В первых числах сентября в ставке верховного командования Вермахта под Винницей царило возбужденное оживление. Объяснялось это довольно просто: впервые с начала летнего наступления сюда были вызваны все командующие группами армий со своими начальниками штабов, а также командующие воздушных флотов (тоже в окружении штабных) и военно-морских группировок. Повод для столь представительного собрания был вполне подходящий — план "Блау" вошел в свою завершающую фазу, начав приносить ощутимые дивиденды. Поэтому приподнятое настроение присутствующих было вполне объяснимо. Почему бы и нет, в самом-то деле? Ведь цель кампании уже почти достигнута!

Кризис, разразившийся в июле, успешно преодолен. Упорные бои под Сталинградом закончились полной победой, очередное масштабное наступление русских в районе Калинина — главного волнолома группы армий "Центр", завязло в немецкой обороне и непрерывных контратаках армии Моделя. Адреапольский выступ, нависавший над флангами групп армий "Север" и "Центр", наконец-то срезан в ходе операции "Ураган", проведенной войсками 3-й танковой и 16-й полевой армий. Наконец, начавшееся с некоторой задержкой, наступление на Кавказ развивается как по маслу — сопротивление советских войск слабеет с каждым днем, видимо июльская попытка перехвата инициативы исчерпала последние резервы Красной армии. Так почему бы и не порадоваться? Ведь генералы тоже люди, не смотря на всю свою чопорность и показное хладнокровие. Так что в зале для совещаний царила сдерживаемая эйфория, даже сверхпедантичный Гальдер не пытался погасить вспыхнувший энтузиазм — его обычно нудный доклад звучал на этот раз непривычно бодро:

— 11-я армия силами четырех горнострелковых, пяти легкопехотных и трех пехотных дивизий, а также румынского горнострелкового корпуса, в соответствии с планом, развивает наступление на черноморское побережье. К настоящему моменту, войска армии успешно форсировали Главный Кавказский хребет и овладели большинством перевалов в западной части хребта. Правофланговая группировка армии занята в настоящий момент ликвидацией советских очагов сопротивления на побережье, оказавшихся отрезанными после захвата нашими войсками Туапсе. XVIII-й и XLIX-й горнострелковые корпуса, действующие на левом фланге, продолжают развивать наступление на Сухуми и Кутаиси. После окончательной очистки побережья севернее Туапсе от остатков советских войск, предполагается вывести LIV-й армейский корпус в резерв группы армий. XXX-й армейский и оба горнострелковых корпуса продолжат наступление на юг к Риони.

Главной целью 17-й полевой армии, не смотря на неудачу первого наступления, остается форсирование Крестового перевала и захват Тбилиси. 5-я танковая армия продолжает развивать наступление LVII-м танковым корпусом Кюнцена по северному берегу Терека на Кизляр и LVIII-м танковым корпусом Роммеля по южному берегу Терека от Гудермеса на Махачкалу. 16-я моторизованная дивизия выдвигает сильные разведывательные отряды от Элисты на Астрахань, с целью оказания давления на силы русских в этом районе и наблюдения за открытым флангом группы армий. XL-й танковый корпус барона фон Швеппенбурга пока остается в резерве в районе Грозного.

Таким образом, группа армий Листа, не смотря на трехнедельную задержку с началом наступления, — тут Гальдер кинул язвительный взгляд на Манштейна — к настоящему моменту практически полностью выполнила задачи первого этапа операции, а на участке 11-й армии уже приступила к выполнению задач второго этапа, связанных с прорывом через Главный Кавказский хребет.

— Замечательно! — Гитлера тоже захватил общий энтузиазм, он, улыбаясь, порывисто прошелся по кабинету, энергично размахивая руками. — Как вы считаете, русские еще смогут что-то предпринять?

Пока Гальдер шелестел бумажками, вмешался Манштейн, не желавший прощать начальнику штаба ОКХ даже мелкие шпильки.

— Я полагаю, мой фюрер, что на Кавказе русские уже ничем не смогут помешать нашим планам. После нашего выхода к Волге, их связь с Кавказом почти утрачена. Сообщение возможно только кружным путем — через центральную Азию и Каспийское море. Учитывая состояние путей сообщения в данном регионе, это почти равносильно кругосветному путешествию. Именно поэтому русские сражались за Сталинград до последней возможности, израсходовав все свои резервы до последнего человека — его потеря равнозначна для них потере Кавказа! А, поскольку Сталинград все-таки был взят и волжский путь перерезан, то не будет преувеличением сказать, что битва за Кавказ была выиграна нами еще в июле, а нынешние бои — не более чем агония отсеченной и блокированной группировки.

Гальдер скривился так, как будто только что съел зеленый лимон.

Пройдоха Манштейн никогда не упустит случая напомнить о своих заслугах и подчеркнуть их значение, как будто он один одерживает победы! Можно подумать, группа армий "Центр", которая с самой зимы сдерживает и постепенно перемалывает несколько русских фронтов, сделала для успеха кампании меньше, чем его армии?! А ведь фон Боку в предшествующие месяцы доставалось куда меньше и резервов и новых вооружений. Но разве фюреру это объяснишь? Он любит эффектные победы, а не тягучую рутину войны — вон как благосклонно кивает…

Гитлер и впрямь лучился оптимизмом, не скупясь на похвалы своим генералам:

— Да, Манштейн, вы абсолютно правы — русских уже ничто не спасет! Под Сталинградом мы сломали им хребет. Этой зимой они вымерзнут окончательно, а если нет, то вымрут от голода следующей весной. Но все же главная цель нашей войны не в уничтожении армии противника, — это всего лишь средство достижения цели — а в захвате необходимого нам сырья. И если честь разгрома южной группировки русских по праву принадлежит вам, фельдмаршал, — Гитлер лишний раз потрафил самолюбию Манштейна, получившего высшее воинское звание германской армии совсем недавно — в день падения Сталинграда — то овладение нефтяными ресурсами региона является заслугой фельдмаршала Листа. Пока что его войска блестяще справляются с этой задачей — Майкопский и Грозненский нефтяные районы уже захвачены нами в исправном состоянии! А ведь нефть — это кровь войны!

— Грозненский нефтяной район захвачен моими десантниками, так что "первую кровь" Сталину пустило Люфтваффе! — Геринг, произнеся эту тираду, надулся еще больше чем обычно.

— Да, да, Герман, твоих заслуг никто не отрицает, но захватить таким же образом весь Кавказ мы не можем. А жаль! Русские, конечно, обречены, но они вполне могут разрушить нефтяные прииски Баку. В Майкопе и Грозном нашими войсками были обнаружены многочисленные приготовления, направленные на уничтожение или вывоз оборудования и забивку нефтяных скважин. Только стремительность нашего наступления и своевременные меры по ликвидации уже причиненного ущерба позволили избежать слишком большого падения нефтедобычи.

К тому же меня беспокоят англичане. Эти вороватые крохоборы никогда не упускают случая поживиться за чужой счет. У них имеется довольно солидный плацдарм в Ираке и южном Иране. Возможно, они захотят наложить лапу и на бакинскую нефть или, по крайней мере, не дать нам ею воспользоваться. Судя по докладам с фронта, на Кавказе уже появились британские и американские самолеты…

Фельдмаршал Лист поспешил пояснить:

— Это верно, мой фюрер, воздействие вражеской авиации в последнее время резко усилилось. Наши войска, впервые с начала кампании, стали нести ощутимые потери от ударов с воздуха, а среди используемых противником самолетов преобладают машины иностранного производства: истребители "Спитфаэр", "Аэрокобра" и "Киттихок", бомбардировщики "Митчелл" и "Хэмбден". Правда, все самолеты несут советские опознавательные знаки, а все плененные до сих пор пилоты были русскими, хотя зачастую и одетыми в американскую или английскую летную форму.

— И как вы это можете пояснить?

Вместо Листа ответил Шелленберг, всё еще "временно исполняющий" обязанности начальника армейской разведки:

— В этом нет ничего странного. Через Персидский залив и Иран проходит основной путь ленд-лизовских поставок. Наша агентура свидетельствует о неуклонном росте объемов грузопотоков на этом направлении. Поскольку теперь, после захвата Сталинграда, дальнейшая переброска полученной Советским Союзом техники затруднена, то всё полученное вооружение используют на месте. В тоже время поставки вооружения советского производства с Урала в Закавказье также весьма затруднены. Именно этими двумя обстоятельствами и поясняется, наблюдаемое нашими войсками, преобладание иностранных образцов вооружения в частях Красной армии в данном регионе.

Что же до возможности вмешательства британских войск в ход боев в Закавказье, то такая возможность, безусловно, существует. Но… разведывательное управление считает, что реальные возможности англичан не стоит переоценивать. В Иране и Ираке располагаются войска 10-й армии войск содружества, точнее — 3-й британский и 21-й индийский корпуса. Всего две британские и три индийские пехотные дивизии, а также индийская танковая дивизия и моторизованная бригада. Учитывая общее количество войск содружества, внутриполитическую обстановку и состояние инфраструктуры в регионе, Уэйвел вряд ли сможет направить в район Баку серьезные силы. Максимум — экспедиционный корпус из пары-тройки дивизий и бригад, по образцу того, что высаживался в Греции полтора года назад. Кроме того, англичане наверняка постараются установить контроль над северной частью Ирана, которая сейчас занята советскими войсками. Собственно, они уже сейчас этим занимаются — наша агентура и служба радиоперехвата фиксируют наличие британских подразделений в советской зоне оккупации. Уверен, что концентрация британских войск будет в дальнейшем только возрастать — англичане крайне заинтересованы в нефтяных полях Персидского залива и постараются удержать наши войска как можно дальше оттуда.

— О нефтяных полях Персии речь пока не идет, но меня беспокоит то, что англичане могут хотя бы временно занять Баку. Можно не сомневаться, что тогда нам уже точно ничего там не достанется.

— Это возможно. Но, скорее всего, там всё будет уничтожено и без помощи англичан — русские наверняка сделают выводы из провалов в Майкопе и Грозном и проведут разрушение нефтепромыслов и инфраструктуры заранее. По данным разведки, подтвержденным аэрофотосъемкой, в Баку уже ведутся активные работы по демонтажу оборудования. При этих словах энтузиазм Гитлера немного приувял. Впрочем, ненадолго — фюрер тут же нашел себе новый повод для оптимизма.

— Что ж, в конце концов, это не так уж и важно. Проблемы с транспортировкой значительных объемов нефти с берегов Каспия в любом случае не позволили бы нам использовать тамошние месторождения в полной мере. Даже северокавказская нефть представляет в этом отношении серьезные трудности. Поэтому ближайшей целью для нас является даже не захват данных месторождений, а воспрепятствование их нормальной эксплуатации противником. Так что разрушение Баку является для нас хоть и нежелательным, но вполне приемлемым решением. Заодно это избавит англичан от лишнего соблазна вмешаться в битву за Кавказ и затянуть агонию советского сопротивления, а повреждения нефтедобывающей инфраструктуры, даже самые значительные, наша промышленность со временем вполне может восстановить. Впрочем, не будем давать противнику и тени шанса — чем меньше времени будет у русских для разрушения приисков, тем быстрее бакинская нефть начнет питать нашу промышленность.

Фельдмаршал Лист! Форсируйте подготовку к наступлению танковой армии Рейнгарда к берегам Каспия и "железным воротам". Задействуйте корпус Швеппенбурга. Наши танки должны успеть к нефтяным полям Апшерона раньше англичан!

* * *

Если в винницких лесах, где размещалась ставка Гитлера, природа щедро дарила прекрасную летнюю погоду, вполне под стать настроению тамошних обитателей, то в поволжских степях погода не вызывала ничего кроме уныния, что, по-видимому, также являлось отражением царящих там настроений. Конец августа и начало сентября в центральном Поволжье — время жарких, засушливых суховеев. Сильные постоянные ветры гонят по бесконечным степям облака пыли, а, стоящее все еще высоко солнце, немилосердно палит высохшую землю, делая ее твердой как кирпич.

Но это наверху, а в подземном бункере под Куйбышевом царили прохлада и тишина. Мертвая тишина, как в склепе. А всё потому, что никто из присутствующих на совещании не горел желанием высказаться по поводу озвученных предложений. Члены ГКО — самый узкий круг власть придержащих в Советском Союзе — словно воды в рот набрали. Что ж, не в первый раз.

Сталин, так и не дождавшись ответа, заговорил сам:

— Итак, Генштаб считает, что в сложившихся обстоятельствах удержать Кавказ — невозможно. Наши британские союзники — последнее слово Сталин выговорил с подчеркнутым сарказмом — заявили нам, что всё, на что мы можем рассчитывать, это две индийские дивизии, одна из которых танковая, и мотопехотная бригада для обороны Баку, а также несколько эскадрилий истребителей и средних бомбардировщиков, для поддержки с воздуха.

Этого мало. Противник бросил на Кавказ три армии, включая одну танковую, — свыше сорока дивизий, больше тысячи танков и столько же самолетов. Закавказский фронт товарища Тюленева не может отразить такие силы. Немцы наступают по всем направлениям, а, значит, нам следует считаться с возможностью полной потери Кавказа в ближайшее врэмя.

Кавказ это не только хлеб и марганец, не только лэнд-лиз из Ирана. Кавказ — это нефть, горючее, а без них воевать нэльзя. Поэтому нам уже тэпэр нужно решить, как нам быть дальше — тут Сталин сделал многозначительную паузу, после чего продолжил — и может ли Советский Союз воевать дальше?

Последняя фраза взбудоражила собравшихся не на шутку. Зал, где еще недавно царила могильная тишина, заполнился гулом и шепотом голосов, шелестом бумаги и скрипом передвигаемых стульев. Предположение о возможности прекращения войны прозвучало из уст вождя впервые — до этого Сталин неизменно демонстрировал непреклонное желание сражаться во чтобы то ни стало, даже в период тяжелейших поражений. Если уж сейчас даже Верховный дал слабину… Или это провокация, желание выявить не желающих продолжать войну? Тут надо хорошенько всё обдумать, иначе недолго разделить судьбу предшественников, отклонившихся от генерального курса партии — времена-то сейчас тяжелые, всякое может случиться…

Сталин не вмешивался в начавшееся тихое обсуждение, демонстративно отойдя в дальний угол зала, к висящей на стене карте европейской части СССР. Пусть обсуждают что хотят — для себя он уже всё решил. Но кто бы знал, как нелегко далось ему это решение! Год назад, осенью 41-го, о мире думали многие, но он решил сражаться. Победить немцев не удалось, но вождь не считал, что поступил тогда неправильно. В конце концов, зимнее контрнаступление и тяжелые летние бои под Сталинградом, Калинином и Андреаполем показали немцам, что Советский Союз еще далеко не сломлен и с ним нужно считаться при любом раскладе.

Вождь задумчиво окинул взглядом висящую перед ним карту. — Всё же гитлеровцам так и не удалось захватить всю страну, находящуюся западнее Волги, как они это намеревались сделать изначально. Всё, что им удалось, это достичь Волги в одном единственном месте — у Сталинграда. Правда для победы им хватит и этого. Подписывая приказ "Ни шагу назад" он, Сталин, не кривил душой и не сгущал краски — СССР исчерпал свои ресурсы. Дальнейшее продолжение войны будет просто агонией. Даже если удастся удержать страну и армию от бунта и развала и продержаться до перехода союзничков в наступление (которое когда еще будет!), то среди победителей Союзу всё равно уже не быть — англо-американцы не упустят случая добить обессиленную страну советов. К чему им делиться плодами победы, если можно избавиться от всех врагов сразу? А в том, что Англия и США — враги СССР сомневаться не приходилось. И то, что сейчас они объединились против еще более опасного врага, ничего не значит. Стоит Германии отойти в тень и всё вернется на круги своя.

Так что, заключение мира сейчас — единственный путь сохранить страну и советскую власть. Пускай для этого и придется пожертвовать многим — землями, людьми, ресурсами, приобретенными с таким трудом стратегическими позициями, но другого пути сейчас нет. Генеральный штаб однозначно дал понять: после понесенных потерь и отсечения прямых коммуникаций, ведущих на юг, армия не сможет удержать Кавказ, а без кавказской нефти не сможет организовать новое зимнее контрнаступление. Впрочем, даже если бы и смогла, вряд ли оно оказалось бы успешней прошлого — немцы наверняка учли полученные уроки, да и силы теперь слишком не равны. А значит остаются только переговоры. И начинать нужно уже сейчас, пока армия еще сражается, а у страны есть силы на сопротивление — возможно, удастся выторговать более мягкие условия, ведь германцам эти полтора года войны тоже дались нелегко…

А впрочем, еще неизвестно как всё сложится. Тогда, в 1918-м году Брестский мир тоже казался величайшим бедствием, грозящим самому существованию молодого советского государства. Хотя почему казался? Он и был таковым. Но он не просуществовал и года, а страна советов жива до сих пор. Возможно, и новый мир с Германией продлится недолго и закончится очередным торжеством советской дипломатии? Как знать… — Тут мысли Сталина слегка изменили свое направление, переметнувшись на "союзников". Вождю пришла в голову еще одна аналогия с далеким 18-м годом. — Тогда немцы, посчитав свои цели на востоке достигнутыми, бросили все свои силы на запад, едва не захватив Париж и не сбросив англичан в море. Но, то было в 18-м, теперь же Париж и вся Франция давно уже принадлежат немцам… Посмотрим, как "союзники" будут выбивать их оттуда. Раз уж они не торопились помочь нам, когда Красная армия, истекая кровью, пыталась остановить нашествие гитлеровских полчищ, то пускай теперь воюют в Европе сами, не рассчитывая на отвлечение немецких войск на восток!

Как там говорил этот американский сенатор? Трумэн, кажется. "Если мы увидим, что войну выигрывает Германия, нам следует помогать России, если будет выигрывать Россия, нам следует помогать Германии. И пусть они как можно больше убивают друг друга, хотя мне не хочется ни при каких условиях видеть Гитлера в победителях" [101]Подлинная цитата.
. Видеть Гитлера победителем, конечно же, не хочется, но и США с Великобританией не многим лучше. Что ж, теперь настал черед СССР постоять в стороне. Сталин злорадно усмехнулся — вот мы и понаблюдаем, кто выйдет победителем и выйдет ли вообще. Вот тогда и посмотрим, как долго продержится новый "Брестский мир". — Придя к такому утешительному выводу, вождь выбил давно погасшую трубку и повернулся к столу с сидящими за ним членами политбюро — пора переходить от слов к делу.

Кстати, заодно надо подумать и о грядущих кадровых перестановках. Как бы то ни было, страна оказалась в весьма незавидном положении, и случилось это по вине вполне конкретных людей, ответственных за сложившееся положение…

* * *

В отличие от вождя мирового пролетариата, Ганс проблем с поиском виноватых не испытывал — всё и так было ясно как божий день. А ведь как всё замечательно складывалось и на тебе — испортили настроение, сволочи!

После окончания сталинградских боев, стоивших роте Ганса на удивление дешево (всего одна поврежденная самоходка, отправленная на завод в долгосрочный ремонт, и пятеро убитых и раненых, в том числе двое из экипажа подбитого "Мардера"), "Тотенкопф" вывели в резерв и дали целых две недели на отдых и приведение себя в порядок. За это время Ганса, и всех остальных ветеранов зимних боев, наградили медалям "За зимнюю кампанию", уже успевшими получить среди солдат меткое прозвище "мороженное мясо" за багрово-красный цвет ленточки и обстоятельства, при которых эти медали зарабатывались. Также в роту прибыло долгожданное пополнение — 4 новенькие самоходки и 22 человека личного состава, среди которых был и тезка Нойнера — Ганс Бринкманн, переваривший таки последствия воспаления собственного аппендикса и готовый, наконец, приступить к выполнению обязанностей взводного. Поэтому, когда 11-го августа Ганса вызвали в штаб противотанкового дивизиона, его рота была укомплектована людьми и техникой на 100 %. Впрочем, это не было каким-то исключением, солидные пополнения людьми и техникой получили и все остальные части дивизии. Так что, не смотря на два месяца непрерывных боев, к середине августа "Тотенкопф" была довольно таки неплохо укомплектована, хотя и недотягивала до того уровня, что был достигнут перед началом операции "Блау".

В общем, прибывшее пополнение не застало Ганса врасплох. А вот последствия визита к Бохману вышли неожиданными. Нойнера назначили исполняющим обязанности командира противотанкового дивизиона. Сам штурмбаннфюрер Георг Бохман был временно откомандирован в распоряжение штаба дивизии. Командовать 3-ей ротой временно назначили дивизионного адъютанта оберштурмфюрера Эрвина Книппа. Нельзя сказать, что новые обязанности выбили Ганса из колеи, но забот явно прибавилось. Особенно это стало заметно, когда "Тотенкопф" вывели из резерва 1-й танковой армии, передав в состав XL-го танкового корпуса, и, вместе с новыми соседями — 3-й и 17-й танковыми и 29-й моторизованной дивизиями, "мертвоголовые" приняли участие в наступлении на Кавказ. Так что, пока дивизионные колонны, окутанные клубами желтой пыли, катились через ставропольские степи, сбивая слабые заслоны отступающих войск Южного фронта, Нойнер как угорелый носился то на штабной бронемашине, а то и просто на "ковшике" под палящими лучами южного солнца от одного своего подразделения до другого, постигая нелегкую науку командования крупным подразделением дивизионного подчинения. Судя по отзывам подчиненных и приходящим "сверху" приказам, получалось не так уж и плохо.

Правда, покомандовать, как следует, ему все же не дали. В начале сентября, после трехнедельного отсутствия, вернулся Бохман, а Ганса, в свою очередь, отозвали в Ростов-на-Дону — в штаб группы армий для участия в церемонии награждения. "Германский крест в золоте" — одну из высших наград Райха, Нойнеру и еще четверым отличившимся офицерам и унтер-офицерам дивизии, вручал лично фельдмаршал Лист! После этого Ганса еще на несколько дней задержали при штабе — своего рода неофициальный отпуск, в связи с награждением, и лишь в середине сентября он, наконец, вернулся в "свою" роту после более чем месячного отсутствия.

Догнать остановившуюся на отдых дивизию удалось уже в предгорьях Кавказа, когда ставропольские степи сменились буйной зеленью рощ и садов. Водитель тяжелого штабного "Хорьха", на котором Нойнер добирался от самого Ростова, утверждал, что местность сильно напоминает его родную Тюрингию. Ганс не спорил: Тюрингия, так Тюрингия. Настроение после небольшого отдыха было благодушно-приподнятым. Недавно полученная высокая награда, оттягивавшая ткань парадного кителя, тешила самолюбие, да и возвращение "домой", в ставшую почти родной 3-ю роту, как-то согревало душу. Однако оказанный на месте прием разом смыл все хорошие впечатления от поездки, лишний раз доказав, что проблемы могут подкрасться с самой неожиданной стороны.

Началось с того, что Ганса никто толком не встретил. Единственный часовой на въезде в селение, где квартировала рота, бодро поприветствовал вернувшегося командира и… всё, на этом церемония встречи и принятия командования была окончена — больше никто на глаза не попадался. Ганс насторожился. Беглый осмотр окружающей обстановки по пути через село тут же подтвердил возникшие опасения — кругом царил бардак! Нойнер свернул в боковую улочку и быстро двинулся к дому, привлекшему его внимание — пора разобраться, что тут творится.

Чутье его не подвело! Во дворе дома ему попался на глаза какой-то мужик, по-видимому — хозяин, с типично-кавказской внешностью, дополненной сейчас расквашенным и опухшим носом и здоровенным фингалом на пол-лица. При виде Нойнера, с нехорошим видом обозревавшего дом и другие дворовые постройки, у аборигена явственно задрожали коленки, быстро поклонившись и стараясь не смотреть Гансу в глаза, он торопливо юркнул куда-то за угол дома. Ганс при виде этих эволюций только хмыкнул и, ориентируясь в основном на слух, уверенно отправился в расположенный за домом сад, уже практически не сомневаясь в том, что там обнаружит.

В саду царила идиллия. Вокруг расстеленной под деревьями скатерти развалились в живописных позах почти все унтер-офицеры его роты — не хватало только Баллака. Посреди скатерти красовалось большое блюдо с дымящимся шашлыком (видимо, попавшийся Гансу на глаза, хозяин дома как раз приносил новую порцию), вокруг которого плотным строем стояли бутылки с вином и виноградной водкой, разной степени наполненности (еще несколько, уже явно пустых, валялось в стороне). Натюрморт дополняли многочисленные тарелки с фруктами и кусками лаваша на скатерти, а также огрызки груш и мандариновые шкурки, равномерно разбросанные в некотором отдалении от эпицентра событий.

При виде Нойнера, шутки, хохот, звон посуды и бренчание гитары, на которые Ганс ориентировался во время своих поисков, разом смолкли — унтера с опаской уставились на вновь прибывшего. Людвиг Ламм осторожно убрал за спину гитару. Фриц Клосковски замер с поднесенной к губам кружкой с "чачей". Анди Бирнбахер удивленно раскрыл рот, отчего недавно прикуренная сигарета оказалась на скатерти, в которой теперь прожигала аккуратную дырочку. Обершарфюрер Альберт Бранд — командир третьего взвода — закашлялся, подавившись яблоком…

Немая сцена продлилась секунд тридцать. Наконец Крюгер сумел выдавить из себя:

— Командир, мы всё объясним!

— Не сомневаюсь. — Ганс буквально лучился ехидством — Для начала объясните: кто сейчас дежурный по роте?

Ганс подсел к "столу", небрежно отпихнул ботинком пустую бутылку и, подхватив с тарелки крупный мандарин, принялся его чистить.

— Я.

Произнеся это, Бринкманн выдал такой тяжкий вздох, словно ожидал немедленной казни.

— О, неужели? И как идет дежурство, происшествий не было?

Ответом послужил еще один тяжкий вздох.

— Ладно, — Ганс отбросил в сторону снятую кожуру и в упор уставился на провинившуюся компанию — слушай сюда, жертва военной медицины: если через десять минут я не получу исчерпывающий доклад о состоянии дел в роте и обо всех происшествиях за последний месяц, то ты пожалеешь, что не помер от своего аппендицита! Время пошло!

Обершарфюрера как ветром сдуло. Ганс задумчиво покрутил в руках очищенный мандарин и, разломив напополам, не спеша слопал.

— Ну а вы чего расселись?

Унтера стремительно повскакивали, на ходу поправляя форму и стремясь принять официальный вид.

— Где Эрвин?

— Оберштурмфюрер Книпп пять дней назад убыл в госпиталь. Дизентерия.

Ганс хмыкнул:

— А-а-а, ну тогда всё понятно. Кто исполняет обязанности?

— Унтерштурмфюрер Швайнштайгер.

— Ктооо??? — В голосе Нойнера было столько удивления и презрения к командирским способностям подчиненного, что по неровному строю унтеров прокатилась волна смешков и ухмылок.

— Где это ходячее недоразумение?!

Ламм, пытавшийся незаметно отодвинуть ногой, лежащую рядом гитару подальше, сдал Швайнштайгера с головой:

— Так он со своей девкой, наверное…

— С кем???

— Это там. — Ламм, уклонившись от ответа на последний вопрос, указал рукой на возвышающуюся над деревьями крышу дома.

— Убью гадёныша. Через десять минут общее построение. Если хоть кто-то не сможет стоять в строю ровно — пеняйте на себя. Бегооом!!!

Уже выбегая со двора, Бранд подпихнул локтем топающего рядом Клосковски:

— Ну, мы и попали! Говорил же тебе: надо было пару часовых выставить.

— Кто ж знал? Дьявол! Теперь он нам это припомнит.

— Сами виноваты — расслабились.

— Да ладно, переживем. Зато теперь у нас снова есть КОМАНДИР!

— Ага, вовремя — говорят, через пару дней опять в бой пошлют, со "Свиненком" бы мы таких приключений выгребли…

— Теперь нам это не грозит — ротный из него холодец сделает.

* * *

Пока унтера, обмениваясь нервными шутками, собирали и строили своих солдат, Ганс "принимал дела" у своего заместителя.

— Кристиан, поздравляю: ты идиот, кретин, дебил и имбецил в одном лице! Ты командуешь ротой всего пять дней и что в результате? Все унтера, включая дежурного по роте, устроили пикничок, рота разбрелась неизвестно куда, из дозорных — единственный часовой на въезде в село, а ты валяешься на кровати и художественно плюёшь в потолок!

Швайнштайгер попытался что-то сказать, но в это время в комнате появилось новое действующее лицо. Девушка лет 17–18 в довольно коротком платье (чуть выше колен) и потертых летних туфельках осторожно заглянула в приоткрытую дверь. Быку показали красную тряпку.

— Свиненок, просто назови мне хоть одну причину, по которой я не должен тебя арестовать и передать в трибунал.

— Э, Ганс, это не то, что ты думаешь! Это Анна. Я ее взял переводчиком — она хорошо говорит по-немецки.

— Да ну?

— Я слышал, как она обратилась к солдатам по-нашему и подумал…

— Ты мне не ври! Чтобы думать, мозги надо иметь, а у тебя их с роду не было! Какой она нахрен переводчик??? Она что знает, чем отличается дивизия от дивизиона, а пушка от гаубицы и сможет это все на двух языках объяснить? Нет? А что она тогда тебе переводить будет, надписи на заборах? Кстати, ты ведь не забыл внести ее в списки роты, поставить на довольствие, выдать соответствующую форму и документ, удостоверяющий личность?

— Я… не успел.

— А под подол к ней залезть успел?

Тут Кристиан потупился и густо покраснел.

— Ты что, я не…

— Ну и дурак!

Такой резкий поворот выбил Швайнштайгера из колеи еще больше.

— Почему? Я же…

— Потому что теперь уже не получится! И заткнись уже, наконец! Может, хоть так за умного сойдешь, если издалека и не приглядываться.

Кристиан послушно закрыл рот и с понурым видом уставился в пол. А Ганс тем временем критическим взглядом уставился на девушку, испуганно жавшуюся к стене и норовившую спрятаться за спину Швайнштайгера. Последние слова "Свиненка" навели Нойнера на мысль приглядеться к ней более внимательно. Девушка, как девушка. Симпатичная. Довольно высокого роста, стройная, худенькая, пожалуй, даже слишком. Беспорядочно рассыпавшиеся вьющиеся темно-каштановые волосы чуть-чуть не достают до плеч, высокий лоб, серые глаза — большие и испуганные, прямой тонкий нос, пухлые губки. Фигура… фигура еще девчачья, хотя кое-какие округлости уже появились. Через минуту Ганс подвел итог своих наблюдений: "в общем, девчонка конечно симпатичная, если ее нормально кормить, то через пару-тройку лет будет очень даже ничего… так что если "Свиненок" думает на перспективу…". Переведя взгляд на виноватую рожу Швайнштайгера, по которой блуждала, то исчезая, то появляясь вновь, глуповатая улыбка, Ганс тут же отбросил последнее предположение как явно фантастическое — никаких мыслей, тем более перспективных, там явно не водилось.

— Эй, ты, как там тебя, подойди сюда! Имя, национальность?

— Анна, господин офицер, русская, с Кубани.

— Здесь как очутилась?

— Нас эвакуировали и вот… — Девушка отчетливо шмыгнула носом. Ганс поморщился.

— Поняла, о чем был разговор?

— Да.

— Тогда собирай манатки и прощайся со своим рыцарем. У тебя ровно одна минута.

Ганс обернулся к входной двери:

— Эй, кто там?

Гренадер с карабином с примкнутым штыком вырос как из-под земли — зашевелились, черти!

— Баллака сюда и двух конвойных, быстро!

Примчавшийся менее чем через минуту, Эмиль, блистая новыми петлицами штабсшарфюрера, бодро отрапортовал прямо с порога:

— Поздравляю с возвращением, гауптштурмфюрер! За время вашего отсутствия потерь в технике и личном составе не было, за исключением четырех больных. За время пребывания роты в резерве, проведена профилактика всей техники, произведена замена масла. В настоящий момент все самоходки и колесный транспорт на ходу. Имеется три полные заправки топлива и два боекомплекта.

— Молодец. Хоть кто-то тут был делом занят. Считай, что крест "За заслуги" с мечами ты уже заработал. А теперь бери эту девку, сажай её в свой драндулет и вези в штаб снабжения дивизии. Там передашь её начальнику кадрового отдела, или кто там занимается "хиви", и скажешь, что она была рекрутирована как гражданский переводчик в соответствии с приказом по группе армий. Номер и дату приказа сам найдешь. И не забудь повязку ей на руку нацепить. Что неясно?

— Так у меня нет повязок "хиви". — Баллак виновато развел руками.

— А мне какое дело? Ты унтер или кто? Хоть из трусов своих вырезай, но чтоб в кадровую службу она с повязкой явилась. Всё, исчезни!

Едва Баллак, схватив девчонку в охапку, скрылся, как Ганс снова повернулся к Швайнштайгеру.

— А ты чего слюни распустил, Ромэо недобитый? Трое суток гауптвахты за дисциплинарные нарушения и неисполнение служебных обязанностей! Посидишь в погребе на одной морковке — может, от витаминов соображать научишься.

Следующие 4 дня третья противотанковая рота запомнила надолго. Ганс железной рукой восстанавливал порядок и дисциплину, в результате чего бойцам роты, от взводного до последнего шофёра, приходилось спать всего по 6 часов в сутки — остальное время уходило на разнообразнейшую боевую подготовку. В процессе учений, Ганс проявил не только обширнейшие познания, но и не малую фантазию, так что уже на второй день интенсивных тренировок появилось немало тех, кто люто завидовал сидящему в погребе Швайнштайгеру. К тому моменту, когда пришел приказ на выдвижение, солдаты были готовы разорвать голыми руками любого врага, лишь бы получить после этого хоть какую-то передышку. Нойнер добился своего — в роте царила идеальная дисциплина, а боевой дух взлетел до небес.

Однако воспользоваться этим подъемом боеспособности не пришлось — XL-й корпус просто передислоцировали восточнее, так и не введя в бой. Советы откатывались по всему фронту, корпус Роммеля уже достиг побережья Каспия, а егеря Ланца фотографировались на память с обезьянами из сухумского питомника. Среди солдат уже пошли разговоры о скором походе к Персидскому заливу и даже в Индию(!), когда ясным теплым солнечным днем 2-го октября, примчавшийся из машины связи Ламм, сияя как начищенная пряжка парадного ремня, гордо заявил:

— Всё, парни, русские спеклись! По радио только что объявили, что в Стокгольме начаты переговоры о мире!

* * *

— И как прошли переговоры? — На сей раз, Гейдрих не скрывал свой явный интерес, опустив обычные приветствия и сразу же приступив к расспросам.

— Ожидаемо, экселенц. — Шелленберг, видя нетерпение шефа, не стал тянуть с подробностями. — Русские торговались как на восточном базаре, но положение у них уж больно незавидное, так что…

— Вальтер! Не надо мне пересказывать результаты переговоров — я их знаю лучше вашего. Кстати, выражаю вам свою благодарность, оберфюрер! Информация о ходе переговоров по нашим каналам приходила быстрее, чем по дипломатическим, так что я узнавал новости раньше фюрера. Со всеми вытекающими, как говорится.

Но мир с Советским Союзом это уже пройденный этап. Так что сейчас меня интересует другое…

— Понимаю, экселенц.

— Конечно, понимаете! За это я вас и ценю. Итак…

— Всё указывает на то, что в правящей элите Советского Союза намечаются серьезные изменения. В частности, как вам известно, советскую делегацию в Стокгольме возглавлял Деканозов — заместитель Молотова и бывший посол в Германии. По последним данным он теперь фактически возглавляет советское министерство иностранных дел. И скоро возглавит его де-юре. Со своих постов сняты также все братья Каганович. Все наши данные указывают на то, что скоро в СССР начнется новая волна громких судебных процессов.

— Это естественно. После поражения всегда следует поиск виновных. Сталину нужно как можно быстрее разыскать или просто назначить и покарать ответственных за военные и политические неудачи, чтобы разрядить обстановку в обществе и отвести подозрения в некомпетентности от себя лично. Пока что всё логично и предсказуемо: Молотов будет назначен виновным в проведении политики, приведшей к войне в невыгодных условиях, Каганович, как министр транспорта, получит свое за несвоевременную эвакуацию и срыв военных перевозок. Наверняка будет устранен и маршал Тимошенко, как не сумевший подготовить армию к войне, а также целая толпа генералов рангом пониже.

Это всё понятно и малоинтересно. Гораздо важнее сейчас другое: кто займет освободившиеся места. Думаю по характеру этих назначений, мы с приемлемой точностью сможем спрогнозировать характер дальнейшей политики СССР, что в свою очередь позволит нам соответствующим образом выстроить свою политику на востоке…

— Вы как всегда правы, экселенц. Информация, которую нам удалось получить, довольно красноречиво свидетельствует о ближайших намерениях Сталина. Судя по всему, в ближайшее время Советский Союз намерен занять выжидательную позицию. Наше влияние, безусловно, возрастет, но и разрывать отношения с англо-саксонским блоком в СССР не намерены. В частности, об этом свидетельствует тот факт, что в новые заместители министра иностранных дел прочат Громыко. Это молодой выдвиженец. В 39-м он заведовал американским отделом министерства иностранных дел, а с осени 39-го и до недавнего времени был советником при советском представительстве в США. Сейчас он отозван на Родину и в ближайшее время должен получить официальное назначение.

— То есть Сталин не собирается разрывать свои отношения с западными демократиями. Что ж, этого следовало ожидать. Этот хитрый азиат постарается теперь усидеть на двух стульях разом. Бывший посол в Германии становится министром, а представитель в США — его замом. Логично. Ибо Германия рядом, а Соединенные Штаты — далеко. Но если положение вдруг изменится…

— Именно к такому выводу и пришли наши аналитики, экселенц. Советский Союз не рискнет более вмешаться в войну до тех пор, пока в ней окончательно не определится победитель. Но политика советов может резко измениться, когда в войне наступит перелом. Тогда история с заменой министра иностранных дел его замом, может повториться вновь.

— Следовательно, наша задача состоит в том, чтобы у Сталина не возникло желания и, главное, возможности ударить нам в спину. Попросту говоря, нам нужно побеждать на западе и тогда проблема реванша со стороны СССР решится сама собой.

— Думаю, это вполне посильная задача.

— Посмотрим, посмотрим… Англичане и американцы по-прежнему превосходят нас по людским и материальным ресурсам. Промышленная мощь Америки колоссальна. Но! Теперь наши шансы несоизмеримо возрастут… Что ж, Вальтер, вы можете идти. О ваших выводах относительно дальнейшей стратегии СССР я доложу фюреру сам, на вечернем совещании.

Дверь за Шелленбергом закрылась, а Гейдрих так и продолжал сидеть в тиши своего кабинета на Принц-Альбрехтштрассе, задумчиво крутя в руках карандаш, которым перед этим делал пометки на докладе. Затем, словно очнувшись, отложил карандаш, потер двумя пальцами переносицу, словно стирая накопившуюся в мозгу усталость, и, сняв трубку внутреннего телефона, отрывисто бросил адъютанту:

— Машину к служебному входу.

Что-то беспокоило главу спецслужб Райха и одного из наиболее приближенных соратников Гитлера. Во всех последних событиях было какое-то несоответствие, нечто важное, что маячило где-то на краю сознания, но всё время ускользало от его внимания, и шеф РСХА решил слегка отвлечься от забот. Время до вечернего доклада еще есть, так почему бы не развеяться немного, возможно смена обстановки поможет наконец поймать эту надокучливую мысль, что не дает ему покоя в последнее время?

Поэтому в послеобеденное время обычным октябрьским днем, берлинцы, гуляющие по аллеям Тиргартена, могли наблюдать, как высокий блондин, в форменном чёрном кожаном пальто и фуражке, неспешно прогуливается по парку, шурша опавшей листвой. Впрочем, день был рабочий, а до вечера еще далеко, поэтому гуляющих было совсем немного, так что Рейнхард Гейдрих мог вполне спокойно бродить по главному парку Берлина, наслаждаясь шелестом пожелтевших листьев под подошвами начищенных до блеска сапог.

Прогулка и вправду помогла расслабиться и очистить голову от лишних мыслей. Дойдя до очередной полянки, Гейдрих остановился и, задрав голову вверх, принялся наблюдать за неспешно плывущими в небе облаками. Погода была пасмурная, как обычно в это время года, но бледное осеннее солнце все же временами показывалось в разрывах среди туч и тогда пожелтевшие, но еще не опавшие, листья на деревьях вспыхивали веселым золотистым огнем. Поглядывая на эту игру света и теней, Рейнхард систематизировал свои размышления последних дней, пытаясь выловить беспокоившее его несоответствие.

— Итак, армия сделала свое дело, сломив сопротивление русских на Кавказе. Сталин, поняв, что дальнейшая война приведет к полному истощению людских и материальных ресурсов Советского Союза, предложил через немецкое посольство в Болгарии мир. Сами переговоры происходили в Стокгольме, причем немецкая сторона, при почти официальном попустительстве шведов, умудрилась нашпиговать всё "пространство переговоров" микрофонами. Также удалось подключиться к телефонным линиям внутренней связи и наладить тотальный контроль за радиоэфиром, перехватывая советские шифрованные сообщения о ходе переговоров, направляемые в Союз через посольство, и поступающие в обратном направлении руководящие инструкции. Шифровальщики РСХА, пользуясь прошлогодней добычей зондеркоманды "Солар", довольно оперативно раскололи советский код и регулярно поставляли Шелленбергу, курировавшему ход переговоров, множество полезных и просто интересных сведений. Помимо вполне понятного преимущества на самих переговорах, эта информация помогла также несколько уточнить нынешнее положение в правящей верхушке СССР, заглянуть на политическую кухню страны советов…

Впрочем, причина беспокойства крылась не здесь — с его стороны всё было организовано и осуществлено образцово. Тогда в чем же дело? — Гейдрих отвлекся от созерцания плывущих облаков и переключил внимание на слегка колышущиеся на ветру ветви деревьев, всё еще довольно густо покрытые пожелтевшими листьями. — Переговоры окончены, завтра состоится официальная церемония подписания мира, а фюрер выступит по радио и, захлебываясь от пафоса, объявит на весь мир, что германское оружие, покрыв себя славой, защитило Фатерлянд и всю Европу от нашествия азиатских орд. Что отныне и навеки коммунисты отброшены от священных земель Райха. Что Белоруссия превращена в Минское генерал-губернаторство, а над Украиной, Прибалтикой и Кавказом установлен германский протекторат и ресурсы этих территорий послужат процветанию Германии. И еще Гитлер обязательно добавит, что в результате войны миллионы фольксдойче, проживавших на территории бывшей Российской империи и оказавшихся после революции под гнетом большевиков, снова обретут свою Родину, получив возможность вернуться на земли Райха. — Тут на губах Гейдриха сама собой заиграла саркастическая усмешка. — Самое интересное, что в тот же день с речью выступит и Сталин, который тоже не преминет рассказать о своих победах. О том, что сражаясь практически в одиночку против фашистских полчищ, молодая страна советов смогла выстоять в жестокой борьбе и тем самым сберечь завоевания великого октября. О том, что Красная армия и весь советский народ своим героическим сопротивлением сорвали планы мировой буржуазии и ее ударного отряда — немецкого фашизма по захвату и порабощению Союза Советских Социалистических Республик…

Как всегда в таких случаях каждый будет говорить о своих достижениях и постарается не вспоминать о неудачах. — Гейдрих отрицательно покачал головой, как бы отвечая на свои невысказанные мысли и, задумчиво разворошив носком сапога кучку палых листьев, продолжил свою неспешную прогулку. — Нет, это всё не то. Здесь как раз всё вполне предсказуемо — высказывания государственных лидеров в подобных ситуациях редко отличаются оригинальностью. Тогда что же? Территориальные приобретения? Тоже нет — здесь всё прошло довольно гладко. Так, где же этот чертов нюанс, что не дает покоя вот уже который день??? — Продолжая двигаться к центру парка, Гейдрих, наконец, заметил в просвете между деревьями площадь Большой Звезды и возвышающуюся в её центре колонну Победы — памятник успехам германского оружия во времена бисмарковских войн. В этот момент солнце, выглянув в очередной просвет среди облаков, осветило своими лучами золоченую статую Виктории — древнеримской богини победы, венчающей помпезный памятник германской воинской славы. И тут Рейнхард Тристан чуть не хлопнул себя ладонью по лбу, досадуя на собственную недогадливость. — Ну конечно! Победа, вот что не давало ему покоя!

Тот самый пришелец из будущего, рыжий британский школьник-недоучка, свернувший себе шею в перевернувшемся автомобиле больше двух лет назад. В своих рассказах он говорил, что наступление на восток завязнет в бескрайних просторах СССР, а затем русские сами войдут в Берлин, заставив Германию подписать безоговорочную капитуляцию. Пришельца давно уже нет, а вот сказанные им слова врезались в память. И, как оказалось, даже глубже, чем он — Рейнхард — мог предполагать.

Информация о неизбежности поражения незаметно довлела над ним все эти месяцы и годы, нависала над головой домокловым мечом, подтачивала веру в собственные силы. Она настолько въелась в подсознание, что известие о подписании мира (триумфального мира!) вызвало ощущение какого-то внутреннего диссонанса, неправильности, ирреальности происходящего. — Гейдрих облегченно вздохнул и неожиданно подмигнул "Золотой Эльзе":

— Пора привыкать думать по-новому! Мы всё-таки сумели отклонить неумолимый маятник истории — отныне Мир вступает в иную реальность!