Валиан обнаружилась в своих покоях. Когда я зашёл, жёнушка возлежала на тахте, с мечтательным видом разглядывая лепные узоры на потолке. Вся прислуга куда-то предусмотрительно смылась, оставив своенравную графиню наедине с собственными мыслями. Причём, судя по робкой улыбке на губах, мысли были довольно приятными... и я даже догадываюсь какие.
- Лучший момент любого путешествия наступает, когда оно заканчивается и ты возвращаешься домой...
Улыбка супруги становится чуть шире и заметно теплее.
- Знаешь, я даже не представляла, насколько привязалась к этому месту - столько приятных воспоминаний...
Произнося эту фразу, Валли бросает игривый взгляд в сторону спальни, вызывая у меня понимающую ухмылку.
- Кстати, спасибо тебе за сегодняшнюю встречу - это было просто шикарно. Столько цветов!
Валли, притянув меня за руку поближе, нежно чмокает в щёку и эротично шепчет на ухо:
- Ты такой романтик!
И тут же, лишь слегка отстранившись, безо всякого перехода вопрошает:
- Как всё прошло?
Смена интонации подсказывает, что в данный момент её интересуют вовсе не особенности организации "цветочной церемонии", но я всё равно предпочитаю сделать вид, что не понял намёка:
- Это было несложно. Оказалось, что достаточно просто намекнуть на твою любовь к живым цветам...
Взгляд супруги становится укоризненным, и я сдаюсь:
- Да нормально всё прошло. Думаю, первые доносы поступят в твою канцелярию уже этим вечером. Ну а остальные завтра отпишутся. К утру третьего дня у тебя будет полный комплект компромата на всех уважаемых людей города. Сама выберешь кого тебе надо. Вернее, кого НЕ надо.
- Да я уже выбрала.
Улыбка супруги становится чуточку кровожадней, на что я только дежурно пожимаю плечами:
- Ну и отлично. Ты там только не увлекайся особо. А то мы "мертвецов" тут надолго не оставим.
- Ты за кого меня принимаешь?!
Возмущение Валли выглядит вполне искренним, хотя я-то отлично знаю, что оно наигранное.
- Я - добрая графиня! Это ты у нас никого не щадишь, а я такой роскоши себе позволить не могу.
- Ну да, зачем тебе, если есть я?
Мы оба усмехаемся, а Валли игриво лохматит рукой мой чуб.
- Что там с Бенно?
- Не знаю. Затаился наш капитан. Делает вид, что весь в заботах о скорейшем захвате Танариса, а про дальнейшие планы - ни слова. Может, он и сам еще не всё решил. От Ноэль, кстати, что-то было?
- Последнее письмо только вчера получила. Но от неё сейчас мало что зависит, сам понимаешь.
- Мало - лучше чем ничего.
- Тоже верно. Не волнуйся, я намекнула ей, в чём сейчас главная опасность для нас, так что всё возможное она сделает.
- Уверена?
Валли вновь улыбается, на этот раз снисходительно.
- Не такая уж она и дура.
Я невесело хмыкаю, после чего в комнате воцаряется приятная тишина, помогающая сосредоточиться и стимулирующая полёт мысли. Причём думаем мы явно об одном и том же.
Позавчера пришло очередное сообщение из штаб-квартиры ле Трайда - Серая армия, начав наступление на пятнадцать дней позже нас, уверенно продвигается на Север, снося слабые заслоны и блокируя все более-менее стоящие крепости, отказывающиеся сдаваться. Последних, кстати, было не так уж и много, что не могло не наводить на мысли о ближайшем будущем. Потому как такими темпами "внешние враги" из Северной лиги очень скоро кончатся, а как только это случится, Хассо с Бенно тут же примерят на себя роль двух приснопамятных пауков в банке. Оно бы и ладно - се ля ви, как говорится, и пусть победит сильнейший... если бы только мы с Валькой не сидели в той же банке!
К тому же супруге скоро рожать, так что как минимум на ближайшее время благоверная выбывает из активной политической жизни. Максимум, что она еще успеет сделать - поприсутствовать на коронации Бенно. Ибо для неявки на это событие у любого представителя танарисской аристократии, независимо от пола и возраста, может быть только одна уважительная причина - безвременная смерть. То есть, как ни крути, а разруливать ситуацию придётся мне. Знать бы еще как...
Увы, следующие три дня так и не внесли ясности в создавшуюся ситуацию. Потому из Ирбренда я уезжал в состоянии глубокой задумчивости, в каковом и оставался всю дорогу до Линдгорна, где окопался Бенно с главными силами нашей армии. Ле Кройф, кстати, пока я разбирался со своим семейным хозяйством, тоже времени даром не терял. Отряды "мертвецов" заняли все основные пункты Танариса и установили пограничные посты на северных рубежах. А наш первый конник ле Крайт, помимо прочего, ещё и выполнил поручение особой важности, доставив в лингорский лагерь её герцогскую светлость Ноэль.
Сам я это волнующее событие пропустил, но по рассказам очевидцев и непосредственных участников действо вышло достаточно символичным. По такому случаю наличествовавшие в лагере силы были выстроены по-парадному, а Ле Кройф самолично вышел на преторий встречать виновницу торжества. Герцогиня же, выгрузившись из кареты, с гордо поднятой головой проследовала между шпалер пикинёров к поджидавшему её Бенно, который приветствовал бывшую нанимательницу и будущую жену учтивым полупоклоном (и не более!). Со стороны это выглядело так:
- Моя герцогиня.
Ноэль в ответ приседает в глубоком реверансе:
- Мой король!
Коротко и ясно. После чего ле Кройф вежливо подаёт герцогине руку, помогая ей занять место на небольшом возвышении рядом с собой, одновременно поднимая другую руку в приветствии. Несколько тысяч солдат отвечают дружным рёвом одобрения. Будущая королевская чета "улыбается и машет", демонстрируя единство и полное взаимопонимание. Так продолжается несколько минут кряду, а затем Бенно провожает свою почти супругу до шатра и все потихоньку начинают расходиться.
Вот так скромно, можно сказать, по-семейному встретилась дважды опальная герцогиня с самозваным королём. Примерно так же, по-свойски, отметили и мой приезд. То есть прибытие бургграфа Ирбренского в ставку своего суверена с известием об успешном приведении к присяге последнего крупного города королевства, конечно же.
- Много инсургентов покрошил?
Бенно, приняв официальный рапорт, лениво выпытывает "грязные подробности". Причём даже постороннему человеку было бы заметно, что делает он это скорее по привычке, а мыслями витает где-то далеко от своей штабной палатки, в которой происходит наша беседа.
- Ни одного!
Мой самодовольный ответ всё-таки пробивает ледяную стену его задумчивости, заставляя удивлённо вскинуть бровь в немом вопросе.
- Валли всех осуждённых помиловала прямо на эшафоте. Точнее, заменила смертную казнь пожизненной каторгой, но это уже нюансы. Главное - "защитница и покровительница Ирбренда не пролила ни капли крови". Даже после того, как городской суд настоятельно ходатайствовал у графини о смертном приговоре для всех осуждённых. Я не удивлюсь, если горожане ей скоро статую в храме воздвигнут.
Командир понимающе хмыкает:
- Вечно вы что-то понапридумываете, а мне потом расхлёбывать!
- Не понял! Тебе-то что до наших маленьких радостей?
- А то, - Бенно наставительно поднимает палец, - что весь Танарис только и говорит, что про ваш цветочный парад. "Ах, какое грандиозное событие! Ах, какое невиданное зрелище!". Ноэль мне вчера все уши прожужжала этими сраными цветами. Говорит, что её свадьба с Этельгейром и то бледно выглядит на фоне того, как вы там, в Ирбренде, развлекались.
- Зависть - плохое чувство...
Я уже понял, куда клонит шеф, и следует честно признаться, направление его мыслей мне крайне не понравилось.
- Вот именно! Так что зря ты его вызвал. Тем более у будущей королевы.
Бенно окидывает меня оценивающим взглядом, как будто принимая какое-то важное решение, после чего озвучивает полученные выводы:
- В общем, так - ты это всё затеял, тебе и разгребать. Завтра отправляешься в столицу. У тебя есть семь дней, чтобы организовать торжественный въезд нового короля в Ландхейм. И учти, что это историческое для Танариса событие просто обязано затмить всё и вся. Включая и ваши дурацкие эксперименты с флористикой. Понял?
А что тут непонятного? Яволь, мой фюрер, всё будет сделано... чтоб тебе пусто было... и жене твоей будущей заодно!
Хотя понять нашего дорогого главкома тоже можно. Не каждый день королём становишься, тем более путём самозахвата трона. В таком деле мелочей не бывает. А торжественный въезд в столицу и последующая коронация - это, если подумать, далеко не мелочи. Первое впечатление - оно ведь самое сильное зачастую. Вот и нервничает наше величество, к славе чужой ревнуя. А мне, значит, устранять последствия. Ситуёвина, мнда-а...
Но нет таких ситуаций, которые не разрулил бы скромный ордонанс-офицер, если его правильно мотивировать и снабдить необходимыми полномочиями!
По дороге в столицу, пораскинув как следует мозгами и перебрав целую кучу известных мне вариантов всяческих торжественных культурно-массовых мероприятий от факельных шествий и первомайских демонстраций до латинских карнавалов и американских парадов с марширующими оркестрами, я в конце концов пришёл к выводу, что римских триумфов всё равно не переплюнуть. Благо там как раз центральной фигурой был сам виновник торжества, то есть формат действа полностью отвечал поставленной задаче. А антураж и дополнить можно.
С такими мыслями я и завалился в гости к ле Крайту который, окопавшись в столице, полностью погряз в организации большой ассамблеи, где делегатам от основных слоёв танарисского общества надлежало решить вопрос о будущем государственном устройстве и заодно уж, чтоб два раза не вставать, выбрать себе нового короля. К моему приезду "лучшие представители народа" так достали нашего главного кентавра, что он был готов буквально на стенку лезть. Крепостную. Прямо верхом на коне, если потребуется. Так что от меня бравый кавалерист просто отмахнулся. Хорошо хоть не пытался на своей делянке припахать. Вернее, попытался, но чисто так, на всякий случай. В принципе, я к нему завернул тоже исключительно для галочки, а вот в ратуше, куда по моему требованию были экстренно вызваны все члены столичного магистрата и наиболее видные представители бизнеса, на свою беду оказавшиеся в городе, разговор пошёл уже по-серьёзному.
Размышляя над оформлением, так сказать, внешней стороны праздника, я пришёл к выводу, что в таком деле, как утверждение новой династии, да ещё и вкупе с обретением официальной независимости, без флага просто никак. Главный атрибут государственности всё ж таки. Потому первое, чем я озадачил собравшихся танарисцев - пошив национальных флагов. В абсолютно нереальных количествах и в самые сжатые сроки. Вот тут-то меня и поджидала первая серьёзная засада.
Столичные ткачи и прочие суконщики, бледнея и заикаясь, наперебой принялись объяснять, что традиционных бело-синих знамён мне в ближайшее время не видать как своих ушей. Причём о саботаже тут не может быть даже речи, ибо они-то и рады и вообще со всей душой, но синей ткани хоть сколько-нибудь приемлемого качества в Ландхейме просто нет. Вообще. И соответствующей краски тоже. Такой краситель вообще дефицит - его только на берегах Срединного моря производят. А все запасы проклятые виннерцы еще по весне вывезли - ни дна им, ни покрышки!
По мере того, как почтенные синдики проясняли сложившуюся ситуацию, моё лицо всё больше мрачнело, а нехорошие ухмылки на лицах сопровождавших меня телохранителей становились всё шире. Наблюдавшие эту пантомиму текстильщики обильно потели и нервно переглядывались, а затем без особой надежды на успех поинтересовались, не устроят ли мою грозную светлость белые полотнища, если их количество увеличить вдвое от запрошенного? Белые флаги меня не устраивали, но само предложение навело на интересную мысль. В самом деле: кто сказал, что знамёна должны быть обязательно бело-синими?
Строго говоря, вопрос о государственной символике несколько выходил за рамки моих полномочий... С другой стороны, этим вопросом вообще как-то никто не озадачился. Считалось само собой разумеющимся, что Танарис как был, так и дальше будет со всеми своими причиндалами - главное, своих людей на нужные места расставить, а фасон драпировки - дело десятое. Благо за последнее время к смене власти все уже привыкли. А раз так, то почему бы и нет?
Придя к таким выводам, я взял небольшой таймаут, чтобы глубже разобраться в вопросе, а заодно потребовал у горожан исчерпывающий отчёт о наличии материалов, потенциально пригодных для производства новых государственных символов. В результате беглого расследования оказалось, что широко известный бело-синий стяг на предстоящей коронации впору публично спалить, а не размахивать им во славу нового короля. Всё дело в том, что флаг этот появился в Танарисе аккурат с присоединением некогда независимого королевства к империи Рейнар и установлением имперского господства. Расцветка же взята прямиком с герба младшего брата тогдашнего императора, ставшего первым герцогом Танарисским. Соответственно, тут же возникла идея состряпать новое государственное знамя на основе личного герба ле Кройфа или, на худой конец, отрядного штандарта "мертвецов". Но, подумав немного, я всё же с некоторым сожалением отбросил оба варианта.
Символ "мертвецов" был немного мрачноватым, что вполне допустимо для насквозь отмороженных наёмников, но несколько чересчур для респектабельного королевства. Да и смешивать государство с личной армией ле Кройфа было бы, пожалуй, преждевременно. Что же до герба Бенно, то там одним из центральных цветов был серебристый, с которым в Ландхейме дела обстояли примерно так же, как и с синим.
В результате пришлось зайти с другой стороны, поинтересовавшись, как выглядел танарисский флаг в былинные, но, несомненно, счастливые времена независимости. После некоторой заминки, вызванной отсутствием под рукой достаточно надёжных письменных источников, не говоря уж про живых свидетелей тех событий, выяснилось, что гордое знамя древнего королевства состояло из трёх равновеликих горизонтальных полос красного, жёлтого и чёрного цветов. После оглашения этой информации столичные синдики под моим тяжёлым взглядом неохотно, но дружно признали, что подходящая ткань и соответствующие красители в требуемых количествах у них имеются, а я в свою очередь незаметно перевёл дух - дело, наконец-то, сдвинулось с мёртвой точки.
Дальнейшее было уже делом техники, с которой особых проблем не существовало изначально. Так что, когда спустя установленное время Бенно со своей новообретённой любовью во главе колонны в шесть с лишком тысяч солдат торжественно вступил в столицу, чтобы по приглашению большой ассамблеи занять трон провозгласившего свою независимость Танариса, его ожидало поистине феерическое зрелище.
Огромные триколоры висели в арках крепостных ворот, заслоняли собой фасады экс-герцогского (ныне срочно повышенного в статусе до королевского) дворца и храма Илагона. Флаги поменьше развевались на шпилях городской ратуши и многочисленных башнях, расцвечивали каменный мост через Палести и стены старой цитадели. Совсем маленькие трепетали в руках ликующих горожан, вышедших встречать своего нового короля. Штандарты на монаршей резиденции для верности были украшены гербом ле Кройфа (скрещённые серебристые клинки отлично вписались в сложившуюся цветовую гамму).
Кажется, не только Бенно, но и вся армия, торжественно маршировавшая сквозь это цветастое великолепие, несколько прифигела от такого буйства красок. А Ноэль как открыла рот еще на подъезде к разукрашенному моими стараниями Ландхейму, так и не закрывала его до самого момент возложения короны на героическое чело нового монарха. Будет знать, как требовать от меня того, не знает чего... курица кучерявая!