Более насущные задачи находились постоянно, что Ганс мог бы с легкостью подтвердить. Впрочем, ничего необычного: прорывы, охваты, марши, бои — привычная военная работа. Он такого еще во Франции навидался. Собственно, серьезных боев, после сражения в "мокром треугольнике" южнее Дубно, и не было. Главную тяжесть сражения на киевском шоссе выдержали XLVII и XLVIII корпуса, а им опять досталась непыльная работенка по охвату флангов. Ну а после поворота на юг и вовсе наступили веселые деньки — русские метались как овцы в загоне, их части перемешивались, тылы отставали от боевых частей и попадали под удар, боевые части оказывались в бою без снабжения. Управление этой военной отарой видимо было потеряно очень быстро, русский штаб фронта удрал за Днепр в самом начале, так что у Ганса со товарищи наступил "сбор урожая" — ловля пленных и коллекционирование трофеев. Судя по сводкам штабов, которые объявлялись по радио, на других участках восточного фронта творилось примерно тоже самое. Война шла по накатанной колее — всё как во Франции год назад.

Этот июльский день ничем не отличался от предыдущих. С утра батальон продвинулся вперед, занял пару сел, согнал в кучу без малого две сотни пленных из какой-то тыловой колонны и расположился на обед в садах вокруг села с типично украинским названием "Яблунівка". Неприятности как обычно подкрались внезапно…

Ганс сидел под грушей на пеньке для колки дров неподалеку от штаба батальона и жевал яблоко. Выскочивший из-за угла хаты, как чертик из коробочки, Бестманн целеустремленно направился к нему. От вида этой картины все хорошее настроение как рукой сняло.

— Что там, Вальтер?

— Хреново там! Румыны из панцергруппы Рейнгарда открыли фронт — русские сваливают из котла! Нашу дивизию срочно бросают залатывать брешь.

— Scheisse!

— Оно самое.

— Куда нас двигают?

— К шоссе на Гайворон. По шоссе пойдет 9-й полк, а наша полоса — севернее.

— Угу. Как выступаем?

— Ты — в арьергарде. Выходишь через полчаса. Первая рота должна выдвигаться уже сейчас — они пойдут впереди.

— Что с пленными делать будем? Их сейчас мои парни охраняют, из четвертого взвода.

Бестманн поморщился и сплюнул на землю.

— Некогда с ними возиться. Пускай всех в расход.

— Jawohl. — Ганс быстро догрыз яблоко и запустил огрызком в гуляющую по двору курицу. — Ладно, пошел я, а то времени и так в обрез.

— Давай. И не задерживайся с выходом, не хватало еще тебя тут по кустам разыскивать.

— Не переживай, мы успеем.

Стоило Гансу появиться в расположении роты, как перед ним выросла могучая фигура Клинсманна — гауптшарфюрер каким-то необъяснимым образом всегда оказывался в нужное время в нужном месте, будь то раздача доппайков, распределение нарядов или внеплановое спецзадание, Куно всегда обнаруживался под рукой, когда в нем возникала хоть малейшая необходимость. Объяснить этот загадочный, но безусловно полезный феномен, с точки зрения формальной логики было невозможно, да Ганс, честно говоря, не очень-то и пытался. Его вполне устраивал тот факт, что под его командой имеется бравый унтер, умеющий абсолютно все и способный выполнить любое поручение, а глубинные побудительные мотивы, управляющие этой горой мышц, это дело пятнадцатое. Вот и сейчас — Клинсманн появился как всегда кстати.

— Куно, мы выступаем. Возиться с пленными — некогда. Так что возьмешь четвертый взвод и отправишь всех под нож. На все про все тебе 10 минут. Всё, время пошло.

Клинсманн только кивнул и тут же скрылся в буйстве садовой зелени.

— Так, одной проблемой меньше. — Ганс решительно направился к хате, в которой расположился лишь час назад, отправив подвернувшегося солдата за Геро и взводными.

Через пару минут Ганс уже сидел за столом, рядом с пустой миской из под вареников, которыми его потчевала совсем недавно гостеприимная хозяйка, и посвящал своих подчиненных в детали, изменившейся столь не кстати, обстановки.

— Камрады, у меня для вас неприятная новость: мы в заднице. Вернее пока еще нет, но скоро там будем, так как выступаем через 15 минут. Можете при случае поблагодарить за это наших цыганистых союзников, которые почему-то считают себя потомками римлян.

— Что, румыны опять обделались?

— А что, кто-то в этом сомневался?

— Да нет, эти тупые ушлепки гадят в штаны от одного только вида "иванов" с самого начала компании, так что мой вопрос был риторическим. Donnerwetter! Ну почему нам в союзники вечно достаются какие-то недоумки?

— Геро, надеюсь, этот вопрос тоже был риторическим. Если нет — задай его при случае герру Риббентропу.

А теперь к делу! Выступаем к шоссе на Гайворон — Ганс аккуратно провел тупым концом карандаша невидимую линию на карте. — Мы в арьергарде, так что головной дозор можно не выставлять, но фланговые будут усиленными. Слыхал, Руст? Правый поведешь ты. Слева от нас пойдет 9-й полк, а вот правый фланг открыт, так что не зевай. Геро, твой взвод пойдет головным. Скорее всего, сразу после марша придется вступать в бой, поэтому расслабляться не советую. Отдых на сегодня кончился. Всё, по местам. Геро и Феликс — со мной.

Выйдя во двор и мельком оглядевшись, Ганс быстро отыскал открытое место, с которого открывался хороший вид на окрестности и, сверяясь с картой, стал быстро объяснять Геро порядок следования колонны по маршруту. В этот момент от соседнего овражка, сплошь поросшего цветами и сочной, ярко-зеленой травой, внезапно раздались пулеметные очереди и неразборчивые вопли вперемежку с криками боли. Феликс аж подпрыгнул на месте, умудрившись в полете развернуться на источник шума. Геро ограничился вопросительным взглядом. Ганс пояснил:

— Куно избавляется от пленных, нам сейчас не до них.

Геро даже ухом не повел — спокойно кивнул, полностью удовлетворившись пояснением, а вот Феликс отчетливо побледнел и судорожно сглотнул вставший в горле ком. — "Мнда… Видать парень до сих пор так и не понял, что на войне не место для жалости. Ну и ладно, еще успеет привыкнуть".

Стрельба и крики смолкли очень быстро — минуты две, не больше. Напоследок раздалось несколько одиночных выстрелов и все смолкло. Через минуту, как всегда спокойный и невозмутимый, Куно доложил о том, что задание выполнено. А еще через десять минут колонна мотоциклистов покинула "Яблунівку" и, пыля по проселку, устремилась вслед за основными силами батальона, оставив позади гостеприимное село и 193 трупа в форме РККА на дне залитого солнцем неглубокого овражка. Самая кровавая из войн продолжала набирать обороты…

* * *

Вечером, когда над остывающими после дневного зноя бескрайними украинскими степями стремительно сгущались сумерки, Бестманн подводил первые итоги этого хлопотного дня.

— Как ни крути, а это гребаное село надо штурмовать! Без этого бугра мы дорогу иванам не перекроем.

— Может, подождем до утра? Завтра можно будет подтянуть гаубицы из артполка и саперов, тогда мы этот холмик на раз возьмем.

— Нет, Курт. За ночь русские могут получить подкрепления. Один бог знает какие — у них там несколько армий в котле. Так что эту дырку надо заделать быстро — сейчас!

— У нас артиллерии маловато, да и ночь скоро наступит — подавить их огнем не удастся.

— Знаю. Но я хочу атаковать их прямо в селе. Ночью.

— Мои ребята попробовали сунуться в село — дохлый номер. Их сразу же обстреляли еще на подходе. Видать с боеприпасами у иванов все в порядке. Там остались румынские окопы, да и батарею русские туда приволокли. Скрытно не подойдешь — все просматривается. — Эрих Гизе, командир второй роты.

— Вот именно. Днем их не взять. Только если сможем закидать снарядами или люфты бомбами помогут. И то и другое — маловероятно. Из-за этих чертовых румын в нашем фронте дыра в 60 километров шириной! Так что гаубицы и "штуки" нужны не только нам. А вот ночью… Ночью мы сможем скрытно подойти на расстояние броска!

Сделаем так: третья рота пойдет в обход справа, а вторая и саперы — слева. Наша главная цель — батарея. Четвертая будет гасить по околице с фронта, чтобы иваны не рванули из села в нашу сторону. Первая рота идет в обход и будет перехватывать тех, кто побежит из села или попробует пробиться туда на помощь. Я пойду со второй ротой. Начинаем выдвигаться через час, когда окончательно стемнеет. Сигнал к атаке — две белые ракеты.

И вот теперь Ганс сидит в лопухах в полусотне метров от околицы и передовых окопов русских и тщательно следит за обстановкой, стараясь не упустить ни одной мелочи. Тут же рядом притаились солдаты штурмовой группы из его роты. Еще две такие же группы нацелились на пулеметные точки русских правее и левее него. Основные силы роты засели в глубокой промоине чуть позади. Местность благоприятствует — дома с погашенными окнами, низкие плетеные заборчики и силуэты людей хорошо видны снизу на фоне более светлого неба, а вот склоны холма, на которых затаились "мёртвоглавцы", тонут во тьме.

Вроде все тихо. В селе лают собаки, мычат коровы. Иногда из передовых окопов доносятся голоса — боевое охранение противника не спит. Легкий ночной ветерок приятно холодит кожу, слегка покачивая лопухи над головой и метелки некошеной травы перед носом. На небе разгораются первые звезды. Тонкий серпик луны стоит низко над горизонтом. Красота.

Сдвоенная белая ракета, взлетевшая над селом, мгновенно разрушила очарование южной ночи. Пулеметы и легкие минометы ударили по вражеским окопам, не давая противнику поднять головы и выигрывая жизненно важные секунды для ринувшихся в атаку товарищей. Легкие пехотные орудия и противотанковые пушки четвертой роты открыли частый огонь по восточной окраине села, стремясь отвлечь внимание противника и сковать его действия. К западу от села ринулись бронемашины первой роты, отрезая защитникам последний путь отступления. А гренадеры второй и третьей рот вместе с бойцами саперного взвода, низко пригибаясь к земле и используя для прикрытия любую канавку или кустик, стремительно рванули к околице напрямик. Все эти действия были отработаны на учениях до автоматизма: пулеметчики прикрывают атакующих штурмовиков огнем, а те в свою очередь стремительно атакуют, не перекрывая при этом сектора обстрела пулеметов… Теперь пришло время применять все это на практике. Для кого-то из новичков, пришедших в роту в сороковом году, эта ночная атака станет первой и последней в жизни.

Ганса в тот момент все эти тонкости не волновали. Он быстро несся вверх по склону, низко пригибаясь к земле. В голове было почти пусто — только тактические схемы и мысленный план местности с нанесенными на нем условными значками своих и вражеских бойцов и подразделений, больше ничего, только рефлексы, отточенные бесчисленными тренировками — в бою они бывают нужнее разума. Хорошо пригнанная экипировка не звенела и не брякала, пятнистый камуфляж хорошо размывал низкий силуэт на фоне колышущейся травы. Рядом и позади так же тихо и быстро скользили его бойцы — словно бесформенные тени, призраки из страшных снов. За спиной грохотали пулеметы, вселяя в гренадеров дополнительную уверенность — у них должно получиться, они лучшие солдаты, лучшей в мире армии, они просто не могут проиграть!

Они смогли. Пара очередей навстречу атакующим протрещала справа — один из вражеских пулеметов все-таки открыл огонь, но, после серии характерных хлопков, смолк — гранатометчики не зевали. Два других пулемета все еще молчали. Ганс, не сбавляя хода, рванул шнурок и метнул гранату прямо в пулеметный окоп. Взрыв на миг осветил, возвышающийся над бруствером, пулеметный щиток, а уже в следующий момент Ганс с разгону спрыгнул в окоп… прямо на два разорванных взрывом трупа, бесформенными тюками лежащих на дне окопа. Видимо они высунулись из-за бруствера, когда началась стрельба и нарвались на пулеметную очередь снизу, потому пулемет так и не открыл огонь, а граната довершила дело. Не важно! Главное — получилось. Ганс быстро оглянулся, стараясь охватить все окрестности разом. Тренированный взгляд тут же выцепил несколько фигурок, которые, пригнувшись, бежали к окопу вдоль плетня. В следующую секунду Ганс послал из своего МП40 длинную очередь по приближающимся врагам. Одна фигурка сразу уткнулась в землю, остальные залегли за изгородью. Гремят выстрелы — над головой свистят пули, пара поднимают небольшие фонтанчики земли рядом со срезом окопа. Ганс аккуратно, навесом перекинул прямо за заборчик одну за другой две "толокушки". Два взрыва ухнули почти одновременно.

— Вперед!

Пара фигур еще шевелится, но их добивают выстрелы бегущих следом гренадер. Из окна ближайшей хаты раздается выстрел. Пуля с противным свистом пролетает где-то неподалеку. Кто-то из солдат стреляет в ответ по оконному проему. Из хаты выбегает боец в штанах, но без сапог и гимнастерки, на фоне темного дверного проема отчетливо белеет нательная рубаха. Короткая очередь Ганса отбрасывает его обратно. Следом кто-то кидает гранату. Взрыв. Еще одна "толокушка" влетает в окно. Снова взрыв. В хату заскакивает пара гренадер. И сразу раздаются выстрелы. Один, другой.

— Чисто!

— Вперед!

И снова в окна и двери летят гранаты. Короткие очереди пистолетов-пулеметов и одиночные выстрелы карабинов. Резкий гул пулеметных очередей.

— Вперед, не останавливаться.

С чердака очередного сарая короткими экономными очередями бьет ручной пулемет. Вот бежавший впереди боец резко полетел на землю и покатился вбок — ранение в ногу. Быстро метнуться в сторону и прижаться к стене. Резкий взмах рукой в темноту и несколько солдат тут же устремляются в обход, а пулеметчик вместе со своим вторым номером уже залегли за поленницей дров. В следующую секунду на злополучный чердак обрушивается шквал огня — тонкие доски плохая защита от тяжелых пулеметных пуль. Спустя еще один короткий промежуток времени раздаются два взрыва, почти сливающиеся в один. В небо летит солома, а на месте развороченного чердака начинает разгораться пожар — с пулеметчиком покончено, можно двигаться дальше.

— Вперед!

Рота действует четко и слаженно, как часовой механизм — долгие месяцы изнурительных тренировок не прошли напрасно.

За следующим двором уже должна быть позиция злосчастной батареи. Несколько фигурок кто в белом, кто в светло-зеленом, бежит вдоль улицы в том же направлении, но несколько впереди. Руки реагируют сами собой — МП выдает длинную очередь вслед бегущим. Рядом раздаются винтовочные выстрелы, к которым через мгновение присоединяются пулеметные очереди. Фигурки подламываются и падают одна за другой. Сменить магазин. Рука сама тянется к подсумку, а глаза продолжают обшаривать окрестности. Есть! Русские разворачивают пушку от околицы на село, чтобы стрелять по ним вдоль улицы.

— Пулеметчик, огонь! Остальные — вперед!

Сам Ганс слегка отстал, перезаряжая пистолет-пулемет. В следующий момент на него из кустов смородины, растущих вдоль плетня, бросается какой-то русский. В руках у него винтовка с примкнутым штыком, которым он явно норовит сделать в Гансе лишнюю дырку. Пустить в ход МП Ганс не успевает, зато успевает увернуться от нацеленного в живот штыка. Миг, и противник по инерции налетает на него, сбивая с ног и падая на него сверху. Удар головой в лицо — каска разбивает русскому нос и губы. Правую руку под шею противнику, рывок и вот уже оглушенный враг валяется в пыли, Ганс прижимает его горло к земле своим предплечьем, а левая рука уже сжимает штык-нож, вытащенный в падении. Удар в правый бок — прямо в печень и противник судорожно дергается. Готов. Вся схватка заняла не больше четырех-пяти секунд. Ганс откатился в сторону и начал вставать, попутно оглядываясь по сторонам. Какой-то гренадер, как и Ганс слегка отставший от основной группы, в упор стреляет из карабина в грудь валяющегося на дороге русского, который все еще дергается в агонии — правильно, если есть возможность, врага надо добивать наверняка, мало ли, насколько серьезна рана на самом деле. Да и не видел тот гренадер толком ничего…

Мощный взрыв на дороге, всего в паре метров позади, бросил, не успевшего подняться, Ганса мордой в дорожную пыль. Едва схлынула волна горячего воздуха, как Нойнер приподнял голову и осмотрелся. Вернее попытался. В голове засела сверлящая боль, в ушах стояла полная тишина, в рот набилась мелкая дорожная пыль, а перед глазами в абсолютной темноте плавали цветные круги. Но левая рука прочно сжимала штык-нож — это придало уверенности. Пусть он ранен и оглушен, но он солдат и у него есть оружие, а бой еще не окончен! Собрав волю в кулак, Ганс встал на четвереньки и помотал головой. Сверлящая боль не ушла, но сконцентрировалась над левым ухом, а вот круги перед глазами растаяли, что позволило оглядеться. В неверном свете разгорающихся пожаров его взгляду предстала мрачная картина.

Русские все же успели дать выстрел по его штурмгруппе. Это было последнее, что они успели сделать. Ворвавшиеся на батарею гренадеры теперь крошили на куски собравшихся там вражеских артиллеристов и стрелков в жестокой рукопашной. Тот единственный выстрел, что успели дать оборонявшиеся, лег с перелетом, взорвавшись на дороге за спиной атакующих гренадер. А вот отставшим досталось… Гренадера, стрелявшего в зарезанного русского, просто разнесло — снаряд взорвался прямо у него за спиной. Пулеметчик, залегший возле угла ближайшей хаты — уцелел. Ему-то что? Лежал, да еще и в сторонке — только землей присыпало. Зато Гансу досталось по полной, так что теперь он стоял на четвереньках посреди улицы и смотрел, как его солдаты добивают штыками и саперными лопатками последних защитников батареи. В голове гудело, по щеке и шее текло что-то липкое, из раскрытого рта на землю капала тягучая, вязкая слюна, черная от набившейся в рот едкой дорожной пыли… Когда наконец в его поле зрения появились форменные штаны, заправленные в грязные сапоги, Ганс каким-то неизъяснимым чувством понял — бой окончен, Куно опять подоспел как нельзя более кстати.

* * *

Как показал последующий разбор полетов, всё оказалось не так уж и плохо. На дороге Ганс провалялся всего пару минут. Поднявшись с помощью Клинсманна на ноги, он смог почти самостоятельно добрести до ближайшей целой хаты и даже не забыл подобрать по дороге свой верный МП. Там его и отыскал Геро, через тридцать минут после окончания боя.

Ганс сидел на табуретке и шипел как килограмм шкварок на раскаленной сковородке — ротный санитар при тусклом свете двух керосиновых ламп пытался приладить на место полусрезанный снарядным осколком кусок кожи на его голове. Выглядел Ганс жутковато: в потрепанном камуфляже, обляпанный грязью и кровью с ног до головы, светлые волосы с левой стороны слиплись и потемнели от крови, кровью также была измазана вся левая сторона лица и часть шеи. На фоне темного лица, покрытого маской из засохшей крови и смешанной с потом пыли, резко выделялись светлые глаза и зубы, неестественно отблескивающие в полутемном помещении. Больше всего Нойнер сейчас напоминал упыря, выкопавшегося из могилы пару часов назад и уже успевшего за это время кого-то загрызть. Именно это Геро ему и сообщил, рассматривая лежащую на столе пробитую каску, спасшую Гансу жизнь и, застрявший в ней, зазубренный осколок снаряда, едва его этой жизни не лишивший.

— Пошел к черту со своими шуточками! Как там в роте?

— Нормально всё. Село взяли, никто не ушел, батарею захватили. Сейчас перегруппируемся и укрепимся так, что утром нас целый полк с артиллерией отсюда не выбьет.

— Хорошо. Потери?

— Раненых 27, считая тебя. Тяжелых — 8, их всех уже доставили к батальонному врачу. Вроде жить будут. Взводные все в строю. Крамера слегка зацепило, но он сам перевязался — ничего серьезного.

Убитых — 12…, считая "Счастливчика".

— Какой он нахрен после этого "Счастливчик"?!!! — Санитар, накладывая повязку, в очередной раз зацепил лоскут кожи и Ганс снова зашипел как рассерженный кот. — Как его угораздило?

— В конце уже, когда последние дома зачищали. Влетел в хату, а там баба какая-то в форме — толи санитарка, толи связистка — хрен поймешь. Ну, он на нее и уставился как баран, а она револьвер достала и две пули ему в живот всадила.

— Ну и дурак! Нашел время на баб пялиться! Почему он вообще первым в дом полез? Гранату почему не кинул? Кто там был еще?

— Сам же сказал: "дурак". Вот и полез впереди всех. С ним Крамер был со своими парнями, но он не успел просто, только бабу эту потом пристрелил.

— Мда, не повезло "Счастливчику"…

— Не бери в голову, Ганс. Если парень за год не научился стрелять, прежде чем думать и кидать гранту, перед тем как войти, то шансов у него все равно не было. Не сегодня так завтра…

— Тоже верно… Ладно, остаешься за старшего, а я к Бестманну.

Эй ты, живодер, закончил?

— Jawohl, оберштурмфюрер! Сейчас только край бинта обрежу… — санитар засуетился, приводя наложенную повязку в надлежащий вид. — Готово!

— Угу.

Ганс осторожно потрогал повязку, повесил на плечо пистолет-пулемет, выдернул из стола свой штык-нож, покосился на, лежащую рядом, каску и шагнул в темноту за порогом.

Бестманн отыскался на западной окраине села.

— Как башка, Ганс?

— Нормально, только шкуру порвало, но скальп вроде на месте. Как у нас дела?

— Все в порядке. Кстати, мои поздравления — ты отлично сработал, вовремя батарею взял. Эти ублюдки уже начали разворачивать пушки, еще бы немного и начали бы по нам в упор палить!

— Точно. По мне вот пальнули.

— Слышал. Тебе и твоим парням очень крупно повезло, даже больше чем ты сам думаешь. Мы перетрясли все трофейные боеприпасы и, знаешь что заметили? У русских не было шрапнели. Вообще. Осколочно-фугасных сколько угодно, даже бронебойные есть, а вот их любимой шрапнели — нет! Потому и стреляли по вам осколочным в упор — у них просто ничего более подходящего не нашлось. Видать их крепко прижали перед этим, вот и растрясли свои запасы. Даже НЗ выпустили. А новых шрапнелей им видимо не подвезли — только ОФ. А то получил бы ты прямо в лоб заряд шрапнели, поставленный на картечь.

— Не получил бы. Я на дороге лежал. А вот парней бы покрошило, точно. Ладно, что теперь гадать? Будем считать, что нам улыбнулось военное счастье. Хотя вообще-то оно чаще улыбается именно тем, кто лучше готов к бою.

— Можно и так сказать.

— Угу. Какие у нас планы на завтра?

— Как рассветет, сдашь командование Геро и смотаешься в госпиталь — пусть тебя там заштопают как следует. Мы как раз транспорт с раненными отправлять будем, наш эскулап клянется, что к утру всех подготовит к транспортировке.

— Утром будет жарко, иваны наверняка попытаются отбросить нас с дороги.

— Не переживай. У нас теперь артиллерии вдвое больше, снарядов хватает, позиция хорошая. Саперы уже ставят мины. Противотанковый взвод встанет в балке, справа — будут расстреливать всё, что пойдет по дороге во фланг. Обрубки поставим за селом — пусть навесом бьют. А трофейную батарею окопаем под деревьями, она оттуда все подходы простреливать сможет, прямой наводкой.

— Ага, хорошие пушки. Из таких и танки бить можно.

— Можно. Дивизионная трехдюймовка. Русские любят этот калибр. Ну и нам, если что пригодится. Снарядов к ним захватили много. Хорошо бы еще тягачами разжиться, и можно было бы эту батарею себе оставить…

— Хорошо бы. Лишняя батарея никогда не помешает.

— Точно. Вот что, раз уж тебе все равно в тыл ехать, завернешь после госпиталя в штаб дивизии — передашь там мой рапорт о бое и требование на предоставление нашему батальону четырех легких тягачей, для транспортировки трофейной техники и вооружения. По идее должны дать, а там как знать, может и задержатся у нас эти трофеи…

Но радужным надеждам штурмбаннфюрера не суждено было сбыться, хотя причины этого были несколько неожиданными…

* * *

Обстоятельства, помешавшие разведывательному батальону "Тотенкопф" обзавестись дополнительной артиллерийской батареей, вызвали пристальный интерес не только у солдат и офицеров этого батальона, но также и у людей весьма далеких от кипящего уманского котла. Причем людей, зачастую, весьма могущественных. Двое из них: Рейнхард Гейдрих и один из его ближайших соратников — шеф Гестапо Генрих Мюллер встретились для обсуждения этих обстоятельств и вытекающих из них перспектив на летном поле в главном аэропорту Берлина "Темпельхофф" спустя всего два дня после памятного для Ганса Нойнера ночного боя.

— Прошу, экселенц. Машина ждет.

— Отлично. Едем сразу на Принц-Альбрехтштрассе — дела не ждут. По дороге введешь меня в курс дела.

— Не стоило так спешить Рейнхард. У меня уже давно все готово — ситуация под контролем.

— Стоило! Стоило, Генрих. Смерть Эйке это такое событие, ради которого стоит оставить на некоторое время ставку фюрера и прокатиться на самолете. Надеюсь, тебе не нужно объяснять, какие перспективы это перед нами открывает?

— Что тут объяснять? Мы ждали такого случая пять лет! Похоже, Фортуна решила забросать нас подарками.

— Ничего в этом мире не дается бесплатно, Генрих. Фортуна дает лишь шанс, да и то только тем, кто в состоянии его разглядеть. Ты верно заметил, мы готовились к этому событию с тридцать шестого года, поджидая подходящий случай. И вот этот случай настал…

— Да уж — русские оказали нам просто неоценимую услугу, хотя вряд ли они об этом подозревают.

— Бесспорно. Думаю, они уже успели сто раз об этой услуге пожалеть и в дальнейшем пожалеют об этом еще не раз.

— В дальнейшем — возможно, а сейчас-то им чего переживать? Они ведь еще не знают, к чему это может привести… Или?

— А что тебе вообще известно об обстоятельствах гибели нашего дражайшего Теодора Эйке?

— Почти ничего. Только то, что он погиб в бою под Уманью два дня назад и теперь все концентрационные лагеря обмотаны черными лентами в знак траура. Сам понимаешь — такие подробности приходят не сразу.

— Хм. Погиб в бою — хорошо сказано. Он ехал на машине практически без охраны в свои передовые подразделения. Хоть он и маньяк, и практически официально признанный психопат, но в храбрости ему не откажешь. Постоянной линии фронта там нет — наши части ведут наступление, русские пытаются прорваться из окружения… В общем он въехал в какое-то селение, в котором оказались русские. В завязавшейся перестрелке его убили, а кое-кто из сопровождавших сумел ускользнуть и добраться до других частей его дивизии. Вот тут-то все и началось! Каким бы психом ни был Эйке, но в дивизии его любили — это факт, так что, когда узнали о его смерти, "мертвоголовые" просто озверели. Их еще во Франции прозвали "солдатами разрушения" за исключительную жестокость и упорство в бою, так что можешь себе представить, что они учинили после таких новостей.

— Могу и представить, но ты видимо в курсе всех подробностей — просветишь?

— Конечно. Гейнц Ламмердинг — любимчик Эйке и начальник штаба дивизии принял командование на себя и первым делом отдал приказ три дня не брать пленных. То село, где погиб Эйке, взяли штурмом в тот же день и буквально сровняли с землей. Перебили там всех и жителей и солдат. Вообще все живое уничтожили! Русские, на свою голову, попытались прорваться из котла как раз на участке дивизии… В общем бойню там устроили капитальную. Сколько там положили — никто не считал, но факт остается фактом — ни одного пленного дивизия так и не взяла, хотя другие на соседних участках их тысячами собирают.

— A' la guerre comme a' la guerre*. Не думал, что Эйке сможет добиться такой преданности от подчиненных. Маньяков редко удостаивают подобной чести.

— Честно говоря, когда он возглавил дивизию, вместо того чтобы управлять лагерями, я считал, что это ненадолго — максимум до конца французской компании. Но всё указывает на то, что Эйке не на шутку сроднился со своим соединением. Впрочем, теперь это уже не важно. Эйке мертв, а у нас еще полно дел. Итак, что мы имеем?

— Мы имеем вакантную должность инспектора концентрационных лагерей.

— Нет, пока что эту вакансию имеем не мы, а Гиммлер. Инспекторат концлагерей подчиняется СС. И возглавляет его с октября 39 года и по настоящий момент Рихард Глюкс, который к структуре РСХА никакого отношения не имеет.

— Формально — ты прав. А фактически — нет. Инспектором концлагерей все это время был Эйке, Глюкс лишь его заместитель, который временно исполнял его обязанности, пока Эйке командовал дивизией на фронте. Такое положение вещей — идиотизм с точки зрения здравого смысла, но только таким образом Гиммлеру удавалось держать лагеря под своим контролем, ведь формально их по-прежнему возглавлял фанатик Эйке — убийца Рема, любимец фюрера. Теперь, когда Эйке наконец-то здох, мы без проблем подомнем лагеря под себя.

— К чему ты мне это рассказываешь, Генрих? Я все это знаю не хуже тебя. Все это выглядит легко лишь в теории. Дьявол — в деталях!

— Вот о них и поговорим. Глюкс не справляется со своей работой — в лагерях бардак, коррупция и взяточничество. Мои "политические отделы концлагерей" провели совместно с юристами из других управлений РСХА ряд расследований во всех крупных лагерях. Везде обнаружены случаи хищений, взяточничества и финансовых махинаций. Штурмбаннфюрер Конрад Морган из отдела финансовых преступлений при РСХА, с помощью моих "политотделов", распутал масштабные махинации в Майданеке и Бухенвальде — дело пахнет смертной казнью для комендантов этих лагерей и еще кое-кого. Дела хоть сейчас можно отправлять в суды СС, доказательства железные — никто не подкопается.

— Интересно. А что Глюкс?

— А у него перманентная депрессия, которую он топит в шнапсе. Называя вещи своими именами, Рихард Глюкс в настоящий момент является натуральным алкоголиком. И доказательств этого у нас предостаточно.

— И они достоверны?

— Вполне. На счет его полной недееспособности это конечно перебор, но пьет он действительно чрезмерно. В общем мы сможем доказать его алкоголизм даже консилиуму врачей, не говоря уж про фюрера и судей СС.

— Замечательно. Что еще?

— Всего подготовлено около 800 дел по факту нарушения сотрудниками концлагерей всех мыслимых и не мыслимых законов, норм и предписаний. Свыше 200 дел уже возбуждено. Так что не думаю, что Гиммлер сможет отбиться на этот раз. В пенитенциарной системе и так был бардак, а теперь, когда появились толпы русских пленных, она может и вовсе рухнуть, если поток пленных не уменьшится в ближайшее же время. Лагеря просто не готовы к такому потоку пленных — все выкладки и расчеты, подтверждающие это, уже подготовлены. Так что с доказательством некомпетентности руководителей инспектората у нас нет никаких проблем.

— Судя по тому, что говорят в "Вольфшанце", поток пленных в ближайшее время может только возрасти — готовятся новые операции на окружение.

— Тогда в концлагерях начнется хаос. Такое количество пленных не то, что разместить, их даже кормить не смогут.

— И это плохо, Генрих. Как только мы установим контроль над инспекторатом лагерей, надо будет немедленно заняться их расширением и совершенствованием. Систему надо реформировать. И разработкой необходимых для этого мер нужно заняться уже сейчас.

— Ба, с чего такая забота о русских пленных? Чем больше их передохнет в лагерях в ближайшее время, тем проще нам будет отобрать эти лагеря у СС.

— Мне плевать на русских пленных. Пусть передохнут хоть все до единого. Но мне не нравится, что они мрут без всякой пользы! Пусть Эйке был психом и фанатиком, но в одном ему не откажешь — он сумел организовать в концлагерях полезные и нужные работы и производства. Нам нужно взять этот метод на вооружение и поставить его на промышленную основу. Все крупные лагеря должны превратиться в промышленные центры. Война требует расширения производств, глупо в такой ситуации разбрасываться дармовой рабочей силой.

— То есть ты предлагаешь переложить на пленных и прочих заключенных строительство стратегических объектов?

— Почему бы и нет? Фактически мы и так этим занимаемся — все лагеря связаны с различными производствами, в них открыты или готовятся к открытию филиалы многих фирм. Я всего лишь предлагаю перевести это на качественно новый уровень, подключив к участию в работах на регулярной основе миллионы пленных.

— Миллионы?

— Да. Всё указывает на то, что количество пленных превысит, то, что было захвачено нами во французской компании.

— Хм, ну и задачку ты мне подсунул — эффективно использовать несколько миллионов русских!

— Ты справишься, Генрих. Ты блестяще провел подготовку нашего наступления на ведомство Эйке, теперь тебе предстоит довести дело до конца. Я окажу тебе любую помощь, но основную работу придется выполнять тебе. И начинать нужно уже сейчас — время не ждет.

* * *

Напряженной работой в последние дни июля была занята и советская Ставка Верховного Главнокомандования, а также недавно созданный Государственный Комитет Обороны — наделенный чрезвычайными полномочиями, высший орган политической, экономической, законодательной и военной власти в стране, созданный на время войны.

"Слишком много катастроф! Слишком много и слишком быстро — ни один довоенный сценарий не предусматривал такого начала войны, при котором через две недели после первых выстрелов на границе придется думать об обороне нижнего течения Днепра! Тем более в последние годы, когда для укрепления обороны страны делалось столь много!" — именно такие мысли витали в головах высших советских государственных деятелей во второй половине июля, после отгремевших сражений под Псковом, Смоленском и Уманью. И тем не менее…

Первый шок был преодолен, и началась упорная борьба. Западный фронт был воссоздан из небытия. Южнее был сформирован новый — Резервный фронт. На стыке Резервного и Юго-Западного фронтов возник Центральный. Действующий в Прибалтике, Северо-Западный фронт получил подкрепления от Северного, а затем и вновь сформированного Ленинградского. Юго-Западный фронт пополнился новыми армиями и сумел, оправившись от уманской катастрофы, сформировать сплошной фронт за Днепром. Для лучшего управления всеми этими новообразованиями были созданы новые командные инстанции — командования направлений, объединяющие действия нескольких фронтов и флотов. Северо-Западное возглавил маршал Ворошилов, Западное — маршал Тимошенко, а Юго-Западное — маршал Буденный.

Причем все эти фронты и армии не были пустым звуком, флажками на штабных картах. Миллионы людей, призванных по мобилизации, с поразительной быстротой были организованны в полки и дивизии, вооружены и экипированы. Вслед за призывниками, в ход пошло и ополчение, из которого формировались целые армии. Правда с техникой дела обстояли значительно хуже — обескровленные в первые недели войны танковые и авиационные части, восстановить с такой же быстротой как пехотные не получалось. Не хватало опытных кадров, а главное — техники. В стране как раз началась и набирала все большие обороты, массовая эвакуация промышленных предприятий. Это заранее организованное и хорошо подготовленное мероприятие давало СССР шанс на успешное продолжение войны, но лишало армию столь необходимых ей вооружений в самый тяжелый для нее час.

И все же постоянный приток свежих резервов, на фоне накапливающейся "усталости" немецких войск неделя за неделей, ведущих безостановочное наступление с боями, начинал сказываться. Немецкий натиск слабел, а советское сопротивление неуклонно нарастало, постепенно начиная давать зримый эффект. Немецкая группа армий "Север", фельдмаршала Лееба, завязла в обороне, противостоящих ей советских фронтов, вынужденная раздергать свои силы на несколько не связанных между собой направлений. Наступление на Ленинград — замерло. Группы армий "Центр" и "Юг" тоже приостановили свое ураганное продвижение вперед. Первая была вынуждена заняться ликвидацией остатков окруженных "котлов" и укреплением своих флангов, особенно южного, прилегающего к Полесью, на которые постоянно оказывалось давление. Вторая — подготовкой к планомерному преодолению нижнего Днепра с использованием захваченных плацдармов. С фронта немецкие войска, перешедшие к обороне, регулярно подвергались систематическим, изматывающим атакам, которые, хотя и приводили к тяжелым потерям атакующих "растопыренными пальцами" советских армий, но, в тоже время, не позволяли германским дивизиям отдохнуть после тяжелых наступательных боев, а также затрудняли перегруппировку и смену частей.

Бои становились все более упорными и кровопролитными, ожесточение сторон лавинообразно нарастало. Солдаты и офицеры противостоящих армий зверели, активно подстегиваемые пропагандой. Мирное население тоже втягивалось в войну — в тотальном конфликте не бывает не причастных. Уже 3 июля, Сталин выступил с речью, которую можно было смело считать программным манифестом развернувшейся войны:

"При вынужденном отходе частей Красной Армии нужно угонять весь подвижной железнодорожный состав, не оставлять врагу ни одного паровоза, ни одного вагона, не оставлять противнику ни одного килограмма хлеба, ни литра горючего. Колхозники должны угонять весь скот, хлеб сдавать под сохранность государственным органам для вывозки его в тыловые районы. Все ценное имущество, в том числе цветные металлы, хлеб и горючее, которое не может быть вывезено, должно, безусловно, уничтожаться.

В занятых врагом районах нужно создавать партизанские отряды, конные и пешие, создавать диверсионные группы для борьбы с частями вражеской армии, для разжигания партизанской войны всюду и везде, для взрыва мостов, дорог, порчи телефонной и телеграфной связи, поджогов лесов, складов, обозов. В захваченных районах создавать невыносимые условия для врага и всех его пособников, преследовать и уничтожать их на каждом шагу, срывать все их мероприятия".

Эта речь была достойным ответом Гитлеру, еще 30 марта заявившему своим генералам:

"…Война против России будет такой, что ее не следует вести с элементами рыцарства. Это будет битва идеологий и расовых различий, и она должна проводиться с беспрецедентной и неослабеваемой жестокостью. Все офицеры должны избавиться от устаревших взглядов на мораль. Эта война будет резко отличаться от войны на Западе. На Востоке сама жестокость — благо для будущего".

"У тебя нет сердца и нервов, на войне они не нужны. Уничтожь в себе жалость и сострадание, убивай всякого русского, не останавливайся, если перед тобой старик или женщина, девушка или мальчик. Убивай, этим самым спасешь себя от гибели, обеспечишь будущее своей семьи и прославишься навеки" — призывала немецких солдат изданная перед восточным походом "Памятка германского солдата". Специальный приказ "О комиссарах" предписывал уничтожать политических работников и руководителей на месте, без суда и дополнительных указаний. Для восточного театра военных действий была введена особая юрисдикция. И немецкие солдаты, со свойственной германскому народу исполнительностью, чтили эти предписания, устилая свой путь на восток трупами. Советские войска и партизаны отвечали не меньшей жестокостью, вторгшимся на их землю оккупантам. Восточная компания стремительно превращалась из обычного военного конфликта в тотальную войну на уничтожение — войну без жалости.