Глава 31. Совет Вершины: финал
Стражи в растерянности уставились на Луча, явно не зная, что делать. Он вздохнул.
— Кто это, мне неизвестно. Он напал, был под дрёмой. Убивать его, конечно, не следовало.
Один из мужчин сел возле тела на корточки, присматриваясь — и в Сумраке, и зрением Чар.
— С дрёмой не поспоришь, — пожал плечами второй. — Я её отсюда чую. Тут был не лист-другой, а целая пригоршня. Сочувствую, милорд. Он сильно вас поранил?
— Он меня?.. — Чен коснулся располосованной щеки и недоверчиво поглядел на кровь, окрасившую его пальцы: пореза он даже не заметил. — Нет, это ерунда.
— А я не об этом. — Страж сощурился. — По Кружеву он вам порядком проехался. Что за дела, в Поле его мелодии словно нет… кто он вообще?
— Открытый, — бросил второй. — С таким-то узором кто ж ещё… Он шёл за вами от зала Совета, я вижу. Но до того всё в тумане. Я бы его и дотуда не проследил, если бы его мелодия к вашей не привязалась накрепко, вэй’Ченселин. Такое яркое желание смерти и дрёмой не заглушить. Я Нэрнен, милорд. Напарник мой — Лейт.
Вэй'Лейт Чена не узнал: услышав имя, он не сдержал в Кружевах ноту удивления и теперь казался почти смущённым.
— Может, кто-то из прошлого, светлый Луч? С чего незнакомцу, пусть и под дрёмой, за вами гоняться?
— Понятия не имею. Я не сталкивался с ним прежде. Но могу попробовать, — он опустился на колени возле мёртвого мужчины, чьё лицо теперь казалось строже и спокойнее, словно смерть добавила ему достоинства, — взять след, пока он не остыл. Жажда убийства оставляет глубокий след, а он всё же Вэй.
Лорды Стражи воззрились на него с уважением.
— Вы это можете? Зайти так далеко сейчас, когда он вас… — кашлянув, старший из блюстителей закона поправился: — Когда сил вы и так потратили немало? Милорд, я бы вам не советовал. Вам бы надо в тихую тёмную комнату и поспать часов десять в покое. Кружево ваше стонет, — он нахмурился, явно гадая, как вести себя с превосходящим его по статусу вэй-лордом, который раза в три его моложе — и неизвестно, каков по мастерству. Сомнительная слава Ченселина Тариса говорила одно, глаза и чувства Стража неоспоримо утверждали обратное. Но молодой Луч ранен и нуждается в отдыхе, с этим не поспоришь.
Вообще-то Чен и сам прекрасно знал это. Как и то, что сил Стражей не хватит на то, что может сделать он, а пока они найдут эксперта по чтению глубоких гармоник, след растает — он и теперь-то едва заметен.
И Стражи это знали не хуже него.
— Вашу руку, — вежливо попросил Чен Нэрнена, сидящего на пятках рядом. Лейт без просьб положил ладони юноше на плечи: для глубокого погружения в контакте не было необходимости, но теперь всё, что увидит и ощутит он, отразится во внешнем общем слое их Кружев и останется там чётким и ясным, даже когда развеется в Поле до полной невидимости, бледного далёкого эха.
По правде говоря, он чувствовал такую слабость, что опасался не удержать равновесия, ускользнув из Сумрака столь далеко, а на глазах старших Вэй упасть на тело убитого им человека ему совсем не хотелось.
Всё неожиданно оказалось проще, чем он ожидал. Идти за тенью боли, что резанула его сильнее ножа, за горечью потери и бессилия, несправедливости… и чувством вины, столь пронзительным, что оставленный им след даже сейчас, спустя несколько минут после смерти, пылал едким, как кислота, чёрно-багровым пламенем. Считывать такие следы и у живых не-Вэй было весьма непросто — главным образом потому, что те неосознанно противились вторжению, — но входить в распадающиеся узоры мёртвых и вовсе решались немногие. Слишком глубоко, слишком непрочно… станцевать на бумажном листе, брошенном в озеро, было бы легче.
Но ему удавались танцы и в незримой для прочих, лишённой границ и времени глубине Кружев. А тот человек, кем бы ни был и чего ни желал, сам связал их, сплёл узор, не разорванный даже смертью. Узор из гнева и страдания, с привкусом пепла и льда, вяжущей дрёмной сладости на губах.
— Он из Джалайна, — выговаривать слова оказалось труднее, чем проскользить по угасающему следу мертвеца. Чен не смог бы поднять голову, если бы не Лейт за спиной, к которому можно было прислониться. — Часть пути он пронырнул по краю Поля в диких землях.
— Джалайн большой, — едва скрывая разочарование, хмыкнул Нэрнен. — Искать и искать.
— Возле Кумбрейна. На его тени — запах степей. Он жил поблизости достаточно долго, лет десять. Там, где нет сильного Вэй, иначе столь яркий Открытый Дар был бы замечен.
— Говорят, заметить их нелегко, — Лейт придержал его за плечо, помогая подняться. — Вы сами были в тех землях недавно.
Этого следовало ожидать. Стражи отличались способностями, не уступавшими уровню Магистров, и разумеется, Вэй, пойманный над трупом, должен вызвать у них не меньше подозрений, чем жертва. По-хорошему, намного больше. Ведь толковой причины для нападения он предложить не смог. Дрёма же объясняет лишь безрассудство атаки, но не даёт ответа на вопрос, зачем Открытому из Джалайна тащиться на Совет, ныряя в Поле и отчаянно рискуя, а потом последовать за одним из Лучей, желая убить его.
Только крайне глупый Страж не заподозрит, что Лучу есть что скрывать. А эти глупыми не были.
— Да, но совершенно точно не видел этого человека, не слышал его мелодии и никого в Джалайне не обижал, — Чен сдержанно усмехнулся. — Кроме одного Магистра, который выразил свою обиду весьма впечатляюще на Совете. Но суть его претензий никак не касалась Открытых. Да вы же знаете, достойные лорды. Наш эффектный поединок до сих пор полыхает в Поле, и его прочесть куда проще, чем путь и побуждения этого несчастного.
Конечно, они знали. И поскольку все деяния Вэй были видны, то оба понимали: лгать Чен не станет. Но часть правды вполне может утаить — ту, что заключена не в песнях Кружев, а в мыслях и памяти.
Собственно, потому он и предложил помощь, охотно впустив Стражей в свои мелодии: теперь они могли свидетельствовать перед Звездой, что незнакомец напал первым и буквально заставил убить его, сам же Луч испытывал по этому поводу лишь недоумение. Не считая досады и грусти, которые Чен тоже не счёл нужным скрывать. Что может быть естественней для Вэй — досадовать из-за отнятой без необходимости жизни?
— Дрёма размыла его песню, — с непритворной печалью сказал он; старшие Вэй хмуро молчали. — А он ещё и привык затенять себя, в Поле не вылезал. В Кружевах тут больше искать нечего.
— Стало быть, надо тыкаться по всем краям возле степи и показывать образ каждому вейлину, — с тяжким вздохом подытожил Лейт. Чен сочувственно кивнул: работы предстояло немало. А шансов разобраться в мотивах бедняги Открытого почти нет — разве что тот любезно оставил записку или с кем-то по душам поговорил. Но все знали: обычно Открытые живут уединённо, близких друзей не заводят, да и кто стал бы делиться планами убийства?
— Вам пора отдохнуть, светлый Луч, — решительно заявил Нэрнен. — За помощь огромное спасибо. Проводить вас во дворец?
— Благодарю, — со всей возможной учтивостью отозвался Чен, — в том нет необходимости. И если я вам понадоблюсь, ищите в «Иволге», я остановился там… к сожалению. Полагаю, во дворце он меня не нашёл бы.
— Не там, так после Совета, — хмыкнул Лейт. — Для того, кто столь сильно желал вашей гибели, переждать три дня не проблема. Болтался бы вокруг да караулил, дело нехитрое.
На языке Стража явственно крутился вопрос: успел ли убитый сказать хоть что-то, и если да, то что. Но спросить, когда Луч не рассказал сам, означало подозревать его в сокрытии фактов, а это уж было откровенное оскорбление. И хотя по закону лорды Стражи имели на то полное право, но предпочитали без очень веских оснований этим правом не пользоваться. Тем более, если замешан Ченселин Тарис, известный всей Звезде как подопечный Верховного. А с неудовольствием Брэйвина любой здравомыслящий человек не пожелал бы связываться.
Хранители закона остались у тела: ожидать коллег с повозкой и стеречь место битвы от прохожих, способных в минуту уничтожить следы к разгадке, как сумрачные, так и в Мерцании. Да и выставлять труп в луже крови на всеобщее обозрение, во время Совета и в паре шагов от дворца, пугая людей и вызывая нежелательный интерес Ордена, резона не было — едва Чен покинул проулок, как за его спиной возник тончайший барьер отвлечения. Теперь сюда никто не захочет свернуть, а те, кто уже вознамерился здесь пройти, внезапно выберут другую дорогу, а об этой даже не вспомнят.
Барьер весьма искусный, отметил Чен. Отпугнёт не только неслышащих, но и многих Вэй заодно. Похоже, эти двое — не последние из Стражей… а тогда удивление Лейта, якобы не узнавшего в нём Луча, может быть талантливым притворством — уловкой, чтобы он счёл их птицами невысокого полёта и повёл себя неосторожно. Разумно, если имеешь дело с самодовольным юнцом, попавшим в Лучи не правом лучшего, а прихотью Верховного: такой юнец легко поймается на немудрёную хитрость, и если в чём-то виноват, то со «слабым» противником вмиг выдаст себя с потрохами…
Я и выдал, думал он, входя в комнату под самой крышей маленькой гостиницы и падая на расшитое причудливым узором шёлковое покрывало. На Совете и в этой схватке — и главное, после неё, всему Полю показав глубину, куда способен нырнуть. Не знаю, притворялся ли Лейт вначале, но когда я прошёл за беднягой сквозь дикую степь до Джалайна, они оба были изумлены непритворно — такого они от Ченселина Тариса не ожидали. А я ведь мог пройти дальше… и что же меня удержало? И отчего я не передал им его слова — о женщине, которая погибла… из-за кого?
«Этот Луч убил её, а я убью того, кто ему дорог».
И как рискованно ни было утаивать от Стражи нечто столь важное — по сути, ниточку к разгадке этого странного происшествия, необходимую не только для расследования, но и для оправдания его, Чена, действий, а ему-то было в чём оправдываться, — но он уже твёрдо знал, что слова незнакомца оставит для себя. Ради человека, так глупо погибшего от его руки, и ради той, что умерла тоже — хотя была ли она вообще или является плодом дрёмных фантазий? И ради истины — которую, отчего-то Чен не сомневался, Стража не откроет, даже расскажи он им абсолютно всё, что произошло.
Остаток дня и ночь он провёл в Мерцании, уйдя столь глубоко, что и сам не сознавал, спал или плыл в неясном сплетении грёз, своих или незнакомца, чей растаявший след успел сохранить в глубине своей сути, дальних пределах памяти. Отдохнуть не получилось, но на покой во время Совета он и не рассчитывал… и о каком покое может идти речь, если Лучи совершают убийства? Даже нечаянно.
Охотнее всего он просто не пошёл бы туда. В общем, никто и не заставлял, статус Луча не обязывал его высидеть все три дня заседаний, но так было принято, да и странно для Магистра ждать в стороне, когда дойдёт до положения дел в его крае. А после вчерашнего скандала не появиться на виду — это сочтут признаком слабости… и хорошо бы, но вот Брэйвин может расценить такое своеволие иначе и сделать то, чему отбившийся от рук «подопечный» не порадуется. Что именно, думать сейчас не хотелось. Больше всего хотелось ему стать невидимым и абсолютно всем безразличным — и отправиться по следу. Чен поймал себя на том, что завидует Стражам. Каэрин был прав, его место среди них, там он мог быть куда более свободен и счастлив. Или это лишь очередная иллюзия, которой неизбежно предстоит разрушиться, как почти всем его детским представлениям о Единстве Звезды…
Он понял, что о схватке известно, едва шагнул в башню Совета: Кружева переливались оттенками удивления, тревоги и любопытства. Последнее преобладало: сам факт чьей-то смерти Вэй не смущал, но обстоятельства были странными, тем более, толком никто ничего не знал; а участие Луча, да ещё того самого, кто устроил вчера столь эффектную демонстрацию своих сил, придавало событию особую пикантность. Похоже, не в курсе были только неслышащие и Орден. Хотя о том, что известно Ордену, никто не знал наверняка: иногда Рыцари проявляли в делах Звезды почти вэйскую осведомлённость. Чен мимолётно порадовался, что рыцарское отношение к убийству заперто внутри Тени, и преспокойно прошёл на своё место, окутавшись дымкой полного отсутствия интереса ко всему, кроме песен Мерцания. Глядя на себя извне, он насмешливо думал, что если Двирт желал скрыть их родство, то шансов у него всё меньше: они двое уже слишком похожи, как внешне, так и в Кружевах, этим покровом непроницаемой пустоты, почти вызывающего безмолвия, давно создавшего Двирту репутацию Вэй с душою камня.
«Хочу быть камнем. Мерцание, отчего я не унаследовал от этого человека то, что в самом деле могло сделать мой путь легче, а не сомнительную связь с Камнем-не-Чар, не говоря уж о внешности? Может, он оттого и выкинул меня младенцем, что в главном я на него не похож вовсе? Испытывают ли камни разочарование, если дети их внезапно получаются мягче, чем принято у камней?
Тот несчастный пришёл сюда вчера и смотрел на всех нас… взором Сумрака, несмотря на его дар, ведь иному взору его не обучали. И что он видел? Наше сумрачное сходство, отца и сына? Среди неслышащих такая связь считается крепкой. Дети ценятся высоко, их желает каждый, ими гордятся. Мог ли он представить, что сын не дорог отцу?
Этот Луч убил её…»
По крайней мере себе он мог честно признаться: то немногое, что успел открыть ему незнакомец, он попросту не хочет отдавать никому, потому что кровь на его руках требует чего-то большего, чем справедливость… или именно её-то и заслуживают они оба, жертва и невольный убийца, связанные общей потерей, случайным доверием и болью, которую ему пришлось подглядеть, скользнув по следу мёртвой души, — хотя менее всего он хотел этого бесцеремонного вторжения в чужое горе, тайну чужого сердца. И за эту боль кто-то должен ему заплатить. Теперь только ему… раз те двое уже не могут ни пожелать, ни потребовать какой-либо платы.
Он укрылся за дымчатым флёром тумана и грезил — для всех, хотя там, в глубине, мысли летели стремительно, размываясь, на грани неясных образов, которые сам он едва успевал замечать. И когда голос Брэйвина вырвал его из полусонного и неистово яркого полёта, он даже не сразу понял, зачем его зовут, настолько это было неуместно: в присутствии неслышащих и Ордена, после того, как вчера Звезда не лучшим образом показала себя, вновь компрометировать её вовсе уж сокрушительно. Луч, убивший не-Вэй, — что ещё нужно для того, чтобы терпение Ордена, и без того висящее на паутинке, обрушилось в бездонную пропасть окончательно?
— Поскольку темой второго дня является разбирательство жалоб и безопасность, а последняя у нас, как оказалось, весьма далека от совершенства, я обращаюсь к Лучу Ченселину Тарису. Вэй’Ченселин, прошу вас поведать Совету о том, что произошло вчера. Хотя поверьте, достойные дамы и господа, я охотно предпочёл бы иную тему для обсуждения.
Звезда возбуждённо зазвенела всеми цветами радуги, от интереса до озадаченного волнения: не один Чен считал излишним вытаскивать дела Чар-Вэй на публику, да ещё при лордах Тени. Неслышащие члены Совета среагировали похоже — юноша ощущал всеобщее внимание подобно нацеленным на него стрелам. Иные из них и впрямь могли бы поранить, если бы он придавал таким вещам какое-то значение: недовольства тут хватало. Кажется, стычка с Алленом популярности у не-Вэй ему не прибавила. Неудивительно. Не-Вэй не любят нарушителей покоя, особенно среди тех, чьё дело — этот покой охранять. Он сам от себя вчерашнего не был в восторге… и что знает Брэйвин? Конечно, к нему попал доклад Стражей; но с его талантом видеть скрытое в глубине он вполне мог уловить и то, что им неизвестно… если он и без того не осведомлён больше их. Чен поспешно запрятал опасные мысли за густую завесу тумана и встал.
— Боюсь, мне почти нечем поделиться, дамы и господа. Происшествие не из приятных, но весьма заурядное: нападение под дрёмой. Вероятно, нам стоит задуматься об усилении патрулей Вэй, но я бы сосредоточил внимание на контроле за соблюдением запрета. А это забота не Стражи, а вейлинов. Пока в деревнях дрёму жуёт каждый пятый вместо выпивки, а то и закусывая выпивку ею, а вейлины смотрят на это сквозь пальцы — такие случаи будут повторяться. Следует сделать запрет безусловным и на порядок увеличить штраф, а главное, закрыть путь для дрёмной торговли. Иначе с этой бедой нам не справиться. На следующем Совете мне будет крайне интересно увидеть отчёты сьеров каждого края, сколько торговцев дрёмой удалось найти и остановить.
По залу волнами расползлось тихое недовольное бормотание: сьеры в восторг не пришли. Вейлины, напротив, казались довольными — предсказуемо, поскольку лечить от дрёмного сна приходилось именно им. Как и объяснять рыдающим матерям, что исцелить возможно не всех, и одно дело взрослый человек, сжевавший пару листов, а совсем другое — подросток, который не знает меры, а почуяв неладное, к вейлину не идёт, так как боится не смерти, а отцовской взбучки; а в итоге вейлину достаётся труп или тело ещё живое, но в таком виде, что никакая сила Чар тут уже не поможет.
— Благодарю, вэй’Ченселин, — церемонно произнёс Верховный. — Вы совершенно правы. Но прошу уточнить для Совета одно обстоятельство: верно ли, что покойный был Открытым?
Недоверие, смущение, испуг рябью струились от лож Вершины до круга Ордена: Чен почти слышал шелест белых плащей. Покойный? Всё-таки умирали от дрёмы нечасто, а Открытых не принято было убивать… во всяком случае, напоказ. Эти люди тяжело больны и нуждаются в помощи, неизменно заверяли Вэй, когда очередной Открытый попадался им на глаза и исчезал бесследно. Звезда вовсе не желала посвящать неслышащих в детали «лечения» — эта тема и без того была достаточно скользкой. И уж точно не годилась для дискуссий при Ордене!
— К сожалению, именно так, — признал он. — Дрёма в сочетании с неразвитым даром — печальнее вообразить нелегко. Несчастный не контролировал себя совершенно. Я пытался сдержать его, привести в чувство, но безуспешно. Хотя убивать его мне вовсе не хотелось, но говоря откровенно, для него это был лучший выход. Вести обычную жизнь он уже не мог бы.
— Но чего же он хотел от вас? — озабоченно спросил Брэйвин.
— Загадка, милорд. Сомневаюсь, что сам он знал это. Рассудок не имел над ним власти. Я коснулся его сознания, но нашёл полный хаос: рухнувшие мечты, разочарование, потери… Возможно, во мне он увидел того, кем хотел бы быть сам. Мой возраст мог подтолкнуть его. Нечто желанное и недоступное — в руках мальчишки, годящегося ему в сыновья. Это и вправду больно.
— И вы нам толкуете о дрёме! — фыркнул Этаррис. — Открытые — вот проблема поважнее травки, насылающей видения! А вы словно оправдываете его, Ченселин.
— Сочувствую — да. Он был талантлив.
— И опасен. Один ранит Луча, другой попробует влезть в Поле, а все мы знаем, чем это может закончиться. Нам надо заняться борьбой с Открытыми, а не с дрёмой, которую, как-никак, люди тащат в рот веками, и глобальных катастроф это не вызывает.
— Не считая того, что они впадают в буйство или превращаются в овощи, — пробормотал сидящий возле Чена знакомый сьер. Юноша едва удержался, чтобы не возвести глаза к покрытому переливчатыми узорами потолку.
— Мы практически отменили Призывы, — продолжал старший из Лучей, — потому что они якобы волнуют Поле и бьют по узорам учеников. Но что-то я не припомню смерти ученика из-за Призыва! Зато лет сто назад и помыслить было невозможно о появлении Открытых, чья сила сравнима с силами Магистров. Не говоря уж о нападении посреди столицы!
Его неодобрительный взор в сторону Чена говорил достаточно ясно: и о Магистрах столь слабых, чтобы дать себя ранить Открытому, независимо от его талантов.
«… убью того, кто ему дорог».
— Смерть не худшее, что может случиться с одним из нас, вэй’Этаррис. — Их взгляды встретились. Чен встал. — Поле хранит память о том, как Призывы отзывались в нём болью многих, включая не-Вэй, раня и разрывая Кружева. Слишком дорогая цена, даже в те дни, когда Поле не требовало постоянного ухода. И эта мера никогда не была эффективной — сильные Открытые сопротивлялись Призыву. А иные из них входили в Звезду, бросая вызов Магистрам и побеждая. Не могу поверить, что вы, лично наблюдавший такие поединки, забыли о них.
Отголоски его слов тревожным шёпотом звучали вокруг: болью не-Вэй? Постоянный уход за Полем?
— Открытые — не враги, чтобы с ними сражаться. Это проблема, которую мы создали сами и до сих пор не решили — так не пришло ли время её решать? Их Дар от Мерцания, как у каждого из нас.
— Они не идут к учителям! — вмешался один из пожилых Магистров.
— Да, но почему? Они боятся Ступеней Боли. Или попросту слишком бедны, чтобы заплатить.
Теперь протестующе загомонили все: и Звезда, и неслышащие. Орден молчал. И это выглядело не менее красноречиво.
— У нас нет бедных, вэй’Ченселин! — возмущённо воскликнул кто-то из советников короля. И за этим, конечно, звучал не произнесённый пока вопрос: сколько же стоит их обучение?
— Но и богаты не все, — возразил Чен. Отрезая себе путь к отступлению — во всех смыслах. — Детей с определённым уровнем силы зачастую учат вовсе без денег. Но чем дальше от этого уровня — и чем старше пятнадцати лет — тем больше плата. Вести их по Ступеням рискованно, а это неплохой способ согнать их с дороги Вэй.
— Верно, для их безопасности, — отрезал Этаррис, явно рассерженный, но кажется, решивший, что наглый мальчишка не стоит порки, так как прекрасно выставит себя идиотом сам.
— И превращая их в несчастных, опустошённых людей, самоубийц, безумцев или Открытых.
«Испытать на разрыв — разве не самый надёжный способ открыть правду? О себе. О других. Если из троих хоть один дорожит мною, сегодня я пойму это».
— Риск для носителей Дара — не главное. Всё сводится к безопасности Поля. По сути, мы давно уже создаём Вэй двух типов: тех, кто не может неосознанно причинить Полю вред, — и кто умеет его поддерживать. А все прочие обречены на жалкое подобие жизни, заполненное тоской, спиртным и дрёмой, или на путь Открытых. Что зачастую одно и то же.
— Мы не в силах излечить страх перед Ступенями, — сухо заметил вэй’Ардис из Каневара. — Не отсутствие денег, сильно вами преувеличенное, а страх делает их Открытыми. Но кому нужны Вэй, подвластные страху? Мы служим стране, храня Поле, а не просто играем с Чар. А Открытые служить не хотят. К чему вы клоните, Ченселин? Желаете отменить Ступени?
Он с иронией усмехнулся. И не единственный: смешки раздавались тут и там по всему залу. Потеря уважительного «вэй» перед именем Луча, разумеется, также была отмечена.
— Нет, — спокойно ответил Чен. — Ступени необходимы тем, кто заботится о целости Поля. Но не все Вэй обязаны и способны этим заниматься.
Король подался вперёд, вслушиваясь в слова юного Луча с нескрываемым интересом.
— Что вы имеете в виду, вэй’Ченселин? Какова связь между целостью Поля и Ступенями?
Брэйвин безмолвствовал. Как и те двое. И о чём это говорит? Не осуждают — или просто выжидают момент для удара? Или он недостаточно далеко зашёл в своём срывании покровов?
Что ж, это легко исправить.
— Связь прямая, ваше Величество. Чтобы Поле не рвалось, его приходится укреплять, а для этого нужно умение терпеть боль. Но это работа Магистров. От вейлинов требуется лишь правильно входить в Поле, не повреждая его. И каждый сам решает, делаться ли Магистром. Если ученик выбирает путь вейлина, для чего ему терпеть все семь Ступеней до конца ученичества? А если он не создан для пути Магистра, если его дар совсем иной, зачем толкать его на Ступени?
— Зачем нужен такой дар? — пренебрежительно бросил вчерашний Вэй из Джалайна.
«А твой?» — Чен едва сдержался, чтобы не отозваться вслух, но ограничился смеющейся мелодией в Поле. Аллен вспыхнул гневной трелью, но тут же заткнулся — или, более вероятно, его заткнул Каэрин, не из особой любви к Чену Тарису, а из стойкой неприязни к пустословию и дуракам.
— Не бывает ненужных талантов. Если рассуждать так, то к чему мы придём? Оценивать с точки зрения нужности вообще каждого, Вэй или нет? И нужности для чего — семьи, края, Поля, королевства? А кто станет решать, нужен ли ребёнок или взрослый, который вырастет из него? Кому дано знать это заранее? И главное — кто поручится, что это неясное свойство не закроет людям путь к счастью? Разве дети Вэй заслуживают его меньше, чем остальные?
— Вы хотите… — начал Брэйвин, но его бесцеремонно перебил звонкий голос снизу, от круга Тени:
— Разумеется, нет. Вы правы, вэй’Тарис. Всё это интересно. — Юноша в белом плаще едва заметно склонил голову в формальном поклоне Совету: — Лайан Дан-Сейес из замка Лив. Верно ли я понял, что сейчас Чар-Вэй становятся не все дети, рождённые с Даром, а сильнейшие из них?
— Не совсем, милорд. Важна не сила как таковая, а сочетание её и особых способностей.
— Позволяющее этим людям использовать и лечить Поле?
— В числе прочего, да.
В Кружевах Брэйвин молчал. Что собирался он сказать вслух? Пробудить доброе отношение Ордена — немалая удача, тем более, после истории с костром… но сейчас вмешательство Лайана вызывало у Чена смешанные чувства, почти досаду. Ну что стоило Рыцарю пару минут переждать?
— Но ведь тех, кто не обучен, их дар не убивает? Или такое случается?
Лайан казался ровесником Чена, но его уверенный вид вполне сгодился бы для умудрённого опытом старца. И прочие Рыцари, даже весьма солидных лет, вовсе не выглядели раздражёнными поведением своего юного брата. Чен с лёгкой завистью подумал, что иные нравы Ордена стоило бы перенять и людям вне Тени: сам он ощущал волны неприязни и гнева почти от всех Вэй, большинство коих считало, что мальчишке вроде него тут и вовсе не место. А уж осмелиться спорить со старшими и отрицать мудрость традиций — непростительная дерзость, Луч он или нет.
— Случается всякое, лорд Лайан. Пустота, бесцельность, невозможность найти себя и хоть на шаг приблизиться к счастью — всё это убивает не менее верно, чем меч. Хотя и не столь стремительно. Представьте, что вы ослепли… или родились слепым, но в снах видите множество красок — а наяву, просыпаясь, вновь оказываетесь в темноте. Вот что такое непробуждённый Дар. Судите сами, убивает ли это. Я знаю одно: в давние годы, до Войны Чар, учили всех вообще. Полагаю, тогда не было Открытых.
— И закончилось всё это Войной Чар, — заметил Ардис. — Дивный пример для подражания.
— Войны развязывают не таланты, а люди, — к удивлению Чена, возразил Рыцарь. Но насладиться ответной атакой Магистра, раздосадованного внезапным союзом «наглого щенка» и лорда Тени, не вышло, поскольку в беседу вмешался король. Как всегда, безошибочно уловивший суть вопроса.
— Если не ошибаюсь, вэй’Ченселин, вы предлагаете убрать все ограничения, которые могут помешать носителю Дара стать частью Звезды. И ввести обучение без Ступеней Боли. Но разве Ступени не выявляют склонности к насилию и применению силы Чар во зло? Я не судья в делах Вэй, но до меня доходили слухи об учениках, не прошедших Ступени по этой причине.
Не только он взглянул на Каэрина — смотрели на него многие. Знаменитый Магистр «детей Боли», чья сомнительная слава началась с гибели первых двух учеников, а последний при всей Звезде назвал наставником другого — случай редкостный, смерти учеников порою случались, но мало кто помнил прошлый отказ от учителя. Как бы там ни было, по Ступеням Каэрин считался экспертом. Даже Этаррис признал бы его слово решающим. Но Каэрин молча любовался мозаичными узорами на потолке, не проявляя к разговору ни малейшего интереса.
«И это ничего не значит. Поддержка? Он знает, что сам я учу так, но никогда не одобрял и не осуждал, он словно вообще не замечал этого; с чего бы теперь он вдруг повёл себя иначе?»
— Разумеется, ваше Величество, такое испытание необходимо. Но Ступени — совсем иное. Они пугают не только сумрачной болью, тут нечто более сложное. Как Вэй я понимаю это, но знаю и как учитель. Я не веду по Ступеням уже троих. И пока ни один меня не разочаровал.
Звезда безмолвно разноцветно звенела. Не-Вэй не менее возбуждённо переговаривались.
— И всё же пока мы не видели результата, — с обманчивой мягкостью возразил король. — Достойный вэй’Ардис прав: прежний порядок привёл к войне.
— Мы не знаем, что именно привело к войне, милорд. Битвы Чар стёрли и заперли многое, хранимое в Поле. К прошлому мы не вернёмся, даже если захотим. Но в настоящем Тефриан переполнен людьми, убеждёнными, что путь Чар — для богачей или редкостно талантливых, выносливых и отважных. Страх лишиться мечты и страх потерять свободу — вот что их гонит от нас и превращает в Открытых. Они уверены, что их выбросят за дверь из-за ничтожности их дара — или хуже того: отнимут главное, что у них есть, разрушат Кружево. Они видят в нас не помощь, а угрозу. Мучителей, которым приятна чужая боль. И кто тут виноват, как не мы сами? Если Магистры известны своей суровостью, если от них не ждут пощады, если они отмахиваются от дара лишь потому, что это дар не вейлина и не Луча, — как можно осуждать тех, кто боится нас и невольно становится Открытым?
Мгновение он плыл в мягком, ватном, пухово-белом океане сплошной тишины — такое бывает иногда, внезапное и полное отсутствие каких-либо звуков вокруг, когда не слышно даже дыхания и само Мерцание будто бы лишается очертаний и цвета.
— Полагаю, вы правы, вэй'Ченселин, — король взглянул на Верховного, но тот отстранённо взирал на переливы света в веерном витражном окне и вмешиваться как будто не собирался. — Совет благодарит вас за ясное изложение дела. Убедить людей, что их страхи напрасны, — задача не из лёгких, но силами сьеров и вейлинов мы с нею справимся. Однако я предвижу иную проблему. Вы готовы и кажется, способны обучать не так, как традиционно практикуется в Звезде. Но другие Магистры могут смотреть на это иначе.
Сердитые обертоны Кружев лишний раз подтверждали, что его Величество неплохо знает Единство Звезды: другие Магистры смотрели на это совершенно иначе. И разделять точку зрения Чена Тариса решительно не желали.
— Невообразимая ерунда! — с отвращением заявил обладатель роскошной серебристо-седой гривы, окутавшей его, словно плащом, почти до пола, — вэй'Нерин, вторую сотню лет ведущий Магистр Харвета. — Ради Мерцания, вы же не всерьёз. Вот так запросто взять и перекроить систему обучения, созданную отнюдь не детьми без намёка на опыт и отлично работающую седьмое столетие? Ваше Величество, это смешно обсуждать. Ступени — не пытка, а эффективный метод укрепления Кружева ученика. Это гибкая и продуманная система, и её цель — в числе прочего — избавиться от пустой траты сил на неспособных петь в Поле.
— Тех, кого эта система не способна обучить, — ласково уточнил Чен. — Открывать узоры тонкие и скрытые в глубине — сложнее, чем направить на широкий утоптанный путь тех, кому он подходит. Но есть оттенки Дара, созданные для иных путей. И быть может, для иных учителей.
— Вы совершенно потеряли связь с реальностью, Ченселин, — фыркнул Ардис. — Сперва вы предлагаете учить всех подряд, включая тех, кто едва слышит узоры Кружев и выполнять необходимую работу с Полем попросту не сможет, — а теперь вам понадобилось переучить и Магистров? Что дальше, создание дополнительных Звёзд?
— Достопочтенный вэй'Ардис, — юный Луч вежливо улыбнулся, — к моему безграничному удивлению, забывает, что изначально Звёзд было пять. Кто сказал, что наши Вэй делают всё, что необходимо? Поле нестабильно. Глубокие слои скрыты со всем багажом знаний, который там хранится. И Вэй, умеющие не дёргать за нити, а слушать глубину, навредить уж точно не смогут. А вот принести пользу, открыв первопричину проблем с Полем, что поможет вылечить болезнь, а не постоянно убирать симптомы, — это кажется вполне вероятным.
— Очень мило, — прокомментировал Нерин, так брезгливо встряхивая своим серебряным «плащом», словно на одну из ниспадающих до пола прядей заполз таракан. — Вам бы, Ченселин, сочинять сказки. Для детишек совсем маленьких и доверчивых. Попытки пройти в глубину производились не раз, причём искуснейшими в Звезде. Для этого нужно немало сил и умение терпеть боль, о чём вам, похоже, неведомо. И толку от этих попыток не было. Равно как и от экспериментов по отмене Ступеней, о коих ваш Магистр, достойный вэй'Каэрин, кое-что мог бы нам рассказать. Забавно, что эти речи ведёт один из его Детей Боли.
— И как один из них, я знаю, о чём говорю. А неудачи, о которых столь кстати упомянул достойный вэй'Нерин, лишь подтверждают моё глубочайшее убеждение: наши методы для полноценной работы с Полем непригодны.
Судя по гневному шуму в Сумраке и Кружевах, на него готовились накинуться уже хором. Только Каэрина он не слышал по-прежнему: тот молчал столь достоверно, будто его вовсе тут не было. А вот Брэйвин — другое дело… его молчание звучало, но как именно, Чен не мог угадать.
— Ваши идеи заслуживают внимания, — голос лорда Лайана, сам по себе негромкий, разнёсся от рыцарского круга на весь огромный зал.
— Ребяческая глупость? — не выдержал Этаррис. — Помилуйте, милорд!
— Напротив. В словах вэй'Ченселина я вижу отвагу и решимость отвечать за последствия, что в Ордене считается признаком зрелости, — Рыцарь посмотрел на Чена в упор: — Если бы обученные вашим способом люди совершили нечто преступное, грозящее благоденствию Тефриана, — вы взяли бы на себя вину за это? Даже рискуя заплатить за их злодеяния жизнью?
Чен ответил спокойным прямым взглядом.
— Неужто, милорд, вы допускаете, что будь моя честь Чар-Вэй запятнана настолько, я мог бы, оставаясь собою, продолжать жить?
Лайан невозмутимо кивнул.
— Орден поддерживает вас, вэй'Ченселин. Ваше Величество, достойный Совет, прошу это учесть.
— Разумеется, — прожурчал многоопытный король, вовсе не выглядевший удивлённым. — Вершина примет во внимание возросшие расходы Звезды и увеличит годовое содержание тем Магистрам, кто возьмёт новых учеников. Если же у кого-то возникнут вопросы в связи с испытаниями, заменяющими Ступени, рекомендую обращаться с ними к вэй'Ченселину. Или к прочим Лучам, само собой. — Чен не впервые заподозрил за почтительным спокойствием короля глубоко скрытую усмешку. — Но, вэй'Ченселин, я решительно не понимаю, как все эти меры, бесспорно полезные, могут избавить нас от Открытых. Разве их Дар уже не в том состоянии, когда помощь учителя бесполезна? А вред от проявлений такого Дара для Поля вполне реален?
«Вот теперь я узнаю точно, потому что кто-то из них наверняка попробует заткнуть мне рот. Не явно, так в Кружевах».
— Это спорно, ваше Величество. Каждое сотрясение Поля сразу заметно. Будь Открытые столь опасны, мы сталкивались бы с ними постоянно, но они попадаются весьма редко, и поверьте, вызванные ими колебания слишком слабы, чтобы причинить вред. Их Дар попусту гаснет в вине, дрёме, в бесконечных усилиях от нас укрыться. Но отчего же не обратить их силу во благо стране? Если обещать им безопасность, объявить их полноценными Чар-Вэй, частью Звезды — охота на них не потребуется. Они сами придут к нам. И не вижу особых препятствий к тому, чтобы согласовать их силы с Полем, как делается для обычных учеников.
— Знаете, это уж чересчур, — голос Этарриса возрос стремительно, как зимний ветер вмиг обращается ураганом, и казалось, приковал людей к креслам, а всё их внимание — к старейшему из Лучей Тефриана. — Я могу понять сочувствие к детям, бродящим по дорогам с тоской в глазах и снах. И вреда, согласен, они не причинят, хоть польза от них и сомнительна. Открытые — совсем иное дело. Жалеть их — сколько угодно, мне самому их жаль. Но вы упускаете главное, Ченселин: они — взрослые люди. Привыкшие лгать, не только в Сумраке, но и в Мерцании, но не это худшее. Мы берём учеников детьми — и с первого дня прививаем им понятие о чести. О том, что достойно — и что низко, уродливо, недопустимо. А как вы намерены решать это с Открытыми? Воспитывать их, знаете ли, поздно. При всём уважении к достойному Совету, — он обвёл зал острым холодным взором, под которым добропорядочные и ни в чём не провинившиеся люди отводили глаза или ёжились, — понятие чести у нас и не-Вэй различается. Это естественно, поскольку Чар-Вэй могут уничтожить не только отдельного человека, но всю страну, если пойдут на поводу сумрачных чувств и желаний. Но Открытые — они не-Вэй по сути, по устремлениям души. Усвоят ли они навыки пения в Поле — отчего нет. Но как они пожелают свою силу применить, это другой вопрос.
Распространяемое им давление ослабло, но слова определённо попали в цель: безопасность была козырной картой, и Этаррис знал, как её разыграть. Совет и прежде не радовал Чена бурным одобрением — теперь же всеобщее внимание было почти враждебным.
— Дети не лучше, вэй'Этаррис, они лишь более слабы и доверчивы. Но взрослые способны понять, что им выгодно, их можно убедить. Если Открытые умеют вести себя осторожно для собственной безопасности — отчего не делать этого ради безопасности всей страны? А они умеют. Человеку, напавшему на меня, было лет сорок, и он обладал ярким Даром, но мы о нём ничего не знали. И таких, полагаю, немало. Что-что, а держать свои силы в узде они обучаются сразу после Пробуждения — или до пресловутой зрелости не добираются.
— Вы желаете доказать их безвредность, приводя в пример того, кто пытался вас убить?
— И вейлин может попытаться меня убить, стремясь к статусу Магистра. А тот бедняга даже под дрёмой не лез в Поле и не бросался на людей, или его путь отмечался бы трупами. Но приди он раньше, не в столь плачевном состоянии, и я легко избавил бы его разум от дрёмного яда, а тело от привычки к нему, не отнимая жизнь. А если уж говорить о тех, кто опасен, — куда проще остановить их, зная в лицо и держа под присмотром их Кружева.
— Всё это просто — на словах, — Всадник-из-Бури с досадой поморщился. — С одним вы столкнулись, и он мёртв, а вы ранены — это вас ничему не научило?
— Напротив, светлый Луч. Это меня научило многому, и в первую очередь — что эти люди опасны больше себе, чем другим, и я могу помочь им. Если Звезда рискнёт мне это позволить.
Этаррис страдальчески устремил взор в потолок. Кристаллы люстры над ним слегка заискрились.
— Ради Мерцания, мальчик. Дрёмное безумие стало заразным?! Он сумел ранить Луча, а если таких собрать несколько? Повстречав бешеного бира, мы усыпляем его и лечим, но не идём к нему с протянутой рукой, пытаясь погладить и покормить!
— Но Открытые не биры, милорд, — искренность грусти Чена Тариса могла бы размягчать камни, — их надо не лечить, а всего лишь открыть путь туда, где им место. Исцеления требует разве что недостаток доверия… и не только у них. — И вдруг с непритворной горечью у него вырвалось: — Дар столь прекрасный не должен так умирать! Жаль, он не жил в моём крае…
— Уже известно, откуда он? — живо заинтересовался король.
— Из мест близ Кумбрейна, — кратко ответил Чен. Именно этот момент он предпочёл бы не обсуждать — по многим причинам. До сих пор его репутация не предполагала столь виртуозных умений, как выслеживание мёртвых, и вряд ли кто-то заподозрит, что он помогал Страже, а значит, и не узнают… пока. А если повезёт, то всё забудется — какой интерес Звезде в спятившем от дрёмы Открытом? Неслышащие в тонкости звёздных дел не лезут — просто потому, что объяснений им не понять. Но уловить связь между Кумбрейном и соседним с ним Джалайном, краем Каэрина, и сделать выводы — тут не надо вэйских талантов.
А ведь он этого не хотел. Вот в чём опасность прямоты: стоит открыть хоть что-то, отпустить контроль за каждым словом и оттенком мысли — и в итоге обязательно скажешь то, чего говорить не стоило. А Каэрин и прежде не отличался умением верно понимать его.
Но тот, казалось, вовсе не замечал ни бывшего ученика, ни каких-либо намёков. Зато вскочил Аллен, пылающий негодованием:
— Какая чушь! Вы пытаетесь уверить нас, что Магистры Джалайна или Харвета проглядели действительно сильного Открытого, живущего у них под носом много лет?! Да это смешно!
«Не смешно, а грустно, что неизлечимых дураков делают Вэй и пускают их на Совет. Ты сам сейчас подставил его куда надёжнее, чем я… впрочем, что толку сравнивать грани идиотизма».
Узор элегантного Нерина едва заметно сверкнул досадой. Чен прекрасно его понимал.
— Смерть несчастного слишком задела меня, если слова мои стали звучать столь неясно, — его голос дрогнул, заливая зал такой печалью, что сидящие поблизости не-Вэй пригляделись повнимательней: того гляди, юный Луч заплачет. — Найти Открытого, пока он молчит в Поле, практически невозможно. Но умея плыть в глубоких слоях, почти вне Поля, не касаясь его, — можно заметить не только песни узоров, но и оттенки молчания. Однако это редкий дар, и наделённые им Вэй выбирают обычно путь Стражей, а не Магистров. А число Стражей, как вы знаете, сейчас куда меньше, чем требуется. Что вновь приводит нас к поиску новых учеников.
Король закивал с заметным облегчением: с учётом бурного темперамента Каэрина и более невинная фраза могла вылиться в катастрофу, если бы тот и впрямь счёл себя оскорблённым. Иные Советы завершались внеплановыми ураганами, ливнями с градом или снегом посреди лета, и народ, мягко говоря, таким сюрпризам не радовался. А так как Совет собирал король, он и оказывался во всём виноватым. И сейчас он смотрел на Чена со смесью опаски и одобрения: как на кусачее, но вполне ручное и полезное животное.
— И этим редким даром, конечно, вы обладаете, — кривя губы, бросил Аллен. — Чудный метод увиливания от сути: извиниться, в то же время приукрасив себя.
— Благодарю, — кивнул Чен. — Охотно могу с вами им поделиться. Но полагаю, мы уже достаточно развлекли Совет проявлениями нашей взаимной симпатии.
— В самом деле, — пробормотал Этаррис.
— Однако Совету будет интересно услышать, что и вся эта история — туман, скрывающий суть! — резкий голос Аллена хлестнул по залу. — Я абсолютно убеждён, что этот Открытый был слаб, как и прочие. Но милая сказка о его выдающейся силе имеет смысл: куда больше чести убить сильного противника, чем беспомощного безумца под дрёмой. А заодно получить право создания собственной школы Вэй и едва ли не новой Звезды. Разумеется, с вэй’Тарисом в роли Верховного.
«О, это уж слишком».
То был даже не шёпот в Мерцании, а тень шёпота, призрачный вздох Кружев, лишённый цвета, формы, тональности. Так мог бы звучать камень.
Или тот, кто голосу камня идеально умеет подражать.
Но это он подумал уже после того, как с губ сорвались слова:
— Достойному вэй’Аллену угодно обвинять Луча Звезды во лжи?
Тот посмотрел ему прямо в глаза и пренебрежительно усмехнулся.
— Вы надоели мне и Совету сверх меры, — холодно произнёс Ченселин. — Моё терпение не бездонно. Вы немедля возьмёте свои слова назад, а если нет, отчего не пойти до конца и не бросить Вызов? Уж если я так ничтожен, чтобы выдавать чужую слабость за силу, то видимо, реальной силы у меня недостаточно, и вам нечего опасаться? Даже когда рядом нет, как вчера, заботливой помощи в лице вашего Магистра.
— Я бросаю вам Вызов в глазах Звезды!
Он был уверен, что Аллену страшно, но прилюдно просить прощения, потерять честь — страшнее. И собирался лишь преподать урок — и прекратить уже эту нелепую свару навсегда.
— Я, Ченселин Венджел Тарис, принимаю Вызов с открытым взором и ясно слыша голос самого себя в мелодиях Кружев.
Формула принятия Вызова не только фиксировала официальность дуэли в Поле, но и давала сопернику время собраться с силами для удара… или отступить и закрыться. Даже в последний миг тот имел право уклониться от схватки — и проиграть, но без единой раны. Продолжать бой мало кто стал бы: нет чести в преследовании того, кто испуган и прячется, а бой без чести был для Вэй позором куда большим, чем публичное признание слабости.
Но Аллен атаковал его раньше, чем формула завершилась, и яростней, чем вчера. Чен без усилий кинул навстречу щит, в то же время сплетая сеть в глубине с единственной целью: обездвижить, и не только в Мерцании, но и в Сумраке, чтобы его победа была очевидна всем, даже неслышащим.
Его щиты были отточены на учениках, которых он берёг от излишней боли, даже чересчур; но ему всегда было проще поймать, чем ранить… с дней, когда его, девятилетнего и чуть живого, подобрал в деревне Каэрин. И несколько грубых разрушительных ударов он отразил между выдохом и вдохом, легко и изящно, почти смеясь над неуклюжим напором противника. Огненный хлыст и зазубренные острия, полные яда, как банально. Он был туманом и осенним мелким дождём, он был невидим, неуязвим, это и впрямь казалось игрой — элегантной и томной, как танец… и длилось меньше минуты, а потом Аллен упал и затих, будто скованный внезапным сном. И в своём увлечении красотой танца Чен не сразу понял, что это сон смерти.
Он замер и тронул тело завитком узора. На миг ему захотелось закричать — от отчаяния, протестуя, не желая принимать то, чего не замышлялось и быть просто не могло, потому что он был уверен: его щит служил лишь преградой, но не оружием, даже не сумел бы обратить удар… наверняка. Наверное.
Безмолвие опустошало. Он оглянулся. Они все смотрели на него: король, Каэрин, Верховный. И Двирт. «Его ли голос подтолкнул меня — или всё-таки Брэйвин, единственный известный мне Вэй, способный имитировать мелодии чужих Кружев? Какая разница. Я мог не дразнить этого идиота. Я мог бы не убить».
— Прошу прощения у достойного Совета за отнятое время, — без выражения произнёс он.
Король выглядел ошеломлённым. Впрочем, как и большинство людей, Вэй и неслышащих.
— Насколько я понимаю, — осторожно, словно шагая по очень тонкому льду, промолвил его Величество, — ваш поединок состоялся по правилам Звезды?
— Бесспорно, — сухо заверил Брэйвин. — Принятие Вызова прозвучало целиком, и вэй’Ченселин не вступал в бой раньше времени. Как сделал вэй’Аллен… увы, покойный. Очень жаль.
О чём именно сожалел Верховный — о нарушении правил, самом факте боя или о том, чем этот бой завершился, — осталось неясным. Но никто не стремился уточнять.
— Кхм, — король откашлялся и задержал у губ расшитый шёлком платок, стремясь оттянуть произнесение вердикта, — прискорбное событие. Надеюсь, подобные завершения Совета не войдут в традицию. Вэй’Ченселин, как представитель власти я не могу упрекнуть вас, поскольку за рамки закона вы не вышли; однако как человек — боюсь, я весьма огорчён.
«И разочарован», — звучало в его интонации и взгляде. Чен коротко склонил голову. Он мог изменить общий настрой, всего лишь произнеся несколько слов — выплеснув сожаление, горечь, вину… он прекрасно знал, как обращать истину в туман, тут Аллен был абсолютно прав. Но он молчал. Всё, чего ему хотелось, — завершить это и наконец уйти отсюда.
«Это сделал я сам — или кто-то помог мне? Что, ради Мерцания, тут произошло?»
— Подобные вещи, возможно, привычны для Вэй, — заметил кто-то из сьеров, из Триэйна, а может, Хэла; лица как-то странно расплывались в памяти, но Чен едва замечал это. — Но мы не должны считать нормальным и правильным завершение спора на Совете убийством. Это подаёт крайне дурной пример. Во всех отношениях.
— Достойный сьер Джарвис, — возразил король, — это событие в компетенции Звезды, а Верховный уверил нас, что всё было в рамках закона.
— Не пора ли изменить такие законы? — задиристо ощетинился тот. Теперь Чен вспомнил его: из Деша, и его край был достаточно богат, чтобы сьер чувствовал себя вправе требовать внимания. — Я прошу слова Ордена.
Звезда незримо, но более чем заметно в Кружевах встрепенулась. Ждать приговора Ордена в деле Вэй — то было явное оскорбление. О чём отлично знали все, включая неслышащих.
— Мы против убийств вообще, — промолвил, вставая, Лайан из Замка Лив, — однако наши воззрения вне Тени не разделяются, и не только в Единстве Звезды. Вэй’Аллен мог отступить, но не сделал этого. Не понимая нюансов боя, я не могу решить, была ли смерть неизбежной. Но мы видели ясно, что ссору вызвала именно его враждебность. В бою, пронизанном злобой, смерть, к сожалению, естественна. Именно поэтому мы растим наших детей далёкими от подобных чувств и никак не поощряем такие поединки. Тем не менее, законы нарушены не были. От лица Ордена я склонен избавить вэй’Ченселина от ответственности за исход боя.
Лорды Ордена безмолвно кивнули, явно не испытывая интереса к вэйским разборкам. А вот среди прочих Чен ловил искры любопытства, связывающие его и Лайана, ищущие вполне определённого рода разгадку внезапной симпатии Рыцаря к юному Магистру.
Всё это казалось ему пустым и неважным. Вэй помоложе не скрывали восхищённых, полных уважения мелодий: он принял Вызов достойно и победил ярко и сокрушительно, а в Звезде это ценилось высоко. Впрочем, как и блестящая непреклонность в споре, убедившая в его правоте даже Рыцаря. Звезда умела воздавать должное уверенности в себе и красивым победам.
Когда он чувствовал это, исчезнуть хотелось ещё сильнее.
«Что, Трясины Тьмы, я сделал?.. и что же мне делать теперь?
Если это моя вина целиком, надо попросту бросить всё и уйти из Звезды. Луч — и убийца?
А если то, что я думаю… о ком не смею и думать… то долго мне не прожить.
И может, это и к лучшему».
Уже на выходе из здания, в роскошном холле, отделанном узорчатым шёлком, причудливыми резными панелями на стенах и дешским мрамором с вкраплениями радужного переливчатого хрусталя, его перехватил Лайан — за шаг до порога. Окружающие радостно насторожились и сделали всё возможное, чтобы оказаться поближе, прикидываясь, будто они заняты своими делами и ничего не слышат.
— Мне показалось, — внимательно глядя на него, заметил Рыцарь, — вы вовсе не рады.
— Милорд, у меня нет повода для радости.
— Вы проявили себя мудрым Лучом и доблестным воином. Это немало.
— Разве не Орден веками пытается убедить Тефриан, что в убийстве доблести нет?
— Но немногие верят нам. И определённо не в Звезде. Скажите, вэй’Ченселин, случалось ли вам бывать в нашем замке пятнадцать лет назад? Я был ребёнком, но сразу вспомнил вас.
— Я сам был ребёнком тогда, — Чен усмехнулся: — Хотя Тефриан полон слухов, что Вэй и в сто лет остаются юными, я не старше вас. Вы спутали, милорд. В Ливе я никогда не был.
— Вас сложно с кем-то спутать, — удивлённо возразил Лайан. — Подобная красота — большая редкость.
Чен знал, что уши вокруг жадно ловят каждое слово и выводы уже сделаны — к всеобщему облегчению: куда спокойнее списывать приязнь Рыцаря к Вэй на интерес весьма личный, чем допустить, что Орден не вполне таков, как о нём привыкли думать. Что может быть опаснее, чем новая нота в знакомой мелодии, разносящая в пыль её утешительную привычность?
Человеку разумному не стоило бы уточнять — в любом случае… Он непринуждённо улыбнулся:
— Надеюсь, милорд, вы столь любезно поддержали меня на Совете не из-за моей внешности?
— Конечно, нет. Разве для Вэй красота или её отсутствие важны при оценке ума и намерений?
Чен покачал головой, с иронией размышляя, как это выглядит со стороны, а Лайан серьёзно добавил:
— Если бы я желал вашего общества для целей, далёких от политики и обучения Вэй, ваша внешность могла бы иметь значение. Я заметил вас в зале, едва вы вошли, и не сомневался, что вижу певца из моего детства. Нет ли у вас брата? Такое сходство поразительно.
— Увы, но нет, — учтиво отозвался Чен, — схожие лица встречаются. Благодарю за доверие, милорд. Жаль, финал этого дня не оправдал его.
— Я не меняю решений, — Лайан протянул ему руку так невозмутимо, словно перед ним стоял брат из Ордена, а не один из коварных лживых вэй-лордов. — Не вините себя. Тот человек желал вам зла, и будь он жив и побеждён, это желание стало бы сильнее. Вам снова пришлось бы биться с ним. И кто знает, чем бы всё кончилось.
Уходя от сияющего здания Совета так быстро, как позволяла предписанная Лучу гордость, Чен в мыслях отвечал ему: ты не знаешь ни Звезды, ни меня. Я забрал бы жизнь с лёгкостью, а он мою — нет, сколько бы ни старался; но сейчас я не планировал смерти. Два раза подряд — и я не знаю, как это вышло. Что со мной происходит?
А может, стоит заодно поволноваться о том, что мальчик из Тени так легко прочитал меня?
Кто ещё читает меня, словно книгу? Что я сделал со своей маской — и я ли сам сделал это?
И хотя ответ бился в сознании, как перепуганная птица бьётся в стекло, не видя преграды между нею и свободой, и он ощущал себя не Лучом, а пленником, близким к отчаянию, как эта птица, — но где-то по краю памяти то и дело мелькали слова юного Рыцаря.
«Уверен, что видел вас… в Замке Лив пятнадцать лет назад».
Брэйвин мог позвать меня голосом Двирта, и если бы захотел, мог бы вмешаться в бой, как вмешался когда-то в моё испытание. Но тогда я заметил его… да и зачем ему убивать Аллена? Но и вчера я был близок к тому, чтобы убить… так я или Брэйвин? А уж бедолагу Открытого убил точно я сам. А та женщина, кто она? Кому он собирался мстить?
Я ничего не знаю о помыслах Двирта, песне его узора, о его душе. Что по силам ему, что ему известно? За все годы в Звезде я так и не подобрался к нему столь близко, чтобы понять.
Брэйвин спас меня шесть лет назад, был добр ко мне, на Совете открыто за меня заступался. Мог ли он увидеть в ненависти Аллена угрозу и на свой лад меня защитить? Всё, что касается Брэйвина, скрыто в тумане. Он силён и обладает странным, опасным талантом, но и мой талант необычен — и разве я не прятался до сих пор? Чуждое и странное пугает людей, и многих напугал бы подобный дар у Магистра. Брэйвин не любит остальных Вэй, но и я не люблю их, они опасны мне… опасны нам, мне и Верховному.
Я совершенно схожу с ума, подвёл он итог, входя в свою комнатку на чердаке гостиницы, с чувством полного и почти радостного бессилия рухнул на кровать и раскинул руки, скользя ладонями по узорчатому покрывалу. Нити затейливой вышивки изгибались и вились под его пальцами, словно узоры Кружев, вдруг ставшие ощутимыми в Сумраке.
Нет нужды искать, кто расставил мне ловушку: я отлично создал её себе сам. Каэрин был прав, мне не место среди Магистров… тем более, рядом с ним. С Двиртом, несущим в себе — и передавшим сыну — проклятие и дар рода Эдрин. И быть может, желая вырвать и выбросить прочь это проклятие он выбросил и меня? Нет, он не отец мне и никогда им не был. И если бы я не стремился найти путь к нему, а думал лишь о Чар и о себе — был бы куда счастливее.
Но что, если я не один? Если однажды женщине захотелось родить его сына, отчего не второй раз?
«Поразительное сходство, вэй’Ченселин, нет ли у вас брата?»
На третий день Совета — день подведения итогов и объявления указов и наград — он едва заставил себя сползти с постели в полдень. Он не испытывал страха, стыда, неловкости за вчерашнее — только вязкую, словно зыбучий песок, и столь же серую усталость. Ему хотелось в Кружева, в глубину, и там навсегда остаться. И если бы не ученики, думал он, вяло натягивая сапоги, то вряд ли бы удержался.
И широкие ступени здания, и коридоры были пусты, торжественны и с холодной ясностью напоминали о том, что создана эта роскошь не для обитания тут людей, а для созерцания и раздумий, как музеи и храмы. Когда подъёмная лента неторопливо доставила его на самый верх башни, к занавесу из шитого золотом бархата, за которым скрывалась полукруглая арка, ведущая в зал, Совет уже близился к завершению — во всяком случае, Чен на это надеялся. Он слился с шорохом ткани и танцем пылинок в лучах солнца и скользнул внутрь, почти не потревожив занавес. И с головой окунулся во властные раскаты голоса Брэйвина.
— Система Вызова существует веками, но всё старое нуждается в изменениях. И события Совета ярко это показали. Как и его Величество, я вижу серьёзную опасность в отношении Чар-Вэй к Вызову как к игре для сравнения талантов и доблести. Вы все убедились, что это не так. Слова поющих в Кружевах — не просто звуки, а Вызов — не спортивное состязание. И едва кто-то забывает об этом и бездумные речи приводят к вражде и Вызову — рискуют не только двое Чар-Вэй. Это риск для Поля — а значит, для Тефриана. Силы Магистров, хранящих Поле, велики и не всегда в миг угрозы поддаются обузданию. Бросать Вызов таким людям столь же разумно, как тыкать веткой в морду спящего тигра. Но традиция Звезды поощряет эти развлечения, и более того, наделяет ореолом отваги и чести, соблазняя многих молодых и азартных Вэй на то, что вернее всего назвать самоубийством. Прошу достойный Совет понять: к трагедии приводит вовсе не желание убить — как, разумеется, его не было у вэй’Ченселина. Тигры, трясины и ураганы не испытывают к людям злобы и не стремятся убивать, однако мы видим в них опасную часть нашего мира и проявляем разумную осторожность. Бесспорно, то же относится и к Магистрам. Но поскольку видеть опасность и вести себя разумно умеют далеко не все, я предлагаю меру в виде закона. А именно: ввести немедленное заключение под арест, обездвиживание в Поле и препровождение в Звезду для выяснения обстоятельств — за любое обвиняющее высказывание в адрес Магистра и в особенности Луча, способное привести к Вызову и гибели обвинившего. Эта мера охладит слишком горячие головы и, несомненно, удержит от трагичной неосторожности, которую мы имели несчастье тут наблюдать. Могу ли я просить достойных леди и лордов Совета голосовать за внесение этой поправки в свод общих законов Тефриана?
Достойные леди и лорды, один за другим, без колебаний поднимали веера, раскрытые алой стороной, цветом согласия. Чёрных, протеста, не было вовсе. Орден не голосовал, разумеется, — однако мог наложить вето, и несколько последних секунд Чен высматривал внизу Лайана, безмолвной просьбой пытаясь дозваться: встань, запрети. И уже зная, что этого не будет.
Они не поняли, они все. Звезда поняла… но видимо, верить отказывалась — или просто никто не знал, как высказать понятое вслух.
«Всё так просто. И сразу становится ясно, зачем нужна была гибель Аллена — бессмысленно, глупо, при всём Совете… Не бессмысленно, нет. И не именно его, а кого угодно, любого Вэй… бросившего оскорбительную фразу в адрес Ченселина Тариса? Или я был случайной фигуркой в игре, как и бедняга Аллен, камушком шэн, взятым без особых тонких расчётов, лишь потому, что попался под руку? На Совете стычки неизбежны. Он мог воспользоваться любым подходящим «камушком» — я лишь облегчил ему задачу, услужливо подсунув себя для этого хода, для нанесения удара… который нанёс не я. Тот, кто подделал песню моего Кружева, находясь в связке с тремя Лучами, без труда мог сделать это и сейчас. И не только со мною.
А теперь, полюбовавшись сражением Вэй и оценив заботу и предусмотрительность Брэйвина, эти наивные люди одобрили закон, по которому каждый, кто осмелится в чём-то его обвинить, тотчас будет пленён и оставлен без Кружев. «Для выяснения»… но так просто сказать потом, что виновный сопротивлялся, атаковал — и защищаясь, пришлось убить его. Так просто.
Кто, кроме меня, понимает, что сейчас Совет единогласно отдал безграничную власть в руки Верховного?
Я закрыл глаза, тихо и ровно дыша. Так и впадают в безумие? Действия Брэйвина вполне объяснимы заботой и осторожностью. Он бережёт Звезду… а мы с Алленом затеяли свару сами, и кто бы ни подталкивал нас, но я мог не принять его Вызов. И в первую встречу, где уж точно Брэйвина не было, мог с ним не развлекаться. И Открытого убил, пусть не желая, я сам.
Но если допустить, хоть на миг, что его игра — не бред, а реальность, и моё участие в ней вовсе не случайно, что он каким-то образом спланировал всё это — и контролировал меня…
А я уже не могу ничего сказать. Ещё вчера, ещё час назад… но его закон связал мне руки вернее стальных цепей — мне и любому Магистру. Любому Лучу. Всем нам. Как красноречиво и жалко затянулось это звёздное молчание».
Он шагнул из теней и с улыбкой свёл ладони, разбивая тишину звоном аплодисментов. Миг или два слышны были только они. Затем прибавились чьи-то ещё; вскоре аплодировала вся Звезда. Он смотрел на Брэйвина, спокойно и прямо, и продолжал сияюще улыбаться.
«Я могу ошибаться. Он всегда заботился о стране, Поле, Звезде… обо мне. Ведь я ошибался прежде не раз… Но если я прав, мне нельзя себя выдавать. Ни взглядом, ни цветом мысли.
Потому что лишь так я могу быть столь близко, чтобы в день, когда этот человек совершит предательство по отношению к Тефриану, я сумел бы убить его. Как минимум, попытаться».
