Бесконечный обложной дождь, ливший, почти не прекращаясь, уже третий день кряду, вновь усилился, настойчиво барабаня крупными каплями по карнизу. Я устало прислонился лбом к холодному стеклу, силясь проникнуть взглядом в сырую тьму за окном. За спиной раздался новый взрыв смеха - гулянка была в самом разгаре. Но какое-то смутное беспокойство упорно не давало мне расслабиться и присоединиться к общему веселью, заставляя вновь и вновь возвращаться мыслями к полыхающей второй год войне.

После исторической битвы на Пиэте мы шли от победы к победе, нанося некогда грозной имперской армии одно поражение за другим. Леймарген, Фрайверк, Фоллингдейл... Акции отряда на негласной наемничьей бирже взлетели до небес, кандидаты едва ли не дрались за право записаться в ряды "мертвецов" и встать под черное знамя со скелетом в пехотном доспехе с двуручником наперевес. Неудивительно, что, несмотря на потери и жесточайший отбор, проводимый среди рекрутов, численность нашей армии неуклонно росла, достигнув к настоящему моменту уже 5000 копий - немалая сила, казавшаяся почти немыслимой еще каких-то пару лет назад. Казалось бы: о чем тут беспокоиться? Но это только на первый, самый что ни на есть поверхностный взгляд.

Если же копнуть чуть глубже, то вылезет масса неприятных нюансов. Первый и самый главный из которых связан с таким неистребимым свойством человеческой природы как жадность. Проще говоря, наши союзники по коалиции, активно пихаясь локтями, уже вовсю делят шкуру недобитого имперского медведя. И ладно бы только её...

Валланд - наиболее крупное и экономически развитое королевство Лиги. И при этом наиболее удаленное от империи Рейнар. То есть расширить свою территорию, а также ресурсную и налогооблагаемую базу оно может лишь за счет своих же союзников по коалиции. Собственно, если бы не угроза со стороны империи, то именно этим валланцы и занимались бы, а прочим государствам севера пришлось бы либо смириться с властью гегемона, либо объединяться уже против Валланда. Таким образом, экспансия южан столетиями сдерживала амбиции местных наполеончиков. Но теперь имперский монстр повержен и лежит на боку, слабо шевеля волосатыми щупальцами, вековая угроза с юга ликвидирована, а значит, вопрос "Кому править Севером?" вновь обретает актуальность.

Более традиционные вопросы с повестки дня тоже никто не снимал. Например, о новых границах. Очевидно, что граничащие с империей королевства Лиги вовсе не прочь округлить свою территорию за счет побежденных, но это естественное стремление сплошь и рядом наталкивается на объективные трудности. Во-первых, сопредельные территории, как правило, принадлежат вовсе не императору, а полунезависимым герцогам, после недавних поражений империи ставшим (как минимум на словах) уже полностью независимыми. Наверняка многие, если не все, поборники северной реконкисты предпочли бы не заметить этого нюанса и ободрали бы бывших имперских вассалов ничуть не хуже, чем самого Рейнара Пятого. Но (и это во-вторых) такое одностороннее усиление граничащих с империей держав не устраивает глубинные королевства Лиги и в первую очередь Валланд...

Ко всему прочему на всевозможных съездах и конференциях правящих монархов, а также особо приближенных к ним лиц, всё чаще и уверенней стали звучать фразы о том, что, мол, содержание крупных наемных отрядов обходится казне слишком дорого. И, поскольку военная мощь империи уже сломлена, продление найма нецелесообразно. К чему платить залетным головорезам, если воевать уже не с кем, а с разграблением имперского наследства отлично справятся и коронные части?

Попытка ответить на этот и многие другие вопросы была предпринята в Гвинбранде, куда на очередной большой конгресс съехались почти все правители Севера. Итогом стало отстранение Хассо ле Трайда от командования Великой армией. Официально - за превышение полномочий и использование служебного положения в личных целях, то есть признание от имени Лиги вольного статуса того самого Гвинбранда и получение за это хороших отступных. Неофициально - за тайные сношения с эмиссарами Рейнара Пятого. В последнее среди наемников не верил почти никто, а те, кто такую возможность допускал, только пожимали плечами - переговоры столь же неотъемлемая часть войны, как сражения и осады - об этом любой обозник знает.

Естественно, сменой командования дело не ограничилось. Вслед за кадровыми перестановками последовала настоящая волна расторжений контрактов. Их величества массово отказывались от продления на следующий год договоров найма и разрывали, причем, как правило, без выплаты неустойки, еще действующие. При этом наемникам настоятельно рекомендовалось покинуть район действия Великой армии и вообще подконтрольные Лиге территории. Фактически кондотьерам открытым текстом предлагалось идти на всё ещё подчиняющиеся империи земли и уже там по способности заниматься своим обеспечением.

Хороший ход? Если честно, то не совсем. Поскольку существует не нулевая вероятность того, что как минимум часть наемных отрядов окажется в итоге под знаменами империи. Неприятная перспектива, что и говорить. Только вот особой альтернативы у коалиции на самом деле нет. Ибо содержание огромной наемной армии стоит действительно дорого. Точнее - безумно дорого. Как человек, регулярно занимающийся ревизией финансовых ведомостей не самого бедного отряда, могу подтвердить это со всей ответственностью. Так что стенания монархов о недостатке средств на выплаты кондотьерам имеют под собой очень даже веские основания.

Два года королевства Лиги кормили, снабжали и снаряжали колоссальную по местным меркам армию, которая в итоге и сломала хребет империи. Но дальнейшее сохранение военных расходов на этом уровне попросту убьет экономику Севера вернее всякого вражеского вторжения. Так что отказ от продления найма - объективно назревшая необходимость.

При этом коалиционеры, естественно, должны были позаботиться о том, чтобы уберечь свои владения от бремени присутствия обиженных в лучших чувствах наемников. По крайней мере, до тех пор, пока коронные части остаются на фронте. Отсюда консолидированное требование покинуть контролируемые Лигой территории.

Учитывая, что впереди зима, а позади два года войны с непрерывными стычками и грабежами, такой массовый исход наемничьих банд в еще не разоренные области приведет к настоящей резне. Озлобленные осенним походом и отсутствием зарплаты ландскнехты будут ломиться в города - к теплу, добыче и бабам по дороге привычно реквизируя всё что можно и нельзя. А поскольку отряд, пусть даже и крупный, это всё же не армия, то города будут сопротивляться. Это, в свою очередь, сильно затруднит императору всякие попытки поставить превратившихся в обыкновенных бандитов наемников под свои знамена. В результате империя окажется, в очередной раз, ослаблена, казна северных королевств сэкономит немало серебра, а по весне хорошо отдохнувшие коронные полки Лиги и активно готовящиеся к выступлению эльфы добьют уцелевших. По крайней мере, правители Севера рассчитывали именно на такой исход.

У наёмников, ясное дело, имелось на счет всей этой свистопляски собственное мнение, но вот человека, способного его выразить, не нашлось. Вернее, таким человеком мог бы стать Хассо ле Трайд, но маршала предусмотрительно отправили с глаз долой, а другого столь же авторитетного для солдат удачи индивида не существовало в природе.

В принципе, кое-какие наемные отряды мы могли бы, пользуясь случаем, подгрести под себя - авторитета, связей и денег для этого, пожалуй, хватило бы. Но... как раз нам-то это было сейчас абсолютно ни к чему. Ноэль ле Марр - герцогиня Танарисская и наша нанимательница - в отличие от множества своих коллег-самодержцев контракта с нами не разрывала. Напротив - собиралась отозвать армию Танариса (то есть нас!) обратно на родину, о чем официально уведомила коронованных соратников по коалиции. Так что сегодняшняя попойка не что иное, как празднование формального окончания военной кампании. Послезавтра наша грабь-команда снимется с бивака и отправится на зимние квартиры. Позади трудный, но славный поход, изобиловавший битвами, осадами, генеральскими склоками и подковерными интригами монархов. Впереди - обустроенные казармы, сговорчивые девки и доступная выпивка. Что еще нужно простым парням в серых солдатских мундирах?

Так, может, зря я накручиваю себя, выискивая неведомые подводные рифы в мутном потоке исторических событий, меняющих облик Илааля?

Деликатное покашливание за левым плечом заставило прервать душевные терзания и, отлепившись от запотевшего стекла, повернуться к источнику шума. Обнаружившийся за спиной ординарец выглядел озадаченным и даже несколько сконфуженным.

- Э-э-э, господин капитан, вам бы спуститься вниз, там вас это... ожидают...

Ну вниз так вниз - хоть продышусь немного, а то в здешней атмосфере скоро одни винные пары останутся, без примеси кислорода.

Впрочем, добраться до свежего воздуха мне в итоге так и не дали. Едва я, спустившись на первый этаж оккупированного нами особняка, вступил под гулкие своды помпезного холла, как нетерпеливо мерявший шагами пространство между дверью и лестницей визитер, стремительно развернувшись, ринулся на перехват. Я еще успел различить в тусклом свете немногочисленных свечей весьма соблазнительные очертания девичьей фигуры, заляпанные грязью кавалерийские сапоги, промокший насквозь дорожный плащ, характерные заостренные уши и слипшуюся от влаги чёлку. А затем эльфийка, обличающе ткнув в меня пальцем, отчеканила:

- Горячая ванна, сухая одежда и чистая постель! Иначе - развод!

Вот в чем Валиан не откажешь, так это в экстравагантности.

- Я тоже рад тебя видеть, дорогая.

Ещё раз критически оглядев недовольно фыркнувшую в ответ на приветствие супругу с головы до ног, лениво бросаю куда-то в сторону оставшейся за спиной лестницы на второй этаж:

- Дирк!

Из-за угла немедленно возникает физиономия ординарца.

- Проводи графиню в мой дом, предупреди охрану и прислугу, потом отдыхай - завтра будет беспокойный день.

Раздав ценные указания, проводил взглядом удаляющуюся в сопровождении сержанта женушку, подавил тяжелый вздох и, накинув плащ, отправился в соседний особняк, где располагалась наша полевая комендатура. С Валли наверняка прибыл конный конвой, причем немалый, а возможно и обоз, соответственно, нужно озадачить дежурного офицера размещением и постановкой на довольствие всей этой оравы. Еще не мешало бы выставить дополнительные караулы и удвоить численность дежурных рот, потому как опыт подсказывает, что ценящая комфорт и безопасность эльфийка не будет срываться с насиженного места и сквозь дождь по уши в грязи пробираться через разоренную войной страну без весьма веской причины. А значит, завтрашний денек будет и впрямь беспокойным. И ладно бы только завтрашний...

Спустя примерно пару часов, когда суета, связанная с размещением прибывшей роты конных егерей и усилением охранных мероприятий, понемногу улеглась, а я успел перебрать с десяток причин, потенциально способных подвигнуть супругу на экстренный вояж, моя ненаглядная всё-таки соизволила развеять сомнения, которые сама же и посеяла. Эльфийка (уже переодевшаяся в домашнее, приведшая себя в порядок с дороги и, как следствие, заметно подобревшая) заявилась в комнату с камином, в которой я предавался невеселым мыслям, связанным с её приездом. По-хозяйски забравшись на оттоманку, Валли откидывается назад, опираясь спиной мне на грудь, словно на спинку дивана, терпеливо дожидается, пока я её обниму, и лишь после этого, поерзав еще немного, затихает задумчиво глядя на весело пляшущие языки пламени. Такая тихая семейная идиллия длится минут пять, а затем остроухая, не прекращая созерцания пылающих в камине поленьев, с тихим вздохом произносит:

- Если закрыть глаза, то можно представить, что мы дома и все в порядке...

- А дома не в порядке?

Вопрос прозвучал скорее как утверждение, но Валли всё же ответила.

- Как раз сейчас, пока мы обнимаемся у камина, виннерцы занимают Ирбренд. А может, уже заняли.

Фраза была произнесена ровным, абсолютно безэмоциональным голосом, но я за прошедшее время достаточно хорошо изучил свою вторую половину, чтобы обмануться этим отстраненным тоном. Готов спорить на что угодно, в душе уютно прижимающейся ко мне эльфийки сейчас бушует настоящий ураган.

- Неожиданный поворот...

В ответ звучит горький смешок:

- Да уж, такой прыти от этого ублюдка никто не ожидал. Я, так точно.

- Странно, помнится, раньше ты была довольно невысокого мнения о способностях кронпринца...

Неспортивно, конечно, подкалывать благоверную в столь непростой для неё момент, но другого способа расшевелить супругу мне в голову не пришло. Как бы то ни было, своего я таки добился - Валли вышла из прострации и в следующие три минуты с чувством поведала мне всё, что думает о бывшем наследнике престола нашего северного соседа, не далее как полгода назад увенчавшем-таки свою беспокойную голову короной Виннерда. Если кратко просуммировать всё сказанное эльфийкой, то выходило, что новый монарх не имеет никакого отношения к почившему Ротмару Второму, а является абортивным материалом, возникшим в результате противоестественной связи между некоторыми представителями рогатого и не очень скота с обкуренными орочьими шаманами. Я аж заслушался. Умеет же красиво и образно мысли излагать, одно слово - дипломат!

Хотя понять раздражение супруги можно. Бывший кронпринц, а ныне король Виннерда действительно смог удивить. Будучи наследником престола, кудрявый красавец пользовался репутацией завзятого сердцееда, но как политик пребывал в тени своего отца, который до последнего прочно держал дряблыми стариковскими руками все нити государственной власти. Лишь пару лет назад, когда папаша начал потихоньку впадать в маразм, кронпринц Виннерда, которому к тому времени как раз стукнуло 40, стал постепенно выходить на первый план. Но даже став регентом, принц Ронвальд ничем особым не отличился, кроме разве что заочной борьбы за лидерство со своим младшим братом Ронделлом, командовавшим тогда экспедиционным корпусом Виннерда в составе объединенной армии Лиги. Борьба эта была выиграна чуть более полугода назад, когда Ротмар Второй всё же склеил ласты после долгой и тяжелой болезни, а Ронвальд взошел на престол, став шестым королем с таким именем. Младший братец тогда разом лишился всех своих постов и был фактически сослан в какую-то заштатную резиденцию.

Дело, как говорится, житейское. Но эти династические разборки никак не объясняют появление виннерцев в Танарисе, о чем я и не преминул сообщить переводящей дух после своей пламенной тирады супруге. Валиан недовольно зыркнула через плечо, прошипела по инерции еще что-то нелицеприятное про совсем уж дальних родственников нового виннерского монарха, но затем все же взяла себя в руки и уже вполне спокойным тоном проинформировала про последние политические события в наших северных пенатах.

Оказалось, что пока мы воевали с имперцами, Ронвальд тоже времени даром не терял и каким-то образом умудрился сговориться с Валландом. На последнем большом конгрессе в Гвинбранде Виннерд, делегацию которого возглавлял сам новоявленный король, довольно неожиданно для всех поддержал предложенные валланцами нововведения. Причем эта поддержка, судя по всему, оказалась решающей. В итоге Валланд добился отстранения маршала ле Трайда от командования, после чего фактически подмял под себя управление Великой армией, а значит, и всю военную политику Лиги. Что получил за свою поддержку Виннерд, стало ясно лишь сейчас, когда совет монархов лиги, с подачи Валланда, поддержал и фактически санкционировал интервенцию виннерцев в Танарис. А король Валланда еще и великодушно "одолжил" для этой операции своему новоявленному союзнику целый полк коронной пехоты.

- Ну и как ты могла проморгать такую комбинацию?

- А вот так! Обо всех этих договоренностях ни Ронвальд, ни валланцы не распространялись, зато когда все уже было решено, сработали очень быстро. Виннерд обвинил нас в сговоре с империей и фактическом выходе из коалиции, а Валланд оперативно обеспечил одобрение интервенции на совете монархов и предоставил для нее необходимые войска. Вот этого НИКТО не ожидал. Если бы всё свелось только к моральному одобрению притязаний Ронвальда, то мы бы отбились - не настолько у него больше войск. А с подходом "мертвецов" и "черных рейтаров" этому орочьему выкидышу вообще пришлось бы сматываться быстрее собственного визга, причем не только из Танариса, но и из собственных пограничный владений. Но против объединенного корпуса вторжения нам было не выстоять.

- Ирбренд и Ландхейм - сильные крепости. Если бы вы продержались до нашего подхода, то даже объединенному корпусу пришлось бы кисло.

Валиан сокрушенно вздыхает.

- Не скажу за столицу, но Ирбренд не продержался бы и двух дней. В городе была ОЧЕНЬ сильная партия тех, кто не собирался сидеть в осаде и ссориться с крупнейшим, после разрыва связей с империей, торговым партнером. Виннерцам просто открыли бы ворота. Ну или мне пришлось бы вырезать полгорода чтобы этого не допустить...

- И ради блага города ты решила сдаться без борьбы?

Эльфийка раздраженно мотает головой, отчего разлетевшиеся волосы щекочут мне нос:

- Нет, просто моих егерей для такой резни не хватило бы.

Я с коротким смешком прижимаю Валли к себе чуть плотнее и целую раздраженную супругу в щечку:

- Вот теперь ты говоришь как настоящая бургграфиня!

Валиан в ответ лишь горько усмехается:

- Ты так и не понял, дурачок? Я уже не графиня Ирбренская и даже не баронесса Аскмар! А ты, соответственно, никакой не граф.

Несмотря на серьезность момента, мои губы сами собой разъезжаются в самодовольной ухмылке:

- Но я всё еще Морольд ле Брен - первый капитан "мертвецов".