— Нет, вот ты мне скажи, что могу сделать я? — непробиваемость Яши меня выводила из себя. — К королю пойти и попросить простить эту дурочку? А он ее, что, пожурит и отпустит? Где ее держат?

— Казематы под дворцом.

— Попасть туда как?

— Вход один, — он покачал головой и на минуту задумался. — Под дворцом есть тоннели, но я там никогда не был.

— О боги, — вздохнул я и без особой надежды спросил. — Ну, хоть план на спасение есть? Взять казематы штурмом, дать взятку страже, подкупить судей? Что, совсем нет? Хорошо, мне надо подумать, — я побрел в сторону от площади. — Ну а вам, для начала, надо попробовать найти вход из канализации в эти самые тоннели. Уверен, он там должен быть. И еще, надо бы что-нибудь сделать с трибунами на площади. Лучше, конечно, поджечь, но, можно и поломать, чтобы восстанавливали пару дней. Если повезет, выиграем немного времени.

Яша кивнул, убедился, что больше указаний не будет и, ни слова не говоря, умчался в сторону самой многолюдной улицы. Нырнув в толпу, он почти сразу же пропал из моего поля зрения. Удивительная способность, учитывая его неординарную внешность.

Умеют же некоторые испортить настроение на весь день. Нормальных слов, чтобы охарактеризовать всех крыс города Изумрудного, у меня сейчас не нашлось бы при всем желании. По пути в канцелярию я все думал, что бы сделать такого с Лесей, чтобы отучить ее делать глупости. Методы воспитания короля были явно действеннее, но не приемлемы. Да и что за забава у местных, публичная казнь? Средневековая дикость какая-то.

Я представил себе ликующую толпу и Лесю, стоящую на помосте. Она презрительно смотрит поверх их голов на короля. Тот даже не улыбается, но в его взгляде можно прочесть то, что победителем всегда будет только он.

Ускорив шаг, я выгнал из головы нехорошие мысли, пытаясь понять, зачем так заморачиваться ради одного вора? Не маньяка же поймали…

Как назло, администрация Изумрудного работала в авральном режиме. Сегодня был один из дней, когда Ленин принимал посетителей и любой мог задать ему вопрос, записавшись на прием за три недели. Очередь, большую часть которой составляли нубы и герои, не достигшие тридцатого уровня, начиналась аж на лестнице. Пробиться в приемную у меня не получилось ни с первого, ни со второго раза. Возмущенные моей наглостью герои обещали спустить с лестницы или выкинуть в окно, если я не успокоюсь. Пришлось уступить. Всеобщее возмущение стало понятно через полчаса. Пока я бегал в архив, прием посетителей окончился, и стража в два счета выгнала всех на улицу. Убедив стражника, что я к Орфелии и Ленин мне до лампочки, мне удалось попасть в приемную.

Только недавно я узнал, что Орфелия является главой одного из богатейших кланов Изумрудного — Ночных Медведов. Помимо общедоступных ремесленных мастерских в ее клане было так же несколько закрытых производств. К примеру, производство карт, справочников по монстрам и эксклюзивных товаров. Те самые часы, что я видел в сувенирной лавке, делали именно Ночные Медведы. Даже городская газета, выпускающаяся под надзором канцелярии и местных властей, по сути, принадлежала Орфелии.

— Добрый день, — поздоровался я, проходя мимо хмурого на вид охранника.

— Здравствуй Митр, — она бросила на меня усталый взгляд, откладывая в сторону только что написанное письмо.

— У меня письмо от кузнецов Семи Звезд, — я протянул ей конверт. — Они думают, что тот вор, которого недавно поймали, украл у них клеймо. А для них оно очень дорого.

— Я понимаю, можешь не продолжать, — она бегло прочла письмо и положила в одну из стопок на своем столе. — Завтра отправлю запрос начальнику стражи. Если клеймо у них, Храп получит его дня через три.

— Могу помочь доставить запрос. Сегодня все равно бегаю на посылках, одним заданием больше, одним меньше…

— Как хочешь, — она взяла чистый лист. — Начальника городской стражи знаешь?

— Ага. Я к нему уже забегал по одному заданию… А можно спросить, ммм… по поводу завтрашней казни. Часто тут такое?

— Мой тебе совет, не ходи, — серьезно сказала она. — Время от времени король любит устраивать подобные мероприятия, чтобы народ знал, что он защищает и любит своих подданных. Нас же, “героев”, это совершенно не касается. И мы в его дела не вмешиваемся.

— Спасибо за совет, — вздохнул я. — А вы не знаете, куда подевался Николаевич? Из архива. Говорят, уже почти месяц, как пропал.

— Пропал — значит, потерял бессмертие, — она вручила мне записку для капитана стражи. — Хорошего дня…

Давно уже стоило запомнить, что от местной стражи ничего толкового добиться было невозможно. Капитан и все его вменяемые помощники ушли на какое-то важное заседание, а те, которые остались, все вместе не смогли сказать хоть что-нибудь полезное. Одно я выяснил точно, при поимке крысы-оборотня, промышлявшего воровством на рынке, никакого штампа, клейма или печати обнаружено не было. Я попробовал уговорить пустить меня к задержанному и лично спросить у него, но они ответили категорическим отказом. Мол, задержанный сейчас в замке под особой охраной, а пускать туда можно лишь с личного разрешения короля. А вот к королю они меня охотно отправили и даже хотели выдать пропуск, но я благоразумно отказался.

— Нет, ты мне скажи, — пьяным голосом говорила Елизавета. — Он что, надо мной специально из. з…девается?

— Дурак он, — высказалась Нэко, наливая в бокалы еще вина. — Мальчишка.

Праздничный ужин закончился пару часов назад, и за это время обе девушки сумели опустошить пару бутылок крепкого вина. Маруся запретила им напиваться в гостиной, поэтому, выгнав Нямкаса, они праздновали в комнате Нэко. Причиной же неумеренного принятия алкоголя, стало поведения Митра. Мало того, что он не соизволил прийти на ужин, так еще и успел отличиться в гильдии паладинов, куда Елизавета забегала вечером.

Трехнедельное отсутствие Елизаветы для гильдии паладинов оказалось весьма ощутимым, в том плане, что кроме нее обучать высокоуровневых героев магии было просто некому. Те крохи, что знал Пастер и Никон, были полезны только новичкам. Именно поэтому глава гильдии очень просил Елизавету как можно скорее заглянуть к нему.

— Пастер, обещаю, завтра с утра и до обеда, я в полном вашем распоряжении, — успокоила его Елизавета. — Кто обещал прийти?

— Хартман и Нэйлс. Неделю уже в городе, все уши мне прожужжали.

— Братья американцы вернулись?

— Ну что за кислое выражение лица, — укоризненно сказал Пастер. — Ты же знаешь, как они к тебе относятся.

— Я тут вспомнила, что у меня завтра столько дел… Ладно, я поняла. Еще кто-нибудь?

— Если Старый еще не уехал, то он хотел насчет нежити поговорить.

— А да, помню, обещала. Извини, я побегу, у нас праздник намечается, не хочу опоздать.

— Подожди, я Никона попрошу, он тебя проводит.

— Пустяки, — она улыбнулась. — У меня еще полный комплект отказов от дуэлей. Неделю как-нибудь протяну.

— Не спорь, — тоном, не терпящим возражений, сказал Пастер. — Не хватало тебе только на Свободу нарваться. Они уже который день ходят поблизости, тебя и Митра высматривая. Я Баромира предупреждал, что если он глупости эти не бросит, то мы с парнями зайдем к нему в гости. И если он думает, что я за своих не постою, то сильно ошибается.

— Хорошо, пойду с Никоном, — согласилась Елизавета, понимая, что спорить с Пасетром бесполезно. В прошлый раз он не побоялся в одиночку прийти в клан Северного Ветра и поставить ультиматум Кулаку. И уж если тот испугался, Свободе можно было только посочувствовать. Все кто прожил в Изумрудном достаточно времени, знали, что Пастер никогда не бросал слов на ветер.

Пока Елизавета ждала Никона, у входа в гильдию мелькнул Митр. Вид у него был такой, как будто он потерял что-то очень важное. В это время из учебного здания вышла Земляничка и, заметив его, приветственно замахала рукой. Елизавета даже удивилась, прикидывая, когда он успел подружиться с ее подругой. Насколько она знала, Земляничка никогда не заводила дружеских отношений с парнями. Когда же та обняла Митра, Елизавета едва не уронила челюсть от удивления.

Несколько минут они о чем-то разговаривали, потом Земляничка взъерошила ему волосы, кокетливо улыбнулась и, чмокнув в щеку на прощание, направилась прямиком к Елизавете. Митр же развернулся и хмуро направился в обратную сторону.

— Привет подруга, — первой поздоровалась Земляничка. Сегодня она пребывала явно в приподнятом настроении.

— Привет. Подруга, — разделив эти два слова, отозвалась Елизавета. — Я смотрю, у вас тут веселые дела творятся.

— А то, — улыбнулась Земляничка. — Не знала, что вы сегодня возвращаетесь. Как сходили, удачно?

— Удачно, — проворчала она.

— Я в плане ваших отношений с Митей. Было чего?

— Чего вообще могло быть? — вспыхнула Елизавета.

— Ой, да ладно тебе, — хитро прищурилась Земляничка и рассмеялась. — Что, правда, не было? Ты смотри, если тебе не нужен, я его уведу. Ты ведь не против…?

Нэко захихикала, расплескивая вино на покрывало. Ее эта история откровенно веселила.

— Ты пресс…тавляешь? — с обидой в голосе говорила Елизавета. — Она мне угрожала. То…же мне, грудь у нее…, и что? Фсе, я больше пить не могу…

— А больше нечего, — Нэко отбросила пустую бутылку в угол комнаты. — Не спи! Не спи, говорю. Лиза! Ну Лизааа. Нямкас! А и черт с вами, — Нэко бухнулась рядом с Елизаветой, набрасывая на себя край покрывала.

После третьего предложения сходить лично на прием к царю, я окончательно бросил попытки получить свидание с Лесей. Все словно сговорились. Как будто он у них был последней инстанцией. Для полной уверенности не хватало услышать это от Ленина.

Яша нашел меня сразу после захода солнца и предложил дождаться вестей в его доме. Он сказал, что канализация где-то пересекалась с катакомбами под дворцом, и был шанс проникнуть туда сегодня же ночью.

— Митя, Митя, — Каси потянула меня за рукав, вырывая из размышлений. — А вы точно сможете найти Лесю. А вдруг и вы потеряетесь?

— Мы? — рассмеялся я. — Нас же много будет. Это только если гулять одной. А когда нас много, как бы далеко мы не заходили, легко сможем найти дорогу домой. Кстати, а друг твой где?

— Спать пошел. Он еще маленький, — сказала она таким тоном, как будто была лет на десять старше.

— Ну и ты иди. А я Яшу дождусь, и пойдем Лесю искать.

— Не, — она замотала головой. — Я лучше с тобой посижу.

Я надеялся, что она устанет и уснет минут через тридцать, но привычная к тусклому освещению, Каси бодро принялась рисовать на желтом листе плотной бумаги что-то похожее на дракона. Меня посетило странное ощущение нереальности происходящего. Как будто реальность растворяется, открывая что-то неподвластное твоему пониманию. Прямо перед тем, как провалиться в сон, я вспомнил, что так и не покормил волка.

Яша вернулся только после полуночи. Короткий сон, вместо того, чтобы снять усталость, только усилил ее. Чтобы хоть немного прийти в себя, пришлось умыться ледяной водой из подземного источника.

— Хорошие новости, — сказал Яша. В тусклом свете магических фонарей, он и два его приятеля выглядели как-то уж слишком кровожадно. Будь на моем месте Нэко, она уже принялась бы швырять в них что-нибудь из обширного запаса убийственных заклинаний. — Как ты и говорил, мы нашил вход из канализации во дворец. Лет десять назад его заложили камнем.

— А самим догадаться или проверить нельзя было? — недовольно спросил я. — Давно бы уже выкрали свою подругу.

— Мы проверяли, — сказал оборотень, стоявший справа от Яши. Я только сейчас заметил, что в нескольких местах его шерсть была заляпана кровью или чем-то сильно напоминающим ее. — В той части, где был вход, слишком много трупоедов.

— Старая часть канализации, — кивнул Яша. — Мы стараемся избегать ее. В последнее время падальщики нападают даже на нас.

— Мы прогнали их, чтобы расчистить проход, но они скоро вернуться, — продолжил оборотень. — Надо торопиться.

Сталкиваться с теми, кого избегали оборотни, мне что-то сразу расхотелось. Только перевоплотившись в дракона и надев броню, я почувствовал себя немного увереннее. Как рассказал словоохотливый друг Яши, падальщиков в народе называли гулями. Еще десять-пятнадцать лет назад о них даже не слышали в канализации, а сейчас герои собирали рейды по двадцать человек, чтобы хоть как-то снизить их популяцию. Как считали крысы-оборотни, главной причиной появления этих монстров стали сами жители города, сбрасывающие в той части канализации трупы убитых животных и даже людей. Иногда, когда пищи становилось меньше, гули выбирались на поверхность и разрывали свежие могилы на местном кладбище.

— Что-то я не совсем понимаю, — удивился я, когда речь зашла о трупах в канализации. — Ты говоришь, что тела людей сбрасывают прямо у логова гулей? Вблизи дворца?

— Так и есть, — подтвердил он. — Кто и зачем это делает, сказать не могу. Но пока это не прекратиться, спокойной жизни в канализации никогда не будет. Даже гоблины и те, стараются держаться ближе к нам.

Отсюда на Изумрудный город открывался совсем другой, я бы даже сказал, зловещий вид. Если перефразировать известную поговорку, то узнать о городе что-то новое, можно было, заглянув в его канализацию.

Выводя из строя логику и любой здравый смысл, часть канализации у дворца, о которой говорили оборотни, уходила глубоко под землю. Сточные воды в этой части стекали по крутым желобам и впадали в подземную реку, расположенную так глубоко, что ее не то, что увидеть, услышать было нельзя. Яша сказал, что там, внизу, живут твари пострашнее гулей и спускаться туда не стоит.

Если я правильно понимал, то раньше это место было частью катакомб дворца, но по какой-то причине оно было отгорожено. Любой диггер душу бы продал за возможность исследовать странные туннели, комнаты, узкие и широкие лестницы и помещения. Как и, главное, зачем все это было построено, можно было отнести к величайшим загадкам этого мира. А зная этот мир, голову даю на отсечение и сокровищ, и монстров охраняющих их, здесь было предостаточно.

Под главной лестнице мы спустились метров на двадцать, миновав три уровня, и углубились в один из многочисленных тоннелей. Здесь к нам присоединилось еще трое оборотней. В темноте катакомб и они, и я видели все достаточно четко, чтобы не провалиться в какой-нибудь люк или провал в полу, но на всякий случай идущий впереди зажег фонарь.

То, что в этих тоннелях мы не одни, первыми почувствовали оборотни. Шерсть на их загривках и плечах встала дыбом, а движения стали более резкими. Затем и я почувствовал неприятный запах разложения. Если прислушаться, можно было уловить, как кто-то шлепает по каменному полу босыми ногами.

Когда мы миновали узкий участок тоннеля, и до логова гулей оставалось метров двести, на нас напали. В темноте я не сразу понял, что произошло. Оборотень, идущий слева от меня, неожиданно прыгнул в сторону темного провала, на лету сталкиваясь с чем-то бесформенным. Вцепившись в нападающего когтями, он со всей силы оттолкнул его ногами. Послышался звук раздираемой плоти и сдавленный визг. В нос сразу ударил едкий трупный запах. И словно получив приказ к атаке, из всех щелей полезли низкорослые, уродливые, полуголые создания. В свете магического фонаря их кожа блестела, как будто была покрыта слизью.

Первого монстра, прыгнувшего на меня, я удачно рассек на лету, и меня окатило омерзительно пахнущей кровью. Еще двоих удалось достать на подходе. Драконий клинок легко рубил их плоть, а вот крысам-оборотням приходилось сложнее. Оружие они не использовали, полагаясь на острые когти и нечеловеческую силу.

За три недели похода по диким лесам я на себе испытал недостаток сноровки и умения обращаться с оружием. Тех нескольких ударов, что показывал мне Никон, явно не хватало для полноценного выживания в этом мире. Хорошо хоть весь поход мы с Нямкасом каждый вечер тренировались. С мечом он обращался не так искусно, как Никон, но благодаря ему, я больше не чувствовал себя неуклюжим манекеном.

Один из гулей прыгнул мне на спину и, уцепившись за крылья, попытался вонзить в спину свои когти, но Яша одним ударом отбросил его в стену. Я только зашипел от боли, чувствуя, как мелкая тварь глубоко расцарапала крылья, сорвав несколько чешуек.

Единственный источник света, магический фонарик, вылетел из рук оборотня и, описав крутую дугу, рухнул в какую-то яму. В наступившей темноте я едва не поранил Яшу, вынырнувшего справа. Он оттеснил меня к стене, пинком отбрасывая гуля, укусившего меня за ногу.

Уже через пару минут пол стал скольким от крови, а вонь настолько невыносима, что меня начало мутить. Не уверен, что все закончилось бы в нашу пользу, если бы не подоспевшее подкрепление. Несколько оборотней ворвались в толпу гулей со стороны их логова и те, недолго думая, бросились врассыпную.

— Поспешим, — сказал Яша, кивая своим. — Чем быстрее, мы закончим это дело, тем лучше. Еще час, максимум два мы сможем гонять гулей по тоннелям. Потом разогнать их будет трудно. Держи, — он протянул мне длинный мясистый лист. Еще один такой же он положил в рот и принялся живать. — Иначе раны от их когтей загноятся.

— Спасибо, — поморщился я, пытаясь разжевать ядовито-горький лист. — Гадость…

Я поспешил догнать его, стараясь не наступать на тела гулей, некоторые из которых еще шевелились. Из нашей группы серьезно раненых не было, но избежать отравленных когтей или укусов никто не смог. Я заметил, с какими лицами крысы жуют противоядие и улыбнулся. Выходит, не одному мне оно пришлось не по вкусу.

Логовом гулей, оказалось большое куполообразное помещение с отверстием в потолке. Скорее всего, в него и сбрасывали тела. В дальней части комнаты оборотни проломили стену, разобрав каменную кладку. Сквозь пролом можно было заметить свет магических фонарей где-то далеко.

— Неприятное место, — сказал я, осторожно перешагивая через человеческий череп.

Под моим весом кости, устилающие пол, с хрустом ломались. В углах комнаты они образовывали насыпи едва ли не в мой рост. На одной из таких насыпей я приметил знакомый шлем. В темноте я не мог сказать, какого он был цвета, но вот форма была точно такая же, как у одного героя из отряда Магнума. Среди большого разнообразия местных доспехов, только у него я видел шлем сделанный на римский манер, с ярко-красным плюмажем. Решив не дать пропасть такому добру, я убрал его в сумку.

Оборотни столпились у пролома, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. Заляпанные с ног до головы кровью гулей, выглядели они уже не так воинственно.

— Все вместе пойдем? — спросил я. — Да нас только по одному запаху найдут.

— Всем идти нет необходимости, — серьезно сказал Яша, не оценив мою шутку. — Пойдем двумя группами.

— Вы все еще думаете, что он придет? — спросил Артур, бросив взгляд на настенные часы.

— Обязательно, — отозвался король, не отрываясь от чтения книги. — Потому, что это единственный шанс.

Хоть доводы короля и звучали убедительно, Артур совсем не разделял его оптимизм. Когда он только был новичком в этом мире, ему посчастливилось пересечься с драконом и те, первые впечатления, были настолько сильными, что переубедить его сейчас было невозможно. Искать слабое место у везения и удачи, все равно, что пытаться ловить сетью слизней в Мокром Лесу.

В дверь без стука заглянул помощник короля, встретился с ним взглядом и пропустил в помещение капитана дворцовой стражи.

— Ваше Величество, — капитан склонил голову. — Я приказал закрыть дворцовые ворота. Никто в городе не осмелится просить пропустить его во дворец ночью.

— Хорошо, — король отложил книгу. — Завтра, точнее уже сегодня, откройте ворота за полчаса до восхода. И тотчас же докладывайте, если он появится.

— Да, Ваше Величество, — капитан еще раз склонил голову, развернулся на месте и вышел.

— Значит, он придет завтра утром, — заверил сам себя король.

— Мне перенести казнь на послеобеденное время? — спросил Артур.

— Нет, — король улыбнулся. — Не будем создавать дополнительных возможностей. Все должно идти строго по плану, иначе результат будет не таким, как нужно нам.

— В таком случае, спокойной ночи, — Артур поклонился и вышел.

“Возможности, шансы, совпадения и случайности. За рациональным подходом к этим неизвестным величинам, вы упускаете очевидное”, - сказал сам себе Артур. Возможно, стоило сказать это вслух, но после неудачной попытки переубедить короля, говорить что-либо еще, было бесполезно. Исходя из логики, которой руководствовался правитель Изумрудного, могло произойти все что угодно, что сорвало бы казнь. Падение метеорита на замок, нападение блуждающей армии карликов, каменный град, на все это был свой мизерный шанс.

Артур вспомнил забавный случай, подтверждающий его точку зрения, и улыбнулся.

В отличие от катакомб канализации, дворец свою часть подземелий держал в чистоте. Чем выше мы поднимались, тем лучше становилось освещение, а перед выходом в подвал даже дежурила стража. Полусонным стражникам повезло, что крысам нужен был не этот вход, а то отправились бы к праотцам быстрее, чем смогли бы хоть что-то понять. Видя, как ловко крысы-оборотни ориентируются в незнакомых коридорах и проходах, безошибочно находя выходы и лестницы, мне сразу вспомнился фильм про мышей, которые искали выход из лабиринта.

В темницу мы попали уже через полчаса. Пол в одной из камер частично обвалился и рабочие на скорую руку залатали его досками, соорудив снизу какую-то несуразную конструкцию. И без инструмента крысы в два счета разобрали ее. На наше счастье в камере никого не оказалось, а запертую дверь помощник Яши вскрыл за десять секунд, поковырявшись в замочной скважине когтем.

— Ее здесь нет, — сказал Яша. Он помог мне забраться в камеру. — Но была. Несколько дней назад.

— Это плохо, — я выглянул в тускло освещенный узкий коридор. — Никого не видно. Может, стоит поискать?

— На этом этаже, только два человека и охранник, от которого пахнет кислым пивом, — оскалился его помощник, изображая подобие улыбки.

— Давайте спросим у заключенных, может они слышали, куда перевели Лесю, — предложил я, открывая дверь камеры. Дверь предательски скрипнула, от чего у оборотней шерсть встала дыбом. Я только виновато развел руками.

Судя по количеству камер, в казематах можно было держать человек двести, не меньше. Да и название было вполне оправдано. В двухместных камерах, размером два на три метра, из удобств был лишь деревянный лежак с грязным одеялом. И ведь все это под дворцом, где жил сам кроль.

Первого заключенного мы нашли за поворотом, в двух десятках камер в сторону выхода. Отсюда уже можно было различить стол охранника, которого на месте не оказалось. Пока он не вернулся, помощник Яши вновь продемонстрировал навык взлома замков, и мы все дружно вломились в небольшое помещение. Я слишком поздно подумал, что увидев двух крыс и дракона, заключенный может завопить от страха.

Я оказался прав только наполовину. Проснувшись, заключенный испугался, подался назад и больно стукнулся затылком о стену.

— Николаевич! — первым узнал я его. — Не бойтесь это мы. То есть я. Митр. Вы что тут делаете?

— Черти, чтоб вас! — он выругался, потирая ушибленный затылок. — Что я тут могу еще делать!?

— Простите, не хотели вас пугать.

— Ладно, все в порядке, — он посмотрел на Яшу и нахмурил брови. — Опоздали вы. Перевели вашу подругу еще три дня назад. Куда-то наверх, в замок. Но это хорошо, что ты меня нашел, — опомнился Николаевич, хватая меня за руку. — Я ведь столько всего тебе должен рассказать. Мне удалось найти в библиотеке очень важную информацию…

— Да, да, я понимаю, но сейчас для меня важнее спасти мою подругу.

— Ошибаешься, — улыбнулся он. — Раз уж нашел меня, значит это важнее. Ведь…

— Николаевич, — хмуро сказал я, кивая на Яшу. — Ты вот это ему скажи.

— Прости… наверное слишком сильно головой о стену приложился, вот и несу что попало. Иди и обязательно спаси свою знакомую. Обо мне не беспокойтесь. Просто покажите выход, а я уж как-нибудь выберусь.

— Откуда мы пришли, там, сейчас небезопасно, так что, — я посмотрел на Яшу и второго оборотня, — бери нашего специалиста по замкам и бегите. А мы попытаемся найти Лесю.

— Если хочешь подняться в замок в таком виде, то это плохая идея, — сказал он. — Стража тебя в лицо не знает, а вот дракон в городе один.

— Ага, представляю, если кто-нибудь увидит в замке дракона, — согласился я. — Не будем мешкать…

Довольно сложно представить, что кто-нибудь в здравом уме решится пробраться в замок. В городе, где жители если и совершают преступления, то не страшнее обвеса на рынке, такое вряд ли кому придет в голову. Даже крысы-оборотни и то промышляли только кражей кур у фермеров, да мелкими карманными кражами. Единственными возмутителями спокойствия всегда оставались герои. Но и они не спешили идти на преступление, зная, что наказание может быть слишком суровым.

Вот и дворцовая стража считала точно так же. Все подходы к дворцу тщательно охранялись, и пройти незамеченным было крайне трудно. Внутри же единственный пост охраны располагался в подвальном помещении, на выходе из подземелий. Четыре стражника, один из которых должен был охранять темницу, так увлеклись игрой в карты, что не заметили бы нас, реши мы просто пройти мимо. Яша в одиночку, за несколько секунд расправился с ними. Убивать их смысла не было, и пусть их потом пришлось нести вниз и запирать в одной из камер, так было лучше.

Самым сложным в нашем плане оказался выбор направления для поиска. Выходов из подвала было всего три. Тот, что выходил на кухню, мы отвергли сразу, так как работали там, как оказалось, круглые сутки. Два других выхода вели в противоположные части дворца. Выбирали наугад.

Первый этаж из поисков мы исключили сразу, как и третий, где наверняка должны были находиться покои короля. Вряд ли он станет держать опасную пленницу так близко к себе. Чудом разминувшись с парой девушек из прислуги, мы выбрали второй этаж и не ошиблись. Как оказалось, искать Лесю необходимости не было. У одной из комнат, недалеко от лестницы, пристроилась пара стражников с алебардами в руках.

Я даже не успел ничего сказать, а Яша уже несся по коридору, одним рывком преодолев двадцать метров. Первый стражник заметил его слишком поздно, но успел выставить вперед оружие, намериваясь насадить на острое лезвие. Когда между ними оставалось несколько метров, Яша прыгнул, отталкиваясь от стены, хватаясь за рукоять алебарды. По инерции их крутануло на месте и, воспользовавшись этим, Яша швырнул потерявшего равновесие стражника в напарника, сбивая обоих на землю. Далее все прошло по отработанной схеме. Не дав опомниться противникам, он приложил каждого головой об пол. Несмотря на то, что они были в шлемах, одного удара им хватило с лихвой.

Пока я бежал к комнате, Яша сорвал с двери засов и втащил туда стражников, хотя в этом уже не было необходимости. Стук железного шлема о каменный пол наверняка разбудил половину обитателей замка.

— Дуралей! — я вбежал в комнату и недовольно стукнул Яшу в плечо. — А потише никак нельзя было? Ой ё…

Тут я впал в легкий ступор. Небольшая комната, в которую перевели Лесю, выглядела так, словно по ней пронесся ураган, а потом сюда поселили стаю диких кошек. Как выглядела пара кресел и кровать ранее, можно было только гадать. Складывалось такое ощущение, что их пропустили через огромный шредер. Единственная картина, чудом оставшаяся висеть на стене, была разрезана на ровные лоскуты. И посреди этого хаоса, на расшитом цветами покрывале сидела Леся в облике крысы, с нескрываемым удивлением глядя на нас.

— Ёлки-палки, — закончил я предложение, едва удержавшись, чтобы не подобрать более емкое слово. — Пока мы ее из плена вытаскиваем, она тут развлекается. Ну, ничего, я тебе все скажу, как только мы отсюда выберемся.

— Просто я устала вас ждать, — она улыбнулась, обнажая острые зубы. — Но я знала, что вы придете.

— И что, будем ждать, пока сюда сбежится вся стража? — спросил я. — Тикаем, пока не поздно.

Уговаривать никого не понадобилось. Леся аккуратно сложила приглянувшееся покрывало и уже собралась выходить, но Яша остановил нас жестом, украдкой выглядывая в коридор. Леся потушила единственную лампу, свернув ей шею. Вот еще бы со светильниками в коридоре что-нибудь сделать, можно было бы уходить, не опасаясь, что нас обнаружат.

— Уходите, я их задержу.

— Кто там? — я попытался выглянуть в коридор, но Яша схватил меня за воротник рубашки и легко оттащил от двери. Единственное, что я заметил, так это коридор, заполняющийся стражей. Одно из двух, либо они ждали, что кто-то придет спасать пленницу, либо отряд стражи быстрого реагирования был исключительно быстрым. — Засада…

— Я останусь с тобой, — заявила Леся.

— Если его увидят здесь, — Яша подтолкнул меня к ней. — Будут проблемы. Бегите.

— Да ерунда…

— Нет, времени, спорить, — он кивнул подруге и та, наглым образом накинула на меня покрывало и забросила на плечо, словно мешок.

От неожиданного рывка в сторону, я едва не прикусил язык. Послышались крики людей, глухие звуки ударов, потом мы взмыли в воздух, и помчались уже по лестнице. Я хотел спросить, знает ли Леся, куда надо бежать, но после очередного прыжка ее плечо больно врезалось мне в живот, и я сразу передумал.

Через пару минут бешеной погони мы, наконец, остановились и меня опустили на землю.

— Ауч, — я коснулся ушиба на груди и скривился от боли. — Предупреждай в следующий раз, я хоть кольчугу надену… Ты в порядке?

— Нормально, — она посмотрела в пролом под камерой и направилась к спуску на нижний уровень катакомб. — Пойдем.

— А как же Яша?

— Что с ним будет? — отмахнулась она. — Даже если полезут за ним сюда, при всем желании не поймают.

— Подожди, я в дракона перевоплощусь, а то я в темноте ни черта не вижу.

— Много внизу гулей? — спросила Леся.

— Много. Там такой смрад стоит, странно, как он сюда еще не добрался, — я вспомнил, что хотел отчитать ее. — Ты, вообще, в курсе, что тебя завтра казнить хотели? Молчишь? Ну конечно, ты же теперь глава гильдии воров Изумрудного…

Весь спуск в глубины катакомб мы шли молча. Точнее я тихо возмущался, а Леся отмалчивалась, время от времени останавливаясь, глядя назад.

— Могли бы прийти три дня назад, — неожиданно сказала она. — Вытащили бы меня из камеры, и не пришлось бы поднимать шум.

— Могли бы, — закивал я. — Если бы один крупнокалиберный олух додумался до этого раньше. Меня ждали. А если бы я на день задержался? Будет тебе урок на будущее, чтобы не шарила по чужим карманам. У друга моего, кстати, клеймо стащила. А он без него работать не может.

— Подумаешь, — она пожала плечами, как будто это не более чем шалость. — Украла пару кошельков…

— Я бы посмотрел, как бы ты завтра это королю объясняла. Он, как оказалось, большой любитель рубить головы. Что?

— Подождем его тут, — Леся уселась на выступ стены и скрестила руки на груди.

— И для кого я это говорю, — я вздохнул и уселся рядом. — Ваши обещали гонять гулей не больше часа… А ты когтями не пробовала замок камеры вскрыть?

Она продемонстрировала два обломанных когтя на правой руке. Видать, этот навык был доступен не всем оборотням.

— Идет, — облегченно вздохнула Леся.

Где-то, через минуту из-за поворота показался прихрамывающий Яша. Добежав до нас, он тяжело опустился на уступ.

— Вы, почему еще здесь? — недовольно спросил он.

— Сам догадаешься? — таким же тоном ответила Леся.

— Идите вперед, я дыхание переведу и за вами…

— Ох, глупый, — Леся опустилась перед ним на корточки, осторожно убирая его руку от раны на боку. — Все такой же неуклюжий… Кровь не останавливается, — она вернула его руку на место. — Зажми сильнее.

— Что-то серьезное? — влез я с неуместным вопросом.

— Я попытаюсь найти выход в этой части подземелий, — Леся встала и огляделась. — Надо будет как можно быстрее выбраться на поверхность и найти твоего друга-целителя. Иначе он истечет кровью.

— Это произойдет куда быстрее, чем мы поднимемся наверх, — сказал Яша.

— Мы побежим быстро…

— Над нами дворец, — напомнил он уставшим голосом. — Чтобы выйти, надо делать крюк через тоннели падальщиков.

— Митя, помоги мне его перевязать, — она одним движением оторвала от покрывала длинный лоскут.

— А, может, зелье? — спросил я.

— От ваших зелий будет только хуже. Нужна сильная магия.

— А если оно будет “сильным”? — я вытащил из сумки зелье регенерации. — Василий обещал “невероятный” эффект…

Леся забрала пузырек, вытащила пробку, принюхалась и протянула своему другу. Глядя на бедного оборотня, я только поблагодарил случай, что это зелье не досталось мне. Насколько неприятным оно было на вкус, можно было судить только по тому, что у Яши шерсть встала дыбом, и он с силой зажмурился, чтобы не дать зелью вырваться обратно. По его телу пробежала крупная дрожь и только после этого он смог судорожно втянуть в себя воздух.

Вот чего в крысином быте, да и не только у них, мне не нравилось, так это отсутствие возможности нормально помыться. Да хотя бы смыть с себя засохшую кровь гулей и то была большая проблема. Оборотни, ничуть не переживая по этому поводу, смывали с себя грязь ледяной водой из подземных источников. Мне хватило только коснуться этой воды, чтобы понять, не настолько я и грязный. Уж лучше немного потерпеть, но вымыться дома. Там можно было нагреть воды, да и мыло было куда эффективнее, чем странного вида трава, которой натирали себя оборотни.

Николаевича, после освобождения, оборотни определили в чей-то пустующий дом, и пока мой проводник принимал водные процедуры, я смог спокойно поговорить с ним.

— Спасли свою подругу?

— Да, все было не так уж и сложно, — устало ухмыльнулся я. От беготни по тоннелям я порядком подустал. — Ну а вы как? Кстати, за что вас туда упрятали?

— Был недостаточно осторожен, разыскивая информацию о предыдущем драконе. И я даже понимаю, почему он пытается скрыть все, что с этим было связано. Король, — ответил он на мой вопросительный взгляд. — С полной уверенностью сказать не могу, но выходит, что Драко очень помог ему занять нынешнее положение. Что там произошло, сейчас доподлинно знает лишь один он. Но важно совсем не это. Я смог найти записи одного из друзей Драко. Они назывались “Проклятое драконье золото”.

Дверь скрипнула, и к нам заглянул оборотень.

— Ночью в канализации опасно, поэтому никуда не уходите до утра. Если что, я буду там, — он указал в сторону источника и закрыл дверь.

— А почему “проклятое”? — спросил я. — Это же он о расовой особенности драконов?

— Совершенно верно, — кивнул Николаевич. — Драконье золото существенно повышает удачу героя. И если бы это ограничивалось только шансом выпадения редких вещей у монстров, было бы самым желанным и незаменимым качеством любого героя. Но эта “удача” распространяется буквально на все. Жить с ней, а точнее, уживаться, невозможно. Так говорил сам Драко.

— Вокруг дракона постоянно что-то происходит, — продолжал Николаевич. — Законы этого мира таковы, что чем сложнее задание или, чем сильнее твой противник, тем больше ты получишь славы. А значит, удача притягивает и создает для героя все более сложные и сложные задачи. Пока твой уровень невысок, все начинается с какой-нибудь ерунды, ну а потом это приобретает эффект снежного кома. Могу предположить, что проблемы твоей знакомой и есть результат работы твоей же удачи.

— Когда Драко это понял, вокруг него и его друзей творилось нечто невообразимое. Именно тогда он начал уходить в долгие одиночные странствия. Охота на редких монстров, поиск сокровищ, исследование мира, на все это он тратил свою удачу. Как только она убывала, он мог ненадолго вернуться в город. Потом все повторялось. Драко начал вести дневник, и чтобы нам с тобой разобраться, что с ним происходило и что стало, неплохо бы его найти.

— У меня есть две страницы, — я протянул ему письмо старейшины оборотней.

— Да, я тоже нашел одну страницу, но ее забрали вместе с моими вещами, — он вернул мне письмо. — Дневник героя, да, он многократно усиливает эффект твоей удачи. Постарайся не записывать туда ничего сложного и, тем более, невыполнимого.

— Я впишу поиск дневника Драко.

— Я бы не советовал, но, дело твое. А еще, прежде чем что-то сделать, хорошенько подумай над проблемой. Не позволяй удаче решать ее за тебя.

— А вы, что теперь будете делать? — спросил я, после небольшой паузы.

— Для начала, нам с тобой неплохо бы сходить в баню, — он рассмеялся. — Завтра утром так и поступим. А потом… даже не знаю. Можно податься на север. Крупных городов везде хватает. Главное, подальше от Изумрудного. Сидеть в одиночной камере темницы дворца, не лучший вариант.