Следующие три дня слились в сплошную череду донельзя торжественных и оттого еще более утомительных мероприятий. Служба с последующим благословлением в храме. Народное гуляние. Устранение последствий народных гуляний. Оглашение первых, можно сказать, обязательных указов. Приём иностранных послов, глав различных делегаций, представителей всевозможных общественных и коммерческих организаций и еще кое-каких не столь официальных, но не менее важных людей...

Утром четвёртого дня новой эры я, едва продрав глаза, в одних штанах и безрукавке на голое тело выбрался на дворцовый балкон - подышать свежим воздухом, послушать птичьи трели и привести мысли в порядок после всей предшествующей свистопляски. Но стоило мне лишь самую малость расслабиться и начать потихоньку задумываться о высоком, как за спиной послышалось панибратское шлёпанье босых ног. После чего, уже обернувшись, я имел сомнительное удовольствие наблюдать его величество Беннарда Первого с обнажённым торсом и нечёсаной башкой. Вяло кивнув, Бенно прошествовал на балкон, зевнул, с хрустом потянулся, шумно выдохнул и, видимо посчитав утреннюю гимнастику законченной, спокойно облокотился на балюстраду.

- С добрым утром, ваше величество.

Ле Кройф, не поворачиваясь, кивает ещё раз.

- И вам того же, ваше сиятельство.

Старый друг, блаженно жмурясь, некоторое время глядит на встающее солнышко, после чего заключает:

- А утро и впрямь неплохое... в такое утро даже трудные решения даются легче.

Произнося последнюю часть фразы, Бенно приоткрывает левый глаз, с намёком косясь в мою сторону. Я на это глубокомысленное замечание только вздыхаю. Судя по всему, пришла пора определяться, на чьей стороне мне предстоит сражаться в этой войне. Ожидаемо, но всё равно не вовремя. Зато теперь понятно, почему за всё утро на глаза не попалось ни одного человека, окромя действующего монарха... Эх-х, была не была!

- А сам-то ты определился, чего хочешь, м?

Бенно открывает второй глаз и поворачивается в мою сторону:

- В смысле?

- Оглянись.

Мой широкий жест, призванный очертить королевский замок и наполненный птичьим щебетом летний сад, оставляет ле Кройфа абсолютно равнодушным, но я особо и не рассчитывал, что он начнёт крутить головой.

- Всё это теперь твоё. Шикарный дворец, богатая страна, сильная армия, жена-красавица... От беглого преступника и презренного наёмника до самовластного монарха милостью божьей - о твоих подвигах будут рассказывать сказки и петь песни даже спустя века. Особенно если уже сейчас озадачить пару-тройку талантливых менестрелей сочинением соответствующих текстов... Скажи, это то, чего ты хотел или тебе всё ещё мало?

Божий помазанник неопределённо хмыкает:

- А чего ещё можно хотеть?

Я в свою очередь пожимаю плечами:

- Всегда найдётся к чему стремиться. Сменить королевский венец на императорский. Объединить север с югом. Растереть в порошок нелюдей. Низвергнуть Великую Пятёрку, разогнав всех святош и схватив богов за глотку... Так что скажешь, капитан - хочешь сыграть с судьбой ещё раз или пришла пора остановиться?

Несколько секунд Бенно задумчиво поглаживает свой волевой подбородок, затем, видимо прикинув, что почём, разочарованно качает головой.

- Вот умеешь ты изгадить настроение даже в такой замечательный день! Талант прям...

- За то и ценят...

- Да уж... А на счёт твоего вопроса: с судьбой спорить легко, когда нечего терять. Мне же, как ты верно заметил, с недавних пор такая игра грозит слишком большими убытками. Так что я бы предпочёл пока что остановиться на достигнутом, вот только...

- Поступаться полученным ты тоже не хочешь.

- Естественно.

Командир демонстрирует знакомый волчий оскал, а я мысленно перевожу дух. Всё-таки ле Кройф настроен не столь бескомпромиссно - уже неплохо.

- Что ж, раз имперская корона тебя не прельщает, то для сбережения королевской придётся договариваться - просто отсидеться в сторонке нам не удастся.

- Нам?

- Конечно, нам! Или ты собирался разрулить всё в одиночку?

- Ну-у-у, такой вариант не исключался...

- А вот это было обидно, командир!

Бенно, хмыкнув, покровительственно хлопает меня по плечу.

- Не переигрывай. Я действительно рад, что ты со мной, хотя всех проблем это и не решает.

- Прорвёмся. Уже решил с кем будем дружить?

В ответ его величество совсем не по-королевски досадливо цокает языком:

- По-хорошему, надо бы сговориться с Хассо - он нынче на коне, так что это решило бы все вопросы. Проблема в том, что нам нечего предложить ему взамен. Точнее, всё, что мы можем предложить, ле Трайд может взять и сам. Остальные... ну ты и сам всё понимаешь.

Ну да, что тут непонятного? Предавший раз - предаст снова. Так что договариваться с виннерцами и прочими дорогими соседушками можно только от полной безнадёги. И никакие правильные слова про общность целей и государственных интересов тут не помогут, ибо эти самые интересы каждый склонен понимать по-своему. К тому же державные приоритеты имеют поганую привычку меняться со временем или же под давлением привходящих обстоятельств. А император... император своему слову хозяин: захотел - дал, захотел - забрал... Да и непонятно, сможет ли он сам усидеть на троне, где уж там на долгосрочные союзы рассчитывать. Вот и получается, что достойной альтернативы ле Трайду просто нет, следовательно...

- Раз надо договариваться с Хассо, значит, будем договариваться. Осталось лишь найти то, что ему нужно. Есть у меня одна идея на этот счёт... Но для начала неплохо бы выполнить до конца наш предыдущий договор - заодно и время выиграем. Что скажешь, командир?

Кривая ухмылка ле Кройфа становится заметно веселее:

- Почему бы и нет? Но сперва я хотел бы послушать про твою идею...

Когда король чего-то хочет, он, как правило, это получает. Так что я, немного повздыхав, принялся излагать своё виденье грядущих перспектив, несмотря на то что на текущий момент весь мой хитрый план состоял из сплошных "может быть" и "вполне вероятно". Как и следовало ожидать, столь расплывчатое описание не произвело на его величество особого впечатления. Тем не менее сходу отметать предложенный вариант Бенно не стал. Принятие окончательного решения было отложено, а озвученная стратегия принята в работу с оригинальной формулировкой "Слишком много "если" - обычное такое не работает, но у тебя башка устроена не так, как у нормальных людей, потому может и получиться". Так что, можно сказать, моя идея получила зелёный свет на самом верху и начала потихоньку воплощаться в жизнь. Ну и судьбу Виннерда решили заодно. Ибо если в отношениях с Хассо всё по-прежнему было зыбко и неясно, то с ближайшим будущим северного соседа после трогательной сцены на балконе все вопросы оказались закрыты окончательно и бесповоротно.

Впрочем, это стратегическое совещание "без галстуков" являлось скорее последней каплей, чем поворотным моментом. Сама же подготовка к вторжению стартовала задолго до появления наших передовых отрядов в Танарисе и не прекращалась ни на день. Интенданты собирали провиант и комплектовали обозы. Инженеры с сапёрами колдовали над планами укреплений и без устали готовили осадные парки. Шпионы собирали (и распространяли) нужные сведения... Даже занятие основных пунктов в Танарисе и проведение всевозможных победных парадов с торжественными маршами осуществлялось с прицелом на формирование будущих ударных группировок.

При всём при том новая династия никак не демонстрировала своих враждебных намерений. Наоборот! Граница не была закрыта. Специальный виннерский представитель присутствовал на коронации и даже удостоился короткой личной аудиенции у монарха. Постоянный посол дорогих соседей чуть не каждый день являлся на приём к недавно назначенному канцлеру, обговаривая условия будущего торгового договора и способы выплаты компенсаций за период минувшей оккупации. Ноэль практически сразу после торжественной помолвки с ле Кройфом публично заявила о своём желании в самое ближайшее время посетить Лоссгард и повидаться с царственными родственниками. Знающие люди, многозначительно закатывая глаза, тут же зашептали, что во время визита будут обсуждаться условия и организация процедуры венчания в столичном храме Лаэты, где ле Марр как-то раз уже выходила замуж.

Словом, и сам Бенно, и ближайшее окружение свежеиспечённого короля, и спешно восстанавливаемая гражданская администрация Танариса старательно демонстрировали отсутствие серьёзных претензий и стремление к нормализации отношений с Виннердом. При этом армия без лишней суеты стягивалась в районы сосредоточения, завершая последние приготовления к вторжению. Когда я между делом поинтересовался, как такое двуличное поведение может сказаться на реноме новоявленного Танарисского королевства и его правящей династии и не стоит ли уже сейчас предпринять какие-то шаги для нивелирования связанных с этим будущих дипломатических осложнений, Бенно только плотоядно ухмыльнулся.

Правда, чуть позже его величество всё же соизволил пояснить, что ни о какой непоследовательности и коварстве в данном случае не может быть и речи. У Танариса на текущий момент нет непримиримых противоречий с Виннердом, требующих разрешения силой оружия, потому объявления войны, как, впрочем, и открытия боевых действий в какой-либо иной форме ожидать не стоит. Что же до сосредоточения на границе ударных группировок Серой армии, то они, как известно, не являются частью вооружённых сил королевства и выполняют приказы отнюдь не танарисского монарха, а маршала ле Трайда и его офицеров. На территории Танариса части Серой армии находятся в силу военной необходимости на основании договорённости между главнокомандующим и местным правительством. В своих планах и действиях за пределами королевства наёмники не отчитываются, и Танарис их никак не поддерживает, равно как и не несёт за них ответственности.

В общем, Танарис с Виннердом не воюет и не собирается, а за Серую армию речи не было - тут все вопросы к Хассо. Как, вы не догадались прогнуться перед маршалом наёмников? Ну, извините! "Мертвецы" официально всё ещё числятся отдельным корпусом его армии, да и Виннерд пока ещё не объявлял о своём выходе из враждебной ле Трайду Северной лиги. Так что всё по закону, ребята. А то, что король мирного Танариса и командир немирных "мертвецов" - одно и то же лицо, так это чистое совпадение. Совмещает человек две должности, что ж тут такого? Красиво жить не запретишь.

Кто-то решил, что, натянув на уши корону, Бенно автоматом уволился с предыдущей работы и положил погоны на полку? Напрасно, напрасно... Мы такого точно не заявляли. На официальном уровне. Так что если кто-то что-то не так понял, то это не к нам.

Ожидал ли Ронвальд со своими присными такой подлянки? Может, и не совсем такой, но точно ожидал. Проблема (для него) состояла в том, что противопоставить стремительно надвигающимся неприятностям было особо нечего. Хотя попыток этот коронованный авантюрист всё равно не оставлял. Героические танарисские шпионы доносили, что любимые соседи, помимо переговоров с нами, регулярно засылали эмиссаров в Аместрис, Стигию, Лигранд, еще полдюжины государств Лиги и ставку ле Трайда в придачу. И это только то, что удалось установить более-менее достоверно! Увы и ах - никто особо не рвался прийти на помощь попавшему впросак божьему помазаннику. Кто-то с нескрываемым злорадством ожидал крушения конкурента, а большинство просто следило со стороны за развитием событий. Вписаться за неудачника не решился никто - у нищих слуг нет. Зато засвидетельствовать своё почтение победителю стремятся многие. Потому, когда одним прекрасным днём на пороге начинающейся осени "мертвецы" перешли границу, продолжив свой марш на север, от желающих помочь просто не было отбоя.

Ринсфельд Третий специальным указом разрешил частям Серой армии свободный проход по территории Аместриса для последующего удара на Виннерд с востока и даже предложил поставки провианта и фуража на льготных условиях на период военной кампании. Старина Брейдиг выразил готовность в случае необходимости увеличить свой союзнический контингент, действующий под командованием ле Кройфа, а также продать (в кредит, с расчётом после окончания похода!) тысячу двести строевых лошадей для ремонта* и пополнения кавалерийских подразделений. Хассо же ограничился тем, что прислал голубиной почтой письмо с одним единственным словом "Браво!".

Ну а виннерцы... да кому теперь какое дело до их мнения? Как говорил один киноперсонаж: "Кинжал хорош для того, у кого он есть, и плохо тому, у кого его не окажется".

--------------------------------------------------------------------------------------------------

* Здесь имеется в виду замена выбывшего из строя конского состава.