова.
Ее правая рука выбивала на панели неровный ритм — Командор пребывал в нетерпении. Потом пальцы бесцеремонно вцепились в ухо.
«Командор, прекрати терзать мое ухо. Оно у меня вовсе не чешется!»
«Извини, я задумался. Правда не чешется?»
«Правда».
Она чувствовала, что сейчас начнет истерически хохотать и, чтобы отсрочить этот приступ, деловито спросила Симаргла:
— Ты хочешь посадить крейсер в порту?
Симаргл закончил тестировать боевые системы корабля.
— Нет. Мне нужно, чтобы крейсер завис над столицей на низкой высоте. Потом выключишь двигатели и оставишь только антигравы. Ориентируйся на башню телевидеоцентра.
— Зачем?
Он поморщился:
— Я могу тебе объяснить позже?
— В принципе — да.
Теперь на экране перед Симарглом шла трансляция панических репортажей с поверхности планеты. Население столицы встревоженно задирало головы вверх, словно надеясь разглядеть приближающуюся эскадру Ордена прямо с центральной площади столицы Тонатоса. В помещениях диспетчерской службы главного порта журналистов сейчас толпилось больше, чем самих диспетчеров. Люди в военной форме предпринимали вялые попытки разогнать представителей прессы, но при этом старались на глаза камерам не попадаться. Армия, раздробленная распрями генералов на отдельные войсковые соединения, пыталась выглядеть если не уверенно, то хотя бы боевито, однако ввязываться в военный конфликт не спешила. Из отчета Академии Сова знала: противокосмических сил наземного базирования на Тонатосе было немного. Главным аргументом Симаргла против вторжения из космоса всегда был мощный орбитальный щит. Но код доступа к централизованному управлению щитом и все дублирующие это управление системы были предусмотрительно заблокированы Симарглом еще накануне переворота. Без единой системы управления щитом вся смертоносная техника, базировавшаяся на орбите: противокорабельные ракетные установки огромной убойной силы, генераторы силовых полей, мощные лазерные пушки, тщательно замаскированные под орбитальные автозаправки, — все это было лишь грудой мертвого железа. Восстановить контроль и вывести работу щита на прежнюю мощность за два месяца было невозможно. Разведка докладывала, что заговорщикам удалось закрыть доступ в отдельные зоны средней орбиты, но это не шло ни в какое сравнение с былой обороноспособностью Тонатоса.
Атаковать же приближающуюся к планете эскадру с поверхности планеты было неэффективно, да и опрометчиво: формально вторжением считалось несанкционированное пересечение границы щита между седьмым и восьмым уровнями средней орбиты. Фактически же в отсутствии щита чужие корабли могли беспрепятственно снижаться до любого уровня нижней орбиты, не начиная боевых действий. У заговорщиков были все основания опасаться провокации со стороны Ордена, тем более, что сейчас перевес был явно не на их стороне, и от первого оборонительного выстрела могло быть больше вреда, чем пользы.
Между тем Орден вернул себе командование лишенной флагмана эскадрой. Дракон лишился головы, но на ее месте уже отросла новая, ничуть не хуже прежней. Флагман был всего лишь одним кораблем, и его потеря не могла надолго задержать дальнейшую атаку. Руководство операцией перешло к другому центру, эскадра на внешней орбите стремительно восстанавливала боевой строй, чтобы ринуться на штурм беззащитной планеты.
Сова зажмурилась. На что рассчитывает Симаргл? Умереть, сражаясь за Тонатос? У них нет шанса на победу!
«Открой глаза, — запротестовал Командор. — Я ни черта не вижу».
— Всем командирам военных кораблей Ордена! — Голос Симаргла оглушил Сову. — Всем командирам судов, находящихся во внутреннем орбитальном пространстве Тонатоса! Орбитальный щит установлен между седьмым и восьмым уровнем средней орбиты. Несанкционированный проход орбитального щита считается нарушением государственной границы Тонатоса. Системы орбитальной безопасности производят автоматическое уничтожение нарушителя границы. Повторяю… — Симаргл щелкнул клавишей и запустил только что записанное им в прямом эфире голосовое сообщение в режим многократного повтора.
— Это блеф? — с подозрением спросила Сова.
— Сейчас увидишь, — пообещал он.
Эскадра веером расходилась перед броском.
— Надеюсь, у них хватит ума не лезть на рожон, не проверив мои слова? — буркнул он.
Новый флагман сбавлял ход. С его борта выпустили четыре автоматических зонда. Зонды звездочками брызнули вниз, к средней орбите — хоть желания загадывай. Но не погасли. Сова никогда раньше не видела планетарный щит в действии. Образно он всегда представлялся ей как твердая кожура грецкого ореха вокруг маслянистого ядрышка планеты. Но это был образ, далекий от действительности. Четыре вспышки слились в одну: интервал между ними составил сотые доли секунды и был неразличим на человеческий взгляд. Звезды автозондов сгорели. Сова перевела дух, но, как оказалось, рано. Пятая вспышка оказалась для нее полной неожиданностью.
— Кто-то из отбывающих с Тонатоса мне все-таки не поверил, — с удивлением заметил Симаргл.
Больше вспышек не было: судя по показаниям радаров, с возвратом щита на всех орбитах корабли оцепенели от изумления. Флагман же, усилиями Командора, висел над столицей.
— Нам пора. — Симаргл стремительно упаковывал в рюкзак какие-то приборы. — Помоги мне вытащить охрану в коридор! — приказал он.
— Зачем?
— Я установил дистанционное управление крейсером. Мне нужно заблокировать рубку так, чтобы в ближайшие сорок восемь часов, когда мы покинем корабль, ее никто не вскрыл даже направленным взрывом огромной силы.
Хорошо, что ни один из солдат до сих пор не очнулся. Симаргл бесцеремонно освободил их от лишнего имущества — бронежилетов, браслетов высшей защиты, бластеров.
— Надевай бронник, хватай оружие и беги к «Водолею»! — Он возился с мини-сканером, снимал отпечатки пальцев обездвиженной охраны. — Я догоню.
— Зачем тебе бластеры? На них же «защита от дурака».
Он поднял голову и лукаво улыбнулся.
— На месте Магистра я бы штрафовал тебя за каждый вопрос «зачем».
Сова тем же путем, каким добралась до аварийной рубки, кинулась назад, к своему кораблю.
Симаргл нагнал ее уже у шлюза «Водолея».
— За управление! — приказал он. — Мне нужно время, чтобы перепрограммировать идентификаторы бластеров.
Вот зачем ему нужны были отпечатки пальцев — чтобы взломать «защиту от дурака».
— Куда мы летим?
— К телевидеоцентру. Посади корабль где-нибудь поблизости.
«Водолей» совершил посадку на пустой площади неподалеку от башни телевидеоцентра. Симаргл придирчиво осмотрел Сову, облаченную в бронежилет на два размера больше положенного, покрепче затянул на ней пару ремней, будто опасался, что она потеряет снаряжение где-нибудь по дороге, проверил содержимое ее рюкзака, где в числе прочего покоилась даже противогазная маска, сунул в руки бластер и подсумок с запасными батареями к нему и даже, кажется, пересчитал боекомплект. Напоследок он нахлобучил ей на голову штурмовой шлем.
— Подпрыгни!
Сова подпрыгнула, чтобы проверить, насколько она теперь тяжелее. Снаряжение весило килограммов пятнадцать.
— Твое место — у меня за спиной, — сообщил Симаргл, устремляясь по коридору к внешнему люку корабля. — Мне некогда будет прятаться, слишком мало времени, чтобы осторожничать. И поскольку у меня нет твоих талантов ускоренной регенерации, если в меня попадут, скорее всего, я умру. Так что моя жизнь зависит, в том числе, и от твоей реакции. Поэтому — стрелять в любого человека с оружием без предупреждения. Стрелять на поражение, никаких выстрелов по ногам.
— Но это могут быть союзники!
— Здесь уже нет союзников. На поражение, ты понимаешь?
Сова кивнула, не чувствуя уверенности. Он заглянул ей в глаза, желая убедиться в понимании. И решительно остановился.
— Не пойдет!
— Что не так?
— Ты. У меня нет выбора. Тогда ты останешься здесь. Если я не могу рассчитывать на твое прикрытие, остается надеяться только на себя. Шансы резко падают, но не до нуля.
Ей бы такой оптимизм! Сова решительно замотала головой.
— Тогда понимай быстрее: либо в живых — мы оба, либо мы оба — трупы. Никаких колебаний. Смотри мне в глаза! Никаких колебаний. Лучше вообще никакой страховки, чем ненадежное прикрытие.
Она кивала, не чувствуя ни малейшей уверенности, умом понимая, что пацифизм сейчас крайне неуместен.
— Вот черт! — Симаргл выругался и попытался отобрать у нее бластер, но безуспешно: пальцы Совы вцепились в рукоять мертвой хваткой.
— Я здесь не останусь, — категорически заявила она.
— Хорошо. — Больше колебаться было нельзя. — Я постараюсь защитить себя сам. Но надеюсь на тебя. Быстро, на выход! — скомандовал он. — Пока нас не обнаружили!
— Они заберут «Водолей»!
— К черту «Водолей»! — Он наотмашь ударил по кнопке отпирания люка. — Я тебе его восстановлю по винтику, если дело выгорит!
И выглянул наружу. Никого. Пока никого. Площадь была подозрительно пуста, и Сова обрадовалась отсутствию потенциальных жертв. Над городом грозно нависал ощетинившийся вооружением черный крейсер Ордена, казавшийся огромным даже на такой высоте. Наверное, при виде его необъятного брюха, наиболее благоразумные горожане предпочти попрятаться. Сова выбралась из люка вслед за Симарглом и решительно встала за его спиной.
— К стоянке глайдеров.
— Зачем? Мы почти у входа в Центр.
— Изнутри ты будешь штурмовать каждый лестничный проем до сто тринадцатого этажа включительно.
— Почему до сто тринадцатого?
— Там главный узел вещания.
— Там есть лифт, я полагаю.
— Несомненно. А еще там есть кнопка его выключения. Ты умеешь выбираться из заблокированного лифта?
— Но снаружи…
— Именно снаружи! Осторожнее у стоянки. Охрана здесь не такая опасливая, как обыватели. Не жди, когда они сделают первый выстрел. За мной на расстоянии пяти метров! — приказал Симаргл. — Не отставай!
Сова ненавидела забеги, особенно в полевой форме с полной боевой выкладкой. Никакие тренировки не способны были привить ей любовь к стремительным марш-броскам. За время этой короткой пробежки до стоянки глайдеров Сова успела проклясть разработчиков, заказчиков и изготовителей пехотного обмундирования и снаряжения по пять раз каждого в отдельности. Не отстать от Симаргла было задачей не из легких. Сова давно подозревала, что диктатор Тонатоса умеет не только принимать парады своих войск в дни национальных торжеств, но на практике служить под его началом ей пока не доводилось. Он взломал замок новенького глайдера последней модели, включил управление. Сова, тяжело дыша, вскарабкалась на сиденье рядом с водительским.
Глайдер рванул вверх с открытыми дверцами. Сова предприняла попытку закрыть их на лету, но потом передумала — все равно штурмовать сто тринадцатый этаж телевидеобашни придется через них. Интересно, а как Симаргл планирует разбить пуленепробиваемое стекло? Можно, конечно, разрезать его лучом бластера, но быстро этого не сделаешь. Внезапного нападения не получится.
Снизу раздались возмущенные крики, потом выстрелы: охрана стоянки обнаружила кражу глайдера и принялась палить вверх — в надежде, что похитители одумаются и вернут чужое имущество. Шипящий разряд лизнул пузо глайдера.
— Ликвидируй!
Симаргл даже не оглянулся назад.
— Но…
— Стреляй, черт бы тебя побрал! — рявкнул он.
Сова свесилась с кресла, пытаясь прицелиться. Рыжий разряд сорвался с дула, внизу одна из фигур пошатнулась.
— Всех! — он не давал ей времени думать.
Круглая площадка сверху напоминала мишень: размеченные зоны посадки образовывали крути, а в центре маячила цель — второй охранник продолжал стрелять вверх. Сове было легче — ее цель неподвижно застыла внизу, а вот охранник вынужден был ловить в прицел летящий глайдер. Впрочем, ему это отлично удавалось: еще два разряда обожгли обшивку, в кабине запахло паленым, и Сова вдруг осознала, что под ногами уже метров сто пустого пространства — вполне достаточная высота, чтобы разбиться. Выбора не было. Второй разряд от ее бластера, рыжий, как апельсиновая корка, ушел вниз, в центр мишени, прямо в яблочко. Сова откинулась на сиденье, стараясь не смотреть в сторону Симаргла Только бы у него хватило ума промолчать.
Глайдер бросило вверх, он набирал высоту так, что у нее заложило уши, и Сова поняла: Симаргл специально держал машину на низком уровне, давая ей возможность не промахнуться. Вираж — и машина по спирали стала огибать огромный ствол телевидеобашни. Теперь Симаргл не отрывал взгляда от отвесной стены башни, шевеля губами. Сова догадалась: он считал этажи. Потому что ошибка пусть даже в один этаж могла привести к тому, что их просто запрут в замкнутом пространстве одного уровня.
— Здесь.
Машина неподвижно зависла у проема панорамного окна, неотличимого от сотни таких же проемов в фасаде башни. Симаргл что-то отстегнул от пояса и протянул Сове.
— Прикрепи на стекло.
Взрыватель на липучке. Сова представила, чем этот день может закончиться, если она нечаянно уронит устройство с высоты сто тринадцатого этажа.
Липучка присосалась к стеклу, как голодная пиявка. Симаргл отвел глайдер в сторону. Сова приготовилась услышать грохот. Но в ответ на ее ожидания раздался лишь негромкий хлопок. Стекло не разбилось, а лишь покрылось густой сетью трещин, так что комната за ним скрылась из вида. В следующий момент Симаргл носом глайдера протаранил оконный проем. Стекло теперь напоминало тряпку с дыркой посередине. На расстоянии метра от этой дыры открытой дверцей к прорыву висел глайдер.
— Держи управление! — скомандовал Симаргл.
И первым прыгнул внутрь. Сова вцепилась в рычаг. Изнутри раздались крики и шипение бластеров.
— Зафиксируй глайдер и прыгай! — донесся до нее очередной приказ.
Времени на колебания не было — Сова прыгнула Симаргл не дал ей времени осмотреться.
— Сейчас все время направо. Моя задача — отпирать двери, твоя — запирать. Всех, кто за спиной, уничтожать.
И выжег бластером первый магнитный замок.
Архитектор башни не предполагал, что его творению придется когда-либо выдерживать осаду или захват группой коммандос.
— Как я могу запирать двери, когда ты выжигаешь замки? — возмутилась Сова
— Законная претензия, — согласился он, вламываясь в очередной дверной проем. — Но реши эту проблему сама. Мне некогда.
Сова успела выстрелить в охранника до того, как тот вскинул пистолет. Второго убрал Симаргл.
— Прихвати пистолеты! — крикнул он ей.
Следующая комната.
— На пол!
Сова чуть было сама не бросилась вниз, но вовремя поняла, что к ней это не относится. Персонал студии послушно рухнул вниз всем составом.
— Оружие в центр комнаты! Головы не поднимать!
Эти двери невозможно заблокировать! Сова в спешке искала решение. Дверной окоем был украшен серебристым ободом из пористого пластиката. И тут Сову осенило: при нагреве пористый пластикат вспенивается, увеличиваясь в объеме в несколько раз. А потом довольно быстро застывает. Если обод нагреть, пластикат заполнит всю внутреннюю полость стены, куда сдвигается дверной блок при открытии. Дверь, конечно, заклинит. Тогда с внешней стороны ее можно будет вскрыть только с помощью промышленного резака. Где же у бластера режим непрерывного луча? И — надо понизить мощность нагрева.
— Что ты там возишься?
Пришлось зажмуриться: ярко-оранжевый блеск луча врезался в сетчатку глаз так, что Сова видела его даже через опущенные веки. Пластикатный обод вспучился, в воздухе противно запахло горелым. «Выживу, — думала Сова, напишу учебник на тему, что можно делать с бластером, помимо того, чтобы из него стрелять. Писательство — спокойная кабинетная работа».
Очередная дверь оказалась незапертой. За ней — еще один зал. Отсюда персонал успел предусмотрительно разбежаться. Видя, как решительно Симаргл расправлялся с магнитными замками, Сова вспенила пластикат и на этом дверном проеме. Бластер, не приспособленный к режиму непрерывного луча, нагрелся и жег ладони, первая батарея заканчивалась.