— Митя, ну пожалуйста, — Нэко нависла надо мной, с требовательным видом. — Сделай это еще. Ведь это… — она задумалась, подбирая нужное слово.

— Нямкас, спаси, — одними губами произнес я, опасаясь, как бы она в порыве гнева не принялась меня душить.

— Нэко, остынь, — сказал он. — Может, это умение требует перезарядки…

— Ага, — кивнула она, отступая от меня. — Еще скажи, что нужно правильное расположение луны или нужное время года. Все, я в гильдию! — она бросила на меня недовольный взгляд и направилась к выходу.

Что я мог сказать, наш первый рейд, начавшийся так хорошо, закончился неважно. На третий день блужданий по лесам гоблинов, удача меня окончательно покинула. С нескольких “лакомых”, как высказалась Нэко, монстров, вообще ничего не выпало. Она уже тогда начала на меня коситься, а когда в течение дня нам удалось выбить лишь пару бус, она окончательно взорвалась, требуя от меня, чтобы лута было больше.

Нямкас в этом плане был куда мягче ее. “Не получилось, ну и ладно, будет еще шанс”, - вот было его кредо. По мне, так не совсем правильная позиция для главы клана. Единственным утешением для нас была сумма, в которую Елизавета оценила все, что выпало за первые два дня. Почти пять сотен золотых только с того, что мы решили продать. По ее словам, другому клану надо было неделю шерстить эти леса, чтобы заработать столько же.

Выполнив несколько дополнительных заданий и окончательно убедившись, что моя удача ушла, было решено возвращаться в Изумрудный. Наша группа была немного несбалансированной, поэтому даже от убийств сильных монстров мы с Чи почти ничего не получали. Самым действенным в этом плане были походы новичков на специальных “рейдовых боссов” или долгое и монотонное истребление живности вокруг города.

От рейдов вне клана меня сразу отговорили, так как длились они по несколько дней, а иногда и недель. Стоило Нэко только подумать, что сборище нубов, благодаря мне может получить кучу артефактов, она категорически запретила мне вступать в подобные авантюры. Да и скрывать свою вторую сущность было бы сложно.

— Хорошо, давайте я вас в гильдию провожу, — сказал Нямкас. — Пока страсти не утихнут, Пастер просил заботиться о вас.

К слову о городе Изумрудном. Вернулись мы как раз к большому празднику. Все улицы города были украшены разноцветными растяжками и вывесками с рекламой гильдий. Буквально завтра маги, воины, воры, барды, паладины и другие гильдии устроят грандиозное шествие по главной улице в честь дня рождения короля, совпавшего по случайности с днем города.

— Я вот что хотел спросить, — сказал я Нямкасу. — Странная тут система. Почему нет ограничения по уровню, чтобы использовать то или иное оружие.

— Почему странная? — не понял он. — Оружие в этом мире как дополнение к навыкам героев. Чем оно лучше, тем больше раскрывается то или иное умение. Обычно, сила удара героя не может превышать определенный порог, какой бы меч он не взял в руки, — он посмотрел на Елизавету. — К примеру, для тебя уровень экипировки вообще не важен. Если переводить силу удара в условные единицы, не важно, ударишь ли ты с силой десять единиц, имея драконий клинок, или с силой восемь единиц, используя обычный железный меч.

— Нямкас прав, — кивнула Елизавета. — Разница больше чем в десять уровней считается непреодолимой, потому что сила ударов становится на порядок выше.

— Мы не про это, — напомнил Нямкас. — Чем выше уровень, тем заметнее ощущается недостаток хорошей экипировки. Разница в ударе может составлять не двадцать, а все двести, триста процентов. Именно поэтому новичкам нет смысла брать себе хорошее оружие и броню, а все высокоуровневые персонажи из кожи вон лезут, чтобы достать какой-нибудь эпик, способный сделать их сильнее в два или три раза.

— Все равно не понятно, — я задумался, глядя, как здоровенный орк пытается закрепить растяжку, свесившись с крыши одного из зданий. Толстыми пальцами он безуспешно пытался продеть веревку в небольшое кольцо. — Как я тогда победил двух… язык не поворачивается назвать их героями.

— А кто его знает, — он пожал плечами, хмуря брови. — Я порасспрашивал старожил, подобных фактов пока зафиксировано не было. Был случай, когда пять человек из Вольного Братства убили героя почти на двадцать уровней выше себя, но там все было иначе. Пока не забивай себе голову.

Даже на окраине города подготовка к празднику шла полным ходом. Паладины из нашей гильдии постарались на славу и нарисовали несколько красивых плакатов с изображением Землянички. В кольчуге с декольте она смотрелась обворожительно.

У ворот гильдии нас встретил сам Пастер. Он лично руководил работами по уборке территории и установке растяжек. Едва Елизавета попала в его поле зрения, он моментально взял ее в оборот, поручив срочно раскрасить несколько десятков плакатов. Я вспомнил, какого красивого вепря она нарисовала в моем справочнике и удрученно вздохнул. Вряд ли она согласится перерисовать гоблинов после сегодняшних плакатов.

— Митя, — низкий голос Пастера вернул меня к реальности. — Быстро растешь в уровне. Молодец. Дуй к Никону, он научит тебя нескольким приемам и обращению с булавой. В ближайшие дни мы будем заняты, так что не упусти возможность.

— Да я особо не тороплюсь… Хорошо, уже бегу.

Никону, как заму Пастера по воспитательной работе, скучать не приходилось. А так как он возился только с новичками, по-другому его работу назвать было сложно. Несмотря на всеобщую занятость подготовкой к празднику, на тренировочной площадке собралось трое новичков, с которыми он и занимался. На взгляд Никону было лет тридцать пять. Как и многие в гильдии, он носил короткую бороду, добавлявшую ему солидности.

— А вот еще один молодой, — он увидел меня и довольно улыбнулся. — Опаздываешь. Ладно, присоединяйся.

С одним из трех новеньких я был знаком, звали его Леший. Угрюмого вида мужчина, лет за сорок. В неказистых кожаных доспехах и тяжелой кольчуге он выглядел как натуральный бандит с большой дороги, которому явно не везло с деньгами. Уровень у него был шестнадцатый и в гильдии паладинов он состоял вот уже три месяца. Других я раньше не видел. Молодой парень, блондин, лет четырнадцати, прибыл явно из богатого клана, так как одет был не в пример лучше остальных. Второй, мой ровесник, оказался гномом. Его длинная, черная как смола борода, была заплетена в две толстые косички.

— Всем привет, — я дружелюбно улыбнулся. — Митр, будем знакомы.

— Привет, — бросил блондин, смерив меня надменным взглядом.

— Уголек, — кивнул гном. — Будем знакомы.

— Так, новички, — Никон подошел к деревянному манекену и повесил на него щит. — Провожу ликбез по умениям. Напоминаю, что основные характеристики растут сами по себе, а так как на использование умений требуется определенное количество силы, ловкости и выносливости, то использовать их можно только достигнув определенного уровня. Митр, возьми вон ту дубину и вдарь по щиту. Со всей силы.

После набора уровней, учебная булава уже не казалась такой тяжелой, как в прошлый раз. Размахнувшись, я ударил в щит и едва не выронил ее, так как рукоять больно ударила мне в ладонь.

— Нормально, — Никон кивнул и подошел ближе. — Чтобы использовать то или иное умение, вы должны точно представлять себе, что хотите сделать. Вот вам первое боевое умение. Смотрите и запоминайте, — Никон взял учебную булаву и встал напротив манекена. — Представьте, что в руках у вас дубина весом в несколько сот килограмм. Когда она начнет светиться, просто бейте по щиту.

Булава вспыхнула бледно зеленым светом, и он почти без замаха ударил в щит, расколов его на несколько частей.

— И все? — с недоверием спросил я.

— И все, — кивнул он. — Это самое простое активное умение, увеличивающее силу вашего удара раза в полтора. Для освоения можете взять запас щитов со склада. Не забудьте потом прибраться и сходить в оружейную лавку за новыми.

Говорить о том, что это довольно странное умение, я не стал. Наслушавшись рассказов Чиафредо о храме целителей и исцеляющей магии, склеивающей отрубленные части тела, проще было принять все так, как есть. Тем более, что это было не так уж и сложно.

К нашему стыду, даже общими усилиями мы смогли разбить только один щит из десятка, принесенных со склада. Умение хоть и было простым, но уже через полчаса мы окончательно выбились из сил. Чтобы решить, кому идти за новым щитом, пришлось бросать жребий. Выпало мне.

— Пойдем, мне все равно по пути, — Леший убрал осколки в свою сумку и направился к выходу из гильдии.

— Подрабатываешь в оружейной? — спросил я, догнав его.

— Что-то вроде, — неохотно ответил он и проворчал. — Снова идти в лес за древесиной.

— Это ты Мокрый Лес имеешь в виду? — я рассмеялся. — Тогда я тебя понимаю. Что там за шум?

Прямо за воротами уже собралась приличная толпа зевак, которые кричали, махали руками и бесновались, всем своим видом показывая, что там вот-вот разразится кровавая бойня. Вездесущая стража уже наводила порядок, образовав вокруг Никона и какого-то незнакомого мужчины свободную площадку.

Подоспели мы как раз вовремя. Мужчина в расшитом красном балахоне что-то кричал Никону, размахивая коротким хрустальным жезлом. Вне круга не было слышно, но наверняка что-то обидное. Никон уже успел надеть кольчугу и достать большой круглый щит с рисунком птицы.

— Что случилось, что он не поделили? — спросил я у стоявшей поблизости девушки.

— Вон, — она кивнула в сторону улицы ведущей к центру города. Одна из растяжек, которую совсем недавно закрепили, медленно догорала.

Мое “вот сволочь” потонуло в крике толпы. Мужчина в балахоне, атаковал первым. Приняв, по его мнению, величественную позу, он взмахнул рукой, запуская в Никона внушительного размера огненный шар. Первый раз я видел подобную магию, и она вызвала бурю эмоций. Толпа, стоявшая за спиной Никона, инстинктивно подалась назад.

Сгусток огня почти полностью скрыл Никона, но уже через секунду, прикрываясь щитом, он выскочил из него. Волосы у Никона дымились, а щит совсем немного покрылся копотью. Одним прыжком преодолев расстояние в добрых пять метров, он оказался рядом с магом. Я едва уследил за косым ударом его боевого топора. Мне показалось, что он способен разрубить мага, как это сделал я, но топор ударился о невидимую защиту, отбрасывая мага на несколько шагов.

— Проклятые маги! — крикнула девушка, стоявшая рядом.

Упав, маг умудрился кинуть сгусток кислоты. В этот раз щит оказался не так эффективен, и часть мутной жидкости попало Никону на руку с оружием. Но боль только придала Никону ярости.

Глядя на этот бой, у меня мурашки побежали по телу. Даже имея бессмертие, противники дрались с таким отчаянием и злостью, что становилось не по себе. Удары Никона с каждым разом все больше и больше проникали сквозь защиту мага. Вот, очередным ударом он сломал тому руку.

То ли арсенал заклинаний мага был совсем скудным, то ли по какой другой причине, в ход шли в основном однотипные огненные шары и короткие электрические разряды из посоха.

Защита мага пала неожиданно для обоих участников дуэли. Не встретив сопротивления, топор Никона глубоко вошел в бок противника. Короткая гримаса боли, и маг растаял в воздухе.

Стража тщетно попыталась оттеснить толпу, большая ее часть которой состояла из паладинов. Сразу все ринулись на помощь своему собрату, образовывая вокруг него небольшой круг. Кто-то уже начал применять целительную магию. Я только краем глаза взглянул на Никона и поспешил к Елизавете, мелькнувшей в толпе.

— Рад видеть вас в добром здравии и… все с тем же уровнем, — невысокий, лысоватый мужчина широко улыбнулся, приглашая гостей за стол.

— Вы как всегда язвительно добры, — криво ухмыльнулся Магнум, переводя взгляд на пожилого мужчину, сидевшего рядом с королем. — Ха, Троша, один и без охраны?

— Свою-то, далеко потерял? — поддел его Кулак Северной Звезды, основатель и самый молодой Владыка клана Северный Ветер. — Ваше Величество, Троша.

— Ага, и индеец тут, — протянул Магнум. — Хао тебе, великий вождь племени Апачей. Царь, неси огненной воды!

— Магнум, — король Изумрудного Города, покачал головой. — Садитесь.

Последним в помещение вошел Ленин и молча занял свое место. Магнум встретил его одобрительным кивком.

— С кого начать? — король сразу стал серьезен. — Магнум, — он специально растянул его имя. — Что за возня на рынке? Я же ясно дал понять, ремесленные гильдии не трогать. За погром в гильдии алхимиков, лично извинишься перед Кощеем. И выплатишь за ущерб ровно столько, сколько они потребуют.

— Хорошо, — буркнул Магнум. С Кощеем он этот вопрос уже решил, но не думал, что он дойдет до короля.

— Что касается вас, “Владыка”, - это слово король произнес с явной насмешкой. — То вы снова отличись. Недовольство Северным Ветром в городе заметно увеличилось. Более мелкие кланы подали уже два десятка жалоб. Мало того, что твои подчиненные напали на стражу и убили моего человека, так они еще и устроил настоящий спектакль у здания аукциона, — король подтолкнул газету со злополучной разборкой. — Все, довольно. Теперь за город будут отвечать Семь Звезд.

— Но Ваше Величество в преддверии праздника….

— Никаких но! С сегодняшнего дня ваш клан будет заниматься детским садом. Устройте несколько рейдов, проведите ликбез, раздайте, наконец, нубам приличные вещи.

— Неужто ждем гостей? — прищурился Магнум.

— Неприятные слухи с севера, — недовольно ответил король. — На ближайший месяц запрещаю любые дуэли в черте города. А для ваших кланов, и за его пределами.

— Как хорошо, что вы вернулись! — на пороге дома нас встретила встревоженная Маруся. — Скорее! Похоже, Нэко сошла с ума.

— Это как? — не понял Нямкас. — Что случилось?

— Она уже два часа сидит в подвале, раскидав по полу золото. Ой, не к добру это… — она пропустила нас к лестнице, с тревогой последовав следом.

— Это у нее, наверное, на фоне жадности, — усмехнулся я, но заработал строгий взгляд от Нямкаса.

В подвале нас ждала довольно странная картина. Нэко сидела напротив дальней стены перед небольшой кучкой золотых монет и, склонив голову на бок, о чем-то думала. Над потолком, описывая восьмерку, плавало несколько святящихся огоньков.

— Нямкас, Митяй! — заметив нас, Нэко обрадовалась и воодушевленно подбежала, хватая меня за руку. — Как раз вовремя. Вот, — она подвела меня к куче монет. — Будешь спать здесь.

— Золото ваше, что ли, охранять?

— За золото головой отвечаешь, — сурово сказала она, вынимая из сумки толстенную книгу. — Вот, нашла описание навыка “драконье золото”.

— Ну-ка, — Нямкас взял книгу.

— А сколько тут? — Елизавета присела на корточки рядом с золотом. Глазки у нее заблестели.

— Тысяча семьсот тридцать две монеты, — не оборачиваясь, ответила Нэко. Она указала нужную страницу. — Вот тут. Ага. Говорится, что навык “драконье золото” при благоприятных обстоятельствах существенно повышает удачу на короткое время. Перезарядка навыка происходит, когда дракон спит на груде золота.

— Что-то маловата груда, — хохотнул я. — На нее даже сесть не получится.

— Тысяч пятьдесят, сто надо… — навскидку оценила Елизавета. — Тут и за пару лет всем кланом не собрать…

— Завтра браслет и палочку продам, еще монет четыреста добавим.

— Не опасно вот так вот оставлять кучу денег? — спросил я. — Не дай бог ограбят еще.

— Не каркай, — бросила Нэко. — Завтра оформим подвал как склад гильдии и кроме нас, никто не войдет. Но на всякий случай Маруся будет на страже.

— Как у нас с ужином? — Нямкас отложил книгу.

— Ах, — Маруся поспешила к лестнице. — Все уже готово. Не передержать бы в печи…

Разговаривать во время еды Маруся никому не разрешала, поэтому самый главный вопрос, как быстро разбогатеть, пришлось ненадолго отложить. Василий и Чи немного задержались, но успели как раз к ужину.

— А я сразу говорил, что на мелочь зря идем, — высказался Вельзевул, скрестив руки на груди, всем своим видом показывая “я был прав, а вы нет”.

— Остается только один способ быстро разбогатеть, — сказала Елизавета. — Выбить что-то очень дорогое. Но только то, что можно продать сразу.

— А выбить то получится? — спросила Маруся и все взоры устремились на меня.

— Попробовать всегда можно, — встал на мою защиту Нямкас. — Давайте решим, на кого охотиться будем? Учитывая, размер и силу нашей группы.

— Хм. На аукционе заказы только на оружие, — сказала Елизавета. — Вот драконий клинок тысяч за двадцать можно было бы продать. Но подобные вещи только с боссов падают, а кого мы осилим?

— А может по цепочке квестов пойти? — спросила Маруся. — Если взять посложнее, да подлиннее, авось что и упадет.

— Точно! — воскликнула Нэко. — А ведь это вариант. Который час?

— Закрыто уже, — сказал Нямкас. — А завтра праздник. Выходной у них.

— А что за “цепочка квестов” такая? — спросил Чиафредо.

— Цепочка заданий, которая приводит к сокровищу, — пояснил Нямкас. — Разнообразие лута там куда больше чем у любого рейдбосса, но вот шанс на выпадение очень мал. Цепочки проходить довольно нудно и не прибыльно, но шанс найти хороший артефакт есть. В Крупных кланах, таких как Семь Звезд, существуют специальные группы, которые только этим и занимаются.

На том и порешили. Так как завтра с утра пораньше все, и я в том числе, должны были быть в своих гильдиях, засиживаться допоздна никто не стал. Я же, прихватив из своей комнаты одеяло, поплелся в подвал. Тяжелее всего, превращаясь в дракона, справиться с хвостом. Эта непослушная зараза все время норовила что-нибудь сломать в доме. Да и к крыльям привыкнуть было сложно в плане того, что они были метра четыре в размахе.

Забирать злотые монеты Неко не стала, аккуратно сложив их небольшой кучкой. Наверняка ей стоило неимоверных усилий воли, оставить их тут без присмотра. Я даже улыбнулся, представляя ее выражение лица. Свернувшись калачиком вокруг монет, я моментально уснул.

Нет, этот мир определенно негативно действует на мою психику. Насмотревшись на кровь, убийства, дуэли, мне начали сниться кошмары. На этот раз на меня устроили настоящую охоту. Человек десять, разодетые в разномастные доспехи, со сноровкой настоящих охотников, загоняли меня в угол. Чем больше я хотел убежать, тем тяжелее становилось двигаться. Вот сверкнул серебряный меч… Удар в сердце… Боль… Мой рык…

Приоткрыв один глаз, я внимательно посмотрел на крадущуюся Нэко. Точнее она пыталась подкрасться, но я зарычал, почувствовав ее присутствие.

— Сделали из меня сторожевую собаку, — проворчал я, потягиваясь.

— Утро уже. Елизавета ждет тебя, — она зажгла магический огонек, оглядываясь вокруг, не разбросал ли я во сне золото по всему помещению. — Ну как, чувствуешь, что удача к тебе вернулась?

— А это разве можно почувствовать? — после сна, перед превращением в обычное тело надо было обязательно делать зарядку, иначе боли в суставах и пояснице на целый день гарантированы. К тому же это позволяло лучше привыкнуть к необычному телу. — Хотел спросить… Это золото…

— Все что осталось от покупки здания, — ответила она, точно угадав, что я хотел спросить. — У многих кланов и того нет. Им приходится ютиться у себя в гильдиях, снимать несколько комнат в городе или же строить свои дома, как это делает гильдия паладинов.

— Понятно, — я расправил одно крыло, затем другое. Хотелось взмахнуть ими и прыгнуть…

— Тише, размахался тут, — она быстро собрала все золото, ловко увернувшись от моего крыла. — Иди уже. День города проводится раз в году и новичку его стоит увидеть.

Елизавете пришлось подождать еще минут двадцать, пока я переоденусь и позавтракаю. Остальные уже отбыли. Даже Маруся, дождавшись пока я поем, убежала к гномам, сказав, что давно не видела подружек.

С самого утра город шумел, как разворошенный улей. От людей, орков, гномов и прочих мифических существ было просто не протолкнуться. К слову, в день города все должны были находиться в своих вторых личинах.

Пастер вчера говорил, что гильдия паладинов в этом году будет занимать одно из почетных мест в начале парадного шествия по городу. Специально для этого все высокоуровневые игроки должны будут надеть свои лучшие доспехи. Меня в шествие брать не хотели, чтобы не портить впечатление о гильдии, но увидев щит с изображением кабана, Никон сказал, чтобы я был обязательно.

Впереди, возвышаясь над толпой, двигалось несколько наездников на ездовых ящерах. Не знаю, почему их называли драконами, так как с оными у них почти не было сходства. У них и друг с другом то сходства было не много. Две рептилии из четырех выглядели как обыкновенные ящерицы. Толстые, с короткими ножками, они казались неуклюжими. Завидев их, прохожие старались как можно быстрее уйти с их пути. Еще бы, судя по зубастой пасти, они могли проглотить меня целиком. Одного зазевавшегося эльфа едва не постигла эта участь. Ящер щелкнул зубами в каких-то сантиметрах от его головы.

Два других ящера были двуногими, с почти атрофированными передними лапами и небольшими крылышками на спине. Я их сразу окрестил ощипанными страусами. Как и у первых, зубки у этих были в палец длиной.

Напротив нас один из наездников остановился и спрыгнул на землю. Молодой парень в кровавых доспехах, имел сто третий уровень. Я специально проверил. Интересно, в каком возрасте он попал сюда, если годам к семнадцати, максимум, смог достичь таких высот.

— Елизавета, какая встреча! — радостно начал он, но она на его улыбку ответила презрительным выражением лица. — Не рада меня видеть?

— Пошел ты…, - бросила она и с трудом сдержалась, чтобы не указать адрес.

— Уважаемый, — я встал между ними. — Шел бы ты своей дорогой.

Оценивающим взглядом он измерил меня с ног до головы и скривился, как будто съел что-то противное. Судя по реакции Елизаветы, эти парни были либо из Северного Ветра, либо просто отморозками.

— Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь? — надменным тоном спросил он.

— А должен? — удивился я. — Но имя у тебя действительно запоминающееся, трехспальное аж.

— Скажи спасибо, что я нубов не обижаю, — прищурился он. — Но для тебя могу сделать исключение.

На минуту между нами повисло молчание. Он несколько раз перевел взгляд с меня на Елизавету и обратно. Трое друзей парня уже отогнали прохожих метров на десять, освобождая свободное пространство.

— Мое предложение остается в силе, — сказал он Елизавете, глядя через мое плечо. Не дождавшись ответа, он забрался в седло и, криво ухмыльнувшись напоследок, пустил своего ящера в галоп.

— Что за неприятный тип? — спросил я.

— Глава Северного Ветра, — она взяла меня под руку и потянула в сторону главного проспекта города. — Когда я еще была в его клане, он захотел сделать меня своей. Не получилось.

— Понятно, — я обернулся, но всадники уже скрылись из виду. — Не думал, что глава клана будет… сопляком.

— Говорят, что за четыре года он ни разу не умер. Ты бы видел, как он гордится этим. В Изумрудном Городе по силе с ним может поспорить разве что Магнум или глава гильдии магов, — она серьезно посмотрела на меня. — Только не вздумай с ним драться. И не важно, как он будет тебя провоцировать. Если он нападет первым, то на время потеряет часть репутации, а возможно и свое бессмертие. А вот если ты ударишь первым, он легко убьет тебя.

— Меня так просто из равновесия не вывести. Скорее уж он будет пеной плеваться, прежде чем сможет меня разозлить.

— Ну-ну? — улыбнулась она.

В гильдию мы успели как раз вовремя. Пастер, оседлав низенькую лошадку, лично руководил организацией людей. Я и не предполагал, что в гильдии так много высокоуровневых героев. В кольчугах и латных доспехах, отряд человек в сто, смотрелся весьма внушительно. Женщин среди них было пятеро, включая Елизавету.

Из новичков присутствовал только парень-планета. Тот самый малолетний герой, блондин. Звали его Юпитер. Ха! Я-то думал, он назвал себя в честь римского царя всех богов, бога неба, а оказывается, парень имел в виду планету нашей солнечной системы.

— Привет Ю, — я пожал ему руку. — Смотрю, ты снова при параде.

— Конечно, — не без гордости сказал он. — Удачно попал в клан. Северный Ветер, слышал.

— Слышал, — кивнул я. — Из разряда клановых вещей?

— Зато в рейды ходить одно удовольствие. Меня мелкие монстры даже ранить не могут. С оружием, правда, беда, — он продемонстрировал неказистую булаву. — Но наш десятник обещал подогнать мне хороший топор, когда я получу двадцатый уровень. Эх, скорее бы этот праздник закончился, — он удрученно вздохнул. — Мы тут собираем большой рейд в северные земли. Уйдем на неделю. И четыре пятидесятых с нами. Говорят, можно уровень до двадцатого сразу поднять. Пойдем с нами? Я договорюсь.

— Нет, спасибо, — я вынул свой щит. Нямкас показал, как закрепить два ремня, чтобы можно было носить его на спине. — Помоги закинуть.

— Что за щит? Не видел таких. Тяжелый…

— Разве? — я попрыгал, проверяя, как сидят лямки. — Совсем не тяжелый. С вепря выбили. Блок у него маловат, зато удобно для одной руки использовать.

— С вепря, говоришь? — недоверчиво переспросил он.

— Эй, новички, — прорычал кто-то рядом с нами. Мы с Юпитером от неожиданности даже подпрыгнули. — Ха-ха-ха, — смех перешел в рык. Прямо за нами стоял здоровенный оборотень с мордой волка. Поверх густой шерсти на груди он носил металлический нагрудник. — Молодцы, что пришли. Вставайте в конец строя.

— Ага, — кивнул я. Волк снова расхохотался и смешно так зашагал к Пастеру. — Кто это?

— Не знаю, — Юпитер с еще большим удивлением смотрел ему вслед.

— Никон это, — сказал один из паладинов, стоявших рядом. — Вервольф. Редкая раса. В Изумрудном их всего трое или четверо. Что? — он ухмыльнулся. — Испугались? Вервольфы одни из самых сильных и опасных противников. Бешеная регенерация, скорость, сила. Да никакие варвары и орки ему в подметки не годятся.

Суть праздника заключалась в том, чтобы продемонстрировать силу всех гильдий города. Король, к слову, уроженец этого мира, лично проверял уровень всех героев и мог судить, как прошел год. Войны за территорию и сферы влияния тут проходили с завидной регулярностью. В каждой такой войне проигравшая сторона теряла не просто свои земли, а почти всех высокоуровневых игроков и им приходилось усердно трудиться, чтобы за год-два восстановить свою независимость. Поэтому герои, перешагнувшие рубеж сотого уровня, являлись стратегическим запасом каждого города.

Только в день города можно было увидеть ровные ряды орков, вышагивающих в ногу, словно на параде. Юпитер говорил, что их лидер бывший военный и с дисциплиной у них было все строго. К празднику они готовились не одну неделю, тренируясь маршировать и держать строй.

Жители города и близлежащих ферм заполонили главную улицу города, восторженно встречая героев. Особенно радовались дети.

— Я вот думаю, что в этот день все монстры в округе смогли вздохнуть спокойно, — рассмеялся я. Юпитер вопросительно приподнял бровь, не забывая при этом махать руками толпе. — Ну, это единственный день в году, когда их не истребляют. А, забудь.

Так как в колонне мы были в самом хвосте, то можно было разглядеть гильдию рейнджеров, следующую за нами. В основном эльфы, они несли длинные луки и были одеты как соратники Робин Гуда, только что вышедшие из леса. За ними двигалась разбойники. Еще одна малочисленная гильдия. Исходя из их названия, я даже боялся предположить, чем они занимаются вне города.

У выхода на площадь перед дворцом, колонны останавливались и перегруппировывались, чтобы не создавать давку. Зевак тут уже не было. Пока решали, кто будет проходить первым, нас оттеснили к самым домам. Не понятно, почему не решили этот вопрос заранее.

Сидя в узком проеме между домами, я всерьез задумывался, а не сбежать ли. Время приближалось к обеду, а на небе не появилось ни одной тучки. В кольчуге я чувствовал себя как на раскаленной сковородке. Еще неизвестно, сколько придется простоять на площади, пока будет выступать король.

То ли от жары, то ли по другим причинам, я начал отчетливо слышать детский плач.

— Ты ничего не слышишь? — спросил я у Юпитера.

— Плачет кто-то, — отозвался он, совсем не обеспокоенный этим фактом. Сейчас все его мысли были сосредоточены на площади.

— Пойду, посмотрю, — я устало оторвался от стены и побрел вглубь проулка. Дома здесь стояли буквально в метре друг от друга.

Странное дело, уже за первым поворотом шум толпы совсем пропал. Что-то на самой границе слышимости. А вот детский плач и, почему-то, крысиный писк становились все более отчетливыми.

Источник шума, девочку лет шести, я обнаружил возле водосточной трубы в самом узком промежутке между домами. Ревела она уже в голос, растирая слезы по лицу.

— Привет, — сказал я как можно громче, чтобы не испугать ее. — Ты чего тут плачешь? Потерялась?

Она отрицательно замотала головой, показывая куда-то вверх.

— Куклу… отняла… ворона… — сквозь плач, выдавила она.

На козырьке дома, прямо над нами, сидела здоровенная ворона, держа в клюве тряпичную куклу, и нагло смотрела на нас.

— Обидно, конечно, — я подобрал небольшой камешек и с силой запустил в обидчицу маленьких девочек. Не попал. Ворона разгневанно зыркнула на меня и немного пересела в сторону. — Зараза! Сейчас, подожди, мы ее достанем…

Тряпичная кукла, сшитая из разноцветных кусочков ткани, была выполнена явно детскими руками. Один глаз у нее был нарисован, а вместо второго пришита большая черная пуговица, за которую ворона и держала свою добычу.

Едва я потянулся за следующим камнем, ворона замахала крыльями и резво бросилась наутек, скрывшись за крышей. Я виновато оглянулся на девочку и развел руками. Она снова захлюпала носом, героически борясь с желанием разреветься. Судя по испачканному платью с парой заплаток и требующим мыла волосам, достатка в семье девочки не видели давно.

— Ладно, не реви, видел я тут один магазин по пути. Пойдем, — я первым зашагал в сторону главной улицы, по которой мы шли к площади. — Давай руку, а то потеряешься. Как звать-то тебя?

— Каси, — она вцепилась в мою руку, немного подобрав подол платья, чтобы поспевать за моими широкими шагами.

— Каси? Стран… красивое имя, — я улыбнулся. — Держи платок, у тебя все лицо грязное. Можешь оставить себе.

Чтобы найти магазин, о котором я говорил, пришлось подниматься на два квартала выше, почти пробиваясь сквозь встречный поток людей. Если бы жара не действовала на меня усыпляюще, я бы обязательно обратил внимание на косые взгляды в нашу сторону.

Магазин сувениров, как я окрестил его, я заметил еще по пути к площади. В его витрине, помимо прочей ерунды, красовалась красивая тряпичная кукла. Тогда две девочки тянули к витрине свою маму, наверняка с просьбой купить куклу и я надеялся, что в этой прихоти им было отказано.

— Вон она, — я облегченно вздохнул, заметив куклу на месте. Работа настоящего мастера. Вблизи она выглядела еще лучше, чем издалека. Глаза у Каси загорелись, она побежала вперед, прилипая к витрине, чтобы рассмотреть куклу. — Пойдем.

Чего только в небольшом магазине не продавали. Тут были и бусы гоблинов, которые мы выбивали в их лесах, разнообразные украшения, деревянные маски, кубки, кувшины, различная посуда и даже несколько настенных часов. Вот чего я не ожидал увидеть в этом мире, так это часы с кукушкой.

Продавец, мужчина лет сорока, выглянул из подсобного помещения и через секунду вышел к стойке, вытирая руки полотенцем.

— Чем могу помочь земляк? — он улыбнулся, уловив мой взгляд. — Если просто посмотреть зашел, гони золотой. У меня не музей.

— Вон, — я кивнул в сторону витрины. — Хотел купить куклу.

— А, — протянул он, заулыбавшись еще шире. — Хороший подарок, чтобы понравится любой девушке.

— Боюсь девушке, для которой эта кукла предназначена, придется подождать еще лет десять как минимум, — я отступил в сторону, пропуская к прилавку Каси.

— Пятнадцать золотых, — бросил он, снимая с витрины куклу. — Деньги вперед.

— Сколько? — удивился я.

— Ручная работа. Эксклюзивный вариант.

— А может, за пять договоримся?

— Пятнадцать, — тоном, не терпящим возражений, ответил он.

— Ладно уж, — я протянул ему почти все деньги, доставшиеся мне после первого похода.

— Спасибо за покупку, — он отдал куклу девочке, дважды пересчитав монеты. — Если найдете что-нибудь бесполезное, но необычно, имеющее особый интерес, приносите. Я скупаю почти все.

— Буду иметь в виду.

На улице, чтобы не толкаться с прохожими, Каси потянула меня в проем между домами и протянула небольшую стеклянную бусинку на суровой нитке.

— Подарок!

— Не стоит…

— Подарок! — нахмурилась она, важно протягивая мне бусинку.

— Спасибо, — я спрятал ее в нагрудный карман. — Все, беги домой и не гуляй больше по грязным переулкам.

— Ага, — она кивнула, улыбнулась и резво побежала в сторону от главной улицы, сверкая крысиным хвостом из-под платья.

Я крепко зажмурился, а когда открыл глаза, ее уже не было. Списав все на жару и “вообще”, я поплелся обратно к площади. Городская стража уже окружила ее, не подпуская горожан ближе. С моей позиции было трудно разобрать, что там происходит, да и не особо хотелось. Пробившись сквозь встречный поток горожан, я направился домой. В подвал и спать. Не хватало еще посреди города обернуться драконом.