Отставной маршал проживал во дворце, еще совсем недавно служившем резиденцией императорского наместника, а ныне перешедшем в муниципальную собственность. Господа из магистрата, памятуя выдающиеся заслуги ле Трайда в деле спасения города от штурма и разграбления победоносными полками Великой армии, предоставили безработному вояке целое замковое крыло. Причем за счет общины Гвинбранда, то есть абсолютно бесплатно, что для меркантильных и прижимистых "отцов города" было, мягко говоря, нехарактерно. В свете вышесказанного выделение почетному гостю охраны из числа городской стражи уже не смотрелось чем-то из ряда вон выходящим. Особенно на фоне слухов о многочисленных попытках покушения на жизнь бывшего главнокомандующего Лиги.

Кстати, эти слухи, скорее всего, имели под собой некие основания, так как охрана временной резиденции ле Трайда и впрямь выглядела нешуточно. Помимо патрулей городской стражи имелись еще и серьезные ребята с характерными шевронами в виде виселицы - "висельники Трайда", личная гвардия экс-маршала. Целое капральство таких вооруженных до зубов бодигардов образовывало стационарный пост у входа во дворец, еще несколько (плюс дежурная группа поддержки) наверняка находились внутри здания. Столкнувшись со столь серьезным подходом к вопросам безопасности, я даже засомневался, что мне вообще удастся пробиться к священной особе "серого маршала", но на деле всё оказалось не настолько страшно.

Городские только проводили меня с парой драбантов подозрительными взглядами. Пикет на входе поинтересовался именами и целью визита. После того, как я поведал бдительным стражам, что "капитан Морольд ле Брен из вольных отрядов желает переговорить с господином маршалом по важному и срочному делу", нас без дальнейших препирательств пустили в холл и довольно вежливо предложили располагаться в ожидании аудиенции. Уж не знаю, действительно ли маршалу особо нечем было заняться, или нам просто повезло, но я даже толком осмотреться не успел, как спустившийся по лестнице посыльный сообщил, что "маршал готов принять капитана Морольда". Сопровождающим рекомендовано было подождать внизу, а перед входом в апартаменты ле Трайда мне еще и личное оружие пришлось сдать на хранение любезному, но весьма настойчивому адъютанту. Зато после этого, преодолев очередной пост охраны, я наконец-то очутился в кабинете "самого".

Маршал за последнее время абсолютно не изменился. Минувшим летом ле Трайду стукнуло 63, но на вид ему вряд ли можно было дать больше 50, а по поведению и вовсе около 40. Невысокий, худощавый, подвижный. Пружинистая походка, цепкий взгляд серых глаз, четкие, выверенные движения опытного фехтовальщика. Некогда черные, а теперь почти седые, но пока еще не поредевшие волосы аккуратно подстрижены и тщательно зачесаны. Тонкие губы кривятся в скупой усмешке. Классический серый мундир без единой нашивки или еще какого-нибудь отличительного символа как бы подчеркивает, что его обладатель является командиром и отцом всех наемников, а не какого-то отдельного отряда или фракции. Что ж, от этого и будем отталкиваться...

- Приветствую маршала "псов войны"!

Ухмылка ле Трайда после моих слов становится чуть шире.

- Полно, юноша. Мы оба отлично знаем, что это звание не более чем пустой звук. Я здесь всего лишь частное лицо.

- Сейчас - да. Но всё может измениться. Вам стоит лишь пожелать, господин маршал...

Левая бровь старого наемника взлетает вверх в немом вопросе, и я, глубоко вдохнув, начинаю излагать суть нашего предложения. Когда мой без малого получасовой монолог, прерываемый лишь редкими уточняющими вопросами, наконец заканчивается, ле Трайд выглядит если и не заинтересованным, то по крайней мере озадаченным. Хоть что-то.

Пока "серый маршал" задумчиво хмурится, машинально почесывая кончиками пальцев свой длинный нос, я перевожу дух, заодно осматриваясь по сторонам. Небогато живет герр фельдмаршал. Относительно, конечно. По крайней мере, золото и прочий фарфор с антиквариатом в глаза не бросаются: всё достаточно скромно, хотя и добротно, а главное - функционально. Впрочем, такой стиль предпочитают многие наемники. Военно-кочевой образ жизни быстро приучает вкладывать честно (и не очень) заработанные средства в нечто более компактное и легкоконвертируемое, чем громоздкое домашнее барахло.

Мои размышления были прерваны резковатым голосом ле Трайда:

- Итак, вы предлагаете мне вступить в войну в качестве третьей силы. Для начала в союзе с императором, а дальше... как пойдет. Если повезет... впрочем, об этом пока рано говорить. Мои выгоды от такого предложения очевидны, но я хотел бы заранее знать, что от меня потребуется взамен.

- Это во многом будет зависеть от успеха нашего совместного начинания, но мы с товарищами в любом случае желали бы, помимо доли в прибылях, получить также признание Танариса с присоединенными и прилежащими территориями сферой наших исключительных интересов. Разумеется, такое признание должно быть в случае необходимости подтверждено соответствующими действиями как юридического, так и военного характера...

На донельзя серьезном лице моего собеседника после столь витиеватой фразы вновь появляется улыбка, на этот раз довольно ехидная.

- Замечательная формулировка. Наверняка результат влияние вашей обворожительной супруги.

Надо же, запомнил. А ведь Валли только раз к нему в ставку приезжала - контракт на поставку амуниции для армии заключать. Учитывая, что было это два года назад, а таких контрактов маршал заключал десятки, если не сотни... памяти старика остаётся только позавидовать. Ну или моя половинка действительно отмочила нечто незабываемое - надо будет расспросить поподробней, когда вернусь.

- Что ж, капитан, с вашим интересом в этом деле мы определились. Скажу сразу: я не считаю выдвинутые требования ни неуместными, ни чрезмерными. А значит, для заключения сделки нам осталось прояснить лишь один момент: зачем всё это нужно мне?

После такого поворота мне даже не приходится напрягаться, изображая удивление:

- А разве вы сами не говорили совсем недавно, что ваши выгоды очевидны?!

Во взгляде маршала появляется снисходительность, приправленная толикой грусти.

- Выгоды вашего предложения лежат на поверхности, это верно. С вашей помощью я вполне могу собрать к весне армию, которая при некоторой удаче позволит мне взять за глотку и Лигу, и императора, после чего как следует перебаламутить это застоявшееся болотце трусливых торгашей и прогнивших аристократишек. Вопрос в том: нужно ли это мне?

- Эм-м-м...

- Власть, деньги, слава, азарт борьбы... Всё это нужно вам, молодым. А мне в жизни и так перепало с лихвой. К чему вновь дразнить судьбу, которая, Илагон свидетель, и так была ко мне достаточно милостива, раз уж я дожил до своих лет?

После этих слов я задумался уже по-настоящему.

В словах маршала присутствовал определённый смысл. Хассо был четвертым сыном в семье безземельного дворянина, причем кроме братьев у него имелось еще и три сестры. Естественно, что при таком раскладе рассчитывать на серьезную поддержку родителей не приходилось, и в 17 лет будущий маршал, как и многие другие нищеброды с безупречной родословной и дырявым кошельком, отправился искать счастья в рядах вольных отрядов. В отличие от большинства таких искателей приключений он своё счастье нашел. Став лейтенантом в 19, а в 22 возглавив собственный отряд, ле Трайд стремительно взлетел к вершинам карьерной лестницы, и с тех пор вот уже 40 лет его звезда ни разу не сходила с грозового военного небосклона.

За эти годы в его биографии случалось всякое. Перед непобедимым наёмником заискивали монархи и лебезили придворные, его ненавидели, боялись, уважали, проклинали и боготворили. О его победах ходили легенды. Как и о его богатстве. Что нового можем мы предложить тому, кто и так уже пережил (и по многу раз!) всё, что только можно себе представить?

И всё же, всё же...

Ле Трайд мог бы спокойно жить в Лигранде, вспоминая былые победы и поглядывая со стороны за разворачивающейся мировой бойней. Но он принял предложение возглавить практически несуществующую на тот момент Великую армию, чтобы померяться силами с несокрушимыми легионами Рейнара. Оставшись не у дел в результате валланских интриг, маршал мог бы вернуться на родину - к размеренной жизни королевского советника. Но он засел в Гвинбранде, где, если верить всезнающей молве, ежедневно принимал по несколько весьма подозрительных посетителей - не то представителей вольных отрядов, не то эмиссаров недовольных последними событиями монархов Лиги, не то шпионов Рейнара Пятого. Как говорится, сколько волка не корми...

И вроде бы всё указывает на то, что старый вояка уже давно принял решение, но... (опять это чертово "но"!) мне почему-то кажется, что столь очевидный ответ Хассо не устроит. Маршал действительно всё решил. Для себя. А теперь, вполне возможно, хочет кое-что решить про нас. Или даже конкретно про меня, как бы самонадеянно это не звучало. И что ему на это ответить? Поманить императорской короной? Славой величайшего полководца всех времен? Но, как было верно замечено, ле Трайд уже далеко не молод, хоть и отличается отменным здоровьем. А власть и славу не заберешь с собой в могилу. И даже благодарным потомкам не передашь, ибо старый холостяк так и не удосужился ими обзавестись. Так чего ради рвать жилы, растрачивая последние годы жизни в бесконечной, по сути, борьбе? Разве что...

- Мы живем, пока жива память о нас. Хотите жить вечно, господин маршал? Если да, то вы примете наше предложение.

Вежливая полуулыбка ле Трайда неуловимо меняется, превращаясь в волчий оскал.

- Мне понадобится три дня, чтобы закончить свои дела здесь и подготовить всё необходимое.