Он щедро сулил,

Этот вождь иноземный,

Купивший наши мечи.

Он клятвы давал

нерушимее кремня,

Вернее, чем Солнца лучи.*

Интерлюдия 2

Осень - самое тоскливое время года. Дожди и туманы, сырость и слякоть, холод и грязь. Убывающие дни и удлиняющиеся ночи. Серое, давящее небо, вечно затянутое плотной пеленой туч. Злой вой ветра в печных трубах. Продрогшие люди, кутающиеся в свои промокшие одежки. Грусть, уныние, печаль... В такую пору достаточно одного взгляда в окно, чтобы впасть в глубокую депрессию. Но у толстячка с мефистофелевской бородкой, нервно мерявшего шагами пространство малого зала советов императорского дворца в Иннгарде, имелись и куда более веские причины для беспокойства.

Война, вспыхнувшая на северных границах империи весной позапрошлого года, обернулась настоящей катастрофой, угрожающей самому существованию величайшего государства людей. Хотя поначалу ничто вроде бы не предвещало беды. Да, государства Северной лиги выступили единым фронтом, чего не случалось уже давненько. Но ведь их вооруженные силы даже в совокупности едва дотягивали до численности имперской армии, будучи при этом начисто лишены преимуществ единого командования. Игрушечные армии карликовых королевств и разноплемённый наемничий сброд - что они могут противопоставить мощи коронных полков империи? Многие политические фракции, особенно поборники жесткой политики, в предвкушении будущих побед заранее делили выгоды и преференции, которые можно будет получить после разгрома северян. Мрачная действительность вдребезги разбила эти радужные ожидания.

После первых же столкновений выяснилось, что выучкой и оснащением армии Лиги не уступают имперским. Что наемники стойкостью и тактическим мастерством зачастую превосходят лучшие коронные части. Что реальный боевой опыт, которым располагали многие солдаты и офицеры северян, куда ценнее пустых теоретических изысканий, являвшихся главным развлечением их имперских коллег последние полсотни лет.

В результате вместо победного марша на север началась долгая и тяжелая позиционная война с бесконечными маневрами, осадами, упорными боями и борьбой на коммуникациях. Восточная армия империи после первых успехов оказалась попросту раздергана рейдами конницы и вылазками отдельных наемных отрядов, направленных против ее баз и линий снабжения. Такая полупартизанская тактика буквально парализовала коронные полки и в особенности их незадачливого командующего - герцога Фрайта, вынудив помышлять не столько о развитии наступления, сколько об удержании захваченного. Западная армия действовала еще хуже, сперва утратив инициативу, затем растеряв союзников, а потом и вовсе потерпев жесточайшее поражение в битве на Пиэте.

Более-менее успешно наступала лишь самая сильная, центральная армия под командованием графа ле Дейна - маршала империи. Старик получил свою должность еще при прошлом императоре, бессменно руководил вооруженными силами в течение вот уже 32-х лет и, несмотря на то, что разменял уже восьмой десяток, по-прежнему крепко держал в руках рычаги управления огромной военной машиной крупнейшего государства Илааля. Собранная им группировка по численности превосходила восточную и западную армии вместе взятые. С началом войны эта армада несколькими параллельными потоками вторглась в приграничные провинции Лиги, словно разлившаяся в половодье река. Был осажден ряд ключевых крепостей, а объединенная армия северян, пытавшаяся их деблокировать, оказалась отброшенной с огромными потерями после жестокого и кровопролитного сражения под Готгерном. Кстати, именно там в полной мере проявилась пагубность отсутствия единоначалия на войне, ибо различные отряды Лиги, в отсутствие авторитетного командующего, действовали хоть и храбро, но весьма разрозненно и несогласованно, что и привело, в конечном счете, к их полному и безоговорочному поражению.

После готгернской победы осажденные крепости стали сдаваться одна за другой. Казалось, еще немного и альянс северных монархов рассыплется, как карточный домик. Но... Валланд - крупнейшее и сильнейшее королевство Лиги, не без оснований претендовавшее на лидерство в союзе - именно в этот момент наконец-то вспомнил о своих обязательствах. Мощнейшая из армий севера, ранее практически не участвовавшая в войне, встала на пути полков ле Дейна и в упорном сражении под Бренвардом остановила победную поступь имперцев. Поле боя тогда осталось за маршалом, валланцы и примкнувшие к ним наемники, с трудом продержавшись до ночи, отступили, но разбить их так и не удалось. Собственные потери имперцев оказались на сей раз больше неприятельских, к тому же тылам постоянно угрожали атаки северян, разгромивших ранее Западную армию ле Вейра. В результате наступление пришлось отложить до весны. А потом монархи Лиги сделали ход конем.

Вернее, вначале они съехались на конгресс в столицу Лигранда (на конях, да), а уж потом сделали свой ход. Событие это имело поистине судьбоносные последствия и заключалось в том, что у армий Лиги наконец-то появился главнокомандующий. Причем не какой-то там принц, а сам Хассо ле Трайд - легендарный командир наемников. За свою долгую и исключительно успешную карьеру этот беспокойный персонаж успел подраться со всеми мыслимыми и немыслимыми противниками, сколотил собственную армию в несколько тысяч человек и заработал репутацию непобедимого полководца. После чего ушел на покой, осев в богатом и спокойном Лигранде, где подвизался на должности личного военного советника короля, а фактически - заместителя военного министра.

Скольких усилий (и денег!) стоило Велнарду Четвертому** это назначение, не знает никто, за исключением разве что королевского казначея Лигранда, да и то не факт. Пожалуй, в других условиях провернуть такое было бы попросту невозможно, и никакие рассуждения про всеобщее благо тут бы не помогли. Но грозная тень имперского вторжения, нависшая над центральными королевствами Севера, заставила хотя бы на время забыть о внутренних склоках, поступившись традициями и личными амбициями уже не ради выгоды, а ради выживания. Впрочем, даже в таких экстраординарных обстоятельствах Валланд отказался признавать полномочия нового главкома, равно как и выделять свои полки в состав реформируемой объединенной армии Лиги.

Тем не менее первый шаг к реальному, а не формальному объединению был положен. Новоявленный Маршал Лиги (а не одного из многочисленных королевств!) рьяно взялся за формирование армии, тут же получившей наименование Великой. За зиму разрозненные отряды были реорганизованы и пополнены, превратившись в грозную силу. А весной вся эта армада двинулась прямиком на Гвинбранд - давнюю цитадель наемников и негласный центр северных провинций империи. При этом ле Трайд нагло воспользовался тем, что валланская армия по-прежнему перекрывает основные пути наступления имперцев, обернув тем самым себе на пользу даже неуступчивость и своеволие союзников по коалиции. Имперцы же вынуждены были срочно отменять запланированный поход на Лигранд и спешно разворачиваться к югу, чтобы не оказаться зажатыми между двумя вражескими армиями.

Ле Дейн, понадеявшись на пассивность валланцев и памятуя свой прошлогодний успех под Готгерном, решил первым делом расправиться с наступающей ему в тыл Великой армией и смело атаковал полки ле Трайда, занявшие сильную позицию у замка Фрайверк. Вот тут-то и проявились в полной мере последствия колоссальной организационной работы, проведенной маршалом Лиги в долгие зимние месяцы и позволившей превратить сборище разношерстных воинских отрядов в единый армейский организм. Раз за разом имперские полки штурмовали оборонительные порядки северян, стремясь сбить их с холмов. И раз за разом откатывались назад, разбиваясь о живую стену пехотных баталий и контратаки панцирной конницы. К концу дня измотанные бесконечными атаками имперцы и вовсе были смяты перешедшими в наступление северянами. При этом правый фланг оказался сброшен в Эйрал - небольшую, но быструю и глубокую речку, что привело к огромным потерям. Только наступление темноты позволило разбитой и деморализованной Центральной армии избежать полного уничтожения.

Впрочем, на деле это спасение обернулось лишь отсрочкой казни. Поскольку в результате одержанной победы Хассо со своей Великой армией оседлал кратчайшую дорогу на Гвинбранд, остаткам некогда непобедимой армады ле Дейна пришлось выходить из оперативного окружения окольными путями. Лишившиеся большей части обоза, подавленные поражением и ослабленные жестокими потерями имперцы были перехвачены Великой армией у Фоллингдейла. На сей раз ле Трайд не стал ждать, атаковав противника прямо с марша - быстро, решительно и мощно. В результате уже к полудню первый и единственный маршал Лиги принимал заслуженные поздравления от подчиненных.

Разгром оказался полным и абсолютным. Главная армия империи фактически перестала существовать. Погиб или попал в плен почти весь командный состав во главе с маршалом ле Дейном. По свидетельствам очевидцев старик был затоптан собственными солдатами, когда пытался остановить бегущие с поля боя войска. Одного лишь этого факта достаточно, чтобы оценить масштабы резни, учиненной под Фоллингдейлом озверевшими наёмниками.

После этой катастрофы фронт рухнул, как расколотый молнией дуб. Гвинбранд открыл свои ворота северянам, будучи принят в Лигу на правах полноправного члена союза. Вслед за ним поспешили отмежеваться от империи и без того не слишком лояльные герцоги, в том числе и незадачливый командующий восточной армией. Правда, владетелю Фрайта это не сильно помогло - буквально через две терции после перехода на сторону северян герцог скончался при загадочных обстоятельствах прямо в ставке своей армии. Впрочем, на дальнейшем ходе боевых действий это практически никак не сказалось.

Войска Лиги наступали, захватывая города и целые провинции, а имперцы...

Толстячок в роскошном камзоле наконец перестал метаться из угла в угол и замер, сфокусировав взгляд лихорадочно блестевших глаз на тощем старике, устало согнувшемся за огромным письменным столом.

- Я принял решение, Эрст.

Великий канцлер молча пожевал губами, затем поднялся, тяжело опираясь на столешницу. За последние годы наставник императора сильно сдал. После известия об уничтожении армии и гибели маршала старика даже хватил удар. С тех пор барон ле Верк плохо владел левой рукой и слегка приволакивал ногу, так что Рейнар Пятый в знак особого почтения разрешил старому товарищу сидеть в его присутствии, если дело происходило не на официальных мероприятиях, чем канцлер и пользовался до сих пор. Но здесь и сейчас решалась судьба империи, и Эрствен ле Верк встал во весь свой немалый рост, расправив согнутые годами плечи.

- Призываю ваше величество обдумать всё ещё раз, ибо лекарство, которое вы предлагаете, может оказаться хуже болезни!

Император в ответ лишь упрямо мотнул головой, взъерошив щегольскую эспаньолку о воротник роскошного камзола.

- Я всё обдумал! У нас нет другого выхода! Эти кройговы северяне отказываются от перемирия, а значит, мы вынуждены продолжать войну или сдаться. Сдаваться бессмысленно, а воевать нечем, так что...

- Сейчас осень, впереди зима, наступление противника неизбежно прервется до весны, у нас будет время...

- Время для чего? Коронные части и ордонансовые полки практически уничтожены или перешли на сторону врага. За последние полгода мы издали три указа о призыве под знамена реестровых дворян***. Сколько новых конных полков это нам дало? Ни одного! Те два, что удалось собрать после первого указа, разбежались прежде, чем был обнародован третий! Муниципальные ополчения сидят по своим городам и даже слышать не хотят о том, чтобы вылезти за стены. А когда к этим стенам подходят северяне, спешат поскорее открыть им ворота. Что там у нас осталось, гарнизоны с юга? Они горят желанием умирать за империю не больше, чем горожане и реестровое дворянство. Да и не хватит их для противостояния армиям Лиги, мы ведь и так уже выгребли оттуда все, что только можно.

- Есть еще императорская гвардия и...

- Брось. Один полк, пусть даже самый лучший, ничего не решит.

- Можно заново сформировать коронные части...

- И кто же этим займется? Гвардейские лейтенанты? Или гарнизонные крысы с юга? Мы готовили армию десятилетиями, а потеряли за два года. Так что ты надеешься изменить за одну зиму? К тому же весной против нас наверняка выступят эльфы - эти остроухие падальщики не из тех, кто упустит шанс ударить в спину. И как ты собираешься отбиваться сразу на двух фронтах, если мы и на одном-то не справляемся?

- И всё-таки план вашего величества слишком рискован.

Император устало кивнул, словно устав спорить с неуступчивым наставником.

- Знаю, Эрст, знаю. Но это наш единственный шанс, и я намерен его использовать.

--------------------------------------------------------------------------------------------------

* Фрагмент стихотворения "Наёмники" М. Семеновой

** Король Лигранда

*** Остатки феодальной системы рыцарского ополчения - дворяне, внесенные в особый список (реестр) и обязанные являться на службу в соответствие с указом (ордонансом) императора, формируя так называемые ордонансовые полки.