Бенно развернул наступление тремя колоннами, благо соотношение сил позволяло безо всякого риска продвигаться по всем доступным дорогам сразу, заметно облегчая снабжение и ускоряя захват территории. Последнее было особенно важно, поскольку времени до осенних дождей оставалось не так уж и много.

В соответствии с планом, восточная колонна, состоявшая из первого полка "мертвецов" (без одной баталии) и союзных стигийских шеволежеров под общим командованием старины Бенте, выступила из Ирбренда. Пройдя по Северному тракту через территорию Аместриса, этот отряд резко свернул на запад, пересёк границу Виннерда, быстро занял парочку пограничных крепостей, почти лишённых гарнизонов, и продолжил движение на столицу. А впереди наших авангардов, словно буревестники, предвещающие скорый приход урагана, выбиваясь из сил, брели группки ободранных беженцев и летели панические слухи. И, надо сказать, основания для этого были, причём самые что ни на есть серьёзные - войска шли вперёд подобно степному пожару, уничтожая всё на своём пути. В полном соответствии с давним пожеланием ле Трайда, захотевшего превратить беспокойное королевство в безлюдную пустыню, Бенно отдал приказ не щадить никого и ничего, а исполнительный Бенте скрупулёзно и безжалостно претворял его в жизнь.

Сам ле Кройф во главе наиболее мощной - центральной колонны, сформированной в районе Ландхейма, в это время двигался к вражеской столице напрямик. Здесь поначалу всё было не так страшно. Парни из третьей баталии "мертвецов" взяли на копьё пограничный Уннар, показательно развесив на стенах форта невеликий гарнизон, едва дотягивавший до сотни человек, чем, собственно говоря, все зверства и ограничились. Объяснялся такой гуманизм предельно просто - данный кусок Виннерда не так давно был родовым владением семейства ле Марров, единственным представителем которого в настоящий момент являлась Ноэль. Всего несколько лет назад, при последнем герцоге Танарисском, это обстоятельство уже привело к так называемой Войне за наследство. Тогда, разгромив армию Этельгейра под Хельмреком, Виннерд сумел удержать спорную территорию за собой, но повторить этот номер на бис ему вряд ли удастся - уж об этом-то Бенно позаботится в первую очередь. Ну и я посильную лепту внесу, ведь третьим и последним остриём нашего атакующего трезубца доверили рулить именно мне... Хотя если разобраться, то громкие эпитеты про атакующие острия и прочие красивости - слишком вычурные для той скромной задачи, которую предстояло решить.

Целью западной колонны был Йевер - ближайший к Танарису и единственный в Виннерде морской порт. Не шибко большая, хоть и достаточно удобная бухта, на берегу которой вырос этот городок, в силу своего географического положения привлекала не так уж много торгашей. Большинство купеческих коггов предпочитало разгружаться куда севернее - поближе к основным торговым центрам Лиги. Так что в Йевер заходили в основном те, кто вёл дела непосредственно с Виннердом. Ну и местные рыбаки, конечно же. Из-за этого город, основанный без малого четыре века назад, последнюю сотню лет практически не развивался, оставаясь в одной поре. Не ахти какой куш в общем, но поскольку Танарис выхода к морю не имел вовсе, то пренебрегать даже такой добычей явно не стоило. Вот Бенно и не побрезговал.

Вообще-то, несмотря на относительную незначительность Йевера как города и порта, целью он был весьма и весьма трудной. В силу особенностей рельефа обнесённая невысокими стенами крепость на целые лиги вокруг была окружена солёными топями. Периодически возникавшие во время наслоения влияния трёх лун высокие приливы объединяли свои усилия с сильными западными ветрами, и тогда морские волны затапливали прибрежные низины, а уходя с отливом, оставляли за собой обширные мелкие озёра с вязким дном и топкими берегами. Сооружённая за века система насыпей и дамб позволяла городу не обращать особого внимания на такие разливы, зато до крайности осложняла ведение осады или планомерную подготовку к штурму потенциальному завоевателю.

Но, как известно, любую крепость можно взять несколькими способами, чем ле Кройф и воспользовался. Дело в том, что Йевер находился под властью королевского наместника, будучи начисто лишён столь желанного для любого уважающего себя города самоуправления, что, конечно же, не нравилось если и не большинству, то весьма значительному числу горожан. А кое-кто из местных недомагнатов даже усматривал в этом прискорбном обстоятельстве основную причину не слишком блестящего состояния городской экономики и, как следствие, готов был всеми правдами и неправдами добиваться изменения сложившегося положения. Сложно сказать, болели ли эти ловкачи за общее благо или надеялись, окопавшись в магистрате, поправить свои личные дела, да это, по большому счёту, и не важно. Главное, что их планы на данном конкретном отрезке истории совпали с нашими. Дальнейшее было уже делом техники.

Танарисские эмиссары вышли на контакт с нужными людьми, причём воспользовались давними оперативными заготовками, оставшимися ещё со времён Этельгейра и его противостояния с прошлым королём Виннерда - Ротмаром Вторым. И поскольку чаяния городских особо не противоречили нашим планам, то стороны весьма быстро достигли полного взаимопонимания. Согласно заключённым договорённостям, мы брали на себя обязательство освободить Йевер от назойливого присутствия виннерцев и поддержать претензии местной элиты на получение статуса вольного города. А бюргеры, в свою очередь, торжественно поклялись заключить союз с Танарисом и предоставить нашим купцам режим наибольшего благоприятствования в их ненаглядном порту. Ну и помочь с изгнанием виннерцев путём своевременного открывания крепостных ворот. Соответственно, от командира экспедиционного корпуса тут требовались не столько военные, сколько дипломатические и организационные таланты. И поскольку именно я считался главным специалистом по подобным скользким миссиям, то на меня это дело и взвалили.

В соответствии с планом, моя колонна наносила удар последней. К тому же, поскольку особых подвигов от нас не требовалось, формирование производилось по остаточному принципу. Основой отряда стал второй сводный пехотный полк, состоявший из двух "трофейных" баталий, перешедших под наши знамёна в результате капитуляции Леймаргена, и ещё одной, сформированной из перебежчиков Великой армии после Ринийской битвы. Также в состав колонны вошёл дивизион танарисских шеволежеров - ещё один леймаргенский трофей, легкоконный эскадрон, рота сапёров и походный обоз. Осадный парк практически отсутствовал, если не считать за таковой несколько легких метательных машин, предназначенных скорее для использования в поле или обороны вагенбурга, а не для обстрела пусть и далеко не первоклассной, но всё-таки крепости.

Вся эта грабь-команда собралась воедино в старом лагере под Линдгорном, практически в самом центре Танариса. Затем, уже во главе со мной, отряд проследовал через Ландхейм и, двигаясь по следам центральной колонны ле Кройфа, достиг Уннара, вступив таким образом на территорию Виннерда. Когда мы проходили мимо форта, свежий северо-западный ветер бодро трепал новое трёхцветное знамя Танариса над дозорной башней, а заодно раскачивал всё ещё болтающихся на крепостных зубцах пограничников, составлявших ранее его гарнизон. Меня при этом почему-то не покидала мысль о колесе судьбы, неторопливо совершающем свой очередной оборот, бесстрастно перемалывая смертных, которым не повезло оказаться на его пути. Ведь вроде бы совсем недавно - каких-то три года назад, мы с ле Кройфом, Бенте и прочими камрадами топали по этой же самой дороге мимо стен Уннара. Только тогда наш путь пролегал в прямо противоположную сторону - мы шли из Виннерда в Танарис, чтобы за деньги Ротмара посадить на герцогский трон его внучатую племянницу. И вот теперь те же самые люди возвращаются обратно, чтобы лишить короны уже виннерского монарха... Се ля ви! Что тут ещё скажешь?

Впрочем, запаса рефлексий мне хватило ненадолго. Так что все философские размышления благополучно закончились еще до того, как стены Уннара скрылись за горизонтом. А дальше началась привычная работа.

Мой отряд выполнил ещё пару дневных переходов по столичной дороге, после чего просёлками перешёл на приморский тракт и уже по нему двинулся почти строго на запад - к Йеверу. Меж тем погода, с самого начала похода баловавшая нас приятным теплом, начала понемногу портиться. Лёгкий северо-западный ветерок сперва заметно посвежел, нагнав тяжёлых дождевых туч, а затем сменил направление на северо-северо-западное и резко усилился. Когда наши авангарды находились всего в двух переходах от цели похода, ветер достиг силы полноценного урагана, обрушив на побережье первый в этом сезоне осенний шторм, который бушевал безостановочно следующие три дня. Так что последние лиги до города мы прошагали под проливным дождём, без устали благодаря всех богов, что проложенная по искусственной насыпи дорога, за счёт хорошего дренажа, хотя бы не расползается под ногами.

Правда, ненастье, хоть и создало немало бытовых неудобств, в конечном счёте всё же сослужило нам неплохую службу. Маскируясь за пеленой дождя, под покровом темноты наша пехота вышла к Рыбным воротам и, после обмена условными сигналами, вошла в город без шума и пыли. Благодаря буре наместник даже не сразу узнал, что танарисские войска уже в городе, а когда узнал, пить "Боржоми" было уже поздно. Не то чтобы это имело решающее значение, но всё же изрядно облегчило нашу задачу, избавив от необходимости прорываться с боем по узким городским улочкам. В итоге штурм фактически свёлся к изоляции и зачистке отдельных очагов обороны вроде старого форта и южного привратного укрепления, где засели рота морской стражи и отряд дворян-добровольцев. В предрассветной мгле наши ударные части один за другим загасили эти тлеющие угольки сопротивления, так что утро растревоженный Йевер встречал уже при новых хозяевах.

Когда ближе к полудню пахнущий солью, рыбными потрохами и гнилыми водорослями ветер, наконец-то, разорвал пелену туч, а красноватое солнце заиграло бликами в многочисленных лужах, я уже вовсю инспектировал наше новое приобретение в компании адъютанта, нескольких драбантов, пары местных представителей и комендантского взвода. Вот тут-то меня и ожидал первый сюрприз.

Вообще-то женский визг вперемешку с грохотом, криками боли и забористым матом, с учётом привходящих обстоятельств, не стоило считать чем-то из ряда вон. В только что захваченном городе было, мягко говоря, неспокойно. Наместник, готовясь к осаде, призвал к оружию всех кого только можно, включая матросов с застигнутых в порту судов и всевозможную рвань. Когда осада внезапно кончилась, так толком и не начавшись, большинство этих люмпенов дружно рвануло по норам. Особо же отмороженные, как водится, решили половить рыбку в мутной воде. Посему грабежи, поджоги и прочие эксцессы в эти утренние часы отнюдь не являлись редкостью. На стратегическую ситуацию в городе этот взрывной всплеск криминальной активности практически не влиял, так что я даже не ставил своим подчинённым задачу по поддержанию порядка, ожидая, когда представители города сами обратятся за помощью. Такой подход позволял начать переговоры о будущем статусе Йевера с выгодных позиций, а случайные жертвы... да плевать на них. Но в данном случае безобразия творились буквально за углом и любопытство пересилило.

- Что там?

Представитель местных - коренастый здоровяк лет сорока пяти в неплохой кирасе и с серебряной цепью магистрата (заранее подсуетились) на шее, которому был адресован мой вопрос, неопределённо пожал плечами:

- Ничего особенного, ваше сиятельство. Обычный постоялый двор, довольно приличный.

- Ну пойдём, посмотрим. Вдруг кого приличного встретим?

Строго говоря, стоило просто послать десяток солдат разобраться, что к чему, а самому подождать в сторонке. Но настроение было хорошим, несколько десятков сопровождающих придавали дополнительной уверенности, а привычка не считать всякую шантрапу за достойных противников делала своё чёрное дело, и моё сиятельство отправилось наводить порядок на постоялом дворе самолично.

Окружённый хозяйственными постройками двор оказался пустым, и я, дав распоряжение прочесать все закоулки, решительно направился к главному зданию, откуда продолжали доноситься звуки нешуточной потасовки. Первые участники этого веселья встретились сразу за дверью, в которую я вошёл вслед за своими драбантами. На полу в лужах крови валялись тощий паренёк с перерезанным горлом и лысый толстячок с колотой раной на спине, в котором магистрат опознал владельца заведения. На лестнице обнаружились ещё какой-то подозрительного вида мужичок с распоротым брюхом и парочка дохлых эльфов, а потом стало уже не до подсчётов.

Драбанты, ориентируясь на крики, ломанулись вперёд, а моё внимание привлекло шебуршание за ближайшей дверью, и я, недолго думая, заглянул посмотреть, что там к чему. Помещение оказалось обычной жилой комнатой, зато народу там было не протолкнуться. У дальней стены сломанной куклой лежал очередной эльф с болтом в груди, в углу на кровати двое стрёмных типов щемили кого-то третьего, для надёжности зажав ему рот, и ещё трое хмырей, вооружённых разнокалиберными тесаками и короткими мечами, рассредоточились по всей каморке, старательно роясь в хозяйском скарбе. Моё появление ожидаемо вызвало всеобщий интерес, заставив уважаемое сообщество дружно побросать текущие дела, а вот дальнейшее оказалось в некотором роде сюрпризом.

Я, конечно, дал маху, сунувшись на шум поперёд своих солдат, имея в качестве прикрытия лишь неизменную парочку - Дирка с Гестом, бодро вломившихся следом за мной в дверной проём. Но и внезапно обуявшую незадачливых грабителей идею кинуться со своими тесаками врукопашную на троих сурового вида головорезов в первоклассных доспехах сложно назвать удачной. В результате всё закончилось раньше, чем к нам подоспело подкрепление.

Перехватив свой двуручник за лезвие в стиле "полумеч", я, недолго думая, двинул первому попавшемуся противнику тяжеленным оголовьем прямо в лицо, вдребезги разнеся ему верхнюю челюсть. Мужик, облачённый в лёгкую бригантину и простенький шлем, ещё падал, когда его напарник попытался рубануть меня фальшионом... Ну не знаю, может, года четыре назад такой фокус и прошёл бы, но сейчас я просто принял удар на клинок, отводя его в сторону, и аккуратно проломил незадачливому оппоненту висок крестовиной своего цвайхандера. Благо у этого кандидата в покойники отсутствовали не только фехтовальные навыки, но и каска. Третьему противнику я, в очередной раз сменив хват, просто и незатейливо всадил клинок в грудину, орудуя им как копьём. На этом разбойнике было что-то вроде кирасы из проклёпанной кожи, но такого удара эта, прости господи, "защита" не выдержала. Лезвие, сокрушив рёбра и разворотив лёгкие, с хрустом вышло из спины, заставив бедолагу захлебнуться собственным воплем. Напоследок этот паршивец заплевал мне кровью весь нагрудник, но тем нанесённый им урон и ограничился. Гест, пока суть да дело, аккуратно сунул остриём алебарды в глазницу четвёртому налётчику, а Дирк спокойно прирезал арбалетчика, который так и не успел перезарядиться. Так что внезапно возникший конфликт предсказуемо завершился со счётом 5:0 в нашу пользу.

Бедолага, которого, а точнее, которую при моём первом появлении раскладывали на кровати, меж тем попыталась спрятаться под той самой кроватью, но попытку пресек на корню Кишкомот, небрежно ткнув беглянку древком алебарды в бок. После чего девица, сдавленно пискнув, свернулась клубочком на полу и затихла. Ну а дальше подоспела моя отставшая охрана, походя покрошившая еще парочку каких-то гопников, видимо, из той же компании. Заглянул в комнату подзадержавшийся в коридоре магистрат. Прибежал с докладом связной от проверявших хозпостройки комендачей... В общем, в каморке снова стало тесновато. Пришлось брать командование на себя и срочно наводить порядок.

- Дирк! Возьми два капральства и переверни весь дом. Начни с эльфов. Узнай, откуда они тут взялись и куда собирались. Если попадутся живые - под арест. Любые бумаги, печати, фамильные побрякушки - мне на проверку. Вечером отчитаешься.

- Будет сделано, командир!

- Гест!

Немногословный сержант молча поворачивается в мою сторону, ожидая дальнейших распоряжений.

- Подними её.

Кишкомот, всё так же молча, берёт свернувшуюся улиткой девчонку за шкирку и легко вздергивает вверх, заставляя встать на ноги. "Девушка в беде" ожидаемо оказывается эльфийкой - в основательно изодранном платье и со стремительно наливающимся бланшем под глазом. Но как раз такие нюансы меня волнуют меньше всего - уж больно знакомые черты проглядывают сквозь этот импровизированный макияж...

От дальнейших размышлений на означенную тему меня отвлекает сдавленное мычание, которое издаёт первый из оприходованных грабителей - тот, что с разбитой харей. Толку с такой раной от него никакого - даже не допросишь, зато бедняга очень своевременно напоминает, что обстановка, мягко говоря, не способствует серьёзным разговорам и дальнейшее общение с прекрасной пленницей желательно отложить до лучших времён. Придя к такому выводу, мне ничего не остаётся, как молча пригвоздить хрипящего недобитка к полу (бандит в ответ издал какое-то невнятное бульканье, а наблюдавшая эту картину эльфийка ощутимо вздрогнула) и, обращаясь к Гесту, плавно закруглить беседу:

- Доставишь её ко мне, а там посмотрим, что почём.