Май и июнь 42 г выдались жаркими во всех отношениях. Весенние грозы отгремели быстро — ничего похожего на ливни 41 г, вызвавшие настоящий потоп в юго-восточной и восточной Европе, не было и в помине. Зато "военные грозы" бушевали с неослабевающей яростью. В донских степях бурлил очередной "котел", на этот раз с центром в шахтерском городке с совсем не русским названием Миллерово. На Тихом океане маневрировали авианосные и крейсерские соединения, стремясь расчистить дорогу десантным флотилиям. 8-я британская армия, сумевшая таки в середине мая с третьей попытки сдвинуть франко-итальянские войска с линии Марет, готовилась к наступлению на новую оборонительную полосу, созданную войсками оси южнее Туниса. Британское бомбардировочное командование решило активизировать воздушную войну в Европе, для чего организовало первый налет на Германию сразу тысячи бомбардировщиков. Целью "соединения тысяча" был выбран Кёльн, на который в ночь на 30 мая было сброшено 1455 тонн бомб, вызвавших многочисленные разрушения и пожары в центральной части города.

Но все эти погодные и военно-политические катаклизмы волновали Гейдриха постольку поскольку. Пусть об этом голова болит у фюрера и генералов. Куда больше в этот момент его занимала новая расстановка сил, складывающаяся вокруг Гитлера. Сейчас, пока еще не всё устаканилось после переезда ставки, есть неплохой шанс половить рыбку в мутной воде, не привлекая излишнего внимания. Вот этим Гейдрих и занимался, отправившись осматривать окрестности "Вервольфа" в обществе заместителя фюрера по партии Рудольфа Гесса. Серьезный разговор пока не клеился, но Рейнхард не терял надежды.

— Что тут слышно, Рудольф? — Гесс коротко хохотнул.

— Ха! Неужели в Райхе есть еще хоть что-то, что тебе не было бы известно? — Настроение у зама Гитлера по партии явно было приподнятым. Оно и к лучшему. Гейдрих вежливо хмыкнул в ответ.

— Представь себе! За делами как-то упустил, что тут у вас творилось после переезда. Это ты можешь бездельничать, а я вот пока такой роскоши позволить себе не могу. — Гейдрих пожал плечами и издал демонстративный вздох сожаления.

— Ну да, ты у нас человек занятой. — Гесс снова хмыкнул. — Слыхал наши губернаторы чуть не обделались с перепугу, когда ты нагрянул со своей инспекцией к этим доморощенным царькам?

— А-а… — Рейнхард Тристан изобразил рукой неопределенный жест, долженствующий продемонстрировать легкую досаду. — С этими назначенцами всегда одна и та же история — у них от чувства собственной значимости и почти неограниченной власти просто крышу сносит. Считают, что виселица — лучший аргумент на любой случай… Ну и воруют, конечно, куда ж без этого?

Самое паршивое то, что с этим ничего не поделаешь — другие кандидаты еще хуже. Райху катастрофически не хватает достойных людей. Война забирает лучших, а для работы в тылу приходится довольствоваться всякой мразью.

— Что, настолько плохо?

— Да нет, все нормально, насколько это вообще возможно, я ожидал худшего. Все-таки общие директивы имперского правительства по Прибалтике не дают нашим гауляйтерам там особо разгуляться — на этот регион у нас слишком большие планы. А с Украиной нам просто повезло. Этот Вехтер настоящая находка — добросовестный бюрократ-энтузиаст — редчайшее сочетание! Благодаря его усилиям, ситуация в рейхскомиссариате более-менее стабильна. Недовольных, конечно, хватает, особенно в городах — там жителей крепко прижали с продовольствием. Но в целом всё не так уж плохо. Все обычно сводится к мелкому саботажу. Партизаны в лесах, конечно, пошаливают, но это пока не критично. Большинство населения пока не готово идти на открытый конфликт с нашей властью. Им пока еще есть что терять. Да и страх… Знаешь, в любви наших гауляйтеров к виселицам все-таки есть что-то рациональное.

Гесс рассмеялся незамысловатой шутке, но тут же, оборвав смех, резко посерьёзнел и поинтересовался:

— Как думаешь, если отправлять этих тыловых крыс на несколько месяцев на фронт, это пойдет им на пользу?

— Им — может быть, Райху — не знаю. Но попробовать стоило бы, а то некоторые партийные бонзы и прочие "руководители на местах" уже ведут себя куда хуже, чем евреи в изображении нашей пропаганды. Воруют, что ни попадя, и непрестанно грызутся за власть, стремясь в тоже время избежать какой бы то ни было ответственности. И при этом не устают орать о своих арийских корнях и истинно германских доблестях. — Произнеся эту тираду, Гейдрих презрительно сплюнул себе под ноги, демонстрируя свое отношение к таким горлопанам. Но гитлеровский зам, казалось, не оценил момента. Прищурившись, Гесс ехидно сообщил:

— А вот кое-кто наоборот утверждает, что все беды проистекают от того, что в партию под видом арийцев затесалось слишком много евреев и их потомков.

Гейдрих весело расхохотался.

— На меня что ли намекают? Или все же на Мильха?

— Да на обоих, в общем-то, но больше все же на тебя. С Эрхардом и так всё понятно. А что тебя так развеселило?

— А меня всегда развлекали подзаборные шавки у которых достает наглости тявкать, но не хватает мозгов, чтобы задуматься о последствиях своего поведения. Поди опять твой помощничек отличился?

— Да. Только я бы на твоем месте не относился к этому так легкомысленно — Борман не подзаборная шавка. Это хитрая бестия, которая метит очень высоко.

Гейдрих мысленно потер руки — кажется разговор, ради которого он затеял эту прогулку, наконец-то начался.

— Видишь ли, Руди, я ведь не зря руковожу партийной службой безопасности с момента ее создания. И, кажется, еще никто не посмел заявить, что я плохо знаю свое дело. Так что этот толстомордый управляющий может намекать на мои еврейские корни, может подозревать о них, может даже официально заявить о своих подозрениях, если у него мозги совсем атрофируются. Но ни он, ни кто другой никогда не сможет ДОКАЗАТЬ, что у меня были еврейские или еще какие-то не немецкие предки. Уж поверь мне — многие пытались. А вот я могу без труда доказать, что этот прощелыга злоупотреблял партийной кассой взаимопомощи и своим положением при фюрере и еще много чем, до чего смог дотянуться своими загребущими ручонками. Кстати, это и в твой огород камень — это ведь твой подчиненный. Надо лучше следить за кадрами, Руди. — Последняя фраза была произнесена нарочито невинным тоном. Гесс резко помрачнел.

— Если ты думаешь, что мне нравится поведение этой лисы, то ты ошибаешься. Эта хитрая скотина мне совсем не по душе. Но фюрер носится с ним как с писаной торбой — прохвост повернул всё так, что теперь все дела фюрера идут через него.

— Не слишком ли много власти для секретаря?

— Слишком! Если на то пошло, эта хитрозадая тварь вообще метит на мое место, а то и выше.

— Но пока что выше ты. И еще ты старый соратник фюрера, в отличие от него. Так в чем же дело?

— Фюрер дорожит им. Он делает много технической работы, а Адольф считает это незаменимой помощью.

— Да неужели? А наш дорогой фюрер знает, какова цена этой помощи?

— Этого даже я не знаю. Борман очень ловко все проворачивает.

— Зато это знаю я…

Гесс бросил заинтересованный взгляд на собеседника и наткнулся на оценивающий прищур Гейдриха.

— Ты предлагаешь…

— Да.

Гесс отвернулся и принялся разглядывать окружающий ландшафт (надо сказать, довольно симпатичный). Гейдрих, не вмешиваясь в ход размышлений потенциального союзника, задумчиво вертел в руках сломанный по дороге прутик с оборванными листьями, который он превратил в некое подобие стека. К чему торопить события? Необходимые слова сказаны, осталось только подождать результата. Наконец Рудольф прервал свое задумчивое созерцание.

— И чего же мне это будет стоить а, Рейнхард?

— Ничего.

— То есть?

— А что непонятного? Истинные национал-социалисты должны помогать друг другу, иначе всякие карьеристы вконец извратят смысл нашего великого движения. — Уголки губ Гейдриха слегка дрогнули, демонстрируя истинное отношение к произнесенной патетической речи. Гесс тоже не удержался от ухмылки.

— Я серьезно, Рейнхард. Истинные национал-социалисты конечно должны помогать друг другу для блага общего дела, но у нас с тобой вроде не совсем тот случай…

— А если серьезно, то нам с тобой нечего делить, Руди. Ты отвечаешь за внутренние дела партии, а я занимаюсь врагами партии — внешними и внутренними. Мы с тобой всегда сможем договориться. А вот партайгеноссе Мартин нам ни к чему, потому что он лезет и в твои и в мои дела. И, похоже, считает, что раз он постоянно вертится около фюрера, то это сойдет ему с рук. Мне кажется, пришло время показать ему, что он ошибается. Как думаешь? — Гесс задумчиво кивнул, обдумывая слова собеседника. — А еще мне не нравится, что этот выскочка ставит свои интересы выше интересов Райха. И вот это вот уже серьезно. Мы можем снисходительно относиться к человеческим слабостям, если они не вредят делу, но прощать действия, ослабляющие нашу страну, было бы недальновидно…

— Ты прав. Пора указать ему его истинное место! Надо только подобрать соответствующий момент…

Гейдрих спокойно кивнул, сдерживая торжествующий оскал — кажется, дело сладилось, и он обрел очень важного союзника, пусть и временного.

— На днях я передам тебе кое-какие материалы по шалостям нашего не в меру амбициозного друга. Когда преподнести их фюреру — решай сам. Надо лишь начать, а потом… я ведь как-никак начальник службы безопасности партии. — Рейнхард Тристан наконец-то позволил себе довольную усмешку — теперь уже можно.

* * *

А вот на очередном объединенном совещании штабов было не весело. Всё предельно строго, прагматично, рационально… и скучно. Гейдрих с трудом сдерживал зевоту — ничего не поделаешь, работа далеко не всегда бывает в радость, иногда ее надо просто делать. И если уж не получается работать с душой, то нужно приложить хотя бы старание — это неотъемлемая часть настоящего профессионализма. Поэтому Рейнхард и сидел на совещании с профессиональным интересом присматриваясь к выступающим. На этот раз, как и почти всегда, главным действом был монолог Гальдера, который в своей обычной занудной манере вещал:

— В настоящий момент можно уже с уверенностью констатировать, что наше наступление на юге застало противника врасплох. Удар в междуречье Дона и Донца увенчался полным успехом. Битва на окружение, проведенная войсками группы армий "Северная Украина", близится к своему завершению. По докладам из штаба генерала Манштейна, — тут Гальдер изобразил легкий жест в сторону, прилетевшего на совещание из Харькова, командующего ударной группы армий — ликвидация, окруженных в районе Миллерово войск Юго-Западного и правого крыла Южного фронтов, будет завершена в ближайшие дни. Однако попытка выдвинуть авангарды танковых армий в сторону Сталинграда наткнулась на фронт свежих частей русских, которые выдвигаются от Волги в западном направлении. В связи с этим обстоятельством, командование группы армий, с санкции ОКХ, отказалось от попыток взять город сходу и приостановило дальнейшее движение своих войск в направлении малой излучины Дона, вплоть до окончательной ликвидации миллеровского котла.

Тут Гитлер прервал мерную речь начальника штаба сухопутных войск и обратился к Манштейну:

— Как скоро вы сможете продолжить наступление на Сталинград, генерал?

Манштейн встал и, решительно отстранив Гальдера (ну недолюбливают друг друга бывшие коллеги по службе в генеральном штабе и это ни для кого из присутствующих на совещании не секрет), подошел к огромной карте.

— Насколько нам удалось установить, из района Сталинграда, а также из центральных районов России в район малой излучины Дона стягиваются несколько свежих армий из числа стратегических резервов РККА. Еще несколько свежих формирований с большим количеством танков брошены против нашего фронта на верхнем Дону, в основном против 2-й полевой армии барона фон Вейхса. Эти действия противника ожидаемы, но их реальный масштаб несколько превосходит прогнозы разведки.

— Как это может повлиять на наши планы? — Гитлер выпалил это быстро, чересчур быстро. Но Манштейн был начеку.

— Никак, мой фюрер. Войскам 1-й и 4-й танковых и 6-й полевой армий понадобится еще неделя на ликвидацию остатков вражеских войск в междуречье Дона и Донца. Затем еще несколько дней уйдет на перегруппировку и пополнение запасов. За это же время наши передовые отряды и авиаразведка окончательно установят конфигурацию нового фронта русских. 20 июня группа армий будет готова перейти в новое наступление.

— А если резервные армии русских перейдут в наступление в момент перегруппировки наших сил?

— Это исключено. Советские части только начали выдвижение в район Дона. Их маршруты пролегают по открытым степным пространствам и полностью контролируются нашей авиацией. — Рихтгоффен молча кивнул, подтверждая слова Манштейна, а Геринг воинственно выпятил грудь. Вернее попытался, так как пузо все равно оказалось далеко впереди. — Противнику потребуется не менее двух недель для сосредоточения всех своих войск и даже тогда наши войска будут иметь численное превосходство. А до тех пор наши передовые части из XLVII и XL танковых корпусов вполне в состоянии сдержать вражеские атаки, если они последуют.

Гитлер несколько успокоился. По крайней мере прекратил таращиться на стоящего у карты Манштейна и уставился в угол, где притаился незаметный как тень адъютант. Манштейн же, пользуясь случаем, заливался соловьем:

— План группы армий предусматривает двойной охватывающий удар в общем направлении на Сталинград. Первый удар нанесет 1-я танковая армия Гота из района Боковской через Клетскую. Второй — 4-я танковая армия Гепнера из района Николаевская — Цимлянская. 6-я полевая армия фон Клейста тем временем развернется на среднем Дону, прикрыв растянутый левый фланг ударной группировки.

Планом предусмотрено сосредоточение основных сил 4-й танковой армии на восточном берегу Дона и последующий удар на Котельниковский и далее вдоль дороги Тихорецк-Сталинград. При этом открытый южный фланг ударной группировки будет частично прикрыт рекой Сал. С этой целью LVII танковым корпусом уже сейчас создан оперативный плацдарм в районе Николаевской. В дальнейшем этот плацдарм может быть использован также для развертывания войск группы армий "Южная Украина" против северокавказской группировки противника… — Чувствовалось, что Эрих фон может продолжать в таком духе еще долго, превознося свои заслуги и предусмотрительность под завистливым взглядом Гальдера, недовольно кривившего губы, стоя в стороне. Но тут фюрер вновь вынырнул из своих мечтаний и перебил командующего очередным вопросом:

— Манштейн, вы сможете взять Сталинград и перерезать волжский транспортный путь, несмотря на русские резервы?

— Несомненно, мой фюрер! То, что советское командование выдвигает свои войска на запад, вместо того, чтобы концентрировать их вокруг города, даже облегчит нам задачу. Мы сможем в полной мере воспользоваться нашим преимуществом в подвижности и разгромить их, в полевом сражении, не втягиваясь в затяжные городские бои. Я полагаю, что основная часть операции может быть завершена к середине июля, после чего появится возможность, в соответствии с изначальным планом, приступить к наступлению на Кавказ.

— Отлично! — Гитлер даже прихлопнул ладонью по столу, демонстрируя, что вопрос закрыт. — Как складывается обстановка на остальных участках? Положение стабильно?

Гальдер поспешил вновь выдвинуться на первый план.

— Да, мой фюрер. На фронте группы армий "Север" активности противника не отмечено. На фронте группы армий "Центр" продолжается подготовка противника к наступлению на ряде направлений на участках 9-й и 4-й полевых и 3-й танковой армий. Даже не смотря на успешную деблокаду гарнизона Калинина и окончательный разгром, окруженной в марте 39-й армии русских, этот сектор фронта остается наиболее проблемным. В настоящий момент заканчивается подготовка к операции "Вирбельвинд" — ликвидации вражеского выступа западнее Калинина. Наши войска накапливают необходимые для проведения операции запасы и активно пополняются поступающим маршевым пополнением. Фельдмаршал фон Бок надеется упредить советское командование и ликвидировать выступ до перехода русских в новое наступление — это существенно облегчит отражение последующих атак неприятеля.

Гитлер порывисто встал и прошелся вдоль стола, энергично размахивая руками в своей обычной манере — явный признак нервного возбуждения. Нарочито спокойная речь Гальдера видимо не соответствовала его сегодняшнему настроению.

— Мужество наших солдат достойно восхищения! Героизм группы "Центр" сковывает огромные силы русских и позволяет нам спокойно вести операции на юге, без оглядки на московский сектор. Такое самопожертвование должно быть достойно поощрено! Кейтель! Как продвигаются дела в награждении войск специальными знаками за зимние бои?

Начальник ОКВ — верховного штаба вооруженных сил, который злые языки из ОКХ (ветераны еще старого "прусского" генштаба) ехидно называли личным штабом Гитлера, встрепенулся.

— В настоящее время уже вручено свыше 100 000 медалей "За зимнюю кампанию на Восточном фронте", мой фюрер. Вручение этой награды продолжается. К концу лета она должна быть вручена всем участникам зимних боев. Также начато производство "Калининского щита", в соответствии с ранее утвержденным эскизом. Данная награда, созданная по аналогии с "Нарвикским щитом" предназначена для участников обороны Калинина, в том числе и для летчиков и наземного персонала Люфтваффе, которые были задействованы в поддержке или снабжении наземных войск в районе котла. Первые награждения планируется осуществить уже в июле.

— Отлично! Я сам вручу первые награды. Подвиг, совершенный ради Фатерлянда, не должен быть забыт!

Манштейн! Начинайте подготовку к наступлению на Сталинград немедленно. Кровь, проливаемая нашими солдатами в подмосковных лесах, должна окупиться сторицей победами на юге. Новая директива, утверждающая порядок действий в малой излучине, будет готова в течении трех дней.

Манштейн окинул Гальдера победным взглядом — победа в их маленьком противостоянии вновь осталась за ним.

* * *

А у Ганса были свои победы и свои маленькие радости, главной из которых стал приезд полевой кухни, которая в период затишья, наступившего после ликвидации миллеровского котла, все же догнала 3-ю противотанковую роту, несколько дней метавшуюся с одного участка фронта на другой. Под внимательным взглядом Нойнера, возглавлявшего выстроившуюся очередь, толстый основательный повар, стоящий на раздаче, насыпал в котелок Ганса щедрую порцию густого рисового супа с мясом, затем недрогнувшей рукой вывалил туда же черпак второго — тушеной фасоли с салом. После этого помощник повара наделил его хлебом со смальцем и кружкой кофе (натуральный бразильский, а не какой-то там эрзац!) обильно сдобренного сгущенкой — опоздавший завтрак. Всё, можно лопать! Чем Ганс и занялся в тенечке от борта "KiTi", попутно наблюдая, как отовариваются бойцы его роты и приглядывая за часовыми из выставленного боевого охранения. Всё вроде было нормально: солдаты с шутками и подколками разбирали жратву (некоторые гурманы при этом кооперировались по двое — один получал две порции супа, второй — фасоли, что позволяло, обмениваясь котелками, есть блюда "в чистом виде", а не в виде питательной смеси), боевое охранение нервничало, то и дело косясь на источающий соблазнительные ароматы "пищемет", но держалось, мужественно исполняя свои нелегкие обязанности в ожидании смены.

Через пару минут после начала обеда Нойнер, уже доскребавший со дна котелка остатки суповой каши, получил материальные подтверждения бдительности дозорных — один из наблюдателей крикнув "achtung!" указал рукой в сторону небольшой колонны, пылящей по степи в их сторону. Тревога, впрочем, оказалась ложной — не успел еще Ганс отложить ложку и взяться за бинокль, как все тот же часовой дал отбой — свои. А еще через четверть часа Нойнер (успевший уничтожить все выданное питание и получить причитающиеся консервы, галеты и шоколад — новый сухой паек на будущее) уже приветствовал Бохмана, прибывшего со штабом дивизиона.

— Привет, Геро! С чем пожаловал?

— С новостями.

— Надеюсь хорошими? Есть, кстати, будешь? У нас тут маленький праздник — кухня приехала.

— Не, я уже. Так что приглашай в свою таратайку, а то я налегке. — Бохман кивнул на пропыленный кюбельваген, на котором приехал.

— Не вопрос! Щас только часовых сменю, пока они слюной не подавились, а ты пока располагайся. — Ганс сделал широкий жест рукой в сторону своей штабной машины и отправился отдавать распоряжения на счет смены постов. А еще через минуту Бохман, развалившись, насколько позволяло узкое сиденье, излагал Нойнеру последние новости и вытекающие из них перспективы.

— В общем, так, Ганс: скоро наше наступление продолжится. Ближайшая цель — Сталинград. Как у тебя с техникой?

— Нормально. После позавчерашнего боя потерь больше не было. 8 самоходок на ходу, вспомогательный транспорт в порядке. Кстати, про пополнение ничего неслышно? А то подбитую зверюшку только в металлолом сдать — там снаряды сдетонировали.

— Да помню я, помню. В первой роте тоже два орудия разбиты, во второй одно в ремонте, так что у тебя не так уж все и плохо.

— У меня еще одного унтера не хватает.

— Нету у меня лишних унтеров! А ты и так неплохо справляешься, так что жди, когда у твоего Бринкманна брюхо зарастет — не год же он со своим аппендицитом валяться будет.

Ганс примирительно махнул рукой:

— Ладно, замяли. Так что там с нашим ближайшим наступлением?

— А вот что: в дивизии формируется ударная бронегруппа — передовой отряд. Туда войдет вся наша новая техника: танковый батальон, батальон пехоты на БТРах из первого полка, саперная рота на них же из саперного батальона, твоя рота и легкий гаубичный дивизион из артполка. Так что с завтрашнего дня ты, вместе со своей ротой, выходишь из моего подчинения и поступаешь в распоряжение кампфгруппы "Баум".

— Значит, командует Отто?

— Да. Знаешь его?

— Немного. Хороший парень. С ним можно работать.

— Ну и отлично. Да, чуть не забыл, русские сосредотачивают под Сталинградом новые силы, а наша разведка, соответственно, пытается разузнать об этом побольше. Так вот: сегодня утром парни из радиороты перехватили и расшифровали несколько необычных сообщений. Знаешь, кто будет нашими противниками?

— Что, опять какие-то косоглазые уроды?

— Нет, на этот раз поляки. — Бохман ехидно ухмылялся, следя за реакцией Нойнера. Ганс по привычке почесал затылок, сдвинув фуражку на лоб, после чего сформулировал уточняющий вопрос:

— А эти-то откуда взялись?

— А из пленных, которых русские наловили в 39-м.

— О как! Это те недобитки, которые, обгадившись от страха, смылись от нас, когда мы стирали с лица земли их страну? Неужели за три года они все же набрались храбрости?

— Вот это ты и проверишь. Судя по радиоперехвату, две польские дивизии перебрасываются в район западнее Сталинграда, так что у тебя есть неплохие шансы узнать: чему русские научили этих бегунов.

— А что там проверять? Если до куцых мозгов этих недоумков с первого раза не дошло, что от немцев лучше держаться подальше, то мы быстро освежим им память. Правда вряд ли они смогут пережить повторный урок. — Оба офицера понимающе хмыкнули.

— Удачи, Ганс!

— Тебе тоже. Не думаю, что вам позволят долго отсиживаться в тылу, пока наша группа будет воевать.

* * *

В том, что пожелание удачи было совсем не лишним, Ганс убедился очень скоро. Впрочем, поначалу все шло замечательно. Перегруппировавшиеся фронтом на восток корпуса Гота раздавили выдвинутые вперед авангарды советских резервных армий и потеснили правый фланг Сталинградского фронта. В результате в районе Клетской открылась брешь, в которую и устремился XLVI танковый корпус. Кампфгруппа "Баум", войдя в прорыв, рванула на юго-восток, к главным переправам советских войск, быстро оказавшись в авангарде немецкого наступления.

Рывок был столь стремителен, что передовой отряд "Тотенкопф", давя попадающиеся тыловые колонны и случайные части, вышел к переправе у Трехостровской абсолютно неожиданно для противника, обогнав новости о своем приближении. Штурмбаннфюрер Отто Баум, рассчитывая на внезапность, решил попытаться атаковать сходу, основываясь лишь на данных авиаразведки и наспех допрошенных пленных. Выполняя его приказ, танковый батальон "Тотенкопф" развернулся в атакующий клин. Сразу за танками разворачивались саперы и пехота на бронетранспортерах, готовые спешиться, если попытка застать противника с наскока провалится. Ганс со своими самоходками занял позицию за правым флангом, на случай подхода советских танков.

Начали красиво: перевалившие гряду низких холмов танки, включив полный газ, ринулись к видневшейся впереди узкой полоске наплавного моста, перечеркивавшей широкую ленту реки. За танками неслись бронетранспортеры. Степь заволокло клубами пыли, которая длинными шлейфами тянулась за мчащейся техникой. Передняя кромка надвигающейся пылевой завесы то и дело подсвечивалась вспышками выстрелов — танкисты с коротких остановок палили осколочными по позициям советских артиллеристов, прикрывавших мост. Русское прикрытие, занимавшее позиции около переправы и состоящее из подразделения зенитчиков (по прикидке Ганса — около дивизиона, часть из которых на восточном берегу), батареи противотанковых пушек и примерно двух рот пехоты с пулеметами, видимо, несколько ошалело от такого поворота событий. А снаряды, начавшие рваться возле переправы, добавили неразберихи и замешательства.

Но решающей стала не растерянность вражеских солдат. Главным фактором, определившим ход начавшегося боя, стала паника, охватившая огромную толпу беженцев и эвакуируемых, собравшуюся возле моста в ожидании переправы. Массы людей, телеги со скарбом, коровы, лошади и овцы при виде лавины надвигающихся танков с крестами на броне, ринулись к мосту, стремясь любой ценой прорваться на безопасный восточный берег. Этот живой поток, захлестнув армейских обозников, также скопившихся у переправы, мгновенно затопил все подходы к мосту, включая и позиции советских артиллеристов, лишив охрану моста возможности отбиваться. Ганс, следивший за происходящим, быстро сориентировался в новой ситуации:

— Йохан! Приказ второму и третьему взводам: огонь осколочными по восточному берегу. Накрыть зенитчиков так, чтоб там повернуться от разрывов негде было. И связь с Баумом мне! Едва радист утвердительно кивнул, показывая, что связь установлена, Ганс тут же заорал в микрофон:

— "Магистр", оборона подавлена. Пока толпа топчется на их позициях, они не могут стрелять. Орудия восточного берега под обстрелом, сильно мешать не смогут.

— Вижу, "стрелок". Всё идет по плану, следи за тылом — гости нам не нужны.

— Горизонт чист, а у меня еще взвод в резерве — можно работать спокойно.

— Отлично! — Едва Баум отключился, Ганс тут же вновь схватился за бинокль — посмотреть было на что!

Совсем нейтрализовать противника все же не удалось: пара танков замерла на поле перед переправой, испуская жирные клубы дыма. Один успели подбить русские противотанкисты, другой достали, не смотря на обстрел, зенитчики с другого берега. Но удар немцев это не остановило. Ганс, кровожадно скалясь, наблюдал как первая танковая рота, укомплектованная новенькими длинноствольными "четверками", в упор расстреливает зенитные орудия, прикрывавшие переправу. Некоторые из них так и стояли с задранными в небо стволами — видимо, часть зенитчиков поддалась общей панике, и покинула свои позиции, так и не вступив в бой. Спешившаяся пехота деловито зачищала предмостные укрепления, а рассредоточившиеся бронетранспортеры азартно поливали мечущиеся толпы людей из пулеметов, увеличивая царящее смятение. Третья танковая рота давила противотанковую батарею и пулеметные гнезда на правом фланге, но главные события разыгрались в центре.

Огромное скопище людей и животных, запрудив мост, создало жуткую пробку. Страх, переходящий в безумие, гнал людей на мост в самую середину невообразимой мешанины предметов и тел. В образовавшейся бурлящей массе создалась жуткая давка, только усилившая возникшую панику. Люди, казалось утратившие остатки разума, напирали на передние ряды, стремясь, во что бы то ни стало, продвинуться еще хоть немного по вожделенному пути к спасению. Крики людей, мычание, ржание и блеяние животных, вопли затаптываемых, которым не повезло утратить равновесие и оказаться под ногами безжалостной толпы, дополняли картину хаоса и безысходности.

И вот прямо в середину этого столпотворения, не снижая скорости, врубились "тройки"второй роты. Единый вздох ужаса, вырвавшийся разом из тысяч глоток, достиг даже ушей Ганса, заглушив грохот выстрелов и рев работающих двигателей. Толпа, словно гигантское живое существо, получившее смертельную рану, издала этот полу-крик полу-стон и рванулась вперед в отчаянной попытке избежать неумолимо надвигающейся лязгающей смерти. Но вырваться из образовавшейся ловушки было практически невозможно.

Танки, непрерывно стреляя из пулеметов и давя все на своем пути, ворвались на мост. Люди, успевшие добраться до понтонов, посыпались в воду. Тех, кто не успел или не сумел этого сделать, безжалостно наматывали на гусеницы. Наблюдая этот кровавый марш, Ганс даже мимоходом пожалел… танкистов — ох и намаются парни, отчищая свою технику! А чистить придется, иначе по такой жаре весь этот фарш протухнет за пару часов и тогда к танкам можно будет подойти разве что в противогазе. Йохан, впервые оказавшийся на фронте после окончания школы связи, в которую он попал прямо с институтской скамьи, видимо рассуждал менее прагматично. От вида кровавой каши, в которую на его глазах превращались сотни людей, парень впал в натуральную прострацию. Оторвавшийся от бинокля, Нойнер, с ходу оценив состояние подчиненного, тут же отвесил ему полноценный подзатыльник. Голова радиста мотнулась как у куклы, ощутимо приложившись лбом об бортовую броню БТРа, но, не смотря на это, избранный метод лечения оказался верным, тут же дав позитивный результат — Йохан задышал чаще, остекленевший взгляд вновь принял осмысленное выражение, а бледные как простыня щеки вновь стали приобретать телесный оттенок.

— Соберись, солдат.

Радист судорожно сглотнул подступивший к горлу ком.

— Jawohl, гауптштурмфюрер! Больше не повторится.

Ганс, склонив голову набок, с интересом наблюдал за подчиненным: стошнит или не стошнит? Не стошнило. Видимо все же расстояние помогло — до переправы все еще было довольно далеко, хотя БТР Нойнера и продвинулся вслед за атакующими танками и пехотой поближе к месту разыгравшейся бойни. "Если бы взглянул на свежее месиво вблизи — точно б наизнанку вывернуло". Сделав этот злорадный вывод и удостоверившись, что радист пришел в норму, Ганс вернулся к наблюдению за происходящим.

Всё вроде шло замечательно: саперы наскоро осматривали захваченный мост, танкисты второй роты, прорвавшись на восточный берег, старательно утюжили позиции зенитчиков, одна из пехотных рот уже занимала плацдарм, по рации проскочило сообщение от гаубичного дивизиона о том, что они уже развернулись на позиции за холмами и готовы поддержать кампфгруппу огнем… Для полного счастья не хватало только люфтваффе и тут-то оно как раз и появилось — эскадрилья "штук", завывая, пикировала на переправу со стороны солнца.

Какое чувство заставило Ганса при виде отвесно падающих самолетов прямо с места подпрыгнуть вверх метра на полтора и перелететь через борт движущегося бронетранспортера, он и сам бы не смог объяснить. Но, тем не менее, увидав выходящие из пике самолеты и летящие вниз бомбы, уже отделившиеся от фюзеляжей, Нойнер стрелой взмыл в небо, прямо навстречу пикирующей смерти. А спустя мгновение, длившееся целую вечность, стена раскаленного воздуха, прочного как бетон, все-таки настигла, продолжающего парить над полем боя Ганса, заставив его резко поменять траекторию полета.

Через пару минут, когда дружественный налет закончился, Нойнер рискнул приподнять голову и оглядеться. Он лежал там же, где и упал — на жесткой земле, среди изломанных зарослей засохшего репейника. Фуражка исчезла без следа, камуфляжная рубаха была порядком изодрана и густо облеплена репяхами, морда расцарапана, а шкура на левом предплечье располосована до самых мышц об обломок толстого одеревеневшего стебля в процессе приземления. Метрах в десяти валялся перевернутый и искореженный БТР, похоронивший под своими обломками останки радиста и мехвода.

Помотав головой, чтобы вытряхнуть засевшую в ушах пустоту, Ганс принялся осматриваться более детально, стремясь оценить масштаб потерь и разрушений, а на испачканных губах сама собой заиграла торжествующая улыбка — смерть в последний момент опять обошла его стороной, лишь обдав на прощанье могильным холодком.

* * *

Едва очухавшись от последствий бомбежки, Ганс первым делом перевязал порванную руку, наскоро выковыряв из раны, засевшие там, щепки, затем отодрал от одежды большую часть репяхов (до каких смог дотянуться), после чего предпринял попытку (безуспешную) отыскать пропавшую без вести фуражку. За этим нужным занятием его и застали подоспевшие подчиненные. Быстрый опрос, в купе с осмотром поля боя, выявил, что набедакурили люфты знатно: помимо "KiTi", превращенной в груду искореженного лома, была разнесена на куски еще и одна из "куниц" второго взвода (причем командирская!), вместе со всем экипажем. Так что теперь от взвода осталась только одна машина. Кроме того, досталось и ротному тылу — сгорел один из грузовиков со снабжением. Шофер, правда, успел выпрыгнуть. Пехотинцам тоже досталось — погибло около десятка человек, и вдвое больше было ранено или контужено. Парк техники панцергренадерского батальона Баума сократился на один бронетранспортер, перевернутый близким разрывом бомбы. Только танкисты, вытянувшие на себе основную часть боя на переправе, не пострадали от авианалета. Их потери так и ограничились двумя сожженными и парой подбитых танков. Еще одному разорвало гусеницу противотанковой гранатой, но эта неприятность была исправлена силами экипажа, в течении получаса.

Осознание того, что от налета, чересчур невнимательных и излишне старательных, коллег из Люфтваффе его рота понесла больше потерь, чем за все предыдущие бои с начала кампании, отнюдь не прибавило Гансу настроения. Видимо это отчетливо читалось на его лице, так как офицер связи Люфтваффе, находившийся при штабе кампфгруппы, при его приближении сделал озабоченное лицо и как-то бочком отодвинулся за спину Баума, продолжая оттуда коситься на Нойнера с явным подозрением. Сам Баум уставился на Ганса с нескрываемым удивлением:

— У тебя что, бомбы от головы отскакивают? Я уж тебя в потери списал, когда твою жестянку сплющенную кверху гусеницами рассмотрел!

— Значит, долго жить буду. Если конечно летунам нашим больше в прицел не попаду. — С этими словами Ганс окатил гауптмана из ВВС таким взглядом, что тот поспешил отступить еще на два шага.

— Да ладно тебе, бывает такое, сам же все понимаешь. Выкрутился-то как? Правда что ли бомба от башки твоей срикошетила?

— Ага, от фуражки. Повезло просто — выпрыгнуть успел, а потом меня взрывной волной отбросило.

— Ну и везучий ты черт! Четвертьтонная бомба под задницей взорвалась, а ему хоть бы что! — Отто восхищенно покачал головой, но тут же посерьезнел. — Потери большие?

Ганс, и без того мрачный, скривился как от зубной боли.

— Приличные. Самоходок теперь только семь.

— Починить никак?

— Такое не лечится.

— Scheisse! Как не вовремя. Я только что связался со штабом дивизии — они подойдут не раньше завтрашнего утра. Нам нужно продержаться эти сутки любой ценой. Этот плацдарм — Баум махнул рукой в сторону захваченного моста — ключ к Сталинграду.

— Строим "ежа"?

— А что еще делать? Ты со своей ротой остаешься на этом берегу, на случай если драпающие "иваны" добегут сюда раньше, чем наша дивизия или танкисты из одиннадцатой.

— Гаубицы тоже здесь оставишь?

— Да.

— Нормально. Должны продержаться.

— Угу. Должны.

Продержаться удалось, причем не без помощи Люфтваффе, но осадочек все же остался. И вот теперь, расположившись на высоком берегу Волги, спустя несколько дней после того памятного налета, едва не поставившего эффектную, хотя и печальную, точку в его военной карьере, Нойнер был практически готов простить летунам их недавнюю оплошность. Ганс, широко расставив ноги для устойчивости, стоял на броне самоходки и в бинокль обозревал раскинувшуюся перед ним равнину — впереди был Сталинград. Вернее его северные окраины. Открывшееся зрелище… впечатляло.

Хотя нет, "впечатляло" это явно не то слово, которое могло бы достойно описать впечатления от увиденного Нойнером пейзажа. Куда точнее было бы сказать, что Ганс был потрясен открывшейся перед ним картиной. Сталинград лежал в руинах. Сплошное нагромождение развалин до самого горизонта, на сколько хватало глаз, с поднимающимися кое-где дымами не до конца затухших пожаров и крутящимися на ветру небольшими смерчами из пыли и пепла. Мертвый город, строившийся десятилетиями и стертый с лица Земли за одни сутки — мрачный памятник возросшей мощи технологий разрушения.

Удар по Сталинграду, последствия которого наблюдал Ганс, был составной частью операции группы армий "Северная Украина" по уничтожению советских войск в малой излучине Дона. Идею этого удара выдвинул Рихтгоффен, он же, со своим штабом, и разработал план авиаудара, который должен был парализовать управление и снабжение войск Сталинградского фронта в решающие дни немецкого наступления. Эта акция считалась самостоятельной операцией ВВС, которая позволяла облегчить развитие наземного наступления. Вольфрам фон Рихтгофен, ветеран бомбардировок Герники и Варшавы, вложил в это авианаступление, получившее красноречивое название "Молот ведьм" весь свой колоссальный опыт в делах подобного рода и результат превзошел все ожидания.

Все началось ранним утром 23-го июня — накануне решающего наступления 1-й и 4-й танковых армий на войска Сталинградского фронта, занимающие оборону в малой излучине. Сперва, шесть групп истребителей-бомбардировщиков проштурмовали все советские аэродромы в районе предстоящей операции. Истребители, в это же время накрыли плотным двухъярусным "зонтиком" город и прилегающие к нему окрестности, а пикировщики принялись методично подавлять зенитные батареи, расположенной в районе города дивизии ПВО. А в 8 утра над Сталинградом разверзлись врата ада.

Рихтгофен не пожалел сил, бросив на город все бомбардировочные эскадры 4-го, 5-го и 8-го авиакорпусов — свыше 1000 самолетов, стартовавших с аэродромов Харькова и Донбасса. Группа за группой, на средней высоте, в идеальном строю "стервятники Геринга" заходили на вытянувшийся вдоль реки город с севера и, двигаясь над относительно узкой лентой городской застройки, вываливали свой смертоносный груз. Отбомбившиеся группы, пройдя над городом, уходили на свои аэродромы, чтобы спустя пару часов вернуться с новой порцией бомб — образовался непрерывно работающий бомбовый конвеер, не позволяющий защитникам и жителям города хоть на минуту перевести дух и предпринять какие-то меры. Пикировщики в это же время атаковали отдельные объекты, признанные особо важными, и первой их жертвой стали нефтехранилища.

Вслед за первыми волнами, использовавшими в основном фугасные бомбы, пошли следующие — с зажигательными. Поврежденные дома, с обрушившимися крышами, служили отличной пищей для огня. Истребители из воздушного барража, исчерпав горючее, перед уходом на аэродромы, расстреливали боекомплект, штурмуя городские улицы и разгоняя всех, кто пытался организовать борьбу с огнем. Ветер, постоянно дующий над городом, за счет разницы температур раскаленной летней степи и прохладной реки, активно питал многочисленные пожары, а на пылающий и рушащийся город продолжали сыпаться всё новые и новые бомбы…

К полудню Сталинград превратился в один огромный костер. Шлейф жирного, непроницаемо-черного дыма от горящих нефтехранилищ тянулся на десятки километров, а по Волге змеились вниз по течению полосы горящей нефти. Многочисленные очаги пожаров слились в сплошное море огня. Бушующее пламя сжигало огромные объемы кислорода и продолжало всасывать из окружающей атмосферы все новые и новые массы воздуха — образовалась гигантская топка с самоподдерживающимся наддувом, в которой горело абсолютно всё. Реализовалось редчайшее явление, впоследствии получившее название "огненный шторм". И этот "шторм" бушевал на улицах города, где до войны проживало полмиллиона жителей, к которым добавились сотни тысяч беженцев, скопившихся в ожидании дальнейшей эвакуации, а также солдаты двух резервных стрелковых дивизий, переформировывавшегося 13-го танкового корпуса, войск ПВО и многочисленных тыловых частей Сталинградского фронта. Все эти люди превратились в пищу для огня, будучи в буквальном смысле слова сожжены в пламени войны.

От огромных температур плавились стекло и черепица, крошились и трескались от жуткого жара камень и кирпич, от людей же не оставалось вообще ничего, лишь жирный пепел, который, смешиваясь с золой и пылью, взмывал вверх, подымаемый потоками раскаленного воздуха. Один из радистов с немецкого бомбардировщика, наблюдая вздымающийся до небес черный смерч из дыма и пепла, мрачно пошутил:

— Похоже, что души русских отправляются прямиком на небеса.

На реплику откликнулся штурман, оторвавшись, наконец, от прицела:

— А что им еще остается? Ведь ад мы им устроили прямо на земле! — Довольные смешки остальных летчиков были ему ответом.

К двум часам дня сильное задымление и жар вынудили немецкие бомбардировщики увеличить высоту бамбометания до трех километров, а истребителей — отказаться от штурмовки города и перейти к обстрелу людей, сумевших вырваться из огненного кошмара в степь. Но, не смотря на эти трудности, бомбардировка продолжалась до самого вечера, хотя и с несколько меньшей интенсивностью, а грандиозные пожары бушевали в городе еще три дня, пока не выгорело все, что могло дать пищу огню. Рихтгофен мог гордиться собой и своими подчиненными, он добился того чего хотел — крупнейший в регионе транспортный узел был полностью парализован, связь нарушена, управление резервами утрачено, а огромные материальные запасы уничтожены. Заодно были полностью выведены из строя и важнейшие военные заводы. Начавшееся на следующий день наступление танковых армий Гепнера и Гота протекало как по маслу — уже 3 июля кампфгруппа "Баум" из состава дивизии СС "Тотенкопф" достигла берега Волги севернее Сталинграда, практически без боя преодолев городской оборонительный обвод. А днем позже XLVIII и LVII корпуса замкнули кольцо окружения вокруг четырех армий Сталинградского фронта восточнее Дона. Скольким жителям города пришлось заплатить за этот триумф Люфтваффе своими жизнями, наследника славы "красного барона" не волновало.

Нойнера, созерцавшего последствия разрушительной работы "птенцов Геринга", моральные аспекты произошедшего тоже не беспокоили, а вот продемонстрированная мощь — впечатлила. Окинув еще раз, простиравшуюся до горизонта, панораму тотального разрушения, Ганс, наконец, опустил бинокль и задумчиво уставился на носки своих ботинок. Через минуту Нойнер оторвал взгляд от земли и, ни к кому конкретно не обращаясь, озвучил итог своих размышлений:

— Все же авиация — полезная вещь, хотя иногда летуны и зарываются.

Расположившиеся рядышком наводчик и заряжающий из экипажа самоходки согласно кивнули — хорошо, конечно, что люфты так всыпали "иванам", но пробираться по хаосу развалин будет теперь сплошным мучением. Так что летчики действительно несколько перестарались — надо и меру знать. Впрочем, это уже не их проблемы — группу "Баум", как и всю дивизию "Тотенкопф", оставляли на внешнем оборонительном обводе для блокирования города с севера от возможных контратак русских. Штурмовать Сталинград предстояло другим.