Месть — это блюдо, которое следует подавать холодным. Мне пришлось долго убеждать Земляничку, последовать совету этой старой поговорки. Лишь когда я рассказал свой план, она согласилась какое-то время ничего не предпринимать.

Первым делом я посоветовал ей поговорить с Пастером. Так как он знал правду, следовало все рассказать ему. Мне же предстоял разговор с Никоном и Магнумом.

Домой я вернулся в приподнятом настроении и весь вечер в красках рассказывал друзьям об охоте на василиска, походной романтике и жуткой ночевке в холмах. Больше всего восторга мой рассказ вызвал у Кратоса. Особенно та часть, где Магнум с друзьями забирались на спину монстра. Когда рассказ дошел до сбора добычи, оживилась Нэко и сразу расстроилась, когда узнала, что из вещей мне ничего не перепало. О мешочке с золотом я благополучно умолчал.

К моему облегчению, утром форма дракона исчезла на удивление легко. Проведя целый день в таком большом теле, сразу начинаешь видеть плюсы быть простым человеком. И самый главный плюс, быть как все и не выделяться из толпы. Когда ловишь на себе взгляды всех без исключения прохожих, чувствуешь себя диковинным животным в зоопарке.

С возвращением новичков из походов, город сразу преобразился. И почему мне раньше казалось, что с их уходом ничего не изменилось? Даже рыночная площадь выглядела так, словно начался сезон скидок, и покупатели рекой хлынули за крайне необходимым товаром.

В подтверждении слов Магнума, с приходом новичков убрали запрет на дуэли. Только по пути в гильдию паладинов я насчитал три поединка среди нубов. Игроки более высокого уровня в этом плане были куда сдержаннее и не спешили лезть в драку, которая легко могла окончиться не в их пользу.

Конечно же, первым делом после возвращения из похода, все новички бежали в свои гильдии, чтобы выучить несколько новых умений и заклинаний. И паладины исключением не были. К моему приходу, друзья уже тренировались на нашей площадке, избивая несчастный манекен, поверх которого была одета рваная кольчуга.

— Митр! — Юпитер заметил меня первым. — Привет. Как дела, как будни в городе? — с толикой насмешки спросил он.

— Привет, — я пожал ему и Лешему руку. Уголек, отрабатывающий удар, приветственно кивнул мне. — В Багдаде все спокойно.

— Спокойно? — удивился Юпитер. — Да ты чего? Стоило только выбраться за стены города, как у вас тут сразу война кланов вспыхнула. Наши вон, готовятся Семь Звезд лишить незаслуженного звания сильнейшего клана Изумрудного. То, что их за городом следить поставили, еще ни о чем не говорит.

— Да, я понимаю, — я только вздохнул. — Ну а у вас как, удачно сходили?

— А ты сам глянь, — Юпитер вспомнил, что хотел похвастаться и расплылся в улыбке. — Смотри, какую я булаву получил. Как и обещал наш десятник.

По уровню он успел догнать и сравняться с Лешим. Теперь они оба были двадцатые, а вот Уголек только семнадцатым. Булава, про которую говорил Юпитер, висела у него на поясе и явно мешала при ходьбе.

— И тебе стоило пойти с нами, — продолжал Юпитер. Я посмотрел на Лешего и уловив его усталый взгляд понял, что и в походе, неугомонный Юпитер болтал без умолку. — Видел бы ты, как мы толпой жабу пинали, со смеху бы помер. Жаль доспехи с нее ушли какому-то нубу…

— Поздравляю, — Леший еще раз пожал мне руку. — А вы куда ходили?

— Вчера, на василиска. Правда, я все время простоял в сторонке, — я развел руками. — Даже меч не доставал.

— Двадцать четвертый?! — Юпитер, наконец, разглядел мой уровень. — Так не честно! И когда успел?

— Пришлось по заданиям побегать… А что за удар вы отрабатываете? — попытался я сменить тему.

— Серия из двух ударов, — сказал Леший. — Сложный прием. Пока приноровишься, руку вывернешь.

— Ничего сложного, — сказал Юпитер, снимая булаву с пояса, и продел руку в ремешок для запястья. — Тут главное оружие из рук вовремя выпустить, если крутить начнет.

— На топор, такую не приделать, — сказал Леший. Не то, чтобы он возражал, просто высказывал свое мнение. — Да и с мечом неудобно.

— А мне Никон еще не показывал серии…, - я глянул на Уголька.

Уголек почему-то всегда предпочитал ходить именно в облике гнома. Манекен был явно высоковат, но это его нисколько не смущало. Первый удар из серии выполнялся по касательной сверху вниз, второй, после разворота руки, прямой, подрубая колено противнику.

— Кстати, а где Никон?

— Сказал, придет минут через сорок, — Леший кивнул в сторону учебного здания.

Никона я нашел на втором этаже в небольшой аудитории. Он как раз разговаривал с Земляничкой. Она заметила меня, улыбнулась и, лукаво подмигнув Никону, вышла.

— Привет Митя, — на ходу сказала она, проскочив мимо меня в коридор.

— Я не вовремя? — я проводил ее взглядом и зашел в аудиторию.

— Эх, — он только махнул рукой, опускаясь на скамейку. — Вот ты мне скажи, какого черта ты ей журнал показывал? А?

— Спонтанно получилось. Я только потом понял, но…

— Ты анекдот про мужскую солидарность слышал? И эта, девица, хороша, — он укоризненно посмотрел на меня. — Сказала, что вы все уладили и я, дескать, могу не беспокоиться. И молчит, как тот партизан.

— Я как раз и хотел рассказать, что произошло. Я, по правде, не со всем смог разобраться. Тут нужна будет твоя помощь.

— Да, — он оживился и даже как-то хитро улыбнулся, но через секунду стал серьезнее. — Рассказывай, не томи.

— Тут дело такое, — я сел поближе и оглянулся к двери. Никон проследил за моим взглядом и, удостоверившись, что нас не подслушивают, кивнул. — Шантажируют ее. У Землянички есть старый шрам на спине, на лопатке. Один нехороший человек, говорит, что под подобными шрамами люди из Вольного Братства прячут свои знаки. Он угрожает рассказать об этом всем. Мне удалось убедить Земляничку, что это лишь пустые угрозы, так как никакого знака под шрамом нет и быть не может.

Мне не хотелось врать Никону, точнее, я хотел рассказать ему правду, но Земляничка настояла, чтобы он ничего не узнал.

— Что-то не понимаю, — Никон нахмурил брови. — Елизавета не нуб, уж я ее знаю. Она любому подонку руки с ногами местами поменяет за подобное.

— И все же. Неприятно, когда тебя в подобном подозревают. Даже если это неправда, пойдут несправедливые слухи, а каждому встречному ведь не объяснишь…, - я на минуту замолчал. — К тому же, этот человек выманил у нее уже огромную сумму золотом и настолько обнаглел, что требует близости… ну…

— Кто? — оборвал меня Никон.

— Не горячись…

— Кто? — повторил Никон таким тоном, что мне стало не по себе.

— Я скажу, если пообещаешь не спешить с расправой… Ну хорошо. Ты с ним уже знаком. Это Цезарь из вашего клана. Именно с ним я из-за этого поцапался, а он потом пожаловался Калинычу.

— От…, - он попытался сдержаться, но не получилось и он высказался. Если переводить на обычный язык, то Никон пообещал убить этого нехорошего человека и отрезать ему все ненужное. А так же заплатить жрецам, чтобы не смели исцелять его будущий недуг.

— Никон, подожди, — я попытался его остановить. — Убить ты его всегда успеешь. И не раз. Сейчас нужно совсем другое. Чтобы остановить слухи о Земляничке, надо вот что сделать…

Меньше чем через час, мы сидели в кабинете Магнума и ждали ключевую фигуру нашего собрания. Никон сразу согласился с моими доводами и так активно взялся за решение проблемы, что соберись напасть на нас Северный Ветер, он бы в одиночку “перебил их по-быстрому”, чтобы не мешали.

Конечно же, я знал, что Никон поможет мне и Земляничке, и Магнум не откажет, но их реакция оказалась куда сильнее, чем ожидалось.

— Не уследил, — повторил Калина таким голосом, как будто это была только его вина. — Как не уследил- то?

— Ты все еще не решилась вступить в какой-нибудь клан? — спросил Магнум. Как я понял, Земляничку он знал. Она только развела руками. — Свободным героям нынче приходится тяжело. Сейчас моему клану как никогда нужны толковые люди, у которых и руки на месте, и с головой все в порядке. Никон, может быть, ты на нее повлияешь?

— Тысячу раз уговаривал…

— Так попроси тысячу первый, — лукаво улыбнулась Земляничка. — Или ты сдался?

— Я? — удивился Никон. — Обижаешь…

В это время в дверь постучали, и улыбки на лицах присутствующих моментально исчезли. Выражение лица Магнума вообще стало пугающе холодным. Он кивнул Калине и тот открыл дверь.

— Владыка, вызывали? — в помещение заглянул Цезарь.

— Вызывал, — Магнум указал на свободный стул в центре комнаты, напротив его стола.

Думаю, Цезарь сразу все понял, но вида не подал. Сев на стул, он обвел всех взглядом, задержавшись на мне и на Земляничке.

— Говори, вымогал деньги у девушки? — повысив голос, спросил Калина, выходя вперед. Магнум, собиравшийся что-то сказать, недовольно посмотрел на своего зама, но промолчал.

— Прошу меня простить, — начал Цезарь. — Моя вина, признаю. Надо было сразу идти к властям и сдать ее.

— Не отрицает, — тихо сказал Семен. Он единственный, кто не подавал виду, что разгневан поступком своего соклановца.

— От каждого вступившего в наш клан новичка, мы требуем знать и соблюдать законы Изумрудного Города, — сказал Магнум. Под его взглядом Цезарь нервно заерзал на стуле. — Особенно ту часть, за которую отправляют на каторгу…

— Что за бред? — вскочил Цезарь. — Кого вы защищаете? Она же из Вольного Братства!

— Серьезное обвинение, — согласился Магнум. — Но сможешь ли ты доказать это.

— Ха, — он ухмыльнулся. — Что тут доказывать? У нее знак на лопатке. Под шрамом. Можете сами убедиться.

— Хорошо, — кивнул Магнум. — Думаю, сомнений насчет невиновности Землянички ни у кого из присутствующих нет, поэтому мы можем обойтись и без представителя власти. Семен?

— Да, да, — он уже засучил рукава и подготовил небольшой нож. — Больно не будет.

Никон таким взглядом посмотрел на Цезаря, что я с уверенностью мог сказать, живым он из кабинета не выйдет. Я же отвернулся к окну. Неприятное зрелище. От яда василиска шрам на ее спине стал еще более безобразным. Чтобы применить яд, мне сначала потребовалось убрать предыдущий шрам, затем исцелить рану зельем, и снова удалить участок кожи, но уже с наколкой в виде отрубленной головы волка.

— Что и следовало ожидать, — все с тем же холодом в голосе, сказал Магнум.

— Не может быть! — воскликнул Цезарь. — Я сам видел! Эта…

— Никон, — вздохнул Магнум. Я обернулся, но цезаря в помещении уже не было. — Семен, посмотри.

Окровавленный платок в руках семена вспыхнул ярким, синим пламенем и исчез. Земляничка уже поправила куртку и для верности надела поверх кольчугу. Никон спрятал свой топор в сумку и, скрестив руки на груди, уселся на стул.

— Я пойду, к точке возрождения, — сказал Калина.

— Брось, — остановил его Магнум. — Если он не дурак, то уже дал деру из города. Уж лучше к Вольным податься, чем на каторгу. А подобная участь ему обеспечена, когда я поговорю с Лениным…

И снова волчий вой ворвался в мой сон в самый неподходящий момент. Во сне я пытался уехать домой, ожидая автобус на остановке, но он не спешил появляться. Многочисленные торговки наперебой предлагал мне семечки, яблоки, еще что-то. И вот тут раздался одинокий вой. Близкий и очень голодный…

Вспоминая утром этот сон, я с уверенностью мог сказать, что на кошмар он не тянул, но что-то неприятное в нем было.

Вчера вечером Нямкас и Нэко определились с новым походом и сегодня к обеду мы должны были выступить. Так как затея собрать много дешевых вещей провалилась, новой целью стало получение очень редких предметов, спрос на которые всегда был высок. В том числе и на алхимические реагенты.

Листая журнал Драко, я обнаружил интересную деталь. Оказывается, хорошие и дорогие вещи можно было выбить практически из любых монстров. Правда, шанс их нахождения был ничтожно мал. Помимо этого, у каждого монстра был какой-нибудь уникальный предмет, найти который можно было только один раз. За ними Драко охотился особенно тщательно. К ним можно было отнести и мою походную сумку, и меч полудраконов. Выходило, что если предыдущий владелец уникального предмета исчезал, или вещь терялась, то с некоторой вероятностью, ее можно было получить повторно.

Еще на лестнице, выходя из подвала, я уловил незнакомый недовольный голос. Маруся пыталась утешить его обладателя, рассказывая что-то о многообразии рас, населяющих этот мир.

Я выглянул из кухни и замер, удивленно глядя на здоровенного зелено-синего орка, угрюмо сидевшего за столом. Маруся, гладила его по руке, пытаясь успокоить.

— Я что-то пропустил? — спросил я, заходя в комнату. Орк поднял на меня грустные глаза и шумно вздохнул.

— Раса Кратоса определилась, — пояснила Маруся.

— Как-то “очень” определилась, — я сдержал нервный смех и уселся напротив него. — Помню, этот, как его, Эйландер, говорил, что орками становятся все несдержанные, агрессивные грубияны. Что-то тут явно не так…

— Почему именно орк? — грубым, свойственным всем оркам голосом, спросил Кратос и добавил что-то на не совсем понятном языке. — Почему не эльф или гном?

— Не расстраивайся, — как можно жизнерадостнее, сказал я. — Считай, что повезло. Я видел, как высокоуровневые орки дерутся. Один удар дубиной по голове и все, выноси противника ногами вперед, — я наклонился к Марусе. — А где все?

— Нямкас ушел договариваться насчет транспорта для вашего похода. Остальные еще не спускались.

— Доброе утро, — на лестнице появился Чиафредо. Орку в гостиной он ничуть не удивился. Чего нельзя сказать о Нэко.

— Бог ты мой! — воскликнула наш казначей, и пулей слетела по лестнице, опередив Чи. — Кратос, счастливчик ты наш! Орк нам в отряде был просто необходим. Лучший выбор из всех возможных.

Шокированный таким напором, Кратос смутился. Впервые я увидел смущенного орка. Уникальное зрелище, скажу я вам.

— Чего это у тебя такое кислое выражение мор… лица, — не поняла Нэко и обернулась к нам. — Он что, недоволен?

— Я, так сказать… вообще… не очень, чтобы доволен… — замялся Кратос, но печали в его голосе и взгляде я уже не заметил.

— Ты хоть представляешь, как нам с тобой повезло? — продолжила Нэко. — Орки самый сильный класс. А подготовка в гильдии орков самая лучшая в Изумрудном. Из тебя там воспитают настоящего искателя приключений. Организация походов для новичков, — начала перечислять она, загибая пальцы, — ежедневные тренировки, доспехи и оружие тебе будут доставаться бесплатно от старших братьев, а главное, ты будешь получать жалование, пятнадцать процентов которого не забудь сдавать в казну клана. Не будем терять время. Митяй, бери нашего друга и дуй с ним в гильдию орков. Сдашь с рук на руки Полковнику и пулей обратно. Задержишься хоть на пять минут, пеняй на себя.

Гильдия орков располагалась на самом краю города у северных ворот. О “районе орков”, как его величали в народе, стоило рассказать отдельно. Еще до того, как там возникла данная гильдия, район был крайне неблагоприятный. С преступностью и воровством не могли сладить даже местные власти. Когда же орки обосновались в большом пустующем здании, обстановка стала еще плачевнее. Переломным моментом стало появление Полковника. Ровно год ему понадобился, чтобы возглавить гильдию и навести порядок не только в ней, но и во всем районе.

Со временем район орков перешел в разряд “образцовых”, но герои его по-прежнему не жаловали. Шанс, что тебя вызовут на дуэль, в этой части города был особенно велик. Особенно для магов, лучников и эльфов, в полном их разнообразии.

До административного здания гильдии орков мы добрались без происшествий. Несколько групп зеленокожих, попавшихся нам на пути, смотрели на Кратоса с нескрываемыми улыбками и каким-то оттенком сочувствия.

— А сколько часов в день мне надо вот так вот ходить? — спросил Кратос, когда мы уже заходили в здание.

— Около семи часов. По идее можно в таком виде спать, а днем оставаться человеком…

— Стоять! — гаркнул кто-то грубым голосом. — Человекам вход воспрещен.

— Я новичка привел, — сказал я, заглядывая в дверь, пытаясь увидеть хозяина голоса. — Приказано сдать его с рук на руки лично Полковнику.

— Новобранец? — из-под лестницы выскочил низкорослый орк в кольчуге до колен и с красной повязкой на рукаве. — Новобранец, это хорошо… А человеку нельзя.

— Митр, все нормально, — Кратос криво улыбнулся. — Я дальше сам справлюсь. Думаю, до вашего возвращения, скучать мне не придется.

— Тогда удачи, — я хлопнул его в плечо и поспешил обратно. К самостоятельности в этом мире надо было привыкать сразу. Хотя, подобная мысль от новичка, вроде меня, звучала просто смешно.

У выхода из квартала я столкнулся с Лесей. Точнее, она подкралась сзади и подхватила меня под руку, испугав своим внезапным появлением. А еще потом долго смеялась над этим, называя меня “пугливым драконом”.

— Ты ведь обещал зайти, — укоризненно сказала она, надув губки. Вот уж не замечал за ней подобной манеры поведения.

— Обещал. Так ведь, всего несколько дней не виделись.

— И? — не поняла она. — Ты был очень занят?

— Был, — вздохнул я. — Ну а ты зачем в городе?

— Так, просто гуляю… — она лукаво отвела взгляд. В платье она смотрелась совсем не воинственно, а даже наоборот, очень мило. Сейчас отличить ее от обычной горожанки было невозможно. Разве что по цвету волос. Рыжих девушек в городе можно было пересчитать по пальцам. Она протянула мне втрое сложенный листок. — Старейшина вспомнил, что у него осталось письмо от другого дракона. Я подумала, тебе будет интересно.

— О! Спасибо, — я хотел было открыть его, но Леся остановила мою руку.

— Потом прочтешь, — она снова улыбнулась. — А сейчас как? У тебя нет дел?

— Увы, но сегодня мы уходим в рейд. Как только вернемся, я к тебе обязательно загляну.

— Надолго? — спросила она так, как будто не видела меня полгода, и я ей сообщил, что ухожу еще на столько же.

— Не знаю. Может на пару дней, может на неделю.

— На неделю? — она что-то прикинула в уме и утвердительно кивнула. До самого дома она не желала отпускать меня, чему я был только рад. Все-таки внимание такой очаровательной девушки было приятным.

К моему возвращению, друзья уже успели собраться и даже выступить в сторону западных ворот, оставив Елизавету дожидаться меня. И от этого вид у нее был не самый счастливый.

— Я не пойму, — недовольно спросила она. — Ты с нами в поход собрался или на прогулку с этой особой?

— Да мы случайно встретились…, - попытался оправдаться я, но Леси обняла меня за шею, поцеловав в щеку, и важно направилась дальше по своим делам.

— Случайно? — прищурилась Елизавета. — Вот, значит, как.

Умеют женщины выглядеть и вести себя так, что волей-неволей приходится оправдываться. И, ведь не знаешь, в чем провинился. С третьей попытки мне удалось убедить Елизавету, что я только проводил Кратоса, а Леся приглашала меня в гости.

— В гости, в канализацию? — хмыкнула она. — Самое романтичное место в Изумрудном найдено. Поздравляю.

— Вот, вечно ты все переворачиваешь с ног на голову. В гости же приглашали, а не на свидание.

— Да, конечно, — отмахнулась она. — Дракон и крыса, отличная парочка.

И вот так всю дорогу до выхода из города…

Как и в прошлый раз, мы наняли повозку, запряженную парой ящериц, и направились на юго-запад. Письмо, которое передала Леся, на самом деле оказалось чем-то вроде личного дневника. А точнее, парой страниц из этого дневника. И вначале и в конце текст был оборван, поэтому сложно было сказать, из какой части их вырвали, но судя по тексту, я бы сказал, что ближе к концу.

“… только ухудшилось. Вторую неделю боюсь выходить из дома. Они преследуют меня. Мне начинает казаться, что стоит прислушаться, и можно услышать шепот, рассказывающий, где спрятаны сокровища, или где бандиты держат похищенную принцессу.

Сегодня сжег журнал. Надеюсь, хоть это принесет облегчение. Каприз обещала забрать золото, но третий день от нее нет вестей. Не стоило мне слушать ее и возвращаться в город. Уйду, как только она появится.

День шестнадцатый. Наконец заявилась Каприз. Сказала, что я слишком много думаю, и просила подождать еще неделю. Ждать не буду. Оставил ей письмо на столе. Ухожу на юг. Слышал там много неизведанных мест.

День пятый, моего нового путешествия. Кошмары остались в стенах города, но превращаться все также тяжело. Назло Степану решил не брать ничего из добычи, даже золота. Буквально утром оставил комплект брони лесным духам”.

Последние несколько предложений были залиты водой и чернила поплыли, образуя вместо слов причудливые узоры. С какой стороны не посмотри, странный получался дневник. Интересно было бы почитать его целиком…

Планы Нямкаса и Нэко оказались куда грандиознее, чем я предполагал. Почти три недели мы путешествовали по небольшим селам и заставам, охотясь на диковинных монстров из моего справочника. В этот раз удача была на нашей стороне и всевозможного добра мы набрали столько, что едва не забили мою сумку под завязку. И это не учитывая различные алхимические ингредиенты, которые собирал Василий.

После первой удачно охоты Нэко так завелась, что две недели не превращалась в человека даже ночью. А в облике кровавого эльфа ее жажда денег переходила в настоящую навязчивую идею. Чиафредо даже пытался поговорить с ней на эту тему. Они с Нямкасом что-то долго обсуждали, но я так и не понял, чем все закончилось.

Южные земли были хороши тем, что монстры там обитали не выше пятидесятого уровня, но даже так, несколько раз мы едва смогли унести ноги, не рассчитав силы. Помимо нас в этих краях охотились и европейцы, и даже китайцы. Несколько раз мы пересекались, и каждый раз к нам относились очень вежливо и с пониманием.

Несмотря на большой разрыв, Чиафредо и Василий быстро поднялись в уровне, добравшись до двадцать второго и двадцать шестого соответственно. Я же поднялся до тридцать второго, чем не переставал поражать остальных.

В целом, путешествие мне очень понравилось. Разнообразие и нелепость местной фауны иногда приводили в восторг, а иногда и вводили в ступор. И чем выше был уровень монстров, на которых мы охотились, тем больнее была фантазия у автора, сотворившего их.

Еще одним человеком, кому все путешествие доставляло неописуемую радость, был Василий. Я-то думал, он совсем не любил походы, а он умудрялся находить в этом столько позитива, что нам оставалось ему только завидовать. Лук, который я подарил ему на день рождения, оказался весьма эффективным почти против всех, с кем мы сражались. Жаль, что из-за него он сильно поругался со своими товарищами в гильдии.

Гильдию рейнджеров Нэко называла не иначе как “гильдией Леголасов”, потому, что эльфов с таким именем там было четверо. Причем один из них был главой гильдии, второй — его замом, а два других занимали высокие руководящие посты. Когда Василий пришел к одному из Леголасов, с просьбой определить, что за лук ему достался, того начала душить жаба, из-за чего они и поругались. Если учесть, что в этом походе мы нашли для Василия неплохой кинжал и полный комплект брони, жаба душительница из его гильдии еще долго не уйдет.

Лично я не понимал завистливый людей. Может все дело в воспитании. В этом странном мире было много героев высокого уровня с такой экипировкой, какую нам не собрать и за несколько лет, но это не повод изводить себя. Тем более, это ничего не изменит. Разве что язву заработаешь.

Возвращаясь к путешествию, хочется отметить, что как я не искал, мне не попался ни один монстр, не занесенный в журнал Драко. Казалось, он исходил эти земли вдоль и поперек, переписав даже вполне безобидных зверюшек.

Возвращаться в Изумрудный было решено только после того, как у Василия кончился, как казалось, неисчерпаемый запас зелий. Чтобы побыстрее попасть домой и разобраться с найденными вещами, Нэко не поскупилась и сразу наняла самый быстрый экипаж из того, что могло предоставить захолустье. Уже через три дня мы добрались до окрестностей Изумрудного и встали на небольшой отдых у дальних ферм. Разговор как раз зашел о ездовых животных и почему они не могут ехать быстрее.

— А вообще, где этих ездовых варанов берут? — спросил я. — Выращивают или где ловят?

— Есть несколько типов ездовых животных, — сказал Нямкас. — К примеру, те ящерицы, о которых говорила Нэко, это разновидность магической живности. Чаще всего находят специальный атрибут, который позволяет их призывать. Очень удобно в плане содержания. Призвал, когда это нужно, прокатился и развеял, как заклинание. Шанс найти подобного питомца крайне мал. Только выбив из высокоуровневого монстра, такого как василиск.

— У Кулака и его замов такие ящерицы, — сказала Елизавета. — Ты их видел.

— Да, я помню. А вот такие, — я кивнул в сторону двух ящериц, пасшихся на небольшом лугу, рядом с нами.

— Для героев они бесполезны. Содержать их одна морока, да и толку никакого. Глупы, пугливы, устают быстро. Другое дело боевые ездовые животные. Как у Пастера. Такую лошадку сложно содержать, но и в бою она тебе поможет и убить ее нельзя. Через какое-то время воскреснет…

— Жуть какая, — сказал Чиафредо.

— Может и жуть, но ценится не меньше, чем те же ящеры.

— А летающие животные есть? — заинтересовался я.

— Кто его знает, — пожал плечами Нямкас. — Я не встречал.

— Но ведь с лошадью неудобно, — задумался я. — В поход может и можно взять, но если она понадобится внезапно, что делать?

— Можно призвать. Как и у магических животных, есть специальный предмет, который мгновенно телепортирует такую лошадку прямо к хозяину. У Пастера это рог. Стоит в него протрубить, и она тут же окажется рядом.

— Вызывающие предметы бывают разные, — сказала Елизавета. Она одновременно слушала нас и следила за тем, как Нэко еще раз сверялась со списком предметов и золота, что я вез в своей сумке. — По большей части это дудки, свистки, флейты или какие-нибудь музыкальные шкатулки.

— Флейты? — я рассмеялся. — Представляю себе орка, играющего на флейте, чтобы призвать ящерицу.

— А ты думаешь, играя на дудке, он смотрится лучше? Им впору коней призывать игрой на балалайке… — Василий подхватил мой смех и на пару минут разговор был прерван нашей с ним истерикой.

Пока мы смеялись, Елизавета показала Чиафредо изображение разных музыкальных инструментов в своем каталоге.

— Похож на тот, что Митя носит на шнурке, — сказал Чиафредо. — Только тот костяной.

— Свисток? — переспросила Елизавета, вопросительно глянув на меня.

— Подарок, — сразу предупредил я. — Леся подарила, чтобы можно было с ними связаться. Что-то вроде собачьего свистка.

— Можно посмотреть, — сладким голосом спросила она. — Да не буду забирать, не буду.

Я вынул из-за пазухи свисток и протянул ей. Нэко уже была рядом с заклинанием наготове. Пару минут они на пару разглядывали его и даже пробовали свистеть.

— И давно он у тебя? — спросила Нэко.

— Получил вместе с луком для Василия.

— А что сразу не сказал? — вздохнула она. После инцидента с огненной саламандрой, ей кое-как удалось уговорить меня не использовать найденный вещи сразу, а звать сначала ее или Нямкаса.

— А чего? — ушел я в несознанку. — Подарок же…

— Мы поняли, — она вернула мне свисток. — Предмет магический. И судя по тому, что я не могу понять, что это вообще такое, то весьма дорогой… то есть редкий.

— Что-то вроде амулета утопленницы? — я с интересом посмотрел на него.

— Что-то вроде, — кивнула она. — И уж точно не для того, чтобы крыс подзывать. Ты уже свистел? Что произошло?

— Ничего, вроде, не произошло, — я со всех сил дунул в него.

Где-то совсем рядом завыл волк. Ящерицы на лугу встрепенулись и бросились наутек, а в следующую секунду туда выскочил огромный, пепельного цвета волк. Пару секунд он решал, броситься ли следом за ящерицами, но передумал, и направился прямо к нам.

— Я так и знала, — почти в один голос сказали девушки.

Волк остановился в паре метров от нас и уселся на землю, глядя не слишком дружелюбно. Чиафредо на всякий случай поудобнее перехватил свой жезл, а Василий пересел за спину Нямкасу.

— Ну иди, — сказала Нэко. — Поздоровайся со своим питомцем.

— Чет мне страшно, — признался я. — Как-то недобро он смотрит.

— Ничего, до храма целителей недалеко, — подбодрила меня Нэко.

Даже сидя, волк был на голову выше меня. Косой шрам, проходящий через левый глаз и рассекающий почти всю морду, придавал ему еще более устрашающий вид.

— Привет, — я поднял руку. Волк оглянулся, потом снова посмотрел на меня, но промолчал.

В это время хозяин повозки вылез из-под нее и подбежал к Нэко.

— Ваш волк перепугал моих драконов! — гневно начал он. — И как прикажите теперь их ловить?

Чтобы отпустить волка пришлось еще раз воспользоваться свистком. Волк, мне показалось, вздохнул, обвел всю нашу компанию взглядом и рысцой рванул в сторону ближайшего леса. Драконов же мы с Василием ловили минут тридцать, бегая по всем окрестным лугам. Их хозяин всю оставшуюся дорогу зло зыркал на нас, и ворчал, дескать, его дракончики еще долго будут отходить от такой душевной травмы. Нэко, не собираясь доплачивать ни одной медной монетки, его ворчание даже не замечала.

— Содержать и кормить его будешь на собственные деньги, — предупредила она.

— А держать его где, дома?

— Даже не вздумай, — сказала Елизавета. — Хочешь, будку на заднем дворе сколоти.

— Не слушай их, — Нямкас подсел ближе. — Кормить надо. Хотя бы раз в день. Накладно, но что поделать. Иначе он будет охотиться сам и на твой вызов может просто не прийти. Да и от голодного питомца толку будет мало. Для начала, купи хорошее седло и ремни. Без них далеко не уедешь.

— А это точно “ездовое” животное, а не охотничье? — недоверчиво спросил я.

— Хороший вопрос, — Нямкас только развел руками. — Но я слышал, что можно ездить и на тиграх, и на собаках, и даже на страусах. Чем волк хуже?

— Ладно, — протянул я. — Разберусь.

— Ты лучше своего волка никому не показывай, — сказала Елизавета. — Популярности тебе это точно не прибавит. Даже наоборот. Не забывай, что за твою голову все еще награда полагается.

— Интересно, что за время нашего отсутствия в городе произошло, — вздохнул я. — Как там с войной клановой?

— Если король лично все не остановил, то ничего не изменилось, — сказал Нямкас.

За мое отсутствие дел накопилось много, и я хотел уйти сразу, как мы вошли в город, но Нэко настояла, чтобы я сначала выгрузил все вещи. Маруся была так рада нашему возвращению и тому, что мы благополучно вернулись, что даже прослезилась. Обняв каждого, она пообещала приготовить шикарный праздничный ужин.

Выгрузив все, кроме личных вещей, я оставил Нэко и Елизавету разбирать их, а сам поспешил в кузню Храпа. Без кольчуги в походе мне пришлось нелегко, и хотелось как можно быстрее получить ее. А еще надо было найти Лесю и извинится за задержку.

В кузнях Семи Звезд работы всегда было невпроворот, а в этот раз еще больше обычного. Хорошо, что один из подмастерьев Храпа узнал меня и пустил внутрь, а то пришлось бы ждать своей очереди. Моя кольчуга стояла на самом видном месте. Матово-черная, смотрелась она очень красиво. Грант, в облике гнома, вынырнул из рабочего помещения, откуда раздавались ритмичные удары молота и всплеснул руками, увидев меня.

— Митр! А мы думали, куда ты запропастился. Даже в клан ваш посыльного отправляли. Мог бы предупредить, что в поход собрался.

— Так получилось, — извинился я. — Классно смотрится. Можно примерить?

— Валяй, — он помог снять ее с манекена и показал, как расстегиваются скрытые застежки, чтобы можно было надеть прямиком на крылья. — Механизм, моя разработка, — не без гордости заявил он. — Надежен как лом. Не бойся, сам никогда не расстегнется. Пойдем, там, в подсобке места побольше будет. Да и глаз лишних нет.

— А как у вас в клане дела? — в подсобке я переоделся и перевоплотился в дракона.

— Погодь, жилет сначала. Чтобы не скользила по твоей чешуе. Что ты спрашивал? А, ерунда. Северные теперь сами не рады, что решили идти против нас. Наши, вон, на прошлой неделе отличились. Из дюжины боев девять выиграли. Таким темпом пойдет, Северному Ветру и пары лет не хватит, чтобы вернуть все как было.

— Самому сложно одевать, — я попытался дотянуться рукой до застежки. — Хоть оруженосца нанимай.

— Тут сноровка нужна, а не помощь, — он отошел на пару шагов, оценивая, как сидит броня. — Коротковата, все же получилась…

— Спасибо, мне нравится. Сколько с меня за работу?

— Брось, какие деньги, — Грант махнул рукой. — Видел бы ты, как над ней корпел Храп. Пока она у нас в кузне висела, мы ее едва не продали, — он хохотнул. — Теперь каждый второй латник такую хочет. Заказов на год вперед. Вот, Храп штамп для звезд сделает, запустим в серию.

Пока я снимал доспех и перевоплощался обратно в человека, Грант убежал по делам и вернулся, только когда я собирался уходить.

— Митр, у меня к тебе просьба будет, — он протянул мне конверт. — Помощник мой куда-то запропастился, а у меня работы непочатый край. Забрось письмо в канцелярию Ленина. В руки Орфелии или ее заму.

— Не вопрос, — я спрятал письмо в карман. — Я все равно в центр сейчас.

— Я слышал, анархисты вам войну объявили, смотри осторожнее с ними. Они ведь как бешеные псы.

— Войну? Нам? — удивился я.

— Еще не в курсе? Свобода хоть и большой клан, врагов у них много. Им осталось только Медведам войну объявить, для полного счастья…

— Грант, тащи сюда свою ленивую задницу! — раздался крик Храпа со стороны рабочих помещений.

— Не в духе? — улыбнулся я, кивая на дверь.

— Как я клеймо потерял, так он и лютует, — вздохнул Грант и сжал кулак. — Ну ничего, той сволочи, что кошелек у меня вытащила, недолго осталось.

— У Нямкаса тоже кошелек кто-то стащил, — вспомнил я и улыбнулся. — Перед самым походом.

— Воры, будь они неладны, — он добавил пару неприятных слов в их адрес. — Ленин за их поимку даже награду назначил, а поймала их главаря королевская стража. Завтра на площади будет показательный суд. Но я бы сразу ему башку отрубил. Вот теперь письма пишу, — он указал на мой карман. — Если Ленин не поможет клеймо вернуть, придется идти во дворец, челом бить.

— А новый сделать или заказать?

— Ты чего? — возмутился Грант. — Новый нельзя. Вдруг наше потом попадет кому в руки? И будут они на всякой железке его ставить. Нет…

— Грант! — в этот раз голос Храпа прозвучал уже ближе.

— Все, побежал, — он улыбнулся. — Если что, заходи, всегда рады… Иду я, иду!

С одной насущной проблемой я разобрался. Осталось заглянуть в канцелярию, а оттуда к крысам. Нет, лучше сначала на рынок…

Погруженный в свои мысли, я бодро зашагал по улице, но пройти успел только один квартал. На очередном перекрестке я едва не столкнулся с парой героев, которые загородили мне дорогу.

— Ты смотри, как нам сегодня везет, — радостно сказал один из них. Второй, раза в два моложе приятеля, тупо заржал. — Только его вспоминали, а он уже тут.

— Не спеши, — молодой парень, заступил мне дорогу, не дав их обойти.

— Что-то хотели? — все же спросил я.

— Хотели, — кивнул первый. Я специально не стал смотреть их имена. — Отправить тебя к точке возрождения. Я бы сказал, ничего личного, но нет. Вот кого мне сейчас хочется прибить, так это кого-нибудь из Наглых Котов.

— Из Свободы? — догадался я. — Понятно. Только зря вы. С твоим тридцать седьмым, меня не убить. А шкету и подавно.

— Сам ты шкет! — разозлился молодой и посыпал бранью.

Я только вздохнул. От простой дуэли в городе можно было отказаться, а вот во время клановых войн, эти парни легко могли прибить меня прежде, чем я успею обратиться в дракона. А перевоплощаться посреди улицы мне не хотелось.

— Хорошо, — я попытался улыбнуться. Было немного страшно. — Только давайте отойдем в сторонку. Уж больно неудобно тут. Вон, тихая улочка.

— Э нет, — покачал головой старший. — Без зрителей неинтересно.

— Как хотите, — я со всей силы толкнул мелкого в грудь и бросился в сторону проулка.

Как оказалось, в небольшом закутке между домами был выход на соседнюю улицу и я с трудом поборол желание проскочить туда и сбежать. Сразу найти нужную полку в сумке не получилось. Пришлось потратить несколько секунд, чтобы отыскать меч. К этому времени оба героя из Свободы ворвались следом. Обнажив оружие, они попытались обойти меня с двух сторон, но из-под земли, как черт из табакерки, выпрыгнула огромная крыса. Оттолкнувшись от стены дома, она метнулась к молодому герою и одним ударом отшвырнула его в стену. Не останавливаясь, она прыгнула на второго. Десятисантиметровые когти едва не отрезали тому голову. Секунда и оба героя растаяли без следа. Ни криков, ни шума борьбы.

Я сглотнул и попятился, выставляя перед собой меч. Крыса-оборотень был почти на голову выше Леси и раза в два шире в плечах. Он повел плечом, стряхнул с когтей капельки крови и оскалился.

— Друг-дракон, — начал он, и на секунду замер, повернувшись в сторону улицы, откуда прибежали герои Свободы. — Я вмешался.

— Я заметил, — сказал я, нервно хохотнув. В бою с этим монстром мой меч был явно неэффективен. Тут больше подошел бы военный огнемет. — Ты друг Леси?

Он кивнул.

— Мне нужна твоя помощь.

— Тебе? Моя? — я снова рассмеялся и закашлялся. — Прости, нервное. Я готов тебя выслушать, если сейчас сюда не сбежится местная стража.

— Ты прав, — он указал в сторону противоположной улицы. — Я буду ждать тебя возле площади.

С этими словами он подобрал выбитую решетку от сточного колодца и нырнул в люк, закрыв его за собой. Как он умудрился туда протиснуться, для меня осталось загадкой. Уверен, он был еще меньше чем тот, у площади, через который когда-то спускался я.

До площади я добирался по малолюдным улицам. Было жутко интересно, зачем я понадобился оборотням. Если не ошибаюсь, то моего сегодняшнего спасителя я уже видел, когда Леся приводила меня в дом ее отца. Это был тот здоровяк, стоявший на страже.

С моего последнего посещения, площадь претерпела значительные изменения. В дальней ее части, словно на стадионе, построили высокую трибуну с ложей в центре. Еще несколько трибун, поменьше, ударными темпами достраивали с левого и правого края. Главное же действующее лицо завтрашнего праздника, высокую гильотину, уже установили в самом центре, и проводили последние испытания, поднимая и опуская косое лезвие.

Я немного зазевался, глядя на это зрелище, и не заметил, как ко мне подошел невысокий, крепкого телосложения парень. Взлохмаченные, рыжего оттенка волосы наверняка могли оставить без зубьев любой гребень. Рыжими были и брови, и недельная щетина.

— Яков, — представился он, протянув мне руку.

— Митр, — рукопожатие у него было сильным, едва не сломавшим мне пару пальцев. Шутку про странное имя для оборотня, я решил опустить, уж больно вид у него был серьезный.

— Я пытался ее спасти, но в замок очень тяжело пробраться, — сказал он, не сводя глаз с гильотины.

— Кого? — в животе у меня резко похолодело. До меня начало медленно доходить, что должно было произойти завтра.

— Ее, — ответил он, то ли боясь называть имя, то ли по другой причине, но я его понял.