На этот раз вызов Магистра застиг Сову в офицерской столовой во время очередной схватки с бытовой техникой. Сова вела затяжную войну с местным «домовым» — кухонным комбайном орденского общепита. Главное сражение было уже выиграно, и к удовольствию победительницы речь шла о безусловной капитуляции. Дело было в том, что, как и все прочие устройства со встроенными сенсорами биополя, комбайн поначалу Сову просто игнорировал и заказ на обед принимать отказывался. Жаловаться обслуживающему персоналу представлялось ей верхом беспомощности. В общении с техникой, также как и в общении с людьми, у человека всегда есть выбор: или рассказывать о себе всю правду, или придумывать о себе сказки. Расковыряв пульт управления в попытке перепрограммировать «домового», Сова начала с первого. Но закончила — вторым. Она просто позаимствовала в лаборатории биоэнергетиков микро-генератор биополя. Теперь «домовой» встречал ее если не хлебом и солью, то бифштексом и помидорами. Памятуя былой бойкот, Сова на прощание всегда задавала комбайну цикличные или бесконечные программы, например: разрезать яблоко пополам, а каждую половинку еще пополам, а потом — еще, и так далее.

Начальственный вызов пришелся как раз на тот момент, когда умиротворенный обедом агрессор выдумывал новый тактический ход. Миниатюрная рация, привешенная к уху, пискнула и голосом референта сообщила, что «через пять минут офицера Эвери в своем кабинете ожидает главнокомандующий». На сей раз «домовой» был спасен — Сова бросила ему старое задание, вскочила и кинулась вон из столовой, мгновенно позабыв о победе.

После трех месяцев штабной жизни она дошла до того, что всерьез подумывала попроситься в действующие войска. Три ее рапорта с просьбой о переводе в сектор, занимающийся Тонатосом, остались без удовлетворения. После первого отказа Сова недоумевала: кто лучше нее знает то, с чем придется работать? Она была на мятежной планете, она видела своими глазами то, что другие знают только понаслышке. Ее знания должны быть востребованы, а ее держат на рутинной связной работе. Второй отказ вызвал бурю негодования и ярости: Сова поняла, что сектор охотно использует привезенные ею материалы, но подпускать к этим материалам самого автора почему-то не хочет. Все, что стало им известно благодаря ее тренированной памяти, — план дворца Симаргла, схемы расположения постов охраны, описание кислородных заводов, биографические подробности жизни самого диктатора и сведения о его личной охране — все это теперь являлось собственностью Ордена, к которой Сова не имела никакого отношения. С третьим отказом пришло понимание: ей не доверяют. Сова захлебнулась обидой, но сжала зубы и четвертый рапорт писать не стала. После обиды наступила апатия. Сова приходила на дежурство, садилась за рабочий стол, утрамбовывала в памяти ежедневно меняющиеся ключи и шифры и погружалась в изматывающее безделье. Жизнь по уставу не отличалась разнообразием: утром — спортзал, вечером — тир, прием пищи по часам, сдача рапортов по графику. Три месяца существования по расписанию нагнали на Сову такую тоску, что, получив вызов Магистра, она влетела в административный корпус, забыв козырнуть дежурившему на входе офицеру.

Важный, как министр в отставке, секретарь Магистра провел ее в пустой кабинет и удалился, не предложив даже кофе. Она давно заметила, что чинам ниже майора напитки в этом кабинете не полагались. А вот лица с чином выше полковничьего могли рассчитывать даже на закуску. Впрочем, если бы ей предложили кофе, от него все равно пришлось бы отказаться: стараниями «домового» у Совы в желудке звонко булькали и плескались два стакана свежевыжатого сока. Но с каким удовольствием она отказалась бы!

Кабинет остывал. Кресла спешили поскорее отделаться от остатков тепла уже покинувших комнату разгоряченных тел. Горизонтальный монитор стола, освобожденный, наконец, от картографических пейзажей, впал в спящий режим, и качестве заставки подсвечивал лишь герб Ордена. Даже звездная голографическая карта, мерцающая под потолком, казалось, отдыхала от пристального внимания двух десятков глаз. Магистра не было. В его отсутствие мебель в кабинете как будто расслаблялась: уже не держали строй стулья у стены, искривлялись стопки дисков в шкафах, знаменитое зеркало позволяло себе отражать, что попало… Но стоило лишь тяжелой поступи хозяина нагнать страху на окружающие предметы — все мигом возвращалось в прежнее дисциплинированное состояние застывшего порядка.

Магистр вошел в кабинет как всегда неторопливо, но разговор начал, еще не усевшись в кресло. Из этого Сова заключила, что разговор срочный.

— Как ты смотришь на то, чтобы отправиться на Киферон? — спросил он.

Если бы он предложил ей отправиться в тюрьму, Сова удивилась бы меньше.

— Опять? — вырвалось у нее.

Магистр недовольно склонил голову. В этом жесте Сове всегда чудилась угроза. Так бык пригибает голову к земле, прежде чем кинуться на тореадора. Она сверилась с показаниями шрама и поспешно поправилась:

— Извините. Просто я не так давно уже была в отпуске на Кифероне.

— Ты отправишься туда по делу, а не в отпуск.

— По какому делу?

— По личному, — и, видя ее недоумение, добавил: — По моему личному делу.

И надолго замолчал, словно намеренно давая Сове время для раздумий, как себя вести. Поначалу она испугалась, что Магистр решил избавиться от нее таким способом, лишь бы она не путалась под ногами со своими рапортами и служебным энтузиазмом. Но тревога оказалась напрасной. Стал бы Магистр вызывать ее в свой кабинет, в святая святых генерального штаба, чтобы лично огорчить если не формальной отставкой, то вежливой ссылкой на курорт? Но раз она понадобилась ему по делу, да еще и «по личному делу», то справедливость взывала к отмщению за три месяца забвения. Конечно, сейчас Сова с радостью ухватилась бы за любую работу, лишь бы не видеть каждое утро новый список шифровальных ключей на своем рабочем столе. Но ведь главе Ордена о ее переживаниях знать не обязательно.

Но чем дольше он молчал, тем сильнее Сова терзалась опасениями, что «личное дело Магистра» достанется не ей. Вот сейчас он поднимет глаза, словно очнувшись от глубоких раздумий, посмотрит на нее с сомнением во взгляде, потом скажет: «Нет, пожалуй, не ты» — и отпустит ее восвояси. К столу с шифровальными ключами, над которым Сове дремала уже третий месяц, к общепитовскому «домовому» в качестве единственного не слишком интеллектуального развлечения.

Наконец, он встал, прошел к своему столу (Сова только сейчас с запозданием заметила, что войдя, Магистр сел не в свое начальственное кресло, а демократично разместился напротив на стуле для посетителей) и извлек из ящика старинный семейный альбом. Среди холодных невзрачных стен, на фоне шкафов, плотно заставленных стопками дисков, на столе с патриотичным изображением герба цветная обложка альбома с нарисованными на ней колечками, листочками и цветочками, с сочными младенцами и улыбающимися родителями, смотрелась нелепо и неуместно. Магистр открыл альбом на последней странице, вытащил из ячейки совсем новенький диск и вставил в дисковод.

Голограмма высветила незнакомое Сове молодое лицо, черты которого обещали сложиться в столь же монументальную внешность, как у Магистра, лет эдак через двадцать. Пока же они жили какой-то иной, самостоятельной жизнью, не придавленные ни грузом возраста, ни тяжестью ответственности, не украшенные знаменитым шрамом, не втиснутые в жесткие рамки родового сходства. Прямые брови еще не хмурились, но складка, идущая вверх от переносицы, уже залегла между ними, силясь повторить то самое выражение, которое Сове доводилось видеть много раз на другом лице. Попытка эта не увенчалась успехом, натолкнувшись на веселое сопротивление улыбающихся губ, не привыкших еще сжиматься в тонкую струну.

Сова бросила быстрый взгляд на постаревший оригинал.

— Это мой сын Ястри Ритор, — сухо сообщил Магистр.

Она кивнула, принимая информацию к сведению.

Без всякого перехода он продолжил:

— Теперь — Киферон. Тебе известна политическая ситуация вокруг Киферона?

Сове с трудом удалось сдержаться, чтобы не задать глупый вопрос: «А при чем тут ваш сын?». Уж если Магистр устраивает такие логические скачки, то, очевидно, причина для них имеется. Она пожала плечами и невозмутимо ответила:

— Только на уровне газет и официальных сплетен. Курорт, одним словом.

Магистр посмотрел на нее со снисходительным презрением. «Ладно, ладно, не давите на меня грузом своих глубоких познаний», — Сова ласково улыбнулась ему, вторично похвалив себя за выдержку. «Если бы вам нужен был эксперт по политологии, вы вызвали бы кого-нибудь из дипломатической академии. Но зачем-то, дорогой мой шеф, вы пригласили в кабинет именно меня. Значит, без меня вам не обойтись. Так что придется потерпеть мою политическую ограниченность, а еще лучше немедленно начать ее ликвидировать. Вот, совсем недавно, вы не изволили подписать мой третий рапорт, в котором я, помимо прочего, просила направить меня на курсы повышения квалификации. Выражала готовность учиться и желание быть полезной Ордену в проекте по Тонатосу не только как дрессированный связист. А вы? Пожалели денег на мое образование за счет казны Ордена? Посчитали, что для лейтенанта Академия Генерального Штаба — слишком большая награда за удовольствие рисковать жизнью? Скупой, как говорят на Земле, платит дважды».

Сова дала себе слово позаботиться, чтобы Магистр заплатил трижды. Предвкушение мести еще шире растянуло ее улыбку. Все-таки Лорис дал ей прекрасный совет: хочешь выработать выдержку, побольше произноси внутренние монологи, хотя бы потому, что мысленно произнесенный текст в точности воспроизвести вслух сложно, а порой и просто лень. Сова замерла на стуле, всем видом выражая сосредоточенную заинтересованность.

— За последние полгода притязания Киферона на роль столицы Федерации до предела накалили обстановку в Парламенте. Переезд федеральной администрации с Земли успешно откладывался на протяжении десяти лет, и вполне можно было бы терпеть и дальше, но благодаря внешней политике Киферона мы сейчас рискуем перессорить наиболее влиятельных членов Федерации, на которых, в основном, и держится ее единство. — Магистр критически оглядел Сову, и раздраженно добавил: — Просто поразительно, как некоторые люди умудряются обходиться без ушей и глаз!

Булыжник со свистом обрушился в ее огород. «Ну, ну, продолжайте, дорогой мой Магистр! — про себя попросила Сова. — И без мозгов, вы хотели сказать? Допустим, что сказали». Она вновь заставила себя улыбнуться, отметив, что с каждым разом это дается ей все легче. Магистр продолжил:

— Никогда еще Федерация не стояла так близко к расколу. Очевидно, что Киферону надоело быть просто модным курортом среди влиятельных старых миров. Это крупный субъект Федерации с многомиллиардным бюджетом, к тому же его центральное положение дает ему значительные преимущества перед остальными претендентами. Земля как административный центр уже не отвечает всем нуждам Федерации, и рано или поздно столицу придется переносить. Но если мы хотим сохранить стабильность Федерации— политическую игру Киферона нужно незамедлительно нейтрализовать, потому что она расшатывает эту стабильность. Парламент уже устал от заявлений их фракции. Они поднимают вопрос о столице чуть ли не на каждом заседании! Либо сами, либо через свои бывшие колонии и доминионы. Просто поразительно, как за каких-то полгода они умудрились стравить друг с другом всех претендентов на статус столицы.

Сова с сомнением покачала головой.

— Крики в парламенте — это еще не кризис, — осторожно заметила она. — Не понимаю, что вас так беспокоит. Я не слежу за политикой, однако даже мне помнится, что история с соперничеством столиц тянется давно. Кстати, моя старушка Земля очень чувствительно относится к этому вопросу. Конгресс Земли был вынужден согласиться с переездом федеральной администрации в неопределенном будущем, но пока планеты грызутся за этот пирог, Парламент Федерации по-прежнему сидит на Земле. И я подозреваю, что мои земляки только и занимаются тем, что, как и Киферон, стравливают конкурентов.

— Для Земли вопрос о столице важен лишь как еще один источник бюджетного финансирования.

— Инвестиции… — понимающе кивнула Сова.

— Взятки, — уточнил Магистр. — Хотя и так можно назвать. Слово Земли при выборе нового местопребывания администрации очень весомо. И это слово дорого стоит. Крупные кредиты, благотворительные фонды, безвозмездные займы, пожертвования «колыбели человечества»… Не говоря уже о личных подношениях. За последние десять лет Земля получила таким образом огромную сумму.

— Но в политике Земли нет ничего нового. — Сова очень старалась не ударить в грязь лицом хотя бы в тех вопросах, в которых ей, как землянке, полагалось ориентироваться. — Земля имеет реальную выгоду от затягивания вопроса со столицами, и тут ее интересы существенно противоречат интересам Киферона. Вам, конечно, виднее, но, насколько мне известно, у Киферона в Парламенте не такая уж большая фракция, даже если посчитать депутатов от его бывших колоний. Все равно их число незначительно по сравнению с фракцией Земли. К тому же при таких конкурентах шансы Киферона невелики. Я понимаю, почему на роль столицы претендует, например, Скорпион. Он держит в руках половину межпланетной торговли и торговый флот. Одних факторий у него, наверное, свыше тысячи. Или Альтаир — с его центральным информаторием. Или, в конце концов, Орден — военные базы и военный флот Федерации. Конечно, у вас нет таких амбиций, но мне всегда казалось, что Орден способен нейтрализовать происки Киферона, даже не слишком утруждаясь.

— Не способен. Вернее, не Орден. Я не способен.

Сове с трудом удалось удержать брови на прежней высоте, когда они предательски собрались взобраться на самый верх.

— Полтора года назад по неофициальным каналам мне было предложено занять почетное кресло командующего вооруженными силами Киферона

— Вам? — не в силах больше сдерживать удивление воскликнула Сова. — Но это бред! Не могли же они всерьез рассчитывать, что вы примите предложение?

— Они и не рассчитывали. Естественно, я отказался, и Киферон очень умело организовал утечку информации. Я долго не мог понять, зачем нужна была эта утечка, и какая выгода от нее Киферону. Зачем их императору выставлять себя на посмешище, сначала выступив с заведомо провальным предложением, а получив отказ, сообщить об этом всему миру?

Сова задумчиво покусала губы.

— Каким образом утечка такой информации может нейтрализовать позицию Ордена в Парламенте? Скорее, наоборот, беспристрастность Ордена во внутренних конфликтах общеизвестна.

Магистр с шумом вытолкнул из груди воздух, что должно было, вероятно, обозначать крайнюю степень озабоченности, и Сова поняла, что самого главного она еще не услышала.

— Я вызвал именно тебя потому, что в свое время был замешан в твоих личных делах. И всегда могу гарантировать: все, что мне известно, я храню, как свою собственную семейную тайну. В качестве благодарности я рассчитываю, что могу полагаться на тебя в том же самом.

Ей пришлось, не мигая, выдержать долгий испытующий взгляд.

— Два месяца назад, — продолжил он, — возглавить вооруженные силы Киферона предложили моему сыну.

Сова затаила дыхание, потому что в наступившей тишине собственные вдохи и выдохи вдруг показались ей слишком шумными. «Интересно, что он хочет от меня? — подумала она, — Чтобы я передала его отеческое проклятие непутевому отпрыску? Он ни за что не стал бы посвящать меня в такие дела, если бы не было реальной угрозы согласия сына на такое предложение».

— Н-да.. — протянула Сова, с осторожностью выдыхая скопившийся в легких воздух. — Как говорит Командор: «Так ясно, что даже мне». Он согласится? Или уже согласился?

— Еще нет. Но у меня есть все основания думать, что через месяц он вступит в должность.

— С учетом утечки это будет выглядеть так, будто вы решили и сохранить за собой кресло магистра, и сына пристроить на теплое местечко, чтобы не терять представившейся возможности. Любое выступление Ордена, то есть ваше, в Парламенте будет расцениваться как играющее на руку Киферону. Что бы Орден ни делал. Я так понимаю, что утечка была организована со вкусом. И вероятность того, что он примет предложение, большая.

Магистр кивнул.

— Месяц назад он написал рапорт об увольнении, — сообщил он.

— Ну так не увольняйте его. И дело с концом!

Он бросил на нее хмурый взгляд.

— У меня нет права удерживать кого бы то ни было на службе. Он не заключал такого контракта. Он не в генштабе.

— А где?

— Он обычный офицер десантных войск. Не «вечник».

«Вечниками» в Ордене для краткости называли тех, кто подписывал бессрочный контракт без права расторжения. Сове вдруг показалось, что Магистру неприятны ее вопросы.

— По уставу Орден должен предложить ему гражданскую службу вместо военной, — продолжил Магистр. — Но я этого делать не стану.

— Почему?

— Во-первых, потому что он все равно откажется. А во-вторых, не хватало еще, чтобы он принял предложение Киферона, оставаясь гражданским сотрудником Ордена! Я не дал ход его рапорту. Если Ястри вступит в должность, мне придется сделать вид, что никакого рапорта не было, и уволить его со скандалом. Никаким другим образом я не смогу защитить репутацию Ордена. А у меня и без того не лучшие отношения с сыном. Скандал будет означать полный разрыв.

Она поняла, что Магистр нисколько не лукавит. Если будет нужно, он вполне способен ради дела всей своей жизни пожертвовать кем угодно, даже единственным сыном.

— Вашего сына будет легко оправдать, — заметила она. — Его бывшие сокурсники давно в погонах полковников, а он из-за вашей щепетильности так и застрял в майорах. Подальше от штаба, желательно — в действующих войсках. Чтобы, не дай Бог, никто не подумал, что он имеет какие-то преимущества перед остальными, вы лишили его даже заслуженного. У него изначально не было никаких шансов сделать карьеру в Ордене. Здесь он всегда был бы только «сыном Магистра». Киферон для него — это шанс быстро подняться. Особенно если Киферон получит статус столицы. Сколько ему лет?

— Тридцать один. И я вызвал тебя не для того, чтобы ты констатировала, какой я плохой отец, пересказав все орденские сплетни.

— Ну… — Сова уважительно склонила голову, — зато вы хороший Магистр.

Он устало удивился тому, что слышит. Сова ждала приказаний, но они почему-то задерживались. Наконец она не выдержала:

— Итак, что вы хотите? Чтобы я его отговорила? Убедила? Запугала? Подкупила? Что именно?

— Ничего из этого. Я мог бы предложить тысячу разных способов помешать его вступлению в должность, вплоть до ареста и заключения под стражу, но, действуя силой, я привлекаю внимание к конфликту, и можешь быть уверена, ни один угрожающий жест Ордена не останется незамеченным. К тому же, бессмысленно разрабатывать планы, пока мы не представляем все факторы операции.

Сова с грустью подумала, что даже судьба собственного сына может быть обличена Магистром в сухой казенный язык приказов и распоряжений.

— Я могу поставить задачу, но ее решение тебе придется искать самостоятельно и на месте, — продолжил он. — Исходя из обстановки. Кстати, рекомендую пригласить с собой своих. Одна голова — хорошо, но три — куда лучше.

— Магистр, позвольте один вопрос. — Взгляд, брошенный на нее, не поощрял к лишнему любопытству, но поскольку формального отказа дано не было, Сова спросила: — Почему именно я?

— Ты подходишь для этого дела по нескольким признакам. Во-первых, ты — человек, посторонний Ордену и на каждом углу выпячивающий свое недовольство службой. Это должно вас сблизить поначалу. Совместная ненависть вообще сближает. Во-вторых, ты постоянно ссоришься со мной и многие, в том числе и Ястри, полагают, что ты в вечной опале и что тебя терпят лишь до поры до времени. К тому же после командировки на Тонатос ты находишься под подозрением, и тебя проверяют как потенциального агента врага.

Сова почувствовала, что сейчас захлебнется от приступа жгучей обиды, но он не дал ей раскрыть рта.

— Не возмущайся. Это лишь обычная процедура, ее проходят все. Что-то вроде карантина, который длится всего полгода. Я знаю, как это обидно, я сам через это проходил, но я также знаю, как это необходимо. Таким образом, у тебя еще меньше оснований любить Орден, чем у него. Вы оба пострадали и от Ордена, и от меня лично. У вас вообще много общего. — Он помолчал, словно сожалея о сказанном, и продолжит: — Если тебя выпроводят в отпуск, это ни у кого не вызовет подозрений. Твое появление на Кифероне едва ли будет замечено — ты слишком мелкая птица.

— Спасибо! — Сова фыркнула.

— На тебя никто не обратит внимания, никто не примет тебя всерьез. Это поначалу даст тебе шанс просто подобраться к нему. Твоя задача на первом этапе — удержаться рядом. Хотя бы удержаться рядом и оценить ситуацию. Еще один плюс — ты женщина. Он не воспримет тебя как угрозу. И, возможно, будет с тобой чуть более откровенен, чем с мужчиной. Он вырос без матери. В женщинах он разбирается еще хуже, чем ты в политике.

Сова улыбнулась. Магистр, кажется, впервые позволил себе заметить, что она все-таки принадлежит к женскому полу.

— Вы так и не сказали, что именно мне нужно делать. В целом задача ясна — помешать его вступлению в должность. Но как?

— Не знаю, — отрезал он и уточнил: — Пока не знаю. Пойдем от противного. Чего делать нельзя? Нельзя давить на него и прямо говорить об этой проблеме. Он не должен даже заподозрить, что ты действуешь по моему приказу— это только подтолкнет его к цели. Никаких превентивных мер: несчастных случаев, захватов в заложники и прочих глупостей. Далее — ничего скандального, ничего, что может привлечь внимание, вызвать шумиху. Огласка тут нужна меньше всего.

— Вы еще не все перечислили? — иронично поинтересовалась Сова. — Может, перейдем к тому, что можно?

— Нет. Есть еще кое-что. Не стал говорить об этом сразу, чтобы не отбивать желание работать. У Ястри есть еще один хороший стимул занять должность.

— Какой?

— Кажется, он собирается жениться, — с неохотой заметил Магистр.

— На ком? — деловито поинтересовалась она. — Нельзя ли уговорить невесту оказать на него разумное влияние?

— Невеста — дочь императора Киферона Димитра.

Сова присвистнула.

— Вы умеете обнадежить! Какое уж тут, к черту, желание работать?! Насколько это решенный вопрос? Дата свадьбы? Помолвка?

— Нет, не настолько. Пока ничего официального. Но мне доложили, что он часто бывает при дворе, и в ближайшее время о помолвке может быть объявлено публично. Его хорошо обработали. Обласкали, кинули приманку.

— Что для него важнее? Должность или брак? Чем он скорее пожертвует — невестой или карьерой?

— Это тебе предстоит выяснить на месте. Тут больше вопросов, чем ответов. И слишком мало времени, чтобы долго думать. Так что отправляйся завтра же. Конечно, тебе не мешало бы больше узнать о нем. Но, если честно, я думаю, что факты тебе не помогут, и рассчитываю на твою интуицию. На женскую интуицию, если тебе интересно. Посмотри его личное дело. В твоем распоряжении любая информация, но — ни дня задержки на базе. С его друзьями говорить запрещаю. Если до него дойдет информация, что им интересуются, операция будет провалена в самом начале. Вопрос с твоим отпуском и прочими формальностями решен. Кстати, полчаса назад должен был прилететь твой Командор. Надеюсь, не надо объяснять, что информация не должна выйти за пределы вашего ментального пространства? Связь — только лично со мной по телепатическому каналу один раз в 24 стандартных часа, начиная с настоящего момента. Задание ясно?

Сова кивнула. Наверное, Магистр ждал, что она встанет и немедленно приступит к исполнению, но она медлила. Он понял.

— Если все пройдет успешно, обещаю забрать тебя из управления связи, — нехотя добавил он.

— Меня интересует сектор Тонатоса, — с нажимом в голосе напомнила она.

— Хорошо, я подумаю. Теперь все?

Сова улыбнулась. Видимо, ей следовало сказать: «Так точно!»

Разрезанное на сто двадцать восемь частей яблоко было аккуратно разложено на тарелочке — долька к дольке. Дважды один и тот же прием в борьбе с «домовым» не удавался никогда — в бой вмешивался обслуживающий технику оператор. После первого поражения комбайна он успел подготовиться к обороне и не просто ограничил минимальную толщину дольки, но в надежде усовестить Сову еще и послал вслед клиенту не съеденный им заказ. В присланную коробку были также вложены три целых яблока и познавательный диск с программами по их обработке для домашнего комбайна.

Теперь Сова с маниакальной сосредоточенностью пыталась съесть яблоко по одной дольке. Она думала.

Командор тоже думал, но ему было вполне достаточно просто наблюдать за Совой. Сам он попробовал было отделить одну дольку от остальных, но не смог и с удовольствием откусил кусок от целого яблока.

Наконец Сова все-таки доела последнюю из ста двадцати восьми, с сожалением отодвинула пустую тарелочку, требовательно оглядела свою команду и спросила:

— Какие будут идеи?

— Э… Ну… — Командор искренне пытался изобрести что-нибудь экстраординарное, но в памяти всплывали только шаблонные приемы из бульварных романов. — Скажем, компромат на невесту?

Сова с удовольствием втянула в себя воздух. Запах настоящего земного кофе, привезенного Командором, заманчиво расползался по комнате, но работу мысли отнюдь не стимулировал.

— Интересно, — спросила она, сердясь на отсутствие идей в собственной голове, — если Магистр все-таки заберет нас в разведуправление, нам постоянно придется копаться в чужих компроматах?

— Я тебя предупреждал, — напомнил ей Лорис, прилетевший на базу всего пару часов назад и крайне недовольный экстренным вызовом. — По психологическому складу ты не подходишь для этой работы, и нашему громовержцу это хорошо известно.

— Для работы связистом я подхожу еще меньше, — буркнула Сова. — У меня от безделья начинается депрессия.

— Зачем ты так рвешься в сектор по Тонатосу? Жаждешь реванша?

— Да, жажду! — с вызовом призналась она — Ты бы на моем месте тоже жаждал.

— Не ссорьтесь, — примирительно попросил Командор, наливая Лорису кофе. — Сова, ты же видишь, он голодный и злой. И потом, ему не дали провести несколько запланированных операций. Теперь его свежеполученный диплом покроется плесенью.

Сова хихикнула. Лорис принял чашку и укоризненно посмотрел на Командора.

— Идея с компроматом не пройдет. — Сова потянулась было за новой долькой, но вспомнила, что тарелка уже пуста. — Я покопалась в базе данных. У Ордена на дочь императора ничего нет. Да и что могла успеть натворить девица за свои двадцать лет?

— Ну, это смотря какая девица, — нежно улыбнулся Командор. — Некоторые девицы, помнится, в свои двадцать…

Сова гордо выпятила подбородок:

— Ну, так это некоторые. Не всем дано!

Рождение идеи откладывалось на неопределенный срок. Командор задумчиво почесал нос, вложил Сове в руки целое яблоко и начал рассуждать вслух:

— Если нет компромата, надо его выдумать, — назидательно произнес он. — А еще лучше организовать и воплотить в реальность. Но все равно он сработает только в том случае, если сынок Магистра действительно испытывает нежные чувства к своей избраннице. А если это брак по расчету, на что он, кстати сказать, очень похож, то младший Ритор женится, даже если мы докажем, что инфанта — на самом деле не инфанта, а рептилия с планеты Рсар.

Его собеседники вяло молчали, и, не встретив возражений, он продолжил:

— И потом, не забывайте, Сова — не придворная дама на Кифероне, я не служу там министром, а Лорис — не личный врач императорского семейства. Нас к инфанте и близко не подпустят. А издалека компроматы не делаются. Неужели у нашей агентурной сети нет вообще никакой информации? Ну хоть что-то ведь есть?

Сова усмехнулась, кивая на компьютер.

— Хоть что-то — есть, — иронично заметила она. — Что ты хочешь? Это же курорт. Почетная пенсия для особо выдающихся сотрудников Ордена. Приятная и не тяжкая служба. Они и не напрягаются. Иди, удовлетвори свое любопытство. Лично я — уже. Все очень благопристойно: святое императорское семейство пользуется всеобщей любовью и уважением. Монархическая традиция, нравственный пример подданным, церемония на церемонии. Заодно полюбуйся на внешность старшей дочери. Для того чтобы жениться на такой по расчету, нужно быть слепым и глухим импотентом, лишенным заодно и чувства осязания. Такого своевременного несчастья с сыном Магистра не случилось. Впрочем, есть еще шанс, что она окажется красивой дурой. В конце концов, зачем вообще мозги при такой внешности?

Риторический вопрос завис в пространстве. Сова испустила долгий тоскливый стон и зашарила руками по столу. Командор отобрал у нее целое яблоко, забросил в кухонный комбайн и запустил программу резки.

Правота Командора была очевидной. Им не удастся подобраться к дочери императора и придется действовать издалека, что неудобно и малоэффективно. К Ритору подобраться проще — все же они сослуживцы, пусть даже лично незнакомые. К тому же он Сове кое-чем обязан. В ожидании озарения Сова отхлебнула настоящего земного кофе, закусив его неповторимый вкус очередной долькой яблока. Обязан тем, что оказался в числе первых десяти заложников, отпущенных с Тонатоса? Сова бы за такую услугу не поблагодарила, это точно. Известно ли младшему Ритору, какую роль сыграла лейтенант Лаэрта Эвери в его скандальном освобождении? А ведь, скорее всего, нет. В Ордене просто маниакальная склонность из всего создавать особо секретные материалы. Наверняка в дополнение к этому и сам Магистр позаботился поберечь сына от психологических травм. Шепот за спиной — вот, мол, почему-то именно магистерского сынка освободили из числа заложников в первых рядах, — может кого угодно довести до кабинета психотерапевта. Или до отставки. Впрочем, зачем она гадает?

Сова подсела к компьютеру, чтобы вызывать Магистра. Командор с любопытством переместился за ее правое плечо. Магистр отозвался немедленно, что бывало редко.

— Я просил держать связь только по телепатическому каналу, — сурово напомнил он.

— Простите, Магистр, больше не повторится, — заверила его Сова. — Я ненадолго. Скажите, ваш сын в курсе подробностей операции «Гордиев узел»?

Руководитель Ордена отрицательно покачал головой.

— Зачем тебе это? — спросил он.

— Собираю информацию, — уклончиво ответила она и отключилась.

Командор вернулся в кресло у стола.

— И это все, что мы имеем? Одна операция, в которой вы пересекались?

— Не пересекались. Я вообще не встречалась на Тонатосе с заложниками. Ты же сам мне сообщил об освобождении десяти человек.

Какое-то время они спорили, что делать с этой информацией — скрывать дальше или наоборот. Командор настаивал на том, что разглашение слегка подправленной версии минувшего может оказаться полезным. Если должным образом поданные факты и не вызовут у объекта чувства глубокой признательности, то хотя бы на официальную благодарность должны подвигнуть. Сова вяло доказывала, что за такую медвежью услугу, как это освобождение, она бы точно благодарить не стала, тем более задним числом — спустя три месяца.

Через полчаса Сова сдалась.

— Прав был Магистр, — с неохотой призналась она. — Нет смысла что-то планировать, когда в деле столько неизвестных.

Не вступавший в спор Лорис допил кофе и заметил, что он вообще не понимает, чем он должен заниматься на Кифероне, разве что разыгрывать из себя курортника для поддержания версии об совместно проводимом отпуске.

— Лорис, это не моя вина, — обиделась Сова. — Хочешь, я поговорю с Магистром, чтобы он отпустил тебя назад?

— Конечно, — уже устав разыгрывать недовольство, Лорис в последний раз неодобрительно оглядел друзей. — Вас только отпусти куда-нибудь вдвоем! Уж вы порезвитесь!

— Надо ехать, у нас рейс через полчаса, — напомнила Сова.

— А почему мы летим не на «Водолее»? — закапризничал Командор.

— Да можно было и на «Водолее», но Магистр попросил оставить его тут и лететь рейсовиком. Для правдоподобия.

— Это не правдоподобие, а сплошное неудобство.

Сова побросала в комбайн пустые чашки и машинально запустила повтор программы резки. Командор не успел ее остановить. Лорис вздохнул, но заглядывать внутрь комбайна не решился.