Глава 1

— Судя по адресу, это должно быть здесь, — я остановился на пересечении улиц, разглядывая фасады домов. — Богатый район…

Слева тянулась жилая улица, упирающаяся в дворцовую площадь. Справа она шла вдоль реки. Дома в этом районе стояли добротные, двух и трехэтажные. Красивые фасады с широкими окнами. Обогреть зимой такие наверняка влетало в копеечку. Из-за близости реки, вдоль улицы всегда дул легкий ветер, сдувая дым из печных труб в сторону старого города.

— Мастерская, мастерская… Там, наверное.

Среди всех домов, лишь у одного над входом висело что-то отдаленно напоминающее вывеску. Подъехав ближе, можно было рассмотреть изображенный на ней амулет. Звезда с семью лучами на длинной цепочке. Знак мастера гильдии артефактеров.

В похожих домах я уже бывал. Вспомнить хотя бы прием у любовницы императора. Просторный холл, занимающий почти весь первый этаж. Оставшееся место делили кухня и комната прислуги. На втором этаже, наверняка, рабочий кабинет мастера и небольшая гостиная для того, чтобы обговорить условия сделки или оформить заказ. Третий этаж отведен под спальню хозяина и пару личных комнат.

То, что это именно мастерская артефактора, не было никакого сомнения. Стены холла украшали витрины с различного вида кулонами, кольцами, браслетами и странными на вид поделками. Каждая витрина запиралась на серебряный замочек. Чувствовалось сильное магическое возмущение от предметов, сливающееся в неприятную какофонию.

Посетителей в холле было на удивление много. Тройка студентов с огненного факультета, носившие красные мантии, несмотря на каникулы. Они стояли у одной из витрин, что-то оживленно обсуждая. Мужчина в дорогой одежде изображал скуку, разглядывая витрины.

— Мы ждем уже больше часа! — у лестницы на второй этаж две женщины наседали на слугу, оттеснив его к самым ступенькам. Мужчина с черными, как смоль короткой бородкой и усами, в дорогом костюме прислуги.

— Прошу простить, но мастер работает и не может прерваться. Как только он закончит, то сразу же примет вас.

— Возмутительно! Он заставляет ждать…, - не сдавалась одна из них.

— Тише, тише, — вторая держала ее под руку, пытаясь успокоить.

Увидев новых посетителей, слуга сделал шаг вперед, от чего женщинам пришлось попятиться.

— Прошу меня простить, — коротко поклонился он и подошел к нам.

— Доброго вечера, — начал слуга и остановился, когда его взгляд упал на Ивейн и Иль, стоявших позади.

На него они, кстати, не смотрели, сосредоточив внимание на трех магах в мантиях и мужчине. У Ивейн правая рука лежала на рукояти меча, у Иль пальчики едва касались кинжала. При этом ее поза выглядела куда естественней и не так агрессивно, как у Ивейн. «Что-то у них кровожадность к вечеру повысилась», — я вздохнул про себя. Если они и дальше будут так за мной ходить, очень скоро меня перестанут пускать в подобные заведения.

— Добро пожаловать в мастерскую Георга Морра, магистра зачарования и артефактов. Могу я узнать, что вас интересует? — смог закончить приветствие слуга.

— Я ищу Барона Матео Гальего. Он оставил этот адрес.

— Как вас представить?

— Берси Хок.

— Прошу подождать.

Первым из магазина сбежал мужчина. Бочком прошел к двери и едва ли не бегом выскочил на улицу. Следующими поспешили скрыться студенты.

— Иль, может…. - оглянулся я, и столкнулся с таким взглядом, что просить о чем-то расхотелось сразу.

Спустившись, слуга проигнорировал оживившихся женщин и пригласил меня на второй этаж. О мастерской мастера по артефактам следует сказать отдельно. Главным элементом комнаты был массивный стол с каменной столешницей. Тигель в виде лодочки, стоявший на особой подставке. Небольшие весы рядом с грудой магических кристаллов накопителей. Все остальное пространство стола занимал мусор. Какие-то обрезки кожи, металлическая и древесная стружка, щипцы и кусачки всевозможных форм и размеров. Весь мусор был сдвинут к краям стола, оставляя немного места в рабочей зоне мастера. Вдоль стен помещения тянулся целый ряд шкафов с маленькими ящичками, словно в лавке алхимика. Половина ящиков была выдвинута, часть вовсе отсутствовала или лежала перевернутой на полу. Пахло же в комнате смолой, едкой кислотой и лаком.

— С ума сойти…, - высказался я, глядя на беспорядок.

Матео сидел за столом, строгая деревянную заготовку, пытаясь придать ей треугольную форму.

— Проходи, вон, бери стул, — не отрываясь, сказал он. — По делу или так, в гости?

— Можно сказать, по делу. Что это будет? — я кивнул на заготовку. — Домашняя работа на каникулы?

— Не, — он показал ножом в сторону подоконника, на котором лежал искусно сделанный амулет. В ладонь размером, золотой или покрыт позолотой, гравировка в виде абстрактных линий. — Тестовое задание. А это, — он продемонстрировал кусок дерева. — Для Ялисы. Кстати, давай свой, наполню его силой, а то он почти опустел.

Я снял с шеи деревянный амулет, протянул ему. Матео провел пальцем по толстому слою лака, прищурил один глаз, затем вынул из кучи кристаллов подходящий.

— Внизу кто-нибудь из клиентов остался?

— Две женщины.

— Вот ведь, — он вздохнул. — Рассказывают, что хотят уличить мужа в измене. Светлячок для слежки к нему прицепить. Актрисы. Слышал бы, как они обе в голос рыдали.

— Ты им не веришь?

— Та, которая оскорбленную графиню изображает, с мужчиной была еще до моего рождения. А вот служанка мужским вниманием не обделена, — он растер в пальцах рассыпавшийся в крошку кристалл и вернул мне амулет. — А такие штуки как «светлячки» вне закона… Может выпьем, а?

— Нет, я сегодня не могу. Прости, спешу. Да и холодно на улице.

— Понимаю. Жаль, конечно.

— А Георг Морр, он тебе кем приходится? Это его мастерская?

— Дядей, — Матео скривился, вспомнив что-то неприятное. — А мастерская моя. От него достался дом и патент на магическую практику. Мне патент пока не положен, а зарабатывать на жизнь как-то надо.

— Он что умер?

— Тсс, — он приложил палец к губам. — Это секрет.

Я повторил его жест, понимающе кивнув. Немного посмеялись над шуткой.

— Вот, принес на обмен, — я протянул ему испорченную плашку Жака Германа.

— Ух ты, — удивился он. — Откуда?

— Досталась как трофей. Я ее, правда, поломал сгоряча.

— Руки бы тебе оторвать за это, — посетовал он. — Такую вещ испортил. Ладно, что теперь говорить. Пристрою куда-нибудь. Сделаю обогреватель для комнаты, — он расхохотался.

— А подставку для чайника из нее сделать можно?

— Из этой модели можно слепить что угодно.

— Сделай, а, по-дружески.

— Хорошо, — он бросил ее в ящик стола. — Приходи завтра, будет тебе подставка.

— Спасибо, я твой должник. И еще, подскажи хорошую книжную лавку. Только недорогую.

— Смотря, что ищешь. В районе есть пара подходящих, но иногда дешевле на заказ книгу достать.

— Мне нужно что-нибудь, что может понравиться женщине, которая любит много читать.

— Ага, — он хитро улыбнулся. — Подарки, это дело хорошее, правильное. Подожди, я сейчас.

Через пару минут он вернулся, неся три толстенные книги в твердом кожаном переплете.

— Книги любят, когда их читают, — сказал он. — Так что, дарю. Из библиотеки дяди Георга. Летопись и сказания Якынского ханства, от имени которого берет свое название река Якы. Интересная книга. Советую.

— Спасибо, — я был тронут таким подарком. — Даже не знаю, как отблагодарить.

— Берси, один дурак, считающий себя философом и мудрецом, сказал, что дружбы не бывает. Будто люди могут изображать дружбу, только если имеют материальный или иной интерес друг к другу. Давай не будем доставлять ему удовольствие думать, что он прав.

На этой позитивной ноте мы и распрощались. В гильдию я вернулся уже затемно. Полчаса потратил, чтобы расседлать и привести в порядок лошадь. Из конюшни сразу отправился к дому Мариз, озадачив Иль и приведя в ужас Ивейн, сказав, что останусь там ночевать.

К моему приходу женщины приготовили ужин, расставили в малой комнате с десяток свечей. От них я узнал, что в городе началась облава на четырех магов из Совета. Первоначально в списке значилось двенадцать имен, но остальные предпочли явиться с повинной.

— А вы не участвуете? — спросил я.

Разобравшись с ужином, мы пили чай. Большая, получив в подарок книги, уже устроилась в кресле, выпав из реальности. Маленькая, в свою очередь лопала пирог и за себя, и за нее.

— Мы отказались, — ответила Васко, запихивая в рот последний кусочек. — Фами фпрафятфя.

Мариз, подперев кулаком подбородок сверлила меня задумчивым взглядом. И так весь вечер. Пока Васко болтала, она едва ли проронила пару слов.

— Не знаю, как вы, — я подавил зевоту, — а я что-то устал. Замерз, пока по городу мотался. Найдется у вас свободная комната?

Васко в один глоток допила чай и быстро вытерла руки полотенцем.

— Пойдем, — она взяла со стола лампу, открыла шире заслонку, и подцепила меня пор руку.

Спален в гостевом доме было три. Небольшие, скудно обставленные комнатки. В той, куда привела меня Васко, на стене, на криво вбитых гвоздях висела пара мечей, кинжалы на ремнях, гирлянда метательных ножей и шпилек. В углу манекен в кожаных доспехах и плаще. Судя по росту, доспехи принадлежали Васко.

Я уселся на кровать, посмотрел на хозяйку комнаты. Она повесила лампу на еще один кривой гвоздь, торчащий из косяка двери. Ничуть не смущаясь, принялась стягивать платье через голову. Сначала моему взору открылся вид на черные шерстяные чулки, потом… Потом она застряла, беспомощно размахивая руками.

— Давай, я помогу, — рассмеялся, подтянул ее ближе.

Избавившись от платья, она аккуратно свернула его, положив на сундук. Во взгляде Васко промелькнул хищный блеск, но я успел жестом остановить ее.

— Обещай не кусаться, хорошо?

Она посмотрела на меня, невинно захлопав ресницами.

— Лучше просто поцелуй, это гораздо приятней.

Ее взгляд стал вопросительно-озадаченным.

— Только не говори, что не умеешь целоваться.

Она отрицательно замотала головой.

— Идем, — я похлопал себя по коленкам, — я тебя научу…

* * *

Наступило утро или нет, было совершенно непонятно. Окно так плотно закрыли толстой тканью, что через него не проникало ни лучика света. Я повернулся на бок, проведя рукой по подушке. Васко встала раньше, умудрившись не разбудить. Ох и жарко же было в ее объятиях. Надо бы спросить, это у них на ночь температура тела поднимается, или когда они с мужчинами наедине остаются.

— Что за манера жить в потемках, — проворчал я, наощупь проходя к двери, где должна была висеть лампа.

Спустя двадцать минут вышел в гостиную, откуда тянуло яблочным запахом. Последний пирог, оставленный на завтрак.

— Доброе утро.

— Доброе! — отозвалась Васко, колдуя над печкой. Открыв заслонку, кочергой она подцепила чайник, вынимая его из печи.

— Берси, — сказала Большая, — научи целоваться.

Я промахнулся мимо стула и грохнулся на пол. Хорошо лампу предварительно поставил на стол.

— Ну вы… — я тихо выругался, вставая. Поднял опрокинутый стул. — В своем уме?

— Маленькая сказала, что ей понравилось…

— А больше она ничего не сказала? — я проигнорировал ее взгляд. — Все, давайте завтракать. Не забывайте, у меня утром обещанное занятие, а потом мне надо в город. Алекс вчера напомнила про зимний бал во дворце и надо заранее заказать костюм. А насчет твоего предложения я подумаю. Потом. А где Мариза?

— Спит, — сказала Маленькая. — Проснется к обеду, как обычно.

После завтрака, мы вдвоем с Большой пошли в главное здание гильдии. Все равное без сопровождения меня в город не выпустят. Да и с госпожой Адан надо поговорить. Для чего-то она ведь меня вчера искала. Наверняка сердится…

Мои предположения сбылись куда раньше, чем я думал. Стоило зайти, как со стороны верхнего этажа раздался громкий голос госпожи Адан.

— Гадкий мальчика! Объявился, наконец! Тащи сюда свою задницу!

— Она меня что, караулила? — вопросительно посмотрел на Большую.

Из бокового прохода на первом этаже нам отчаянно махали руками две незнакомые женщины. Большая подтолкнула меня в ту сторону.

— Привет, — поздоровался я. — Что-то случилось?

— Пока нет, — сказала та, что была постарше. Она показала вглубь коридора. — Вы можете подождать в кузнице. Мы вас прикроем.

— Зачем, — не понял я.

— Госпожа Адан обычно быстро успокаивается. Час, максимум два. Под горячую руку ей лучше не попадать.

— Спасибо за предложение, — я улыбнулся, — но я лучше сдамся сразу. Большая, подожди меня в зале для фехтования. Я постараюсь обернуться побыстрей.

Все трое посмотрели на меня сочувственно. Особенно молодая асвер, лет шестнадцати на вид. Видно на собственном опыте знала, как это, попасть начальнице под горячую руку. Таким же сочувствующим взглядом встретила меня секретарь Рикарды. Вздохнула, будто волновалась больше чем я, затем решительно открыла дверь, пропуская в кабинет.

— Доброе утро…

— А ты, я смотрю, большой оптимист, — сказала Рикарда.

— Можно, конечно, и поплакать. Только заранее предупреждаю, у меня это плохо получается.

Она показала мне на стул, поставила напротив второй, села. Посмотрела на меня взглядом, словно произошло что-то нехорошее.

— Что, к Холодному мысу? — печально спросил я, так как она молчала целую минуту.

— Император хочет тебя видеть, — наконец сказала она.

— Зачем?

— Спроси его при встрече, — съязвила она. — Мне он о своих мотивах ничего не сказал. Сколько я просила, сиди тихо, не высовывайся. Но ты…, - она глубоко вздохнула.

— И он уже знает, что я не барон?

— Да знает, знает. И не первый день. Не до тебя ему было. Ему и сейчас должно быть не до тебя, — она снова сделала небольшую паузу. — После обеда поедешь.

— Что говорить?

— Ничего. Старайся, вообще, как можно меньше говорить. Он сам скажет все, что нужно.

* * *

Карета высадила меня перед самым дворцом. Для аудиенции у Императора мне подобрали дорогой, вычурный костюм, по последней столичной моде. Причесали, побрили, надушили чем-то приятно пахнущим.

Я насчитал пятьдесят пять мраморных ступеней, ведущих к парадному входу. Массивные двери в замок, несмотря на холод, были приветливо распахнуты. Замерзшие гвардейцы в сине-белых мундирах и надраенных до зеркального блеска кирасах. Встретил меня кто-то из придворных, точно не скажу, какую должность он занимал. Принял бумагу, скрепленную императорской печатью, и проводил на второй этаж в правое крыло дворца. О погроме, устроенном накануне, напоминала многочисленная стража, стоявшая едва ли не у каждого окна и лестничного пролета.

Не много таких счастливчиков, кому вот так вот доводилось пройтись по дворцу. Слово «роскошь» бледнело и тускнело перед внутренним убранством проходных комнат и коридоров. Со стен на меня смотрели картины, большие и малые, в золотых и серебряных рамках. Изображающие незнакомых людей и батальные сцены, пейзажи и диковинных зверей. Обилие золота, дорогой мебели и ткани, поражало.

По пути нам встретилась пара женщин в роскошных платьях, увешанных украшениями, словно витрина в лавке. Пришлось посторониться, дожидаясь пока они пройдут мимо. К счастью, нас они просто не заметили.

Двери нужной комнаты охраняла пара асверов. Едва я появился в их поле зрения, они впились в меня взглядами, не выпуская и на секунду. Мой провожатый их проигнорировал. Распахнул дверь, дождался, пока я войду и тут же закрыл ее. Комната напоминала небольшой обеденный зал. Длинный стол с десятком стульев из темного ореха. Темная ткань на стенах, и такого же цвета мрамор камина. При этом комната совсем не выглядела мрачной. Император сидел во главе стола. Рядом стоял Север в такой же богатой одежде, как и я.

— Ваше Императорское Величество, — я поклонился.

— Проходите, барон, — сказал он. Север показал мне взглядом на третий стул по левую руку от Императора. — Моя супруга в хороших отношениях с госпожой Диас, и от нее я не раз слышал, что в академии, среди целителей появился талантливый молодой маг, приехавший с южных рубежей империи. Тогда я первый раз услышал имя Хауков.

— Я польщен, что ее Императорское Величество слышала мое имя.

— Второй раз я услышал его сразу от трех моих подданных. От Севера, барона Дэсмета и магистра Сметса. И каждый отзывался о вас как об исключительном таланте, — он коротко рассмеялся. — О некоторых придворных, захаживающих в замок чаще, чем к себе домой, я слышу реже. И вот вчера, — он сделал жест рукой в сторону Севера, — я узнал, что вы догадались о готовящемся покушении на мою жизнь. И даже самоотверженно бросились на помощь своему Императору. Как же именно вы пришли к такому решению?

— Можно сказать случайно, — я пожал плечами. — Узнал, что маги закрыли доступ к гильдии асверов. А госпожа Диас говорила, что кто-то из Совета потребовал убрать асверов, защищающих Ваше Величество, из замка. И как-то все очень удачно складывалось. Вот я и подумал, что маги, подкупленные мятежниками, могут покушаться на вашу жизнь.

— Хорошо, — кивнул он. — И пусть не достаточно проницательно, но мои подданные, которые должны были предвидеть подобное, не заметили даже этого. Север, — он посмотрел на него.

— Да Ваше Величество, — тот кивнул и вышел через служебную дверь.

Через минуту он вернулся, ведя невысокого мужчину с грязными растрепанными волосами. Грязная одежда, некогда бывшая дорогой и изысканной. Именно так выглядят те, кто провел больше чем несколько дней в камере.

Север усадил его на стул с противоположной стороны стола, встал позади, положил руки на плечи. Каждый кулак Севера был в размер головы мужчины, и накрытый такими ладонями он не мог даже пошевелиться.

— Это он, он, — быстро заговорил мужчина, глядя то на Императора, то на меня. — Я сам проверял по записям в архиве, последние Хауки были занесены туда почти сто семьдесят лет назад. Я же говорил, что мы с Нуно лично ездили на юг, и там нет никого, кто бы…

Он захрипел, так как ладони Севера сомкнулись на его шее. Мужчина тщетно пытался разжать их. Послышался глухой хруст, и он обмяк.

— У меня для вас плохие новости барон Хаук, — сказал Император. — Как вы слышали мои люди только что вернулись с южных рубежей. После отступления мятежных легионов, войска Бесманского княжества прорвали линию обороны и разорили земли, принадлежащие вашей семье. Ваше родовое поместье полностью уничтожено. Никто не выжил. Примите мои соболезнования.

Я перевел удивленный взгляд с Императора на Севера, потом обратно.

— Ступайте, — сказал император. — Вам надо принять и как-то справиться с этой действительностью. Вы талантливый маг, посвятите себя учебе, карьере целителя. Жизнь на этом не заканчивается.

— Спа… Спасибо за теплые слова, Ваше Величество, — я словно деревянная марионетка встал, скрипнув стулом. — Спасибо.

Я вышел в коридор, закрыл за собой дверь и прислонился к ней спиной.

— Все в порядке? — тихо спросила асвер.

— Да, — я кивнул. — Все в порядке.

— Вас проводить?

— Нет, н… не надо, — я выпрямился. — Все хорошо, я смогу найти обратный путь сам.

Словно в тумане, я вышел из замка. Спустился по мраморной лестнице, оглянулся, задирая голову.

— Берси!

Через секунду Александра заключила меня в крепкие объятия. Отстранилась, расцеловала в щеки, затем снова обняла. От удивления мои глаза в этот момент наверняка напоминали два блюдца. Откуда она тут, зачем?

— Все будет хорошо, — сказала она, погладив меня по голове. — Я с тобой.

Заглянув в глаза, она взяла меня под руку и потянула в сторону ворот.

— Папа только сегодня узнал о твоем доме, — сказала она. — Это так ужасно…

За воротами нас ждала знакомая карета. В этот раз внутри установили низенькую круглую печку, от которой заметно тянуло теплом. Труба, дважды изгибаясь, выходила через крышу. В карете Александра села ко мне поближе, прижалась плечом и взяла за руку. А я не знал, смеяться мне или плакать. Так мы и ехали, молча.

В поместье Блэс нас встречала Бристл. Как и сестра, она сначала расцеловала меня в щеки, затем крепко обняла, долго не отпуская. И когда они успели узнать? Тот же ритуал проделала и госпожа Диас. Только обняла совсем чуть-чуть. Затем сестры усадили меня на диван между собой. Служанка принесла горячего чаю и вазочку с крупными орешками, оказавшимися зубодробительно твердыми, но очень вкусными.

— У тебя учеба оплачена на год? — спросила Грэсия.

— Даже не знаю. Не задавался этим вопросом.

— Пансион? — спросила Бристл.

— До лета.

— Золотом или долговыми обязательствами?

Я попытался вспомнить, заходил ли об этом разговор с Терес или нет.

— Насчет учебы в академии, можешь не переживать, — сказала Грэсия, — я все устрою.

— Если хочешь, можешь пожить у нас, — сказала Александа.

— И добираться до учебы два часа? Нет, спасибо. Я на дорогу потрачу больше. Да и не выгонит меня на улицу Матео.

— Не подумала, извини, — виновато улыбнулась она.

— Прости, но это важный вопрос, — вставила Бристл. — Долговые обязательства рода Хаук скоро стремительно обесценятся. А ты, я уверена, не привез с собой сундучок с золотом. Надо бы скупить их…, - тихо сказала она, затем закивала, оценив хорошую идею.

— Спасибо, конечно, но я справлюсь…

— Берси, ты столько помог нашей семье, что это сущие пустяки. К тому же, если их не выкупить, что станет с твоей репутацией? А в столице для провинциального барона это самое важное. У тебя наличные еще остались?

— Нет, — сказал я и тут же захотел закрыть себе рот ладонью. Как так у них получается вытягивать из меня то, о чем лучше промолчать. — Прошу, даже не предлагайте.

— Брис, — остановила ее Грэсия. — Берси, я тебе говорила, что с ними надо быть жестче. Иначе они тебя на ленточки распустят, в косичку завяжут и к платью пришьют. Как украшение. Не наседайте на парня, ему и так нелегко. А насчет наличных, мы для начала Рауля потрясем. Берси честно заработал монет этак…, - она что-то прикинула в уме, — минимум триста. Для начала. Его грязный канал никто кроме Берси бы не пробил. Пусть не думает, что это ему досталось на халяву.

— Сегодня мы тебя никуда не отпустим, — сказала Александра тоном, не терпящим возражений. — А еще лучше, поживешь у нас до конца каникул…

Герцог Блэс вернулся за полчаса перед ужином. Пока женская половина поместья готовилась к данному мероприятию, пригласил меня на разговор.

В рабочем кабинете все стояло именно на том месте, где и было. Хотя, нет, добавилось немного бумаг, шкатулка для писем и несколько книг, сложенных стопкой на верхней крышке книжного шкафа.

— Выпьем, — предложил он, демонстрируя знакомую бутыль с настойкой.

— В другой раз. Сегодня, что-то, не хочется.

— Это правильно, — он убрал настойку, вернулся за стол. — В жизни случается так, что судьба ставит подножку, роняя мордой в грязь. Только от нас зависит, сможем ли мы подняться и идти дальше. Крепись барон. Соболезную тебе.

— Раскисать я не собираюсь. Спасибо за добрые слова. За то, что вырастили таких замечательных дочерей. Их поддержка действительно очень помогла.

— Мало ты их знаешь, мало, — улыбнулся он. — Проведешь сезон в нашем родовом замке, через слово будешь сетовать на то, что баловал я их и пренебрегал строгим воспитанием. Но, это еще впереди. Давай вернемся к делам насущным. Спрошу напрямую, что тебя связывает с асверами полу-демонами? — он выделил последнее слово. — Договор, долг, что-то иное?

— Долг, скорее всего, — немного подумав, ответил я. — Они мне очень помогли в свое время. Еще до того, как я приехал в Виторию.

— Ты ведь знаешь, как они относятся к людям, магам в частности.

— Знаю. Но что это меняет? Они от меня ничего не требуют, ни к чему не принуждают. Говорят: «учись, стань хорошим целителем». О госпоже Диас они, к примеру, отзываются исключительно положительно. И к целителям, в целом, относятся неплохо. А я им только проблемы доставляю, — я горько усмехнулся. — Уже подумал о том, чтобы к ним в гильдию штатным лекарем пойти.

— Для ученика академии — это не плохо, — сказал он. — Хорошая практика и опыт лишними не будут. Но для будущего мага с твоим талантом, это слишком мелко.

— Все верно, — согласился я. — Именно об этом я и думал. Быть с ними в хороших отношениях все лучше, чем оных отношений не иметь. Вот скажите, вы с ними враждуете? Может взаимная неприязнь?

— Скажем так: — «холодный нейтралитет». Они как кость, застрявшая поперек горла магов. Их взаимная ненависть иногда выплескивается в такое, от чего лихорадит всю империю. А в Империи большая часть дворян, так или иначе, связана с магами. Имея хорошие отношения с асверами полу-демонами, ты в то же время получаешь обратный эффект со стороны знати. Хотя, — он рассмеялся, — без друзей ты точно не останешься. Как не останешься без врагов, — он встал. — Хватит на сегодня серьезных разговоров. Пойдем, ужин уже готов.

Несмотря на то, что день прошел просто замечательно, какое-то пакостное чувство внутри осталось. Весь этот обман, переросший в еще большую ложь. С одной стороны, сам Император, практически, даровал мне титул барона. Пусть это и произошло таким странным образом. С другой, было неприятно обманывать семейство Блэс, так искренне за меня переживающих.

Лежа в постели, я предавался мрачным мыслям, когда дверь в комнату приоткрылась. Время давно перевалило за полночь, поэтому я слегка напрягся. Протянул руку, щелкнув замком лампы, зажигая огонь. Из темноты появилась Бристл, в ночной сорочке, накинув на плечи теплую шаль.

— Ты не спишь? — сказала она, проходя к кровати и садясь на край.

— Уже нет… То есть еще нет.

— Думала ты лежишь и тихо плачешь в подушку, — она захихикала. — И я решила не оставлять тебя одного, — она начала потихоньку тянуть одеяло на себя. — Я просто полежу рядышком, чтобы тебе не было одиноко.

— Ты сама себе веришь? — я ухватил край одеяла, стремительно ползущего вниз.

— Не-а, — она замотала головой, отчего волосы каскадом рассыпались по плечам.

— Твой отец узнает, что его незамужняя дочь осталась в комнате мужчины, он мне голову открутит и на шест наденет.

— Папа, если узнает, что его дочь осталась с мужчиной наедине, — повторила она, — то пустится в пляс вокруг поместья. А потом напьется и будет песни горланить до утра.

Бристл встала, скинула платок, уперла руки в бока.

— Нравлюсь, — хитро спросила она.

— Ты сногсшибательно красива, — не стал лукавить я.

Она улыбнулась и прыгнула на кровать, словно хищник, заметивший притаившуюся в траве добычу.

* * *

Как-то так получилось, что сначала я сел, потом проснулся. Мне снилось, что я проспал и страшно опаздываю на учебу, где меня ждет суровое наказание. Женская рука легла мне на грудь, возвращая в горизонтальное положение, накрывая сверху одеялом. Чтобы я не сбежал, Бристл положила голову мне на плечо, обняла.

— Брис, — позвал я. — Уже утро. Часа как два, может три.

— Ммм…, - отозвалась она, мне показалось, даже не просыпаясь.

— Ты спи, если хочешь, а у меня дела кое-какие на сегодня намечены, — я попытался отодвинуться, но она лишь крепче обняла, закинув на меня ногу. Я тихонько толкнул ее плечом. Бесполезно. — Бристл. Бристл проснись… Твой отец пришел…

— Папа привет, — протянула она. — Берси, я двое суток на ногах провела, не буди меня, — она открыла один глаз, посмотрела на меня, затем потянулась, чмокнула в щеку и перевернулась на другой бок.

Я погладил ее по голове, выбрался из-под одеяла и принялся одеваться. Все-таки чем дороже одежда, тем неудобней ее носить. Надо срочно наведаться в пансион…

В гостиной я застал Грэсию, читающую книгу в зеленом переплете. Какой-то учебник по целительству, судя по знаку на корешке.

— Доброе утро, — сказал я.

Она поманила меня, взяла со стола еще одну книгу сунула в руки. Сев за стол напротив, открыл книгу на первой странице. «Оборотни. Правда и вымысел. Автор: Нонио Рем».

— Не обидятся, увидев, что я это читаю?

— Сочтут это… забавным, — ответила она. — Точно так же, если ты увидишь в руках Александры книгу «Повадки людей».

— Спасибо. Госпожа Диас, я хотел спросить.

— Вне академии, можешь обращаться ко мне просто Грэсия, — она закрыла книгу, подняв на меня вопросительный взгляд.

— Мой внутренний резерв магии стал значительно больше, за последнее время…

— Естественно, он должен был стать больше, — вздохнула она, сетуя на мою неосведомленность в этом вопросе. — И будет продолжать расти. И тебе надо учиться правильно рассчитывать свои силы. Этот ограничитель, — она показала на кольцо, — тебе не слишком подходит. Пока я не закажу новый, придется походить с этим. Просто, пробиться на прием к мастеру, делающему их, довольно сложно.

— Я могу попросить своего знакомого артефактора. Георга Морра.

— Ты знаком с Морром? — удивилась она.

— Вроде как.

— Поразительно… Ну, тем проще, — она показала книгу, которую читала. — Я сделаю для тебя заявку. Скажешь потом, сколько он запросит за работу. Покупка пойдет за счет академии. Когда ограничитель станет ненужным, сдадим его на склад. Вещь нужная и даже иногда полезная. Так, о чем ты хотел спросить?

— Как раз о том, что не могу почувствовать, сколько сил надо использовать и сколько могу потратить. Старший наставник Висла говорил, что заклинание само решает, сколько забрать силы у мага. А я могу потратить раз в десять больше и не заметить.

— Тут поможет только практика и постоянный контроль. Просто будь внимателен и сдержан, когда колдуешь. А Краусу я такой разнос устрою, — она сжала кулак, — что он на долго запомнит. Чтобы впредь был внимателен к студентам.

— А где Алекс? — я посмотрел в сторону коридора.

— Она чистокровный оборотень. А они придерживаются двух правил в отношениях. «Ты мой, смирись с этим». И: — «все мое, мое». А еще она молодая девушка. Так что сидит где-нибудь и дуется, как мышь на крупу.

— Кхм…, понятно. Пойду на кухню. Позавтракаю и по делам убегу. Постараюсь вернуться к ужину.

— Зайди минут через двадцать, я требования на ограничитель напишу.

На кухне моему появлению не удивились. Или не подали вида. Быстро накрыли столик прям там. Причем накрыли так, что и отряд оборотней все бы не съел. Чего стоило только большое блюдо с вареными яйцами, выложенными в пирамиду.

Полчаса спустя, я прогулочным шагом направился к мосту в Новый город. Снег с дорог частично убрали, достаточно для того, чтобы смог проехать экипаж. Хотя, для меня сейчас это не имело большого значения. Потому, что при себе не было и монетки. Квартала через два ко мне присоединилась Ивейн. Довольно неожиданно догнала и молча зашагала в двух шагах позади. Я сбавил шаг, поравнявшись с ней.

— Привет. Не потеряли меня?

— Привет. Никто тебя не терял, — сказала она резковато, словно я ее в этом обвинял.

— Это хорошо. У вас поблизости экипажа нет.

— Нет.

— Жаль. Тогда прогуляемся пешочком. Смотри, какая погода шикарная. Горожане, вон, идут, носы опустили, словно в надежде монету найти. Никто вверх даже не посмотрит. А небо-то какое…

Ивейн посмотрела на меня как на слабоумного и укоротила шаг.

Баррикады у моста разобрали полностью, но городская стража все еще несла дежурство. Вглядывались в лица прохожих так, словно это переодетые мятежники, решившие просочиться в город под видом женщин и безобидных с виду работяг. Ближе всего от моста было идти к мастерской Матео, но я все же решил сначала зайти за вещами и деньгами. Немного наличных у меня было припрятано в шкафу, в пансионе.

Думая о насущных проблемах, прозевал момент, когда меня окликнули по имени.

— Берси! — кто-то позвал меня второй раз звонким девичьим голосом.

Я секунду пытался вспомнить, откуда я знаю этот голос, пока передо мной не оказалась молодая девушка. Теплое платье и платок, в которых ходила большая часть женского населения города. Одежда не дорогая, но сельскому крестьянину не по карману. Рыжие волосы, усыпанный веснушками нос.

— Сорока? — удивился я. — Ты?

— Я! — обрадовалась она. — Ах, ты ж! — Она пару раз крепко хлопнула меня в плечо. — Я тебя, когда первый раз увидела, глазам не поверила. А говорили, тебя на каторгу отправили.

— Постой, а ты почему здесь? Почему столица?

— А чем здесь плохо? — удивилась она. — Город большой, людей много. И рынок большой. А вот что ты тут делаешь? И почему сразу «барон»? — она захихикала.

— С чего ты вязла?

— Людей переспрашивала. Говорят, барон Берси Хаук учится в академии магов. Это что правда, да? — наклонилась она ближе, бросая взгляд на Ивейн. — Целитель? Они же очуметь сколько много зарабатывают. Даже самые захудалые, кто травкой да порошками крестьян лечат. А это, — она наклонилась еще ближе. — Охрана твоя?

— Вроде как…

— Я тебя пару дней у пансиона караулила. Ты съехал? Куда?

— Сорока, постой. Ты…

— Потом, потом, — она подняла руку, помахала кому-то, затем подхватила меня под руку. — Проймемся, тут недалеко.

— Ты про меня, надеюсь, никому не говорила?

— Что я дура? Только главе. Не бойся, он человек правильный, не то, что у нас.

Она скорым шагом повела меня в сторону рынка. Близились зимние праздники и людей решивших, что сейчас самое подходящее время отовариться, было столько, что не протолкнуться. Мы врезались в толпу, легко проходя сквозь нее, вынырнули с другой стороны площади, рядом с крытой повозкой.

— Прокатимся, — сказала Сорока, подталкивая меня в спину.

Я не успел возразить, как из открывшейся двери повозки появились две крепкие руки и легко втянули меня внутрь.

— Гони! — крикнула Сорока, запрыгивая следом. Прежде чем закрыть дверь высунулась наружу и громко крикнула: — «Дура!».

Она плюхнулась на скамейку с противоположной стороны, рядом с мужчиной самого обыкновенного вида. Настолько обыкновенного, что выпусти из поля зрения и уже не вспомнить, как он выглядел. Рядом со мной сидел его антипод с бандиткой рожей и ловкими пальцами. Он пробежал по моим карманам, выудил коробочку со скальпелем.

— Красиво, — пробасил он, на секунду заглянув внутрь, и убрал в подкладку своего тулупа.

— Что за тип? — спросил у Сороки Обычный.

— Наш человек, — улыбнулась она. — Первоклассный домушник. К барону в замок влез, где его и поймали, — она засмеялась.

— Вы бы высадили меня где-нибудь поближе к центру, — спокойно сказал я.

— После того, как поговоришь с главой, — сказала Сорока. — Работать в городе, без его разрешения все равно нельзя.

— Я в Витории не работаю.

— Ага, — она снова рассмеялась. — А мы честные торговцы.

Я вздохнул, растер лицо ладонями.

— Ну и как гильдия воров поживает в Витории? — спросил я.

— Хорошо поживает, — сказал бандит, углядел кольцо у меня на пальце, оживился.

— Даже не думай, — предупредил я.

— Оставь его Жак, — бросила Сорока. Мне показалось, она была у них за старшую. Или хотела казаться таковой. В любом случае карманники с ней спорить не стали.

Выходит, работают они в группе. Два щипача, одна из которых красивая девушка и страшный бандит, с которым не каждый горожанин спорить решится. И дела у них идут в гору, раз на повозке разъезжают. Да и внимание она к себе зря привлекла. В родном городе за такую выходку ее бы наказали в назидание другим. А то и вышибли б из гильдии. И зря она так про Мастера, он своих в обиду никогда не давал, и к беспризорным детям всегда добр был.

Говорить им что-либо сейчас было глупо. Оставалось только ждать разговора с главой гильдии. Сорока едва на месте могла усидеть, словно золотой в карты выиграла. По глазам видно, как распирает ее. Что-то резко разонравилась она мне. Хотелось сказать: «Дура жадная». Ее лицо, сейчас, не казалось таким уж красивым или привлекательным. Вполне обычное, не хуже и не лучше, чем у простых городских девчонок. А ведь когда-то я считал ее красивой…

Ехали мы недолго, кстати. Пару раз свернули и остановились в неприятном на вид тупике. Кругом мусор, грязь, обшарпанные стены зданий. Вход в гильдию выглядел как дверь в полуподвал, где хозяева продукты хранят. Рядом пара оборванцев греются у небольшого костерка, сложенного из каменных строительных блоков. В полуподвале еще одна дверь, за которой узкая лестница, уходящая вниз, в темноту. А вот там уже дверь покрепче, с задвижкой. Сорока постучала трижды, прежде чем задвижка открылась. Появились чьи-то глаза, осмотрели нас, только после чего разрешили войти.

Пройдя узкий каменный коридор, слабо освещенный масляными лампами, мы вышли в большую комнату, наполненную запахом дешевой браги, немытых тел и удушливым дымом дурман-травы. Низшая каста воров, промышляющих ночными кражами и разбоем. Их легко можно узнать по одежде, под которой они прячут многочисленные татуировки. Не думал, что они обитают в Витории. Тем более в Новом городе. Гнать городскую стражу надо за подобный недогляд.

Еще один коридор, охраняемый двумя крепкими мордоворотами. За ним второе помещение, больше напоминающее дешевое питейное заведение. Круглые столики, шум, звон посуды. Многолюдно. Человек сорок, не меньше. По краям комнаты столы тонули в темноте. Там решались большие и малые дела, принимались заказы на нужный товар или «дорогую вещичку».

Карманники из группы Сороки разошлись в разные стороны, подсаживаясь к знакомым, а может просто на первое попавшееся свободное место. Сорока же направилась к большому столу у барной стойки. За ним сидело трое прилично одетых мужчин и одна неприлично раздетая женщина.

Не люблю духоту. А тут к тому же было слишком жарко. Я расстегнул ворот куртки, рубашку. Моя богатая одежда вызвала любопытство окружающих, но не больше. Сорока уже уселась за стол рядом с одним из уважаемых воров, что-то прошептала тому на ухо. Он кивнул, сделал приглашающий жест мне.

— Ходят слухи, кто-то решил провернуть крупное дело, не поставив нас в известность, — сказал мужчина.

— Врут слухи, — покачал я головой. — Скажите, а что, здесь принято принимать незваных гостей?

— Не принято, — согласился мужчина. — По рекомендации… можно, — добавил он, сделав небольшую паузу между словами.

— Почему меня тогда не спросили?

Он наверняка все понял, по моему тону, по тем вопросам, которые я задал. Перевел взгляд на Сороку, нахмурил брови.

— Ты же сам хотел с ним поговорить, — она опустила взгляд, немного отодвинулась. Я думал он отвесил ей оплеуху, но нет, он сдержался.

— Это серьезно? — спросил он, затем удивленно посмотрел поверх головы в сторону входа.

— Фатально…, - тихо вздохнул я, когда оглянулся.

К центру зала медленно шла Иль. Причем шла, соблазнительно покачивая бедрами. В легкой белой блузке, подпоясанной перевязью для парных мечей. В трех шагах она остановилась, бросила на меня мимолетный взгляд.

Как-то не заострял внимание раньше, но лезвия мечей у нее были не большое двух пальцев шириной. Слегка изогнутые и заточенные с одной стороны. Не заметил, когда она успела достать их из ножен. В одно мгновение она оказалась передо мной, ударом ноги выбивая из-под меня лавку. Рядом упал один из приближенных главы гильдии воров с разрубленной головой. Такое ощущение, что Иль ударила наотмашь, отрезав часть его головы от виска до макушки. К горлу подкатила тошнота и я попытался отползти в сторону.

Зал наполнили крики, звук падающих столов и опрокинутых стульев. Оттуда, где я лежал, было прекрасно видно, как в комнату ворвались несколько асверов. Кто-то из воров попытался скрыться за деревянной дверью недалеко от бара. Напарник Иль бросился следом, плечом выбивая вовсе не тоненькую дверь. Звука ударяющейся друг о друга стали я не слышал, как и криков боли. А вот вопли ужаса, звучали во всех вариантах и интонациях.

Резня длилась считанные секунды. Четыре асвера прошли через зал, не встретив ни малейшего сопротивления. Рядом упал окровавленный платочек, которым Иль вытерла клинки. С щелчком вернув их в ножны, она подала мне руку. Я секунду смотрел на нее, потом схватил, поднимаясь с земли.

— Как вы меня нашли?

— Их повозка ехала слишком медленно.

— Это вы бегаете слишком быстро, — пошутил я, нервно хохотнув. — Иль…

— Илина.

— Что? — не понял я.

— Мое имя, — мы одновременно посмотрели в сторону служебного помещения за баром, откуда вышел ее напарник. Он поманил второго мужчину, молодого напарника Ивейн и вновь нырнул в проем двери. Иль снова посмотрела на меня. — Не люблю, когда меня называют детским прозвищем.

— Вот почему нельзя пренебрегать традициями, — сказал я, оглядываясь. И Сорока и глава гильдии воров, если это действительно был он, умерли от одного удара Илины. Девушке почти отрезало голову, перерубив позвоночник. Мужчине меч вошел в висок. И кровищи вокруг…

Чувства сожаления я, почему-то не испытывал вовсе. Как не чувствовал жалости. Был ли я виноват в их смерти? Была ли в этом их вина? Не знаю.

Я прошел к столу, валяющийся недалеко от входа. Ударом меча от него отрезали минимум треть. Какой силы должен был быть удар, чтобы по всей длине разрезать двухсантиметровую деревянную столешницу? А еще убить карманника, решившего спрятаться за опрокинутым столом. Нагнувшись, откинул полу кафтана у убитого, забирая шкатулку со скальпелем.

В кабинете Рикарды Адан, тем же вечером.

Когда я зашел, глава гильдии была занята какой-то бумажной работой. Первый раз увидел ее со счетами в руках. Беря очередной лист из высоченной стопки бумаг, она пробегала по нему глазами, щелкая косточками на счетах.

— Я могу зайти завтра, — нарушил я тишину. Она попросила меня посидеть пару минут, пока не закончит, но, судя по всему, это могло продолжаться бесконечно.

— Терпение, Беси, — сказала она. Записав полученную сумму, она покачала головой и посмотрела на меня. — О чем ты хотел поговорить?

— Хотел попросить немного наличных. Несколько дней не видел ни Арису ни Терес.

— Зачем?

— На мелкие расходы и непредвиденные траты.

— В этом месяце больше никаких непредвиденных трат, — строго сказала она. — И в следующем тоже. Ну что за кислое выражение лица? На то есть две причины. Во-первых: — как, по-твоему, другие отнесутся к тому, что у тебя есть деньги? Будут думать, что ты их берешь в долг. А во-вторых: — гильдия в этом году потратила гораздо больше, чем рассчитывала. Еще немного и старейшины обвинят меня в расточительстве.

— Что касается Арисы, — продолжила она, — то я отправила ее к Холодному мысу. Вместе с Терес. Арис слишком сильно переживала за состояние Тересы. Боялась, что та сорвется после… А когда узнала, что ты снял проклятие, то сама едва не сорвалась. Так что им обеим сейчас надо успокоиться. Если великая мать будет благосклонна, то и родить. Старшей в твоей группе я назначила Иль. Хотя это и не лучшая идея, но другой кандидатуры пока нет.

— Почему, «не лучшая идея»? — спросил я.

— Сложный характер. Если не сработаешься с ней, сразу говори.

— Хорошо. Да, про деньги. Госопжа Диас сказала, что решит вопрос с оплатой моего обучения.

— Хоть что-то хорошее, — сказала она. — А насчет жилья она ничего не говорила?

— Насчет жилья, я разберусь сам. А еще после зимних праздников я хотел подать заявку на штатного лекаря в гильдии асверов. Академия в этом случае будет начислять мне небольшую стипендию.

— Одобряю, — согласилась Рикарда.

— Тогда, с вашего позволения, я пойду.

— Подожди. Скажу сейчас, чтобы потом для тебя не было неожиданностью. Если у вас с Васко все получилось, то через месяц я отправлю ее домой. Это для ее же блага.

— Понятно, — я опустил взгляд в пол. — Я смогу ее увидеть, потом?

— Конечно, — как само собой разумеющееся, ответила она. — Как только в академии наступят каникулы, можешь съездить к Холодному мысу. Или подождать. Не пройдет и двух лет, как она вернется.

— Вы так говорите, как будто это два месяца.

— Что такое пара лет? Оглядываясь на себя, двухлетней давности, могу сказать, что это — мгновение….

* * *

— Что читаешь? — спросила Александра, заглядывая через плечо.

— Кое-что для доклада, — я перелистнул страницу и показал ей иллюстрацию.

— Какая гадость, — она поежилась. — Что это?

— Плотоядные черви. Живут и размножаются в брюшной полости. Можно заразиться, если выпить грязную воду или употреблять в пищу падаль.

— Не продолжай, — она закрыла уши. — Хотя бы не перед ужином.

Я улыбнулся, закрывая книгу.

— Ты уже несколько дней почти не выходишь из комнаты, — укоризненно сказала она. — Забыл, что у нас завтра?

— А что завтра?

— Зимний бал! Как можно о таком забыть?

— Вылетело из головы. И идти не хочется…

— Ты первый на моей памяти, кто говорит подобное. Слышали бы тебя другие студенты академии, поколотили бы. Все, возражения не принимаются, — строго сказала она, затем улыбнулась. — Через десять минут спускайся к ужину. Как такое, вообще, можно читать на ночь глядя. Брр…

Я проводил ее взглядом. За последние несколько дней наши отношения вновь стали налаживаться, но некая неловкость в общении все еще оставалась. И что ужасно раздражало, что все вокруг всё прекрасно понимали, но делали вид, как будто ничего не замечают. Кроме Грэсии. Ее это откровенно забавляло. Что касается герцога Блэс, то когда я видел его в поместье, он не ходил, парил над землей.

Убрав книгу о паразитах, положил на ее место пособие по житию с оборотнями. Другими словами описать данное произведение господина Рема, я не мог. Если исходить из написанного, оборотни должны были съесть меня живьем раз десять. «Здесь нельзя», «там не скажи», «сюда не смотри». Мне кажется, что когда Рэм жил с оборотнями, они над ним специально издевались и подшучивали, чтобы не смел совать свой любопытный нос в их дела.

Первым делом я прочитал главы, посвященные смешенным бракам. Как оказалось, такая традиция довольно распространена, но толковой информации по этой теме не было. Семейные дела оборотней касались только их, и любому постороннему они быстро и доходчиво объясняли, что любопытство губительно.

Буквально на днях я узнал, что из людей в поместье Блэс жили только я и госпожа Диас. И это, честно, повергло меня в легкий шок. Потому, что людей вокруг было много. Одних только горничных шестеро, не говоря о тех, кто помогал на кухне. Странно то, что за все время, что жил в поместье, никого в облике волка я не увидел. Даже среди военных. Объяснение этому в книге я не нашел. Наоборот, Рэм писал, что оборотню необходимо время от времени находиться в звериной форме, сбрасывая нервное напряжение. Чего делать в своем доме, они никогда не стеснялись.

— Вот ты где, — в комнату вошла Бристл. Подошла, обняла сзади, положив подбородок на макушку. — Что читаем?

— Нонио Рема. Человека, ничего не понимающего в оборотнях.

— А, занятная книга, — хихикнула она.

— Слушай, а вы правда человеческую кровь пьете?

— Бывает, иногда, — отозвалась она. — Когда на варваров в наших лесах охотимся. Но это не больше чем обычай или ритуал. Плоть их мы не едим, брезгуем, а крови испить можно. С обычной охотой не сравнить. Это азарт, когда кровь бурлит, все чувства обостряются. Ощущаешь себя единым с лесом, с природой вокруг. Смотри, как вспоминаю, аж мурашки по коже.

Я погладил ее по руке.

— Пойдем, Алекс звала на ужин, — сказал я.

— Берси, — она придержала меня, не дав встать, — а что если мы завтра заявим о нашей помолвке?

— Где заявим?

— Во время бала. Стоит рассказать парочке престарелых герцогинь, и к вечеру об этом будет знать вся Витория.

Бристл затаила дыхание. Это первый раз, когда она подняла данный вопрос. При этом так, как будто все давно обговорено и осталось уладить небольшие формальности.

— Я не против, хоть не горю желанием, чтобы весь город нас обсуждал.

— Знаю пару графинь, которые находят в этом особое удовольствие, — она поцеловала меня в щеку.

* * *

Стараниями магов воды и воздуха, императорский дворец было видно из любой точки города. Иллюзия делала его больше и величественней, подсвечивая разноцветными огнями. Ярко осветили и центральный проспект, украсив вымпелами и стягами. Кареты приглашенных растянулись по нему, неспешно двигаясь к замку.

Карета семейства Блэс может и не была так обильно украшена позолотой и изящной резьбой, но на ее фоне остальные смотрелись просто карликовыми. Шестерка крупных лошадей черной масти. Внимания к себе мы привлекали, однозначно.

Со стороны, наше шествие наверняка смотрелось завораживающе, а вот изнутри все было несколько по-другому. По понятным причинам походную печку устанавливать не стали, а так как ехали мы медленно, то я успел замерзнуть. Девушки кутались в меховые накидки. Герцог Блэс даже отдал свой плащ Грэсии.

Все мероприятие проводили на втором этаже замка, в Золотом зале. Из того, что мне рассказали, сначала гости согреются, выпьют и только потом будут танцы. После этого желающие могли расходиться по домам, чего обычно не происходило. Все ждали финал праздника, а именно возможность поговорить с императором. Точней не то, чтобы именно поговорить, а чтобы другие это заметили. Видели, что ты интересен императору, что он улыбается тебе.

С герцогом и госпожой Диас мы разделились, едва попали в зал. Я бы с удовольствием перехватил бокал вина, но сестры крепко держали меня под руки, опасаясь, как бы я не напился или не сбежал. Стоило пройти шагов тридцать, и к нам присоединилась графиня Элиана Фартариа.

— Бристл, Александра, — она слегка обняла их. — Берси.

— Рад видеть вас Элиана, — она еще с прошлой нашей встречи в поместье Блэс едва ли потребовала называть ее исключительно по имени. — А где ваш супруг?

— Бросил меня на растерзание семейству Пирс и сбежал. Наверняка решил перепробовать все вино из дворцовых погребов, — она подошла ближе, дотронулась до руки. — Я слышала о трагедии с твоей семьей. Соболезную. Если мы с Бруно сможем что-нибудь сделать для тебя, не стесняйся, обращайся в любое время.

— Спасибо.

— Так, давайте отойдем вон к той колонне, — сказала она.

По залу прошел легкий звук перебора струн арфы, и гости поспешили освободить центр. Среди гостей я совсем не видел молодежи. Можно сказать, что мы были едва ли не единственные, моложе тридцати.

— Надо было определенно остаться дома, — тихо вздохнул я.

— Это надо хотя бы один раз увидеть собственными глазами, — наклонилась ко мне Бристл, зашептав на ухо. — Ходи, присматривайся, лови взгляды. Здесь нет ни одного человека, кто бы пришел ради праздника или развлечения. К тому же это едва ли не единственный способ собрать вместе герцогов из провинций. А ближе к полуночи Император соберет их в малом зале, чтобы получить отчет, высказать пару слов одобрения. Или публично выпотрошить тех, кем он не доволен.

— Бристл, я вижу, вы неплохо ладите, — как-то хитро улыбнулась Элиана.

— Неплохо, — ответно улыбнулась она, повиснув у меня на руке. Наклонилась, чтобы коснуться губами моей щеки. — В конце зимнего сезона мы решили пожениться.

— Я не ослышалась? — она удивленно посмотрела на нее, потом на меня.

— Это правда, — поддержал я. — Еще два месяца впереди и мы не спешили объявлять о помолвке.

— Всего два? Это так неожиданно. Я вас поздравляю! — она обняла нас обоих разом. — Никуда не уходите, я найду Бруно!

Она ринулась в толпу, не встретив никакого сопротивления. Я бы так не смог. Тут нужна определенная сноровка, чтобы не наступать на ноги важным гостям и не толкать их локтями.

— Смотри, — Бристл кивком показала на противоположную сторону зала. — Видишь рядом с папой высокого мужчину? Герцог Дюран, наш восточный сосед. Он десять лет не выбирался из своей провинции. Интересно… За пару месяцев до того, как я приехала в Виторию, он пытался отжать часть нашей земли. Его люди пересекли Ругу, небольшую реку, разделяющую наши владения. И даже успели возвести форт. На предложение убраться восвояси, герцог Дюран ответил, что это его земли, и нас он видел в лесах, гоняющих белок, — она хмыкнула. — А потом с его фортом и тремя сотнями солдат гарнизона случилось больше несчастье… Император, смотри.

Среди гостей пошло оживление. Все разом посмотрели в ту сторону. Кто-то вытягивал шею и вставал на кончики носков.

— Кто это рядом с ним? — тихо спросил я.

— Тот, высокий с длинными темными волосами, его старший сын и наследник, Давид. За ним две дочери. Младшую зовут Кара, старшую Лейна.

Младшей на вид я бы дал лет десять не больше. Старшей — лет четырнадцать. Обе прелестные, чертами лица похожие на отца. Наследник же выглядел лет на двадцать пять. Подтянутый, с серьезным взглядом. И он мне кого-то напомнил. Не уверен, чтобы видел наследника раньше, но что-то знакомое было.

— Сына он назвал в честь деда…, - задумчиво сказал я.

— Такая традиция.

— Да, я помню, на лекции по истории про это рассказывали. А слева, императрица?

Мне с первого взгляда она не понравилась. Красивая, изысканные одежды, но вот взгляд такой, словно она перед выходом уксуса выпила. Показавшись публике, она взяла за руки дочерей и удалилась в соседнюю комнату через боковую дверь. Наследный принц заметил кого-то из знакомых и направился к ним, не забывая кивать всем, кто с ним здоровался.

— Шея у него, должна быть железная, — я шепнул на ухо Александре. Она улыбнулась, ущипнула меня за бок.

— И это, тоже интересно, — отвлекла нас Бристл. — Знаете, кто сейчас рядом с Императором? Геррих Луори. Еще один старый пень, не высовывавшийся из своей норы лет пятнадцать.

— Он позволил им появиться? — спросила Алекс.

— Он лишил титула герцога всех Лоури, за исключением этого старого тапка и его жены, — сказала Бристл. — Теперь они просто, благородный род. Который останется без земель, когда Геррих ляжет в землю.

— Если честно, мне интересней то, что ваш отец, собирается пригласить Грэсию на танец…

* * *

— Ваше Величество, — старый герцог согнулся, насколько ему позволяла больная спина.

— Герцог Лоури, — вполне обычным голосом, сказал Император. Лишь те, кто знал его лучше, могли уловить скрытую насмешку в интонации. — Давно я не видел тебя в столице. Пятнадцать лет, шестнадцать?

— Восемнадцать, Ваше Величество. Как раз с рождения моей правнучки.

— Да, да, как быстро летит время.

— Сколько поколений Лоури служили империи. Я служил в легионе еще под началом вашего деда, — сказал Геррих. Для магистра огненной магии, он прожил довольно долгую жизнь. Которая успела согнуть его спину и изрядно усеять морщинами старческое лицо. Пепельного цвета волосы были стянуты в короткий хвост. Ровно так, как было модно семь десятков лет назад. — И кто знал, что я доживу до того момента, когда мой собственный внук разрушит все, что мы созидали. Если бы я знал, то задушил бы его собственными руками гораздо раньше.

Император знал, что когда беглый Ивар Лоури, появился на пороге дома своего деда, тот собственноручно убил его. Пронзил кинжалом сердце, завернул труп в простыню и лично привез в столицу. Вот только император все это время отказывал ему в аудиенции, до сего момента разговаривая с ним через придворного. Через него он передал указ, лишивший Лоури титула.

— Я прошу Ваше Величество проявить снисхождение к роду Лоури.

— Какого же рода снисхождение вы ждете от меня? — приподнял бровь император.

— Смягчите третий пункт вашего указа, — опустил голову старик. — Это все, что я прошу.

— Нет, Геррих. Трем поколениям отпрысков рода Лоури я запрещаю занимать должность при дворе и иметь иные государственные привилегии. Запрещаю им связывать себя узами брака с родом, чей титул выше баронского.

Лицо Герриха осунулось. Совсем недавно он был рад и горд тем, что его сыну удалось договориться о помолвке правнучки и принца Давида. Сейчас же Император не хотел и слушать о подобном. Всего три поколения, но сколько влияния и сил потеряет род Лоури за это время. Его размоет словно кучу грязи на пути водного потока.

— Старый друг, — спросил император, — знаешь ли ты вон тех молодых особ, оказывающих недвусмысленные знаки внимания юноше в темном? Это любимые дочери герцога Блэс.

— Блэс? — старый маг прищурился, чтобы лучше рассмотреть их.

— Их спутник недавно приехал в Виторию из провинции. Барон Хаук, владеющий клочком разоренной земли на юге…

Геррих еще более внимательно посмотрел в ту сторону.

 

Глава 2

Танцы были просто восхитительны, и я сильно пожалел, что не соизволил выучить несколько движений, чтобы пригласить Алекс и Бристл. И плевать, пусть все смотрят…

Бристл толкнула меня локтем, возвращая к реальности. Я проследил за ее взглядом. К нам двигались две фигуры, перед которыми гости расступались. Рикарда Адан и Дамна. Обе в изысканных платьях, подчеркивающих красивые женские фигуры. Картина настолько необычная, что я пропустил момент, когда они поздоровались.

— Госпожа Адан, госпожа Тьядо, — я попытался произнести ее имя правильно. Почтительно склонил голову.

— Среди собравшихся в этом зале расходятся весть, что борон Хок, хочет взять в жены герцогиню Блэс, — сказала Рикарда. — От имени асверов хотим поздравить вас. Будет ли официальный прием по поводу вашей помолвки?

— Мы пока не решили, — сказал я. — У нас не так много времени на подготовку, и я не уверен, есть ли необходимость организовывать дополнительный прием.

— Понимаю. Надеюсь, вы пригласите нас на свадебную церемонию.

— Обязательно, — улыбнулась Бристл.

— В ваших глазах я читаю обратное, — вернула улыбку Рикарда. — Хорошего вечера.

Они двинулись дальше, выбрав целью группу мужчин, собравшихся у окна и что-то оживленно обсуждающих.

— Старая ведьма, — тихо сказала Бристл, когда они отошли достаточно далеко, чтобы не услышать.

Я хотел возразить, но заметил идущего к нам Рауля, в любимой маске надменного юноши. Присутствие магов, к слову, в зале чувствовались, но в маске я еще никого не увидел. Я приветственно поднял руку, но рядом появился один и лакеев, прислуживающих в зале.

— Господин Хаук, — сказал он. — Его Императорское Величество желает поговорить с вами.

— Надо было остаться дома…, - едва слышно проворчал я.

Разговор с императором получился ни о чем. Он спросил меня про учебу, как я умудрился познакомиться с сестрами Блэс. Был удивлен, или просто сделал такой вид, когда узнал, что я учусь в одной группе с Александрой. Затем рассказал, что его супруга и госпожа Диас давние подруги и что Грэсия часто заходит в замок, проведать и справиться о ее здоровье. Туманно намекнул, что хорошие целители всегда могут найти работу при дворце. А еще сказал, что подумает о том, чтобы поговорить с магистром Кнудом об успеваемости и талантливых студентах. Дескать, им нужно всецело помогать и даже платить имперскую стипендию.

Говорили мы довольно долго. Минут пятнадцать, не меньше. Ну а после этого часа три я наблюдал следующую картину: к отцу Александры и графине Фартариа подходили благородные особы, которые завязывали разговор, заканчивающийся тем, что их вели знакомиться со мной. Всем было интересно, кто я, откуда приехал, чем занимаюсь. Ах, я целитель, как же мне повезло. Ах, я еще и талантлив, это просто изумительно. Сыпали поздравлениями по поводу свадьбы.

При этом со стороны отца Александры подходил кто-то из семей герцогов, чаще вторые и третьи сыновья, дочери или невестки. Со стороны Элианы исключительно женщины, баронессы или жены какого-нибудь чиновника.

Единственным подошедшим лично, был барон Левек. Приятный в общении мужчина. Теперь я точно мог сказать, в кого пошли его дети. Узкое лицо, тонкая линия губ. Интересно бы посмотреть на его супругу. Барон искренне поблагодарил за то, что благодаря мне с его сына сняли серьезные обвинения. Я не знал, чем грозило покушение на жизнь баронессы Крэтон, но за открытое нападение на Асвера, мага почти всегда убивали на месте. Когда он ушел, пришлось пересказывать Бристл о моих зимних похождениях в гости к Ялисе Крэтон.

* * *

Любимый, тихий пансион. Маленькая комнатка с балконом, аромат травяного чая, заполняющий комнату. Начало второго дня учебы после коротких каникул. Благодать. Ну и асверы.

— Доброе утро, — я уселся на кровати, потянулся.

— Завтрак сейчас будет, — Ивейн оставила завариваться травы и вышла из комнаты.

Я посмотрел на Илину, оккупировавшую непонятно откуда взявшееся кресло. Когда вернулся вчера в комнату, обнаружил, что на один стул к комнате стало меньше, а вместо него принесли узкое мягкое кресло с высокой спинкой. Мы встретились взглядом и с минуту смотрели друг на друга. Победила она, так как мне надо было вставать и одеваться.

— Берси, — в комнату вернулась Ивейн. — Там к тебе священнослужители.

— Кто? — я оторвался от надевания сапог.

— Служители из храма Зиралла.

— Чего хотят? Или я еще сплю?

— Хотят поговорить с бароном Хауком, — терпеливо пояснила девушка.

— Дай мне пять минут и приглашай.

Священнослужители из храма бога Зиралла ходили в красно-желтых одеяниях, отдаленно похожих на рясу. Если их несколько штук одеть друг на друга, эффект получался примерно схожий. Любили они золотые украшения в виде цепей и круглых медальонов с изображением своего бога. Судя по обилию и весу украшений, с утра пораньше ко мне заявился кто-то высокого ранга.

— Приветствую, — он осенил полукруговым жестом себя, затем меня. Повернулся к креслу и хотел было осенить сидящую там Илину, но вовремя одумался.

— И вас я тоже приветствую, — сказал я, приглашая его за стол.

Последователи Зиралла не любили, когда им что-то желали. Будь то здоровья или доброго утра, к подобному они относились с пренебрежением, пускаясь в долгие проповеди о том, что милостью Зиралла и так далее и тому подобное.

— Чаю предложил я?

— Вы очень любезны, — он пригубил травяного отвара, на секунду окосел, словно ему отравы налили, осторожно поставил кружку на стол, отодвинул ее. — Кхм, кхм. До нас дошли добрые вести, что вы решили взять в жены прекрасную дочь рода Блэс. Я позволил себе быть вчера в поместье Блэс, предложив услуги нашего храма, для проведения церемонии. Но, — он картинно опечалился, — услышал, что предубеждения есть у вас перед Зираллом. О том и пришел поговорить.

— Я не его последователь, — уклончиво начал я, — но предубеждений никаких не имею.

— Что же заставляет отказаться от милости его?

— Мы больше склонялись к Светлобогу, — пытаясь подобрать слова, сказал я. — У меня плотный график, Бристл занята на службе. Поэтому ключевым фактором было то, что нам не нужно будет ходить в храм каждый день в течение недели, чтобы слушать песнопения и возносить молитвы в честь Зиралла.

— Как можно отказываться от благословения и покровительства, ради каких-то четырех, нет, даже трех дней.

— И еще, меня смущает финансовый вопрос…

— Сколько вы хотите? — спросил он, с деловой интонацией в голосе.

— Простите?

— Мы готовы дать пятьсот золотых за церемонию и еще по сто монет за каждый час, дополнительно проведенный в храме.

— Вы хотите дать мне пятьсот монет, я правильно понял? — переспросил я.

— И это не все. Дополнительно вы получите по триста монет за каждый последующий день с двухчасовыми песнопениями.

Я почувствовал, как внутри просыпается маленький, но очень жадный демон. Отхлебнул чай, недоверчиво посмотрев на гостя. Или я чего-то не знаю, или меня хотят облапошить, что более вероятно.

— Дары? — спросил я.

— Предусмотрены храмом. Вам нужно будет только выбрать подарок для невесты. Как и ей, выбрать подарок для вас.

— Заманчивое предложение. Но мне надо посоветоваться с невестой.

— Конечно, конечно, — он засобирался. — Мы будем ждать вашего положительного ответа.

Осенив меня, а заодно и себя, круговым движением руки, он ушел. Я еще отхлебнул чаю и скривился.

— Что это?

— Колючки дудочника, — любезно пояснила Илина.

— А можно по утрам заваривать что-нибудь обычное, а? Афоэ с медом, к примеру. Колючки, это же надо придумать…

* * *

Бодро шагая в сторону академии, я раздумывал над одним интересным вопросом. Накануне начала занятий, провел целый день в гильдии асверов. Сначала, под руководством Большой, посвятил два часа упражнениям с мечом. После чего два дня не мог поднять руки выше груди. А еще согнуться и разогнуться утром. Затем устроил себе экскурсию по гильдии.

Больше всего меня поразили мастерские. Асверы самостоятельно шили для себя одежду, изготавливали доспехи и оружие. Полноценная кузница у них была где-то за городом, а в гильдии они только правили оружие, подгоняя его под себя. Даже кожу для ремней делали сами. Чтобы пополнить казну гильдии, излишки продавали или меняли на что-нибудь полезное. Понемногу торговали лошадьми, шерстью и всем, что из нее можно было сделать.

Глядя на гильдию с этой стороны, я довольно сильно поменял свое мнение. Узнал много нового и интересно. Например, гильдии существенно не хватает денег. Практически на всем они старались экономить. Доходило до того, что большую часть продуктов возили караваном из Холодного мыса.

Вспомнив о деньгах, мысли перескочили на насущную проблему. И пока оставалось время до первого занятия, я заглянул к дому Грэсии. Посидел минут десять на пороге, дожидаясь Александру.

— Доброе утро, — улыбнулся я, когда она вышла.

— Доброе. Давно сидишь? Мог бы зайти.

— Так думал кое о чем, — подал ей руку у крыльца. — Александра, выходи за меня замуж.

— А? — она едва не споткнулась. Вырвала руку, одарив хмурым взглядом. — Это что, шутка такая? Если да, то неудачная.

— Я вполне серьезен. И сейчас из твоих уст это прозвучало очень обидно. Я с твоим отцом говорил, но он хочет, чтобы ты сначала окончила академию.

— А с Бристл ты говорил? — она немного смягчила тон.

— Еще нет. Планировал поговорить на выходных.

— Берси, — она глубоко вздохнула, подошла вплотную, смущенно опустила голову. — Это самый нелепый и неподходящий момент, который только можно придумать, — она осторожно коснулась ладонью моей груди. — Я согласна. Но нам придется подождать. Как минимум до конца осени.

— Почему? Это же больше половины года.

— Спроси об этом у Бристл. Глупый…

Я обнял ее, прижимая к себе. Так мы простояли пару минут.

— Пойдем, — сказала она, беря меня за руку. — Не будем опаздывать на занятия. И, все-таки, как ты… почему именно здесь и сейчас?

— Спонтанно получилось. Просто утром ко мне священнослужитель Зиралла в гости заглянул. И я об этом всю дорогу думал.

— О чем именно?

— У них не по-божески дорогие услуги практически на все. Свадьба, похороны, обряды различные. А он мне сам денег предлагал, чтобы мы с Бристл у них церемонию бракосочетания провели.

— И что тут странного? Мы не крестьяне, не прожженные торгаши и не захудалый род с богатой историей и наследием, — последнее она почему-то произнесла пренебрежительно. — Мы наместники Императора в провинциях. Закон и власть. А так же пример для простого люда. Теперь понятно?

— Что-то про это совсем не подумал. Действительно. А мне все время казалось, что он каким-то образом хочет обмануть.

— Много они предложили?

— В общей сумме тысячи полторы монет.

— Ну, не так уж и мало. Хотя, могли бы и больше.

— А мы еще поторгуемся, — хохотнул я. — Обязательно поторгуемся.

— Берси, у меня к тебе просьба.

— Все что угодно.

— Ничего не говори Бристл, — мне показалось, я услышал в ее голосе нотки коварства. — Даже не намекай. Обещай?

— Хорошо.

— И не делай такое довольное лицо. Иначе она сразу догадается…

После обеда нас обрадовали, неожиданно отменив последнее занятие. Пользуясь случаем, решил зайти к ректору. В кармане у меня лежало письмо госпожи Адан, вместе с рекомендательным письмом Грэсии. Стоило сразу решить вопрос с практикой, чтобы потом не возвращаться к нему.

Приняли меня без лишней волокиты. Ректор, добрейшего вида пожилой маг, встретил улыбкой, предложил чай с печеньем. Пока я пил, он неспешно прочитал оба письма, выглядев при этом озадаченным.

— Странное решение для молодого мага, — сказал он глубоким голосом. Отложил письма, посмотрел на меня из-под густых бровей. — Обычно практика начинается в конце третьего года. Необходимости проходить ее раньше срока я не вижу. Знания студентов младших курсов недостаточны. Тем более в качестве лекаря, не полагаясь на магию и простые заклинания исцеления.

— Это же хорошо, что не придется полагаться на магию. Буду рассчитывать только на свои силы и знания. Я не собираюсь бросать практику, когда переду на третий курс. Что касается лекционного материала, то я почти все выучил и могу устно сдать любой предмет минимум на оценку хорошо.

— Да, госпожа Диас упоминала, — он накрыл рукой письмо, — что тебе не хватает лишь практики. Но, гильдия асверов полу-демонов. Насколько я знаю, последний приписанный к ним лекарь продержался чуть больше двух недель.

— Он был из нашей академии?

— Нет. Кто-то отслуживший положенный для лекаря срок в легионе и искавший работу после возвращения. Знаешь, чем закончилась для него подобная подработка? Он сбежал из города, как только смог ходить. Забыв и про вещи и про деньги. Я могу порекомендовать тебя городской страже или даже в императорскую гвардию. Там сейчас работает мой хороший знакомый, бывший ученик госпожи Диас.

— Большое спасибо за заботу, но я хочу пойти к асверам. Это взвешенное и окончательное решение.

— Хорошо, пусть будет так. Раз госпожа Адан лично гарантирует твою безопасность, — он вынул из чернильницы перо, постучал кончиком о краешек. — Зайди на кафедру, получи у госпожи Норен журнал по практике. Она расскажет, как его следует вести, и оформит необходимые бумаги. Вот разрешение на доступ ко второму уровню библиотеки.

Он написал что-то на небольшом листке, провел над ним ладонью. Надпись слегка засветилась.

— Учись ответственно и не забывай, что студент на практике представляет, прежде всего, академию. Если столкнешься со сложной задачей или проблемой, обязательно сообщи куратору.

— А кто будет меня курировать?

— Свободных наставников сейчас трое. Старшая наставница Брэнда Шашаг, я уверен, лучший кандидат. Ты знаком с ней?

— Нет. Госпожа Диас говорила, что она будет вести у нас травничество, а потом и алхимию, на третьем курсе.

— Тогда и познакомишься, заодно. Вот, это передашь ей.

Первой я нашел Игну Норен, получив у нее увесистый журнал, в который должен был записывать ежедневный отчет о проделанной работе. Туда должны были входить все использованные заклинания, медицинские смеси, оказания первой помощи и их результативность. Описания осмотра обратившихся за помощью, первый и уточненный диагнозы. В целом, куча всего, что начинающий маг целитель делал во время практике. Почесал нос, запиши сколько раз и покраснело ли место. В таком вот духе.

Только выдав журнал и проведя короткую лекцию, она озадачилась обратить внимание на то, где должна была пройти практика. А как только поняла, вцепилась в выданный журнал, заявив, что не позволит. Потом ушла в раздумья на пять минут, молча пялясь в пространство перед собой, и шевеля губами. В итоге, журнал она отдала, выглядев при этом так, словно направляла в местное отделение ада.

Брэнда Шашаг, в отличие от других преподавателей, большую часть времени проводила либо в оранжерее, либо у себя дома. Который стоял в паре десятков метров от них. И если у Грэсии под лабораторию в доме отводилась одна, пусть и большая комната, то у госпожи Шашаг, она занимала все свободное пространство, за исключением небольшой спальни.

Когда я постучал, дверь открыла старушка, ростом едва доставая мне до груди. Белый платок на голове, закрывающий «куст», именуемый прической. Белый фартук, забрызганный ядовито-фиолетовыми пятнами. В нос ударил сильный запах чего-то едкого и кислого.

— Госпожа Шашаг? — все же спросил я.

— Она самая, — старческим, но бодрым голосом, ответила она.

— Меня к вам направили, как к куратору по практике.

— Ага, заходи тогда…

Гостиная в доме была забита какими-то ящиками, пустыми бутылями и склянками. Круглый стол в центре комнаты, рядом с которым высокое кресло и ящик, в роли стула для гостей. Брэнда скрылась в соседней комнате и вернулась с тарелкой, на которой лежали зеленого цвета булочки. Вторым заходом она принесла высокий, узкий чайник и пару чашек.

Забравшись на высокое кресло, она подтянула к себе чашку, пригубила, громко забулькав. Я угощение пробовать не рискнул. Из-за специфического запаха в доме, у любого нормального человека пропадет не только аппетит.

— Вижу, журнал получил, молодец, — сказала она, с интересом разглядывая меня. — Не видела тебя раньше…

— Берси Хок. Я со второго курса. Вы у нас должны скоро лекции читать по лекарственным травам.

— Да, группа Крауса, завтра у вас вводное занятие. Так, куда на практику?

— В гильдию асверов, штатным лекарем.

— О, — издала она странный звук, очень похожий на удивление. — Не уходи!

Она спрыгнула с кресла и едва ли не бегом, умчалась вглубь дома. Оттуда послышался шум, как будто что-то глухо упало. Надеюсь, это была не старушка. Минуты через три она вернулась с толстой книгой, в локоть размером, бухнула ее на стол. Такой, если по голове стукнуть, то можно и на встречу с богами отправится прямой дорогой. Госпожа Шашаг открыла книгу и тут же закрыла ее, вспомнив что-то важное.

— Ах ты ж, старая кость, — проворчала она. — Забыла. Технику безопасности, — она подняла указательный палец, как бы говоря о важности данной процедуры. — Асверы полу-демоны, — перешла она на лекторский тон, — не терпят трех вещей. Первое — когда их пытаются обмануть. Второе: — они не терпят магов, в любых их проявлениях. Так же, смертельная опасность грозит тем, кто пытается поднять тему деторождения и семейных отношений асверов. Это понятно?

— Предельно понятно, — кивнул я.

— Будь сдержан, сосредоточен, тактичен. Давай журнал, запишу для тебя. Чтобы каждый раз перечитывал, прежде чем идти туда, — на столе почти магическим образом появилась чернильница. Не заметил, откуда она ее взяла.

— Я все понял, не переживайте.

— Вроде ничего не забыла, — перо в ее руках громко скрипело, из-за того, что она слишком сильно давила на него. — Там, — не отрываясь, продолжила она, — в гильдии, моя ученица, Эвита. Грубая, но очень сообразительная девчонка. Она училась у меня алхимии.

— А мне сказали, что сейчас там лекаря нет…

— Она асвер, — старушка подняла на меня взгляд, — не такая агрессивная, как другие. Познания полу-демонов в использовании трав и природных компонентов гораздо глубже, чем наши. Они умеют сочетать их так, что ни один эликсир не сравниться по эффективности. Асверы думали, что алхимия поможет им лучше разбираться в природе вещей.

— Получилось?

— Вряд ли. Они не говорят. Хорошо охраняют свои секреты, — в ее голосе промелькнуло что-то нехорошее. Какая-то скрытая злоба или старая обида. Поставил себе галочку, держать ухо востро. Она открыла книгу. — Я начала составлять сборник трав и других компонентов, которые они используют. Куда и что добавляют. Но, без точных пропорций… Все ждала удобный случай.

На стол лег темный кругляш в размер монеты, испещренный мелкими рунами.

— Оставишь в комнате, где они готовят свои отвары. Положи куда угодно, но не в замкнутое пространство. Можно под шкаф или под стеллаж. Так я смогу подсмотреть за ними. Окажешь бабушке услугу, сможешь просить любую взамен.

«Хороша услуга», — подумал я и хитро улыбнулся про себя.

— Я попробую, — спрятал амулет в карман.

— Внимательно слушай и запоминай, когда речь будет заходить о зельях и травах…, - продолжила она.

В общем, я понял одно, госпоже Шашаг нужен был шпион в гильдии асверов. И чем ближе этот шпион был к ее ученице, тем лучше. Она говорила так, словно забыла, к кому меня отправили на практику. Будь на моем месте кто-нибудь другой, то практика у него, с подачи этой добродушной бабушки-алхимика, была бы очень короткая. И печально-трагическая. Распрощавшись с ней, и заверив, что буду держать в курсе, отправился в библиотеку. Надо было сдать пару ненужных книг и взять справочник по травам к завтрашней лекции.

Получая справочник у стойки выдачи книг, вспомнил кое о чем интересном. Помниться, старший наставник Ностром обещал подумать о моем допуске ко второму уровню библиотеки. Из списка книг по паразитам была одна, как раз оттуда. С чем я, собственно, и обратился к главному библиотекарю. Предъявив карточку, подписанную ректором.

Большого интереса у него моя просьба не вызвала. Скажу больше, он не соизволил даже отвлечься от чтения. На сей раз его внимание было сосредоточено не на книге, а на длиннющем свитке, намотанном для удобства на каменные стержни в руку толщиной. Не глядя он нацарапал направление в закрытый читальный зал, куда мне принесли небольшую по объему книгу, в совсем непримечательном переплете. А вот сама книга оказалась удивительно интригующей, так как надпись на первой странице гласила: — «Магические паразиты».

Причина, по которой книга не попала в общий доступ, стала ясна почти сразу, так как большая ее часть описывала темную магию. Даже если там не было самих заклинаний, этого достаточно, чтобы спрятать книгу от пытливого ума магических практиков. Фигурировало очень много ссылок на различную литературу, зашифрованную библиотечным кодом. Дали тебе разрешения изучить какого-нибудь Кровавого червя, бери книгу под кодом А-р-483-р. Там тебе и заклинание покажут, и расскажут, сколько народу было загублено при его изучении. А вот кто автор или как эта книжка называется, можно только гадать.

Что касается данной книги и описываемых в ней паразитов, то так или иначе, все они могли жить только в теле мага, присасываясь к каналам. Чем больше человек колдовал, тем быстрей засорялись каналы, приводя к болезненной смерти.

Все, кроме одного плотоядного экземпляра. Довольно странное заклинание, которое можно было поселить в теле человека, и оно дней за пять переваривало его изнутри, превращая внутренние органы в кашу. После смерти человека, заклинание обновлялось, переселяясь в следующую жертву. Маги, занимающиеся данным вопросом, так и не смогли понять принцип его работы. Откуда заклинание черпало силу, чтобы обновляться, и как происходил процесс переселения паразита к другому человеку, так и осталось загадкой.

Забыв обо всем, я дважды перечитал книгу, пытаясь вникнуть в каждую мелочь. Увлекшись, очнулся только глубоко за полночь. Домой же попал часа за три до рассвета. По этой причине утром чувствовал себя так, словно мне в глаза насыпали песка. Ивейн пришлось будить меня, тронув за плечо.

Во время завтрака выложил на стол полученную у Шашаг черную монету. Пару минут объяснял, что нужно сделать.

— Странная просьба, — Ивейн спрятала монету в кармане.

— Это для одной пожилой, но очень любопытной магини. Постарайся сделать как можно раньше. И еще, мне нужно арендовать маленькую лавку примерно в этом районе. Во сколько это обойдется?

— Лавку? — не поняла она.

— Для оказания услуг. В две, пусть и маленькие комнаты. Что-нибудь в районе ста монет за месяц. Лучше, если дешевле, но не в ущерб качеству. Внутри все должно выглядеть солидно. В крайнем случае, мебель я могу купить отдельно.

— Я узнаю, — сказала она, без особого энтузиазма.

— Будешь расспрашивать, не темни. Говори, что барон Хаук, маг-целитель, хочет снять помещение. И да, совсем забыл, — щелчком пальца бросил золотую монету Илине. — Возвращаю долг. У меня три сотни монет от барона Дэсмита, так что с оплатой на первое время никаких проблем…

Очередной учебный день запомнился лишь лекцией наставницы Брэнды Шашаг. Первое занятие она решила посвятить истории, рассказав, как при гильдии целителей впервые решили открыть отделение, посвященное лекарственным растениям. Надо отдать ей должное, она умела заинтересовать, красочно расписывая эффекты от простого употребления кореньев и ягод. А правильное использование отваров и алхимических зелий уменьшало затраты сил целителя минимум на треть.

Сложность заключалась лишь в том, чтобы распознать нужное растение, не перепутав его с каким-нибудь ядовитым аналогом. Нередки случаи, когда неопытные лекари или целители банально травили больных. Или же неправильно приготовленный отвар имел строго противоположный эффект, и вместо того, чтобы остановить заражение, он мог заставить человека истечь кровью. Обычно практикующие целители отказывались иметь дело с травами после пары таких вот случаев.

После занятий я направился на кафедру, в поисках Грэсии. Повезло застать ее в рабочем кабинете.

— Доброго дня, — поздоровался я. — Не отвлекаю?

— Нет, проходи. Садись ближе, — она показала на табурет, стоявший рядом. Взяла за руку, прислушалась к чему-то. — Ты, пока, говори, с чем пришел…

— Вопросов у меня целых три, — начал я, показывая ограничитель на второй руке. — Мне с ним так и ходить?

Матео сделал его в виде широкого браслета, и носить его зимой то еще удовольствие. Да и очистка с ним шла не так быстро, как хотелось бы.

— Он мешает практике?

— Не то, чтобы мешает. Немного нервирует и отвлекает.

— Тогда носи. Можешь каждое пятое или шестое заклинаний произносить без него. Сравнивай ощущения и понемногу привыкай самостоятельно ограничивать силы.

— Хорошо, буду стараться. Тогда вопрос второй. Скажите, как я могу получить патент на магическую практику?

— До выпуска, никак. Зачем он тебе сейчас?

— Хотел немного заработать. Мне подумалось, что таких, как Рауль много. У которых недавно закрылись или сильно засорились каналы.

— Чистка каналов не самое приятное, что есть в нашей профессии. И она пагубно влияет на самого целителя. Ты уверен, что насильственное открытие канала не повредит магу? Некоторые этого могут просто не пережить.

— Об этом я не думал, — признался я. — Жаль. Идея казалась мне многообещающей.

— Идея, действительно, хорошая. Насчет патента я поговорю кое с кем в Совете магов. Это не большая проблема. И подберу пару клиентов. Но только в том случае, если ты напишешь подробный отчет о том, как ты видишь весь процесс. Начиная от приема мага и заканчивая подбором заклинаний. Упустишь хоть одну мелочь, можешь забыть об этом на этот год.

— Лекций и того, что дал нам наставник Висла, хватит?

— Этого мало, — хитро улыбнулась она.

— Понятно. Пойду готовиться.

— А как же третий вопрос?

— Он может показаться глупым, но ответьте, почему пиявка Агота, это паразит, а магическая удавка под его же авторством, это заклинание?

— Интересно, где ты услышал об Аготе?

— Из книги о магических паразитах.

— Ты и до нее добрался? — она рассмеялась. — А сборник заклинаний Укильма тебе, случаем, не попадался?

— Нет, первый раз о таком слышу.

— Тогда забудь, что я о нем спрашивала. Я на полном серьезе. А по поводу пиявки, чем тебе не понравилось объяснение автора?

— Хотел узнать ваше мнение.

— Я же говорила, что данным вопросом не занималась. Краус на этот вопрос может ответить лучше, — она поймала мой взгляд. — Но если тебе интересно… Подумай о самом термине «паразита». Он живет за свет хозяина, питаясь его тканями, соками и даже переваренной пищей. Без хозяина он не может существовать за исключением фазы размножения. Если обобщать, то многие паразиты, чтобы сохранить свой вид, покидают тело жертвы, размножаются, находят переносчика и снова возвращаются к хозяину. Если заклинанию присущи эти черты, то его можно классифицировать как паразита.

— Не морщись, — она взъерошила мне волосы. — Именно так написано в книге, которую ты прочел. Не скажу, что это неправильно. Но есть еще одно мнение. В отличие от заклинания удавки, ту же пиявку Агота нельзя безопасно извлечь из тела жертвы. Нельзя рассеять. Можно только убить. Какой отсюда напрашивается вывод?

— Что она ведет себя как проклятие?

— Вот ты и озвучил мое мнение и взгляд на этот вопрос. Магический паразит, это сложнейшее заклинание, придуманное не самыми глупыми магами, — она улыбнулась. — Если я вижу птицу, которая ходит как утка, плавает как утка и крякает как утка, я называю такую птицу уткой.

— Спасибо. Я запомню это.

— Сегодня зайдешь к нам? Вчера Александра тебя ждала.

— Обязательно. Пойду прямо сейчас. Как раз к вашему приходу набросаю отчет.

— Ты, я смотрю, уверен в себе. Это хорошее качество, если не торопиться.

— Я не тороплюсь. Просто, все успеваю.

— Подожди минуту. И не подглядывай, — она взяла перо и что-то быстро написала на плотном листе бумаги. Свернула его специальным образом, поделив на три части. Заклинанием расплавила кусочек сургуча, запечатала лист и приложила сверху кольцо целителя. — Передай старшей из демонов, которые приглядывают за тобой.

* * *

Встав раньше обычного, я с головой ушел в составление плана, который, к слову, Александра вчера не оценила. Сказала, что это глупая затея и лучше бы я тратил время с пользой. Не стал говорить, что это было исключительно ради денег.

Раскрыв книгу по основам целительства, которую порекомендовал наставник Висла, выписывал оттуда ключевые моменты. Рядом на стол опустилась кружка с чаем.

— Насчет лавки, я узнала, — сказала Ивейн. — Ниже по улице есть подходящее помещение. Только без мебели. Госпожа Адан сказала, что поможет с этим.

— Дорого?

— Три сотни золотых монет за четыре месяца.

— Не дорого. Надо бы посмотреть…, - задумчиво сказал я, возвращаясь к чтению книги.

Минут через пять появилась Илина. Прошла к любимому креслу, поправила меч, села. И как у нее получается выглядеть настолько соблазнительной в простых жестах? «Зараза, о чем это я?», — Мотнул головой, прогоняя подобные мысли.

— Госпожа Диас просила передать, — я протянул Ивейн запечатанное письмо. — Сказала для Илины.

Письмо перешло из рук в руки. Илина с хрустом сломала печать, бегло пробежала по строчкам. Аккуратно свернула и убрала во внутренний карман куртки. Затем встала, прошла к столу, забрала у меня из рук кружку с чаем и обратилась к Ивейн на языке асверов.

— А меня не научите вашему языку?

Они одновременно посмотрели на меня. Словно холодной водой окатили. Илина вернулась в кресло с моей кружкой в руках, отпила глоток. Ивейн, так же молча, забрала чайник и вышла.

— Что, нет? Злые вы. Бутерброд? — показал Илине на тарелку.

* * *

Учебная неделя закончилась, и наступили долгожданные выходные. Для всех, кроме меня. С утра пораньше я поехал в гильдию асверов, теперь, как новоиспеченный лекарь, приписанный к ней. Накануне весь вечер, мне читали лекции на тему, как нужно вести себя с полу-демонами. Начал эстафету ректор, когда вызвал, чтобы вручить официальные бумаги, заверенные Советом магов. По одной — меня назначали представителем гильдии магов, и направляли на практику. По другой — присвоили третью степень мага-целителя. С правом заниматься данной деятельностью, в пределах таких-то пунктов из общего списка. Список, кстати, прилагался. На двадцати с лишним страницах.

Так вот, ректор не меньше часа стращал и пугал меня кровожадными демонами асверами, которые только и ждут удобного момента, чтобы выпустить мне кишки. Ага, а потом пожарить их и сожрать. Он же обязал наизусть выучить свод правил и запретных тем, в общении с ними. После ректора меня долго пугали на кафедре, а закрыла эту тему Грэсия.

С каждым новым посещением гильдии асверов, я заметил, что привлекаю все больше внимания. Стал чаще ловить заинтересованные взгляды. Как и прежде никто открыто не подходил, чтобы поздороваться или просто поговорить. Они старались сделать это как бы случайно. Столкнуться в коридоре у поворота, или внезапно выйти из комнаты, чтобы сказать «приветик» или пожелать «доброго утра». Если бы не Большая, нам бы и потренироваться спокойно не дали. Что не помешало самым любопытным наблюдать за нами через приоткрытую дверь.

После тренировки Илина проводила меня в местный аналог лазарета. Асверы его называли Лечебный покой. Просторное светлое помещение с шестью койками. К покою примыкали две комнаты. Небольшая операционная, почти точная копия той, что у нас в академии и лаборатория, где готовили мази и зелья для больных.

Лечебный покой произвел хорошие впечатления. Чистые полы из светлого мрамора, легкие белые занавески на окнах. В воздухе витает легкий запах дыма. На благовония не похоже, так как запах горчит. Скорей жгли какое-то дерево или особую траву, убивающую любую заразу в воздухе. Стараниями небольшого артефакта, в помещении прохладно, но не холодно.

— А где все? — тихо спроси я у Илины. В помещении царила тишина, отчего было неуютно громко разговаривать. — Молчание было ему ответом… Поищем сами.

На одной из коек, укрытая теплым одеялом, отдыхала молодая девушка, лет пятнадцати на вид. Я решил подойти, прихватив по пути стул. Левую щеку и губы девушки до самого подбородка закрывал кусочек ткани, густо вымазанный чем-то склизким и дурно пахнущим.

— Привет, — я сел рядышком. Она дважды моргнула, обозначая приветствие. Обернулся к Илине. — Я посмотрю?

— Ты целитель, решать тебе.

— Руки, — я посмотрел на все еще красные, от жесткой рукояти меча, ладони, — где можно помыть?

Пузатый глиняный умывальник с хитро прилаженным носиком снизу, нашелся в лаборатории. Стоило надавить на носик, как начинала литься струйка воды. Тут же лежала коробочка с обеззараживающим порошком. Минуту спустя я вернулся к девушке, взгляд которой явственно выражал тревогу. Она высвободила одну руку из-под одеяла, пытаясь жестом что-то показать, указывая на тряпочку.

— Порез да? — предположил я. Она быстро моргнула два раза. — Швы уже наложили? Воспалилось? — тот же ответ. — Тогда ничего страшного не будет. Я только посмотрю, ничего трогать не буду, — ее взгляд стал умоляющим. — Не переживай, во время практики мне удалось спасти почти всех раненых кроликов. Что, неудачная шутка?

Невзирая на протест, я аккуратно приподнял край повязки. Было заметно, как сильно опухло лицо под ней. Грубая рваная рана, идущая вниз от скулы и захватывающая часть верхней губы. Зашито аккуратно, стянуто в нескольких местах, чтобы края не расходились. А вот покраснение и воспаление вокруг раны мне не понравилось.

— Ничего так, солидно. Заживать будет месяц, не меньше, — к ее облегчению, я вернул повязку обратно. Коснулся лба, между рожек. — К тому же жар. Где так умудрилась поцарапаться?

— Когда падала с крыши, зацепилась за штырь, торчащий из водостока, — раздался сзади старческий голос.

К кровати подошла пожилая асвер, в теплом, кремового цвета платье.

— Здравствуйте. Меня зовут Берси и я…

— Знаю, — отмахнулась она, показала на повязку. — Что думаешь?

— Думаю, что малое исцеление полностью уберет воспаление. Ткани срастутся, но не уверен, что ровно. Останется грубый шрам. Лучше использовать среднее исцеление, если силы тратить не жалко.

— Хочешь попробовать? — скорее констатировала, чем спросила она.

— Хочу. Только вот эту штуку, — я показал на артефакт, обогревающий помещение, — лучше убрать подальше. Сломается, жалко будет.

— Малышка Иль сейчас позовет кого-нибудь, чтобы унести его, — сказала старушка.

— А вы…?

— Эвита, — она убрала повязку с лица девушки.

— Когда заклинание начнет действовать, нитки надо убрать. Иначе их придется вырезать.

Пока я готовился, в комнате появился напарник Илины, забравший упомянутый артефакт. Эвита сходила за небольшими изогнутыми ножницами и вручила их мне.

— Намек понял…, - тихо сказал я.

После долгого отдыха и полного восстановления, колдовать было одно удовольствие. Даже ограничитель нисколько не мешал. Процесс дополнительно очистки занимал минут пять, если не торопиться. Когда пропускаешь через себя настолько чистую энергию, это довольно пакостное чувство. Появляется тяжесть в районе груди и живота, словно переел.

Как и в прошлый раз, заклинание едва не вышло из-под контроля. Стоило определенных усилий удержать его. Вот только оно растворилось без следа, как будто я попытался исцелить камень.

«Странно… Что не так?», — я прислушался к себе. Чего-то действительно не хватало. Какой-то важной мелочи. Посмотрел на выглядывающее из-под одеяла черное щупальце. На Илине в тот раз проклятия не было. Но мне почему-то показалось, что дело вовсе не в нем. — «Может быть…», — в голову пришла странная мысль.

Я потратил еще пять минут на очистку. По расходу сил, могу с уверенностью сказать, что среднее исцеление я смогу произнести три, может четыре раза. А вот если не заморачиваться с дополнительным очищением, то много больше.

Коснувшись щеки девушки, мысленно произнес: — «О, великая мать рода асверов, Уга. Прошу, обрати внимание на дочь твою неразумную. Окажи милость и не отказывай в помощи малой». Я по своему разумению переделал одну из молитв Светлобогу. Влил силу в заклинание, с удовольствием наблюдая, как покраснение вокруг раны начало исчезать, а края понемногу стягиваться. Вот и не верь после этого в богов. Осталось разрезать швы и осторожно вытянуть ниточки.

Когда рана затянулась, я надавил пальцем в том месте, где она была. Нужно убедиться, что внутри не осталось разрывов в ткани.

— Вот, все прошло удачно, — сказал я. — Шрама нет, лицевые мышцы срослись хорошо, уплотнений нет. Лихорадки тоже быть не должно, так как воспаление не ушло глубоко. А теперь улыбнись. Как ощущения?

Девушка неуверенно растянула губы в улыбке.

— Не болит, — удивленно сказала она, захлопав ресницами.

— В следующий раз падай с крыши аккуратней, — я улыбнулся. — Лицо не морозить и сильно не смейся хотя бы два дня.

— Запомнила, что делать нужно? Тогда можешь идти, — ответила Эвита на вопросительный взгляд девушки. — И мы пойдем, выпьем чаю, — сказала она мне.

Рядом с Лечебным покоем была комната, в которой Эвита проводила большую часть времени. Пара мягких кресел, стол и много книг с зелеными корешками. Одна лежала на столе, я узнал ее сразу. Справочник по лекарственным растениям, такой же, как нам выдали для занятий.

Обстановка вполне располагала к приятному чаепитию и неспешной беседе. Если учесть, что кресел было всего два. Илину это нисколько не смутило. Наоборот, она по-хозяйски прошла к одному из шкафов, чтобы достать пару небольших коробочек. Затем поставила чайник, и пока вода закипала, насыпала в две кружки по щепотке трех разных трав. Первый раз видел ее за подобным занятием. Даже засмотрелся.

— И много магов… целителей могут так же? — спросила Эвита. — Госпожа Диас?

— Не думаю, что это получится даже у нее. О других можно и не говорить. Тем более огненные маги, которые не зацикливаются на чистоте силы.

— Ты в этом уверен?

— Нет, Хрумовы ягодицы, я шучу! Конечно, уверен. Будь это иначе, вы бы узнали первыми. Был один маг, который мог бы продвинуться в этом направлении, но вы ему предусмотрительно голову открутили. Лучше скажите, когда Брэнда Шашаг говорила про ученицу асвера, несносную девчонку Эвиту, это она о вас?

— Эта жадная старуха еще не сдохла? — приподняла бровь Эвита.

— Когда я видел ее пару дней назад, выглядела она вполне себе бодро.

— Это было давно. Почти пятьдесят лет назад. Она еще тогда выглядела как сушеное яблоко. Не доверяй ей. Она корыстный и жадный человек.

— Я так и понял. Ее назначили моим куратором по практике.

— Когда-то, по приказу Совета магов, она исследовала быстродействующие яды, опасные для асверов. Когда об этом стало известно Императору и нам, ее жизнь повисла на тонком волоске. Маги обещали закрыть эти исследования, и в знак примирения позволили изучать алхимию.

— На вас действуют яды?

— Глупый вопрос, — фыркнула она. — Он на то и яд, чтобы убивать жизнь. А мы живые создания из плоти и крови. Из-за особого обмена веществ наименее восприимчивы к ядам оборотни. Но и их можно отравить.

Илина закончила заваривать чай, поставив кружки перед нами на столе.

— Я возьмусь тебя учить, хоть раньше никогда не обучала мужчин. Потому, что мы можем контролировать свои эмоции, они нет, — ответила она на невысказанный вопрос. — Такова их природа. Если мужчина впадает в ярость, его уже не остановить. И не остается иного выхода, кроме как убить. Тогда все старания и вложенные знания пропадут впустую.

— Понятно.

— Но это случается редко. Нужны действительно сильные эмоции…., - она посмотрела поверх моей головы. — Что там?

Сзади раздался женский голос, говоривший на языке асверов.

— Говори так, чтобы мы все, — Эвита сделал ударение на этом слове, — тебя понимали.

— На осмотр, — смутившись, сказала женщина, — к новому лекарю…

В коридоре перед Лечебным покоем собралась длинная очередь из нескольких десятков женщин и девушек. И ни одного мужчины. Все что-то оживленно обсуждали. Среди прочих мелькали и черные без зрачков глаза.

Чуть более чем за два часа я узнал, наверное, обо всех проблемах, которые беспокоили демонов. От сбитых мозолей на руках и ногах, до болей в животе от жирной пищи, подаваемой вчера на ужин. Одна девушка явилась со свежим синяком под глазом. Сказала, что ей в очереди перепало, за то, что она пыталась пролезть вперед старших. У Эвиты на все случаи была большая кубышка с дурно-пахнущей мазью. Мозоли, синяки, ушибы и растяжения, они всех густо мазала этой гадостью с таким видом, что это чудодейственное лекарство.

Я же выяснил, что малое исцеление на демонов не действует вовсе. Среднее работало без проблем, но только если вознести молитву их матери. Осталось дождаться удобного случая, чтобы проверить действуют ли на них другие заклинания.

Вечером возвращаться в пансион я не стал. Сбежал от всеобщего внимания в дом тас'хи. Еще утром Большая рассказала, что Васко на следующей неделе собралась ехать к Холодному мысу. Подруги решили лично проводить ее и вернуться. Так что мне захотелось провести вечер с ними. Васко сильно переживала по этому поводу. Как у порога вцепилась в меня, так ни на минуту и не отпускала.

* * *

Лавка, которую нашла Ивейн, оказалась удивительно маленькой. Хозяин разделил комнату пополам, в итоге получив две. В одной едва умещался письменный стол и вдвоем там было уже не развернуться. Хорошо хоть во второй хватало места, чтобы поставить пару кресел и кушетку. Предыдущий съемщик торговал то ли продуктами, то ли чем-то таким, от чего остался неприятный запах плесени.

Я попросил хозяина, щуплого мужчину носившего неопрятную одежду, вынести всю мебель. Вынести вообще все, даже если это было прибито к полу. Потом пришлось ехать в местное отделение мухомороборцев, чтобы заказать услугу по вытравливанию неприятного запаха. Стоило это аж десять монет. Но за эти деньги мне пообещали гарантию в месяц. Затем я проехал по лавкам в новом городе, потратив еще пятьдесят монет на мебель.

Конечным маршрутом на этот день стал дом Грэссии. Когда я вернулся в пансион, то лоб в лоб столкнулся с посыльным, который передал, что наставница срочно искала меня.

— Алекс, привет, — я скинул теплую куртку, оставив ее на вешалке в коридоре. Александра как раз выглянула из кухни. Показал ей конверт.

— Да, Грэс как раз искала тебя, — она подошла, поцеловала в щеку, замерла на пару секунд. — Ты странно пахнешь, — неожиданно она обняла меня, прижавшись щекой к моей щеке.

— Надеюсь не плесенью, — виновато отозвался я. — Искал лавку, которую можно снять. А там…

— Совсем не это…. Ты колдовал недавно?

— Только если вчера. Совсем чуть-чуть.

— Мм…, - отозвалась она, стиснув еще сильней.

— Задушишь…

— Прости, прости, — она отстранилась, немного смущенная, но довольно улыбаясь. Поправила платье. — Проходи, они ждут тебя в лаборатории. Потом только не убегай. Останься на ужин.

— Договорились.

Гостя Грэсии я раньше не видел. Магистр маги воды в вычурной темно-синей мантии. На груди и левом плече крепились расшитые золотом ленточки, говорившие о его высоком положении. Вроде бы печать, пришитая к ленточке на плече, означала что он входит в Совет магов. На лице фарфоровая маска, изображающая лицо зрелого мужчины. Работа искусная и далеко не дешевая.

— Здравствуйте, — первым поздоровался я. — Госпожа Диас, магистр.

— Руфус Кош, — представила его Грэсия. — Второй советник Императора и заместитель магистра Гриффана в Совете. А это мой ученик Берси Хок.

— Наслышан, — сказал магистр хрипловатым, словно простуженным голосом. — Рад знакомству Берси. Буквально только что мы вспоминали о тебе. Грэсия редко отзывается так хорошо о своих учениках.

— Польщен вашим вниманием…

— Руфус помогал магистру Грифану засыпать город снегом и, как обычно, перестарался, — сказала Грэсия. Обратилась к нему по имени и, судя по тону, они были в дружеских отношениях. — Отчего один из его каналов закрылся. Так глупо потерять канал. Ему еще повезло, что без серьезных последствий для здоровья, — укоризненно посмотрела на него. — Даже если вновь открыть канал, шанс восстановить зрение левого глаза не так уж и велик.

— Ты сгущаешь краски, — сказал он. — Я им все еще вижу. Пусть и не так четко, как раньше.

— Что-то общее у вас с Берси есть, — сказала она. — Вы оба не знаете, когда следует остановиться. Берси, ты как, готов помочь магистру? Ограничитель снимать будешь?

— Нет. Должно получиться и так.

— Можно полюбопытствовать, насчет ограничителя? — спросил Руфус.

Я продемонстрировал ему браслет. Магистр использовал какое-то заклинание. Не видел выражение его лица, только чуть прищуренный взгляд из-под маски.

— Занятно, — сказал он. Посмотрел на Грэсю. — Необычный ограничитель. Не помешает?

— Ему, нет, — улыбнулась она. — Мантию можешь не снимать.

Магистр Руфус снял маску, положив ее на стол. Выгялдел он не так страшно, как Рауль, но все равно неприятно, если смотреть вблизи. Крупное серое пятно, закрывало половину лица, поднимаясь от шеи. Левый глаз был немного затуманен. Несколько глубоких морщин на лбу и под глазами. Кстати, лицо на маске принадлежало самому Руфосу. Только немного более молодому.

Грэсия посмотрела на меня, как бы говоря, что подсказывать не будет. Да этого пока и не требовалось. Я для начала проверил состояние открытых каналов, убедившись, что недавно кто-то их прочистил. Затем еще раз провел эту процедуру. На всякий случай. И только после этого сосредоточил внимание на серой ниточке, еще не до конца высохшего канала.

* * *

Проверив внутренний резерв сил, я поморщился, не наблюдая там чистой капельки энергии. Если после дополнительной очистки ее не использовать сразу, она рассеивалась, как только отпускаешь контроль. А так как для ее получения нужно потратить немало сил и времени, неплохо бы придумать какой-нибудь резервуар для хранения.

Мы с Илиной и Ивейн, заканчивали ужинать в общей столовой гильдии асверов. Скоро начнет темнеть, и пора возвращаться в пансион, чтобы с утра не опоздать на учебу. Очередной рабочий день в качестве лекаря выдался необычно спокойным и немного расслабленным. Госпожа Эвита сегодня провела для меня экскурсию в кладовую лекарственных трав. Коренья и листья, измельчение цветы и сушеные ягоды, почти все хранилось в небольших деревянных коробочках или в особом плотном пергаменте. Чего я не знал, так это то, что у каждого ингредиента был свой строгий срок хранения. Варьировался он от года до трех, максимум четырех лет. По этой причине склад не был таким большим, как мне казалось. Несколько помощниц Эвиты постоянно следили за тем, чтобы в коробочках не завелась плесень, а нужные травы периодически проветривались.

Раздумывая над тем, очистить ли еще одну капельку энергии, сосредоточился, чтобы проверить, нет ли рядом артефактов. К слову, амулет, который сделал для меня Матео, на всплески чистой магической энергии совсем не реагировал. Нити, удерживающие защитное заклинание даже не дрожали. А вот одноразовый амулет от прослушивания, который носила в кармане Илина, поломался сразу. Чему она не сильно обрадовалась.

Стоило сосредоточиться, и столовая преобразилась. Появилось мельтешение черных жгутиков проклятий. Один из них, принадлежащий Ивейн, нагло вынырнул из стола, злобно изогнулся. Словно принюхался к чему-то или проверил обстановку. Я бросил взгляд на группу их трех асверов, сидевших через стол от нас. Знакомые Илины по охране императора. Две женщины и мужчина. Они пришли минут десять назад…

— Ты не будешь доедать? — спросила Ивейн, когда я встал.

— Аппетит пропал. Илина, пойдем, заглянем к Рикарде.

За главой гильдии пришлось побегать по всему зданию. Она что-то проверяла на складе при кузнечной мастерской. Когда мы пришли, высокий мужчина в фартуке, показывал ей на стол, заваленный железом и кожей. Секретарь Рикарды, сидя у верстака, быстро записывала за ним толстым серым грифилем. Говорили они на родном языке, и в чем заключалась проблема, я не понял.

Дав мужчине договорить, Рикарда что-то ответила и посмотрела на нас.

— Это может подождать, хотя бы до завтра? — спросила она, наверняка прочитав мое намерение поговорить с ней.

— Думаю, вам лучше узнать об этом сейчас.

— Все хорошо, — сказал мужчина, — я подожду.

После моего взгляда секретарь понятливо кивнула, удалившись вслед за мастером.

— Илина останься, — сказал я. Она женщина спокойная. А с Рикардой оставаться тет-а-тет, мне не хочется. Она почему-то последнее время всегда не в духе.

— Тут дело такое, — начал я. — Помните, я рассказывал о своих подозрениях, что проклятие может перейти после смерти? Недавно кто-нибудь погибал?

— Нет. О таких вещах мне сообщают сразу, — ответила Рикарда.

— Тогда вариантов нет… Попробую объяснить. Одни и те же заклинания у разных магов получаются по-разному. Немного отличается рисунок, размер, чистота силы. А вот такие вещи, как передающиеся от одного к другому заклинания, копируют себя точь-в-точь. Как пример проклятие асверов. Оно одинаковое у всех. До мельчайших подробностей.

— Когда готовили покушение на Императора, я снял проклятие с четырех подчиненных Дамны. Сейчас в столовой увидел одну их них. Байс, если я правильно помню ее имя. И проклятие у нее есть. Но оно такое… не такое. Отличается. Как я говорил, словно кто-то другой его наложил. А может я чего-то не знаю, или не понимаю…

— Ублюдки! — Рикарда со всего маху стукнула кулаком по верстаку, разломав его пополам. — Утоплю в крови! Всех!

Ее глаза налились черным, а убийственное намерение можно было почувствовать даже не будучи асвером. Илина потянула меня за рукав, поставив позади себя. На всякий случай отступила на шаг, оттесняя в угол. Рикарда же разбушевалась не на шутку, сыпля ругательствами, вперемешку с проклятиями в адрес рода людского. Был бы в помещении еще один верстак, участь его была бы такой же, как и у первого.

— Всех, кто без проклятия отправлю домой! Сегодня же! — продолжала Рикарда, резко посмотрев в нашу сторону.

— Илину не отдам, — вставил я, обняв ту сзади за талию.

В помещении как-то резко повисла тишина. Я подождал минуту, выглянул из-за плеча Илины. Рикарда стояла, закрыв лицо ладонью и, к моему удивлению, улыбалась.

— Что с ней? — тихо спросил я у Илины.

— Руки, убери…, - сказал она.

— А, прости…

— Сможешь снять это, новое, проклятие? — спросила Рикарда, вновь становясь серьезной.

— Как и предыдущее. Если это сделал темный маг, и он каким-то образом смог заметить, что на асвере пропало проклятие, его можно спровоцировать. А темная магия в Империи запрещена…

— Запрещена, если идет не с одобрения Императора, — сказала Рикарда. — Я уже говорила, что это ошейник, который они надели на нас. И затягивают его все сильней и сильней, пока мы не задохнемся. Не нужно действовать опрометчиво. Как только следующая пара вернется из замка, проверишь, есть ли на них проклятие. Будешь проверять каждый вечер, пока оно не появится…

Закончился же день еще одной неприятностью. Если ее можно так назвать. Повозка асверов подкатила к пансиону почти к закату. Хотя, из-за плотных облаков солнце видно не было, может оно уже село. Я вышел из повозки, потянулся и получил сильный удар в грудь, который забросил меня обратно в открытую дверцу. Даже понять ничего не успел. Повозка немного накренилась, затем качнулась и замерла.

— Это ты за то, что я тебя обнял без спроса? — я, кряхтя, сел, потирая ушибленную грудь. Сотворил малое исцеление, только после которого смог нормально вдохнуть-выдохнуть.

— Захотела, врезала бы там, — сказала она, заглянула внутрь. — Ты в порядке? Выходи.

— Драться не будешь? Все, все, я пошутил.

Пока я выходил, она отошла на пару шагов, чтобы подобрать короткий арбалетный болт с погнутым ромбообразным наконечником. Я с опаской глянул на крышу соседнего дома, откуда, по-видимому, стреляли. Если правильно понимаю, кто-то из асверов, наверное Ивейн, запрыгнула сначала на повозку, а с нее перебралась на крышу.

— Интересно, — тихо сказал я, — за домом больше не следят..?

На следующий день, после занятий.

За домом все-таки следили. По крайней мере, кто-то из оборотней. Узнал я об этом вечером в доме Грэсии. После занятий Александра насильно потащила меня туда, проигнорировав мои попытки сослаться на дела. К нашему приходу Грэсия была дома, что для нее большая редкость.

— Того кто стрелял, смогли взять живым? — спросила Грэсия, когда я сел в кресло. Перед ней на столе лежала необычная продолговатая деревянная коробочка, отдаленно напоминающая шкатулку.

— Кто стрелял, куда? — не сразу сообразил я.

— В тебя.

— А, Ивейн его догнала, но он успел пырнуть себя стилетом. Прямо в сердце попал. А клинок еще и отравленный оказался, для пущей надежности.

— Знал, что уйти не сможет, — задумчиво сказала она. Открыла коробочку, вынимая оттуда посох из полупрозрачного серого камня, в локоть длиной. Его украшал витой орнамент по всей длине. Посох целителя, собственной персоной. Видел подобный только у Грэсии. — Держи.

— Тяжелый, — я взвесил его в руке.

— Привыкнешь. Вот перевязь, — под посохом в коробке лежал кожаный ремень с кольцом и особой пяткой, для надежного крепления. — Целитель, конечно, не огненный маг, но за себя мы постоять можем. Ты еще не читал про посохи в лекциях?

— Не дошел. Они там к пятому курсу, если я не ошибаюсь.

— К пятому, — подтвердила она. — Если в нескольких словах, то посох целителя нужен для того, чтобы использовать контактные заклинания на расстоянии. Начни с тех лекций, что у тебя есть. Крауса я предупредила, чтобы во время практики ты мог его использовать. Ко всему прочему с помощью посоха можно рассеивать несложные направленные заклинания.

— Сюда, — она протянула мне листок, — я выписала названия заклинаний из малого справочника лекаря. К примеру — среднее кровоостанавливающее заклинание. Не затратное, быстро произносимое и простое в исполнении. У здорового человека вызывает мгновенную слабость, затруднение дыхания, резкую боль в сердце и смерть через минуту, если не оказать своевременную помощь. Заклинание игнорирует любые защитные амулеты и артефакты. Защититься можно только поставив особый магический блок. В лоб на огненного мага с этим лучше не идти. А вот от неожиданной атаки даже они спастись не смогут.

— Как только научишься управляться с посохом, — продолжала она, — сможешь использовать большое кровоостанавливающее заклинание. Его минус в том, что оно не бьет по площади. Но, если его приложить к голове, смерть наступает почти мгновенно.

Я пробежал взглядом по списку.

— А это, — я показал на строчку, — что за «Огонек Бессо»?

— Вы еще не проходили, — она подняла указательный палец, над которым зажглась ровная сфера холодного цвета. Сфера начала вытягиваться, превращаясь в узкую полоску. — Очень удобное заклинание, если нужно быстро ампутировать конечность. Его нельзя контролировать на расстоянии. Но можно бросить.

Узкая полоска заклинания вновь приняло форму сферы. Легким движением кисти, Грэсия бросила ее в стену. Заклинание без видимого результата разбилось на части и исчезло.

— Прожигает только живую плоть. Легко проникнет через одежду и оставит дыру размером с большое яблоко. Только нужно быть предельно осторожным, чтобы не отрезать руку или ногу себе.

— Интересно, а как противоядием можно кого-нибудь убить? Их тут сразу два, — немного удивленно, сказал я.

— Это, когда тебе в стакан с вином задумают подбросить что-нибудь вредное для здоровья, — сказала она. — Даже самому быстродействующему яду нужно несколько секунд. Если не паниковать, этого времени хватит. И запомни, здоровая паранойя еще никому не вредила.

Вот так и прошел вечер. Грэсия читала для нас с Александрой лекцию о том, что целитель умеет не только лечить. Как и любой другой маг, не относящийся к огненной стихии. Тот же маг воздуха и ведро плотницких гвоздей могли заменить небольшой отряд арбалетчиков. А с магами воды после ее рассказа, я вообще ссориться никогда не буду. Выдавят кровь через уши, «мама» не успеешь сказать. Хорошо хоть сквозь защитные амулеты ни одна магия, кроме целительной, не проходила.

Конечно же, по сравнению с огненными магами, другие сильно проигрывали. Не зря их называли боевыми. Они умели умерщвлять людей особо неприятным образом в масштабе легиона. Да и один на один, против любого мага, могли дать фору во сколько угодно. На кафедре, огненных магов учили в первую очередь защищать себя, а потом уже убивать. Никто не мог похвастаться таким набором защитных заклинаний. Целители же вообще подобных не имели. Максимум на что мы способны, развеять направленное заклинание до того, как оно в тебя попадет. А это не каждому по силам, так как помимо прочего нужно разбираться в вопросе, что и как ты разрушаешь. Времени на «подумать», тебе никто не предложит.

В таком ключе прошла вся неделя. Каждый вечер Грэсия читала дополнительную лекцию, загружая все новыми и новыми заклинаниями. Наши с Алекс сокурсники учили в среднем четыре заклинания в месяц. Отрабатывали их, закрепляли полученные знания и переходили к новой теме. Я же учил по четыре в неделю. К выходным, естественно, чувствовал себя так, словно начинаю потихоньку сходить с ума. Формулы и рисунки всевозможных исцелений мне уже начали сниться.

Что касается покушения, то и Грэсия, и госпожа Адан пришли примерно к одинаковым выводам. Меня либо хотели напугать, либо я не понравился какому-нибудь недалекому человеку. При втором варианте госпожа Адан обещала, что его быстро вычислят и поймают.

 

Глава 3

Лежа на кушетке в лаке, я неспешно читал пособие начинающего отравителя. Яды, их компоненты и симптомы отравления. Удивительно, как мне ее легко выдали в библиотеке. Хотя, смысл травить, если целитель мог убить любого тысячью и тремя незаметными способами.

Мухомороборцы свои деньги отработали на совесть. В помещении лавки, не только перестало пахнуть плесенью, исчезли все посторонние запахи. Утром Ивейн поставила на окно каменную чашечку в которую насыпала небольшие хвойные иголки и подожгла их. Комната сразу наполнилась легким горьковатым запахом.

Содержать такую лавку оказалось куда дороже, чем я предполагал сначала. Двадцать монет в месяц отдай за то, чтобы в лавке было тепло, десять за пару магических светильников. Три за вывеску, еще одну за уборку снега. Отметилась и городская стража, которая не меньше других хотела золото, обещая безопасность. С ними я попросил поговорить Ивейн. Их хватило секунд на десять. Девушка буквально вчера перевоплощалась, поэтому пугала окружающих взглядом черных глаз.

Колокольчик над дверью звякнул, привлекая внимание. Я чуть опустил книгу, бросив взгляд поверх нее. В лавку вошел незнакомый маг в сером плаще и специфической фарфоровой маске. Такие, однотипные, носят огненные маги на действующей военной службе.

— Посетителей принимаете, — спросил он, хриплым голосом.

— Принимаем. Проходите, садитесь.

— Барон Вог, — представился он, скинул плащ.

— Барон Хаук. Можно просто Берси. Крючок для плаща там.

— Гарли, — он коротко кивнул, прошел к табурету. — Ходят слухи, что в столице теперь можно открыть засорившейся магический канал?

— Если он закрылся не год назад, то шанс есть.

— Хорошо, — он щелкнул замочком на маске.

Я по наивности своей думал, что это Рауль страшный. Оказывается, я других просто не видел.

— Для начала я проверю общее состояние. Иногда требуется дополнительно почистить каналы, перед тем, как пытаться открыть засорившийся. Иначе большая нагрузка может иметь печальные последствия.

Он снова кивнул, сжал тонкие, покрытые крупными трещинами губы в узкую полоску.

— Это продлит мою жизнь? — спросил он.

Неожиданный вопрос. Тон такой, словно он давно смерился с тем, что ему жить осталось не больше года.

— Замедлит прогрессирующие болезни. Не сильно. Если магией не пользоваться, то в некотором роде… немного.

Он стянул с шеи стандартный амулет военного мага. Как я уже знал, защищающий владельца от любой магической неожиданности.

— Вы еще не ушли с военной службы?

— Ушел, — сказал он. — Две недели назад.

Я использовал немного силы, проверяя состояние каналов. Остался всего один. Обычно маги покидают легион, когда остается минимум два. Произошло что-то непредвиденное?

— Канал надо чистить, без вариантов. Тот который закрылся недавно, открыть можно. Открывать третий смысла нет, это ни на что не повлияет. Чистка каналов стоит десять монет. Удачное открытие канала триста пятьдесят.

— А неудачное?

— Я за попытки деньги не беру.

— Хорошее качество, для целителя. Я чистил канал неделю назад…

— Не знаю, кто это делал, но работу свою он сделал плохо.

— Хорошо, — сказал Гарли, — я заплачу.

— Тогда снимайте куртку…

Первая часть работы заняла минут двадцать. Нагар, угольно черного цвета выходил долго и мучительно больно для барона Вога. Как же хорошо, что я не пошел к огненным магам. Выглядеть подобным образом… Я не такой специалист, как Грэсия и не могу сказать, какой из органов отказал у него, когда закрылся предпоследний канал. Болезненная худоба, впалый живот, кожа, обтягивающая кости черепа. Надеюсь, это была не печень, иначе мужчина, которому вряд ли больше тридцати лет, не проживет и полгода.

Второй этап, как и первый, прошел удачно. Канал даже не стал сопротивляться, раскрывшись от несильного нажатия. Пару минут я выгребал из него грязь, сжигая ее холодным огнем. Но устал. Все-таки надо либо снимать ограничитель, либо повышать выносливость.

То, что канал открылся, маг почувствовал сразу. При этом удивление на его лице было таким, словно произошло чудо.

— Прошу не колдовать, чтобы опробовать каналы, — сказал я. — Хотя бы первое время. Дайте ему немного восстановиться. Все, можете одеваться.

Я прошел к умывальнику, тщательно вымыл руки, словно возился в грязи. Особым заклинанием проверил комнату, не осталось ли несожжённой грязи. Нет, вроде все было сделано аккуратно. Вот и первый мой заработок, не считая денег Рауля. Замечательное чувство. Отбил почти все затраты.

Вернулся в кресло, посмотрел на барона Вога.

— Скажите барон, вы получили земли и титул после отставки?

— Немного раньше, — он затянул завязки куртки, выпрямился. — У меня с собой нет запрошенной вами суммы. Я не ожидал, что все пройдет удачно и так быстро. Надеюсь, вы мне верите, что я принесу деньги сегодня же.

— Я верю, — пожал плечами, затем кивнул в сторону двери, — она нет.

Он оглянулся. Прямо позади него стояла Илина, демонстрируя любимый холодный взгляд. Она с самого начала сидела в углу комнаты, а маг ее даже не заметил.

— Тэнц был прав, с вами определенно можно иметь дело, — сказал барон Вог. Не сказал бы, что Илина его сильно напугала. Скорее он был удивлен ее неожиданным появлением. — Прошу простить, я совсем забыл, что не доверяю своему домоправителю. По этой причине не оставляю деньги дома. Они в повозке у моего слуги. Уважаемая и недоверчивая асвер согласитесь ли вы пройти со мной туда, чтобы забрать деньги?

Илина отошла от двери, давая возможность магу пройти.

— Если вы не против, — сказал барон, обернувшись. — Я посоветую вас своим друзьям.

— Конечно, конечно, — я ободряюще улыбнулся. — Всегда рад помочь, в меру скромных способностей.

— Всего доброго, — он кивнул, накинул на плечи теплый плащ и вышел на улицу. Илина вышла следом за ним.

Из второй комнаты вышла Ивейн. Прошла к табурету, где сидел маг, осмотрела комнату, словно пыталась увидеть загрязнение.

— Тебе обязательно этим заниматься? — спросила она.

— Это не плохой способ заработка.

— Выглядишь уставшим, — недовольная моим ответом, проворчала она, усаживаясь на табурет.

— Попался запущенный случай. Пришлось потратить чуть больше сил. Иначе он бы не выдержал и мне никто бы не заплатил…

Колокольчик над дверью снова тренькнул, и в лавку вошла знакомая девушка. Дорогая меховая накидка с капюшоном, не менее дорогая красная мантия, выглядывающая из-под нее. Ивейн одарила меня осуждающим взглядом и ушла во вторую комнату.

— Посетителей принимаете? — спросила вошедшая девушка.

— Да, Клаудия, проходите, — я широким жестом указал на табурет.

— Вы меня помните, — немного обрадовалась она.

— У меня хорошая память. Как ваш брат?

— С ним все хорошо, — она поправила накидку, не спеша садиться. Я встал, помог снять ее, повесил на крючок у двери. — Со здоровьем все хорошо, — поправила она. — Но в последнее время он сильно подавлен. Вы не предложите мне чаю?

— Простите, я не успел купить второй чайник. То, что заваривает моя… помощница, пить категорически нельзя. Но я исправлю это в самое ближайшее время. Что привело вас в мою лавку?

— Вы же ничем не торгуете, — мило улыбнулась она. — Лучше называть ее «кабинет». Как делают другие целители. И, можно не говорить так формально. Мы оба ученики академии.

— Договорились. Насчет «кабинета», мысль хорошая, надо подумать.

— В академии говорят, что у тебя получается чистить каналы не хуже, чем у придворных лекарей. Но не думала, что Совет так быстро выдаст патент. Я бы хотела, чтобы ты почистил мои каналы. Сколько стоит такая услуга?

— Десять монет.

— Тогда я воспользуюсь этим предложением, — она элегантно достала из кармана мантии небольшой бархатный кошель и выложила на стол десять монет.

Потребовалась всего минута, чтобы убедиться в том, что каналы в ее теле идеально чисты. Словно она и не пользовалась магией никогда. Поразила их ширина, если так можно выразиться. Опять же, сравнивая с Раулем, как с эталоном боевого мага, они были больше минимум на треть.

— В твоем случае, моя помощь пока не требуется. Загрязнение отсутствует, признаков ухудшения не наблюдается. Так что плата не требуется.

— Хорошо, — с облегчением сказала она, сложив ладони на груди.

— У вашей семьи хороший целитель, — сказал я. — Я же не большой специалист в этом. Вот если канал закроется, с удовольствием помогу вернуть ему прежний вид.

— Берси, не шути так, — она поежилась. — А насчет Альберта, то он сказал, что ближайшее время будет очень занят. Поэтому я искала талантливого целителя, чтобы он присмотрел за мной. В конце учебного года у нас начнется практика и придется много колдовать.

Почему господин Альберт отказался работать на семью Лоури, догадаться легко. При нашей первой встречи, ее взгляд буквально сиял, отражая, в том числе и высокомерие. Сейчас же он немного потух. А за милой улыбкой можно было увидеть нерешительность и тревогу. Словно ей больше не к кому обратиться и попросить помощи.

— Если тебя устроит, я могу присмотреть, — сказал я.

— Устроит, — обрадованно, с облегчением кивнула она. — У вас с герцогиней Блэсс скоро свадьба, я вас искренне поздравляю. И мое приглашение пообедать все еще в силе. Можешь пригласить ее и Александру. Мы будем рады вас видеть и принимать у нас.

— Спасибо. Бристл на месяц уехала домой, но с Алекс мы к вам, может быть зайдем.

— Я предупрежу дядю. У него всегда найдется для вас хороший столик.

И снова прозвенел колокольчик над дверью. На этот раз это были два студента с огненного факультета.

— Что за… крохотный кабинет, — сказал один из них, осматривая помещение. Его тон мне не понравился.

— У тебя еще клиенты, — Клаудия засобиралась. Встала, поправила мантию. — Хорошего дня. Увидимся в академии.

Снова потребовалось несколько секунд, чтобы понять, почему она стоит и странно на меня смотрит.

— Да, конечно, — вскочил я. Помог ей надеть накидку, открыл дверь.

— Не забудь, — обернулась на пороге она и снова мило улыбнулась, — что обещал в следующий раз угостить меня чаем.

— Не забуду. Хорошего дня…

Я вернулся в кресло, посмотрел на гостей, которые едва ли не поедали глазами уходящую девушку. Кто-то из ее знакомых или тайных поклонников?

— Итак, любезные, чем могу быть полезен? — спросил я. Поздно обратил внимание на все еще стоявшие на столе золотые монеты. Убрал их в карман.

«Надо бы отдать завтра», — пришла мысль.

— Хотели каналы почистить, — сказал тот, что был повыше. Думаю они с четвертого, может, пятого курса. — Но что это за убогое место?

— Какой уважающий себя маг, придёт сюда? — поддержат его второй.

— Все понятно, можете не продолжать, — остановил я их. Меня еще с первого очищения не отпускала усталость, накрыв второй волной, от которой даже двигаться не хотелось. Нет, точно в следующий раз ограничитель надо снять. Немного повысил голос. — Ивейн, прошу, проводи гостей, они уже уходят.

Она вышла из второй комнаты и в три широких шага оказалась рядом с магами. Посмотрела на них так, что те побледнели.

— Сердце вырву, — сквозь сжатые зубы процедила она.

Молодые маги ломанулись в дверь, едва не выбив ее. Там они налетели на поднимающуюся по ступенькам Илину. Бросились в разные стороны, падая в грязный снег у дома. Вскочили и помчались так, словно за ними собаки гнались.

Илина вошла, вопросительно посмотрела на Ивейн, потом на меня.

— Они вели себя неуважительно, — пояснила Ивейн.

Илина продемонстрировала мне лакированную шкатулку, в которой что-то гулко звякнуло.

— Держать такие суммы мне негде, — устало отмахнулся я. — Отдайте госпоже Адан на хранение.

— Чаю, — едва слышно сказала она Ивейн, кивая в мою сторону.

* * *

На следующее утро, вместо того, чтобы пойти в академию, я ехал в сторону императорского дворца. Довольно неожиданно меня пригласила в гости супруга Императора. Встречу назначила за два часа до обеда, поэтому было время, чтобы подготовиться.

Императрица принимала меня в просторной светлой гостиной на третьем этаже замка. Называлась комната «цветочным залом». Пришлось изрядно пройтись пешком, так как она не любила покидать часть замка, принадлежащую императорской семье. А это был самый дальний корпус. В этот раз к обилию роскоши я отнесся спокойней. Представил, что это такое логово дракона, куда он стаскивает богатства, которые ему и не нужны, но пойти против своей природы не мог.

Цветочный зал вполне оправдывал свое имя. Скорее всего, это была комната отдыха для семьи императора. Тех из них, кто мог вытерпеть сочетания запахов нескольких разных и, на мой взгляд, не совместимых друг с другом цветов. В больших и малых горшках цветы стояли почти везде. На круглом столике, подоконнике, вдоль стен и на специальных полочках, подвешенных на веревках к потолку. Интерьер всей комнаты был выполнен в светлом, воздушном стиле, с пышными занавесками на окнах. Что касается удобств, то в комнате стояли длинные диваны, обитые дорогой бирюзовой тканью. Рядом тележка с десятком книг на нижней полке и чайным сервизом на верхней.

Супруга императора что-то читала, примостившись на краешек дивана, рядом с тележкой. Она была одета в красивое, но мне показалось, не слишком удобное платье. «Странное место для встречи», — подумалось мне, когда я вошел.

— Ваше Величество, — я склонился в низком поклоне.

— Барон Хаук, — голос у нее оказался немного мягче, чем я ожидал. — Проходите, не стойте в дверях. Наливайте чаю. Слуги обычно нас не беспокоят, поэтому похаживайте за собой.

— С удовольствием, — я налил себе в маленькую чашечку янтарного цвета напиток. Добавил из чашки с носиком жиденького меду.

— Мы много слышали о вас, но так мало узнали. Расскажите же нам, откуда вы родом? Как вам столица?

Я минут десять рассказывал историю о своем доме, придуманную асверами. Удивлялся богатству и странной жизни столицы. Немного рассказал об учебе.

— Мы хотим поздравить вас с будущей свадьбой. Род Блэсс довольно уникален, — она произнесла последнее слово со странным оттенком. — Как вы смогли завоевать сердце герцогини, и не одной? — она чуть-чуть рассмеялась. — На вас ведь даже напал оборотень, и вы чуть не умерли. Грэс рассказывала нам эту историю.

— Сам удивляюсь, как получилось. А нападение оборотня людоеда… Не знаю, не отношусь к этому как к чему-то такому уж страшному. Если вы спрашиваете, боюсь ли я их, то мой ответ будет отрицательным.

Я начал рассказывать, как мы с Алекс познакомились. Неожиданно появилось знакомое чувство дискомфорта. Не подав вида, я сосредоточился. Комната расцвела разноцветными магическими линиями.

— Можно сказать, я был сражен наповал красотой Александры, — сказал я, мечтательно улыбнувшись. Параллельно с этим я рассек толстую черную нить, подобравшуюся ко мне вплотную. Нить выходила из ладони императрицы, которая невинно хлопала ресничками, слушая мой рассказ.

Нить изогнулась, потеряв часть. Собралась кольцом, снова распрямилась, пытаясь добраться до меня с другой стороны. Пришлось еще раз отсекать от нее кусок, который медленно растворился в воздухе. Третьей попытки не последовало. Нить втянулась обратно в ладонь императрицы. Я же заметил еще кое-что интересное. В дальней части комнаты, рядом с одним из горшков лежал очень примечательный жезл. Я бы не обратил внимания, если бы не темная аура вокруг него.

Поговорили мы еще минут пятнадцать. Императрица расспрашивала о предстоящей церемонии. Где мы хотим ее провести, когда, много ли гостей будут присутствовать. Сказала, что ее супруг ценит герцога Даниэля Блэс и возможно захочет поприсутствовать на данной церемонии лично. Затем нас прервал слуга. Он сообщил, что Императрицу искали ее дочери. На этом неофициальная встреча закончилась.

Только выйдя из Императорского крыла дворца, я остановился, присел на скамейку у окна. Бросил незаметный взгляд по сторонам. Гвардейцы на меня внимания не обращали. Как и пара слуг, пробегавших мимо. Я потянулся, чтобы одним движением рассечь черную кляксу, прилипшую к моей ноге. Даже не заметил, когда подцепил ее. Она мокрой тряпкой шлепнулась на пол, двигая коротенькими перерезанными щупальцами.

«Полежи тут, пока не найдешь нового хозяина», — злобно подумал я. Встал, оправился и скорым шагом покинул замок.

Выйдя на дворцовую площадь, я дождался, пока рядом остановится экипаж.

— В гильдию, — крикнул я асверу, сидевшему на месте возницы.

* * *

— Грэсия, у меня действительно серьезный разговор. Он касается Александры, но я не уверен, нужно ли ей это знать.

— Раз меня касается, тем более, — Александра скрестила руки на груди, взглядом ища поддержку у Грэсии.

— Это не то, о чем ты могла подумать, — сказала я. — Я свое слово не нарушу.

— Хорошо, — Грэсия встала. — Поговорим в лаборатории. Подожди здесь, — сказала она Александре.

В лаборатории наставница огляделась, посмотрела в один угол, затем в другой.

— Ох, не люблю я это, — она зажгла на ладони какое-то заклинание и комната погрузилась в непроницаемую тишину. Похоже на то заклинание, которое использовала Дамна у меня в комнате. — У Александры хороший слух и простого заклинания может быть недостаточно, — ее голос прогудел у меня прямо в голове.

— Это даже лучше. Если не ходить вокруг да около, то я знаю, кто стоял за проклятием, наложенным на Алекс. За тем парнем, которого поймала Бристл. Помните его?

— Помню. Темного мага тогда так и не поймали. Ты его видел?

— Три дня назад, когда меня пригласила в гости супруга Императора.

И я, без утайки, рассказал о моем посещении дворца. О разговоре с Императрицей, о проклятье, которое прилипло ко мне, о черной нити, которой она управляла. О своих ощущениях и странности этого приглашения.

— Тот короткий жезл, что был у темного мага, — продолжал я. — Его ведь забрали. Как он оказался у супруги Императора? А это был он, могу поклясться.

— Это очень… серьезное обвинение. И бездоказательное, — сказал она, после минутного раздумья.

— Бездоказательное, в плане участия в проклятии Алекс. Но не в изучении темной магии.

— Все равно это слишком серьезный вопрос для кого-то вроде тебя. Даже меня…

— Я не прошу бежать и обвинять ее в этом. Я просто хотел предупредить. Вы часто бываете у нее в гостях, и я боюсь, что вы можете пострадать. Очень прошу, будьте осторожны. Вы ведь говорили, что все темные маги, рано или поздно сходят с ума и заканчивают массовыми убийствами. А у меня нет гарантии того, что Императрица не мучает людей где-нибудь в подвалах.

— Как нет уверенности в обратном, — парировала Грэсия.

— Все верно. Поэтому я предупредил вас, и больше об этом говорить никому не буду. Можете за меня не волноваться я не глупый.

— Хорошо, если так, — сказала она. — Спасибо, что предупредил. Я буду осторожна.

Она убрала заклинание. Когда мы вышли в гостиную, Алекс так и сидела, скрестив руки. Бросила на меня взгляд под названием: «предатель».

— Мы говорили о темном маге, который возможно, — Грэсия выделила это слово, — мог быть причастен к проклятию, наложенному на тебя. Берси видел его в городе.

— Правда? — удивилась она. — Зачем тогда такая секретность?

— Так надо, — ответила наставница. — А что там насчет десяти монет? — перевела она разговор.

— Ты не поверишь, — язвительно хмыкнула Алекс, — Берси повелся на такую простую уловку. Одна бесстыжая девушка забыла у него в лавке десять монет. И он пошел утром их отдавать. На факультет огненных магов. Теперь половина академии судачат, что барон Хок зачем-то все утро искал Клаудию Лоури.

— Каждый может что-то забыть…

— Я тебя умоляю, — отмахнулась она.

— Берси, — Грэсия посмотрела на меня осуждающе. — В таких случаях надо воспользоваться услугами посыльного. Идти лично, чтобы отдать забытую вещь, это перебор. Или повод, чтобы Бристл вызвала несчастную Лоури на поединок.

— Хорошо, что он взял с собой меня, — как бы невзначай, добавила Алекс.

— А с этого ты не могла начать? — вздохнул я. — К тому же она приглашала нас на обед.

— Берси, они Лоури, — серьезно сказала Алекс. — Потерявшие по собственной глупости и жадности привилегии и титул. Пока мы готовились умереть за Империю, они планировали убить Императора. Странно, что их род не выгнали из империи поганой метлой. Правитель слишком снисходителен.

Да уж, подобным образом сейчас думали многие. Почему Император обошелся с ними настолько мягко, почему не уничтожил или не изгнал весь род? Лично я себе голову этим не забивал. Дед всегда говорил, если кто-то поступает так, а не иначе, значит, у него для этого есть причина, или он просто дурак. Считать дураком Императора, я не рискну.

Домой я вернулся поздно. Всю дорогу раздумывал над тем, правильно ли поступаю. Нет, не так, правильный ли метод выбрал. То, что поступаю верно, без сомнений. А вот стоило ли втягивать в это ставших близкими для меня людей, я не знал. С одной стороны все можно провернуть и без этого, но есть вариант, что Грэсия окажется втянута в разборку и может пострадать. А если она предупреждена, то будет более осторожна.

Стоило немало усилий убедить Рикарду Адан не поступать опрометчиво. Я не стал от нее ничего утаивать. Но перед этим хорошенько подумал, а что вообще можно сделать. Без серьезных последствий. И в голову пришла дурацкая, но интересная идея. Если империя решила поиграть с темными магами и взять на вооружение проклятия, то она должна нести ответственность за свои поступки и действия.

Первую часть плана я, можно сказать, реализовал. Осталось дождаться удобного случая. И, главное, запастись терпением.

— Вы ужинали? — спросила Ивейн.

— Да, — я растер ладонями занемевшее от холода лицо. Вспомнил, что хотел сделать. — Ивейн, снимай куртку, ложись на кровать.

— Что!? — удивилась она, вцепившись руками в ворот куртки. — Почему я?

— Потому, что Илину я попросить не могу, — все еще погруженный в свои мысли, ответил я.

— А ты попроси. Я ее сейчас позову, и попроси, — она быстро обошла стол с противоположной стороны, собираясь выскочить из комнаты.

— Что? — я поднял на нее взгляд.

— Только попробуй коснуться меня, и я тебя… укушу, — с угрозой выдала она. Взгляд такой, словно прямо сейчас набросится и будет больно бить.

— Сдалась ты мне. Попрошу кого-нибудь другого… Постой, ты о чем сейчас подумала?

— Что ты кобель и бабник!

— Да я…! Пфф…, - я долго выдохнул. — Осмотреть тебя хотел. Как лекарь. В районе живота, вот тут. Кусаться она будет, — я рассмеялся и минуту не мог успокоиться. — Дура озабоченная…

— Сам дурак! Заманивает всех подряд в свою постель. Раздевайся, говорит, а потом…, - она покраснела.

— Куртку, я просил снять только куртку. Все, успокойся, не превращайся снова. Попрошу кого-нибудь другого. И вообще, я хотел спросить, вам в какой форме удобней ходить? В обычной, или с черными глазами? — попытался я сменить тему. А то, не ровен час превратится и съедет с катушек. Доказывай потом, что ты из благих побуждений.

— В обычной, — проворчала она. Вернулась к столу и принялась расшнуровывать куртку. — Когда превращаешься, сложно себя контролировать. Можно легко раздавить в ладони чашку или опрокинуть что-нибудь.

— Сорочку снимать не надо. И ремень немного ослабь. Точно все нормально? Молчу, молчу…

Сняв ремни с оружием, она сложила их у кресла. Села на кровать, принялась стягивать сапоги. Я же воспользовался медным тазом, чтобы вымыть руки. Передвинул стул и лампу ближе к кровати. Мы встретились с Ивейн взглядами. Секунда и она его отвела.

— Если почувствуешь резкую боль, не пугайся. Она быстро пройдет.

Черный паук. Две кляксы, восемь ног. Из большой кляксы, время от времени, выскальзывает вполне безобидное щупальце, шарит в воздухе, легко проходя сквозь предметы. Магия, в чистом виде, сквозь плотные объекты не проходит. А через человеческое тело и подавно. Вот черное щупальце нырнуло в мое тело, вышло из спины. И никаких неприятных ощущений. Вообще ничего. А еще, Бристл говорила, что запаха скверны и темной магии от асверов не чувствует.

Стоит только задеть любую ниточку, и проклятие начинает нервничать, дергаться, причиняя хозяину сильнейшую боль. Привычных узелков на черных нитях нет, поэтому сложно сказать, за что именно они отвечают. Но, помимо прочих присутствуют и красные и синие нити. Проследив за ними, можно увидеть, как они оплетают внутренние органы, пульсируют в такт сердца.

Готовый в случае необходимости вырвать проклятие с корнем, я коснулся большой кляксы, направляя немного сил. Она упруго поддалась, дрогнув, словно густое желе.

— Больно? — спросил я на неожиданный вздох Ивейн.

— Неприятно, — ответила она, немного поерзав. — Словно внутри что-то стянулось.

Я вернулся к созерцанию проклятия. И так вглядывался и этак, без результата.

— А почему вы имя великой матери Уги не произносите? Вы ей не молитесь?

— Раньше молились, — неохотно сказала она. — Но она прогневалась.

— Почему? Что вы сделали?

— Это не важно.

— Важно. Ты даже не представляешь, насколько это сейчас важно.

— Мы перестали жить по заветам предков и стали служить людям. Поддались их сладким речам и уговорам. Они обманули нас, когда поняли, что не смогут покорить… Теперь, каждый раз, когда мы вспоминаем великую мать, мы чувствуем боль.

— Илина сейчас далеко?

— В двух кварталах отсюда…

— Отправь кого-нибудь за ней. Скажи это важно. Нет, стой. Пока я не упустил мысль…, - я встал и начал мерить комнату шагами. — Здесь нельзя…. В гильдию. Зови ее и найди повозку, мы едем в гильдию!

Ивейн широко распахнула глаза, а ее тело пробила дрожь.

— Я… я…, - начала она, схватив куртку.

— Что, больно? — спохватился я.

— Нет. Я сейчас, — заторопилась она, — Илину и повозку…

Она промахнулась ногой мимо сапога, при этом надев куртку только в один рукав.

— Ивейн, — я подошел, обнял ее за плечи и немного встряхнул. — Что случилось? Успокойся.

— Ничего. Все нормально. — Она вроде успокоилась. Бросила на меня странный взгляд и принялась быстро одеваться. Затем вылетела из комнаты, забыв про оружие.

Не прошло и трех минут, как она вернулась. Заметила оставленный меч и кинжал. Смутилась и быстро приладила ремни на место. Илина появилась через полчаса, приехав сразу на повозке. Наняла одного из местных извозчиков, подрабатывающих в вечернее и ночное время суток. Храбрые ребята. Учитывая, что они работали исключительно в центре Нового города, шанс нарваться на неприятности оставался.

Полтора часа после полуночи, гильдия асверов.

Последней в комнату вошла госпожа Эвита. Прошла к свободному креслу, села. Я решил собрать их в малой библиотеке, так как кабинет Рикарды был тесноват. Стол из центра комнаты переставили к окну, освободив немного места. Сидя верхом на стуле, я сиял как надраенный медный кувшин. В предвкушении и ожидании, немного раскачиваясь на ножках. Пока ждали Эвиту, Ивейн заварила чай. Меня пока ни о чем не спрашивали, терпеливо ждали. Но, в их взглядах читалось, что еще немного в таком же духе и они устроят допрос с пристрастием.

— Ивейн, — я подождал, пока та подаст кружку Эвите. — Сними куртку и становись сюда, — я показал ей на свободное место перед диваном. — Читай самую серьезную молитву Великой матери, которую знаешь.

Рикарда и Эвита посмотрели на меня недоуменно, потом перевели взгляд на Ивейн. Та встала в центре, вроде как приготовилась.

— И? — спросил я через минуту.

— Я читаю, — сказала Ивейн.

— Вслух, пожалуйста. Четко и громко. Лучше на родном языке.

Она подняла руки перед собой на уровень груди, ладонями вверх. Начала на родном языке, но под строгим взглядом старших сбилась. Вздохнула и перевоплотилась. Не знал, что им это было необходимо. Вторая попытка далась ей легче. Она заговорила уверенней и уже на второй строчке запнулась. Дернулась, будто ее со всей силы ударили кулаком в живом. Я же видел, как черные кляксы у нее на животе занервничали, появилось второе, потом третье щупальце.

— Достаточно, — остановил я.

— Илина, давай теперь ты. Со всей ответственностью. Это важно.

У Илины это получилось не в пример лучше. Слова, хоть и не понятные, звучали сильней, голос уверенней. Я даже проникся атмосферой и заслушался. Постепенно молитва набирала силу. Илина словно впала в транс. В какой-то момент старшие начали меняться, превращаясь. Наконец Илина замолчала, подняла ладони выше и замерла.

— Вот, — сказал я, нарушая повисшую тишину. Не мне сразу скрестились три кровожадных взгляда. Ивейн даже оскалилась. У меня появилось очень неприятное предчувствие, отчего мурашки побежали по спине. — Может, мне в коридоре подождать…?

Дальнейшее произошло настолько быстро, что я увидел только размытый силуэт Ивейн, бросившийся в мою сторону. На ее пути появилась Илина, отвесив той оплеуху такой силы, что молодую девушку отбросило в сторону книжного стеллажа. Послышался хруст ломаемой мебели. Книги лавиной посыпались вниз, засыпав девушку едва ли не с головой.

Эвита нарочито медленно встала и прошла к поломанному шкафу. Илина проводила ее настороженным взглядом, словно хищник, готовый в любую секунду броситься на жертву.

— Берси, — сказала Рикарда. — Ты, когда в следующий раз что-то задумаешь, нам сначала расскажи. Эвита, твоя ученица что, не могла выбрать другую молитву? Поражаюсь, что в голове у нынешней молодежи.

— Что ты хотел этим показать, — спросила Эвита у меня, проигнорировав высказывание Рикарды, затем принялась разгребать книги.

— Хотел показать, что ваша мать не отвернулась от вас. И никогда не сердилась. Она хочет помочь, но не может справиться с проклятием. Оттого вам и больно, когда вы взываете к ней.

— С чего ты так решил? — Эвита оторвалась от своего занятия, посмотрела на меня.

— Если Ивейн на меня снова не бросится, покажу.

— Не бросится, — Эвита легко подняла бессознательное тело, перенеся ее на диван.

Досталось девушке знатно. Губа с левой стороны разбита, скула опухла, под глазом начал наливаться бардовый синяк. У человека от такого удара голова бы точно оторвалась.

— Решил я так потому, что, вот, — я опустился рядом с Ивейн на корточки и произнес одно из разновидностей среднего исцеления. Работало оно так, чтобы далекий от магии человек мог видеть мягкое светло-зеленое свечение. — Целительная магия на вас не действует.

Свечение спустилось с рук на синяк Ивейн и бесследно растаяло.

— О, великая мать асверов Уга, прошу, не отказывай в милости малой и прими помощь, чтобы исцелить вспыльчивую дочь твою, — произнес я вслух, создавая еще одно заклинание.

Во второй раз свечение получилось ярче. Оно опустилось на синяк, быстро стирая его и убирая опухоль. Я вынул из кармана платочек и стер кровь с разбитой губы и подбородка Ивейн. Рана на глазах стянулась и полностью исчезла через пару секунд.

— Чтобы сработало, надо обязательно попросить помощь.

— Ты молишься Уге? — ошарашенно спросила Рикарда и уставилась так, словно в первый раз меня увидела. — И она тебя слышит?

— Я ей не молюсь. Просто прошу помочь. А слышит ли она меня, не знаю. Она не отвечает.

— Ты сейчас в сосоянии снять проклятие? — спросила Рикарда.

— С Ивейн?

— С меня.

* * *

Выходной день, раннее утро. Зима, мороз и чистое, безоблачное небо.

Рикарда вчера объявила, что будет отправлять к Холодному мысу по две пары в неделю. Поэтому с утра пораньше я шел к лавке окруженный четверкой асверов. Пару, уезжающую сегодня я несколько раз видел издалека, но поговорить случая не представлялось. Женщина улыбчивая, с румяными щечками и красивыми глазами. Мужчина, напротив, угрюмый, сосредоточенный. Зыркает по сторонам, пугая прохожих.

Как оказалась, первая попытка у них была неудачной. Ребенок так и не сделал первого вздоха. Когда Рикарда объявила о том, что при помощи магии исцеления можно удачно родить, они вызвались одними из первых. Точнее, по словам госпожи Эвиты, желающих было столько, что они едва не взяли кабинет Рикарды штурмом.

Несмотря на раннее время, у лавки меня ждала дорогая карета, откуда выскочил добротно одетый лакей, едва я появился.

— Господин Хаук, — он протянул мне письмо, — магистр Ирвуд желает записаться к вам на прием. Он бы хотел пригласить вас в свое имение в Старом городе.

— Записаться можно, — я сделал приглашающий жест в сторону лавки. — Давайте проверим, когда он сможет подойти.

В мое отсутствие за лавкой присматривали асверы. Их я попросил записывать на прием всех желающих, ежели такие найдутся. Посыльный с опаской покосился моих сопровождающих, но в лавку следом вошел. Внутри было приятно тепло и вкусно пахло травами. Только немного тесновато, когда в ней одновременно находилось восемь человек. Точнее двое людей и шестеро асверов.

— Доброго утра, — поздоровалась старшая из пары, следившей за лавкой. С подозрением посмотрела на посыльного. Протянула мне учетную книгу. — Как вы и просили, не больше двух магов в день.

— Было много желающих? — я открыл книгу, удивленно глядя на ровные, аккуратные строчки имен. Перелистнул страницу, затем еще одну.

— Много, — подтвердила она. — Все больше огненные маги.

— Простите, — я оглянулся на посыльного, — магистр…

— Ирвуд, — подсказал он.

— Магистр Ирвуд хотел открыть канал, или почистить их?

— Открыть. Месяц назад он столкнулся со сложной задачей и потерял канал, пытаясь решить ее. Он слышал, что если прошло не много времени, его успешно можно открыть вновь.

— Кхм, — я снова посмотрел в журнал. — Не думал, что желающих будет так много…

— Магистр готов заплатить шестьсот монет, если вы примите его сегодня или в ближайшие дни.

— Хорошо, оставьте ваш адрес, я обязательно сообщу, если появится такая возможность.

— В конце списка, — он кивнул на книгу в моих руках. — Еще адрес есть на обратной стороне конверта. Мне передать магистру что-нибудь на словах?

«Вот настырный», — подумал я. — «Но, шестьсот золотых…».

— Передай, что я свяжусь с ним в ближайшие несколько дней.

— Спасибо за понимание, — он коротко поклонился и поспешил удалиться.

Я же вернулся к изучению списка имен и адресов. Работы на несколько месяцев вперед, если принимать посетителей раз в неделю.

— Так, друзья, здесь довольно тесно, — сказал я. — Илина и Лоида останьтесь, остальные могут идти. Ивейн, присмотри, чтобы в лавку ближайший час никто не ломился. Если придет, — посмотрел в книгу, — господин Дугинсон, пусть подождет снаружи.

Эх, надо будет выпросить у Эвиты каких-нибудь успокоительных трав. Тяжело, когда снимаешь проклятие, а на тебя в это время смотрят так… Простыми словами и не передать. С одной стороны радуешься за судьбу конкретной пары. Но почему-то в памяти всплывают не самые приятные моменты, связанные с этим. Вспоминаются лица Мариз и таких, как она. Сколько их было, женщин, которые пытались, раз за разом…

Первый посетитель явился за пять минут до назначенного времени. Это был еще один огненный маг, потерявший почти все каналы на службе в легионе. Провозился с ним я не долго, но вымотался изрядно. Потом долго лежал, приходил в себя. А вот после обеда пришел странный клиент. Маг лет за пятьдесят. Нервозного вида мужчина, постоянно косившийся на Илину. Он все пытался узнать, что за заклинание я использую для открытия канала, какое для чистки. Спрашивал, почему я беру так много за такую простую работу. В итоге, когда я понял, что это кто-то из целителей, работающих в городе, попросил Ивейн выставить его за дверь. Что она проделала с большим удовольствием.

Так как второй клиент сорвался, я хотел отправить Ивейн за магистром, чей посыльный приходил утром, но на пороге появился знакомый маг. Барон Вог в компании еще одного огненного мага. Оба носили одинаковые маски, но Гарли я узнал сразу. Даже удивился этому.

— Добрый день господа, — поздоровался я.

— Добрый, мастер-целитель, — поздоровался Гарли. — Я барон Вог, вы открывали мне канал недавно, помните?

— Помню. Ваш друг?

— Барон Ограх, — мы служили в одном легионе. — Я решил порекомендовать ему ваши услуги.

— Вам повезло, — улыбнулся я. — У меня запись на прием на пару месяцев вперед, но сегодняшний клиент от этих услуг отказался.

— Мы знаем, — сказал Гарли. — Заходили вчера. Барон хотел узнать, можно ли что-нибудь сделать в его запущенном состоянии. Да, он не может говорить, простите ему эту слабость. И еще, совсем недавно ему чистили каналы.

— Все в порядке, я понимаю. Садитесь сюда, я посмотрю. Маску надо снять.

Еще один искалеченный магией мужчина. Сложно даже сказать, сколько ему было лет. Я тщательно осмотрел его каналы. Специально снял ограничитель, чтобы не мешал и не отвлекал.

— К сожалению, — констатировал я, — каналы закрылись давно и я с ними уже ничего не смогу поделать. После закупоривания они высохли, если позволите употребить такое сравнение.

В глазах мужчины промелькнуло чувство огорчения, но несильное. Словно это был настолько незначительный шанс, что он едва ли воспринимал его всерьез.

— А вот насчет оставшихся каналов, смею заметить, что они не вычищены толком. Не знаю, кто это делал, но я бы и не подумал об этом, если бы вы не сказали.

— Да, нам бы хотелось, чтобы вы дали свою оценку, — сказал Гарли. — В столице не так много хороших целителей, кто берется за чистку каналов боевых магов, — он сделал небольшую паузу, — таких как мы.

— Добавить к сказанному мне нечего. Если откровенно, то я вообще не уверен, чистили их или нет.

— Вы не могли бы провести эту процедуру? — Гарли поставил на стол стопку из десяти монет.

— Конечно. Снимайте куртку и садитесь на кушетку, — я прошел в малую комнату. Протянул Ивейн письмо. — Здесь адрес. Передай, пожалуйста, господину Ирвуду, что если он хочет открыть канал, то пусть подходит в течение ближайших двух часов.

— Да, да, — ответил я на невысказанный вопрос или упрек, — если бы я умел создавать деньги из воздуха, то вряд ли бы взялся за эту работу. Не переживай, это неплохой способ увеличить внутренний резерв моих сил. Пока он растет, придется поднапрячься. А там, посмотрим.

На следующее утро я узнал, что в городе сгорело два дома. Один принадлежал магу-целителю, тому самому, кто предоставлял некачественные услуги огненным магам. Второй, скорее всего лавка гильдии целителей, где эти услуги оказывались. Александра утром много говорила по этому поводу и просила быть осторожным. А еще просила бросить это неприятное занятие.

Дамна Тьядо. Поздний вечер, замок Императора.

— Какой целитель? Еще один!? — Дамна потянулась к воротку мундира капитана дворцовой стражи, отчего тот отступил на шаг. Ей пришлось скрестить руки на груди, чтобы не задушить человека. — Мало того, что вы приставили к нам недоучившегося студента, так еще и хотите, чтобы моих подчиненных осматривал какой-то вонючий маг?

— Прошу не называйте так магистра, — капитан попытался остудить ее пыл, говоря мягче. — Это может быть недомогание или…

— Или я сейчас возьму вот эту сабельку, проткну тебе кишки и посмотрю на твое «недомогание», — почти прорычала она.

Капитан первый раз за всю службу видел рассерженную Дамну, поэтому покрылся холодным потом, недобрым словом вспоминая того, кто назначил ему смену именно сегодня.

— Трое моих подчиненных, — продолжила она, — сразу после обеда почувствовали себя плохо. Что я могу подумать? Что у них, у всех, недомогание?

— Магистр Адальдор проверил всю кухню, в том числе то, что кушали ваши подчиненные. Он уверяет, что в пище нет яда, и она совершенно свежая. Прошу, не надо раздувать скандал, — сказал он, подумав: — «пожалуйста, только не в мою смену». — Позвольте магистру осмотреть ваших подчиненных…

— Что он может сделать с асвером? А? Исцелить его? Проверить заклинанием?

— Он может их осмотреть…

— Значит так, — сквозь зубы процедила она. — К гильдии асверов прикреплен лекарь. Вот путь он и занимается этим. Никого другого я и близко не подпущу. И учти, через три часа я должна сменить пару, охраняющую Императора. И если за это время ничего не изменится, ты лично пойдешь к нему и объяснишь, почему мы не можем исполнить свой долг. Или ты думаешь, что я оставлю его на пару неопытных юнцов?

— Три часа? Где мы сейчас найдем этого лекаря..?

— А вы постарайтесь. В это время он либо в пансионе, где снимает комнату, либо на территории академии.

Развернувшись, Дамна зашагала по коридору, показывая, что разговор окончен. Капитан стражи вынул из рукава кружевной платочек, промокнул вспотевший лоб и шею.

* * *

На этот раз в замок я проходил через боковой вход, которым пользовались слуги. Карета стражи, обитая железными пластинами, провезла меня по городу с такой скоростью, что попадись на пути прохожий, живым бы он не ушел.

В замке меня встретил приятной внешности мужчина неопределенного возраста. Ближе к сорока годам, если пытаться оценивать. Зеленая мантия целителя с нашивками и печатями магистра. Грэсия как-то упоминала одного из своих учеников, работающего при дворе. Занимался он императорской семьей, но иногда оказывал услуги и высокопоставленным придворным.

— Магистр Адальдор, — поздоровался я.

— Барон Хаук, — он обозначил приветствие коротким кивком и сразу же зашагал по коридору. — Вы уже проходили пищевые отравления и связанные с этим болезни?

— Еще нет, но нужную литературу я читал. Меня предупредили, с чем придется иметь дело, поэтому я захватил все необходимые микстуры.

— Я проверил образцы всей пищи, которую ели полу-демоны. Все продукты проверяют, когда привозят в замок. А затем еще раз, во время приготовления блюд. Так что отравление, если это оно, никак не связано с качеством еды.

— Может, посыпали что-нибудь? — неуверенно спросил я.

— Вполне вероятно, — он остановился, обернулся. — Мне нужны образцы. Кровь, слюна, пот, остатки еды, если их будет тошнить. Все что угодно.

— С этим сложнее. Гарантировать не могу, но я постараюсь.

— Уж постарайтесь, — он снова зашагал. — Пока за это дело не взялась служба безопасности. Старший повар во дворце мне глубоко симпатичен и будет плохо, если он окажется крайним. Что у вас из микстур?

— Вытяжка из полыни и репейника. Микстура из зеленого алтея и роголистника…

— Шашка есть?

— Нет. Простите, что это?

— Общее обеззараживающее средства. Придуманное госпожой Шашаг. Двадцать грамм снадобья развести на три литра теплой воды. Мы еще в академии его звали Шашка, по причине обильной рвоты и приступов острой боли в животе. Но, помогает. Можно падаль есть, шашкой запивать и ничего с тобой не будет. Вытяжки хорошо, — он снова остановился, — но малоэффективно. Я принесу. Колин тебя проводит.

Стражник, сопровождающий нас, подтянулся, громко стукнул ладонью в нагрудник.

— Сюда, пожалуйста, — он сделал жест в сторону одного из проходов для слуг.

Слуг по пути подпалось много. Разных возрастов, в разной одежде. Кто-то с корзинкой в руках, кто-то со щеткой или непонятными тряпками. Теперь понятно, почему в больших коридорах было так тихо. Вся дворцовая жизнь кипела здесь, в этих узких коридорах.

Несколько комнат, отведенных для нужд асверов, располагались на стыке центральной части замка и крыла, в котором жила императорская семья. И пройти к этим комнатам можно было только по служебным коридорам. Гости и жители замка при всем своем желании не смогли бы попасть туда, не воспользовавшись узкой лестницей и коридором для прислуги.

У главной двери, ведущей в эти комнаты мраморный пол мерял шагами усатый мужчина в форме капитана. Увидев меня, он обрадовался.

— Барон Хаук? — он подошел, жестом отправляя стражника обратно.

— Все верно. Берси Хаук, целитель третей категории. К вашим услугам…

— Я вас прошу! — он вцепился мне в плечи. В его взгляде мелькала паника. — Сделайте все возможное и невозможное. Главное, поднимите их на ноги.

— Не переживайте, — я ободряюще улыбнулся, похлопав его по руке. — Дышите глубже. У вас красное лицо. Вам не жмет сорочка? Можно немного ослабить узел у шеи.

— У! — он едва не завыл от безысходности.

Я подмигнул девушек асверу, охраняющей дверь. Она тихонько улыбнулась в ответ. Когда я входил, капитан попытался зайти следом, но она преградила ему путь.

Даже комнаты отдыха для слуг в замке были обставлены дорогой мебелью. Или это только у асверов так? Три смежных помещения, жаль без окон. Но обилие магических светильников это сполна компенсировало.

— Всем доброго вечера, — сказал я, заходя в центральную комнату. — Пока еще доброго.

— Берси, — Дамна поманила меня, указывая на место у стола. — Как добрался?

— Замечательно. Пронеслись по городу, как будто на пожар опаздывали. Как у вас? Больные? — я помахал рукой девушкам, за что заработал несколько улыбок.

— Ты все хорошо обдумал? — Дамна положила на стол амулет, защищающий от прослушивания. Я на всякий случай проверил комнату на наличие нежелательных чар.

— Хорошо. Людей только вокруг много.

— Ничего, еще час и большинство слуг попросят удалиться. Останется лишь несколько человек. И стража. Тебе сил хватит? Не заподозрят?

— Для этого много сил не потребуется. Мужчины точно участвовать не будут? Где они, кстати, — я огляделся. В комнате находились исключительно женщины.

— Не будут, — сказала она. — Риск и так слишком большой.

— Тогда подождем…

— Ты не голоден? — спросила она. — Чаю?

— Нет. Так нервничаю, что вряд ли что-нибудь смогу съесть.

— Берси, — в разговор влезла одна из женщин. Она села ближе, поставила локти на стол. — А ты, правда, слышал голос великой матери? Какой он?

— Никого я не слышал. Я же говорил, что не молюсь Уге.

— Нельзя вспоминать имя…, - начала, было, Дамна и остановилась. — Кхм. Не приставайте с глупыми вопросами к Берси. Будет ей угодно, сами услышите.

Задавшая вопрос женщина вздохнула и посмотрела на меня с завистью. Все ненадолго замолчали, думая каждый о своем. Я вынул из сумки несколько склянок с микстурами, поставил на стол.

— А у меня мозоль на пятке, — нарушила тишину молодая девушка. Старшие тихонько захихикали. — Что? Болит ведь.

— Вернемся в гильдию, зайдешь к Эвите, — сказала Дамна.

— Давай я посмотрю, — не удержав улыбку, сказал я.

Выжидали мы без малого два часа. Миновала полночь. Дамна на несколько минут уходила, чтобы обрадовать капитана стражи и магистра Адальдора, что проблема решена, и они могут спать спокойно. Затем ушла одна из девушек, чтобы сменить пост возле личных покоев императора. По словам Дамны тот ложился спать как раз через полчаса после полуночи, а вставал за два часа до рассвета. И так каждый день, много лет подряд. На мой вопрос, отдыхает ли императора и как провидит время, она ответила, что свободное время он любит проводить вместе с дочерями.

Придуманный мной план мести темному магу и империи в частности, был прост и коварен. Девять подчиненных Дамны заняли позицию в уединенных и редко посещаемых коридорах дворца. И не только в проходах для слуг. Стояли они так, чтобы я, не привлекая много внимания, прошел по коридорам по направлению к выходу из замка. Сделав небольшой крюк через оранжерею, в которой любили проводить время личные служанки и подружки Императрицы.

Немного поэкспериментировав, я нашел интересный способ вырвать проклятие из тела асвера. Плохо, что пока не получалось сделать это безболезненно. Им приходилось терпеть сильную боль секунд двадцать. Само проклятие при этом оставалось невредимым и горе тем несчастным, кто вступит в него.

Первой на очереди шла та женщина, которая спрашивала про богиню. Она охраняла маленькую служебную дверь, ведущую в оранжерею.

— Никого, — шепнула провожающая меня молодая девушка.

Я быстро шагнул вплотную к женщине.

— Будет больно, — предупредил я.

— Это не страшно, — отозвалась она.

— Только не превращайся.

Схватив большую кляксу, едва выглядывающую из-под кожаного доспеха, я воткнул в проклятие скальпель, пропустив совсем немного магии. Проклятие забилось в руке, и в ту же секунду я вырвал его, бросая в приоткрытую дверь в сад. Женщина скрипнула зубами, резко обессилев, опускаясь на пол.

Не теряя времени, я уже шел дальше по коридору. Холодный пот, выступивший на спине, заставил поежиться. Все надо было сделать быстро. Лишь один раз нам пришлось прятаться за колоннами, когда впереди проходил патруль стражи. Но девять проклятий в замке я оставил. И то, что это сработает, стало понятно, когда я добрался до выхода.

— Доброй ночи, — сказал я двум стражникам, охраняющим служебный выход из дворца. — Мне сказали, что меня доставят домой так же, как и привезли сюда.

— Да, господин целитель, — сказал стражник. — Вас ждут у западных ворот. Я провожу…

В этот момент со стороны коридоров долетел слабый, но душераздирающий крик боли. Один из стражников даже в лице поменялся, мертвой хваткой вцепившись в алебарду. Крик принадлежал женщине и продолжался, наверное, секунд тридцать.

— Что там? — мне не пришлось играть испуг. Это было действительно пугающе.

— Н… н… не знаю, — заикаясь, отозвался стражник.

— Я целитель и могу помочь.

— Нет, — второй остановил меня жестом. — Мы разберемся. Езжайте домой.

* * *

Как ни странно, после всего произошедшего в замке, уснул я, едва добравшись до постели. Мне снился неприятный и страшный сон. Будто вокруг кровати разбросаны вещи, в которых копошатся крупные муравьи, в палец размером. Я попытался стряхнуть их с белого полотенца, но они неохотно ссыпались на пол. Когда же я пригляделся, то понял, что это не муравьи, а маленькие проклятия, цепляющиеся за ткань черными жгутиками.

Проснулся в холодном поту, тяжело дыша. Тыльной стороной ладони стер капельки пота, выступившие на лбу. Сел на кровати, зажег на пальце крохотный белый огонек, чтобы хоть немного разогнать мрак. В кресле у окна спала Иль. Или сидела с закрытыми глазами. Я на секунду перевел взгляд на стол, в поисках кувшина, а когда вновь посмотрел на нее, то поймал вопросительный взгляд.

— Кошмар приснился, — сказал я, вставая. — В горле пересохло…

— Попроси Великую мать, она избавит тебя от темных сновидений, — посоветовала она.

— Уга? — я удивился подобному предложению.

— Она тебя слышит, к твоим словам прислушивается. Значит, поможет, стоил лишь попросить.

— Нет уж. Это ваша мать, вы с ней и общайтесь. Чем я от нее дальше, тем мне спокойней.

— В последние дни тебе часто снятся кошмары. Я научу тебя, как правильно обратиться к ней.

— Вы еще помните, как это делать правильно? Сколько лет вы с ней разделены… этой штукой?

— Мы никогда не отказывались от наследия, — она взглядом проследила, как я прошел к столу.

На улице замелькали огоньки, один остановился недалеко от здания. Скорее всего, повозка с фонарем. Илина встала, выглянула в окно, сдвинув штору. Балкон мешал рассмотреть, что происходило у самого здания. Огонек немного сместился.

— Гости, — сказала она. — К тебе.

— Посреди ночи? — я подошел к окну, но смог разглядеть только стоявшую с противоположной стороны дороги повозку. Точнее ее часть, освещенную фонарем. Затем гостей я почувствовал. Они стояли на улице у дверей. — Госпожа Диас и… кто с ней?

Пансион на ночь закрывался, но внутри всегда дежурил кто-то из помощников управляющей. Не прошло и пары минут, как они поднялись по лестнице. Теперь я почувствовал еще и Александру. Очень странное чувство, которое и словами не описать. Я просто знал, что с той стороны находятся три мага, один из которых совсем недавно стал таковым. При этом я мог с уверенностью назвать знакомых мне.

— Илина, открой, пожалуйста, — сказал я за несколько секунд до того, как в дверь постучали. Успел надеть штаны и теплую сорочку, копаясь с завязками. Гости вошли, запустив с собой немного холодного воздуха. — Доброй ночи.

— Ночь давно не добрая, — сказала Грэсия. — И, по-моему, даже не хотела быть таковой.

— Ты не спал? — спросила Александра.

— Встал воды попить, а тут как раз вы. Что случилось? Надеюсь, город не собираются вновь брать штурмом?

Они с Алекс были одеты в зеленые мантии, у каждой специальная сумочка на плече. Как будто на войну собрались. Третьим магом оказался знакомый упитанный мужчина. Мы мельком встречались в доме Фартариа, когда я обезвредил бомбу. Вроде он руководил магами, которые разбирались с последствиями.

— Боюсь, что хуже, — сказал маг. Перевел заинтересованный взгляд на Илину. — Императорский дворец подвергся атаке темного мага. Погибло уже больше двухсот человек. В том числе и шесть моих подчиненных.

— Двести? — ошарашенно переспросил я.

— За этот час количество жертв могло вырасти. Не сильно, если никто не решил действовать опрометчиво.

— Ты знаком с магистром Яном? Он глава экспертного совета, — запоздало представила его Грэсия.

— Немного, — отозвался я, все еще пораженный таким количеством убитых. — А что произошло?

— Было использовано неизвестное и очень неприятное заклинание, — сказал магистр Ян. — Этакие магические силки. Попавший в них обречен на скорую и мучительную смерть. Мало того, что эти силки могут самостоятельно перемещаться, так еще они способны копировать себя. Сейчас замок полностью во власти темной магии.

— Император?

— Ему повезло покинуть замок до того, как они добрались до северо-восточного крыла. А вот императрица и его дочери оказались заблокированы. Мои люди пытались пробиться к ним, но понеся потери, им пришлось отступить.

Я посмотрел сначала на магистра, потом на Грэсию.

— И что вы хотите от меня? Если погибли опытные маги, я туда не сунусь. Нет, нет, определенно не сунусь.

— Вычистить разом всю темную магию задача сложная, — сказал магистр. — В нашем арсенале есть подходящие заклинания. Проблема заключается в том, что они убьют все, включая людей, крыс в подвалах, ночных мотыльков в саду ее Величества. Поэтому сначала надо вывести семью Императора.

— Ты можешь видеть темную магию и с твоей помощью можно пройти к покоям ее Величества, — сказала Грэсия. — Я пойду с тобой.

— Смеетесь надо мной, да? Разве специалистов по темной магии у вас нет?

— Все, кто хоть что-то в этом смыслят, находятся в этой комнате, — сказала она. — Другим я бы не доверила даже зачистку зараженной территории, после заклинания Фракты.

— И вы туда все равно пойдете, соглашусь я или нет? — я посмотрел на Грэсию, потом долго выдохнул. — Дайте мне десять минут одеться.

— Тогда надень зеленую мантию, — сказала она. — Сегодня мы выступим официально от факультета целителей академии.

Захотелось спросить, а под каким флагом мы обычно выступаем? Вслух говорить не стал, но вопрос запомнил. Надо будет расспросить ее на досуге.

— Асверов привлекать будем? — уточнил я, продолжив одеваться.

— Это с ними еще не обсуждали, — Грэсия покосилась на Илину.

К замку мы подъехали, когда небо на востоке начало постепенно светлеть. Маги оцепили его по периметру забора, подсвечивая оный какой-то магией, чтобы ничего не просочилось наружу. Горожане, встававшие засветло, или жившие в непосредственной близости от замка, недоумевали, тыча в огни пальцем. Может им казалось, что планируется очередной праздник, раз вокруг собралось столько магов в разноцветных накидках.

Магов, кстати, было много. Присутствовали даже представители гильдии артефакторов и зачарователей. Ходили с важным видом вдоль забора в золотых мантиях, сжимая в руках какие-то предметы. Прислушивались, даже принюхивались и шли дальше. Одним словом, изображали бурную деятельность. В магическом же плане чувствовался такой хаос, что голова шла кругом.

Естественно, руководил всем процессом лично Император. Его окружали высокопоставленные маги из Совета, что-то объясняя, показывая в сторону замка. Мы, слава богам, к ним не пошли. У главных ворот замка нас ждала еще одна группа магов, рангом поменьше. Среди них я выделил главу огненного факультета и ректора, магистра Кнуда. Отдельно стоит сказать, что кроме пары, охраняющей Императора и Илины, других асверов я не наблюдал.

Время на разговоры тратить не стали. Магистр Кнуд провел коротенький инструктаж, предупредив всех, чтобы не геройствовали и были максимально осмотрительны. Помимо нас в замок шли два огненных мага и один водный. Огненные ощущались солидными практиками, и наверняка выглядели очень неприятно под масками. Мое предложение взять с собой Илину поддержали единодушно. Сталкиваться с темным магом, даже с таким численным перевесом, никто не горел желанием.

— А почему входим через парадные двери, а не через какой-нибудь потайной проход? — спросил я, когда мы выдвинулись в сторону замка. Первым шел магистр Ян Сметс, следом мы с Грэсией и Илиной, замыкали колонну огненные маги.

— Потому, что там проходы слишком узкие, — пояснила она. — Любое заклинание, даже удачно отраженное, может сжечь весь воздух или обрушить свод. Будь внимательней. Подручные Яна должны были вывести из строя все магические предметы в замке. Так что улавливай любой магический след.

— Хорошо. Только в темноте плохо видно. Нам бы пару ламп.

— Свет, — повысила она голос, обращаясь к огненным магам.

Если у целителей посохи были короткими, не больше локтя в длину, то у боевых магов они были в рост человека. Набалдашники в виде хрустальных сфер одновременно вспыхнули ярким светом. Маги закинули посохи на плечо, чтобы свет оказался над головами, за спинами и не слепил глаза.

Когда мы вошли, магистр Сметс остановился, осмотрел пустое темное помещение. В глаза бросились тела двух стражников, лежащих прямо посреди холла. Оба в скрюченных позах.

— Лично я ничего не вижу, — сказал я. — Ни темной, ни какой другой магии.

— Плохо, — сказал он. — Значит, куда-то переползли. Пойдем по центральному коридору. Обращаем внимание на стены, потолки, оконные проемы и колонны.

— А с этих тел про… темную магию не могли убрать ваши люди, кто заходил в замок до нас?

— Они заходили со стороны подсобных помещений и кухонь. Через другое крыло…

По тихому, словно брошенному замку, мы шли медленно, останавливаясь у каждого перекрестка или не доходя до какой-нибудь отрытой двери. Страшно было, не то слово. До дрожи в коленках. Потому, что проклятия не просто размножились, они заполонили замок сверху донизу. В одном месте они перегородили коридор, образуя нечто наподобие рыболовной сети. Убитые проклятием стражники и прислуга попадались на каждом шагу. И везде одна и та же картина. Обезображенные болью лица, скрюченные тела. Какой-то стражник умудрился проткнуть себе живот длинным кинжалом, залив узорчатый паркет кровью.

— Там, на подоконнике — я показал на разбитое окно, покрытое толстым слоем инея. Эта часть коридора успела основательно промерзнуть, лишившись отопительных заклинаний. При каждом выдохе изо рта вырывалось плотное облачко пара.

Магистр Ян поднял руку, и проем окна покрылся сеточкой красных трещин. Запахло паленым деревом. Точно таким же заклинанием пользовался Матео. В отличие от очищающего заклинания, которому научила меня Грэсия, это поглощало не только темную магию, но и любые предметы, попавшие в поле его действия. К примеру, тела превращало в кучку пепла, вместе с одеждой и оружием.

Маг воды, шедший позади меня, неожиданно завопил так, что я подпрыгнул на метр вверх и на пару метров вперед.

— Аааа! — орал он не переставая, схватившись руками за голову, на которой висела знакомая черная клякса с щупальцами.

Грэсия среагировала первой, накрыв его очищающим заклинанием. Не помогло. Илина уже стояла между нами, обнажив один из узких клинков. Ближе стоящий огненный маг что-то сделал и водный бревном рухнул на пол, перестав кричать и, кажется, дышать. Глаза у несчастного налились кровью, которая хлынула через нос и рот. Магистр Ян спокойно поднял руку, и маг превратился в кучку пепла.

— Откуда!? — спросила Грэсия, отступая от окна.

— Понятия не имею, — я оглядел коридор. Ни единого намека на проклятие или что-нибудь похожее. — Только если сквозь стекло прыгнуло. Но как?

С минуту мы стояли не двигаясь. Илина сделала шаг назад, толкнув меня спиной. Затем еще один, отделяя меня от остальных. Второй меч без шума покинул ножны. Я не видел лица, но мог с уверенностью сказать, что взгляд ее был, как всегда, прищурен. И если приглядеться, можно было разглядеть в ее глазах смерть. Огненные маги все поняли первыми. Немного опустили посохи, намереваясь в случае проблем ослепить ее.

— Дальше мы не пойдем, — сказала Илина. — Слишком опасно.

— Спокойней, уважаемая асвер, — сказал магистр Сметс. Голос спокойный, поза уверенная, расслабленная. — Мы почти пришли. Нужно лишь подняться по лестнице в конце коридора, и мы у покоев ее Величества.

— Магистр прав, — вставил я, — не надо горячиться. Давайте уже дойдем до конца, заберем ее и вернемся тем же путем….

Я не договорил, так как очередной душераздирающий крик прозвучал как раз со стороны указанной лестницы. Все напряглись, слушая крики несчастной. Это был женский голос, но он принадлежал не императрице.

— Это не она, — подтвердила мою догадку Грэсия.

— К тому же, — сказал я, положив руку на плечо Илины и немного сжав его. — Я советовал бы поторопиться, потому что к нам приближается что-то нехорошее. Магистр Сметс, вы сможете применить ваше заклинание на весь объем коридора?

— Вряд ли, — он покачал головой, посмотрев в сторону, откуда мы пришли.

— Или они идут на крик, или одно из двух, — тихо сказал я.

Коридор в том направлении постепенно становился черным от медленно движущихся к нам клякс.

— Калиб, поставь, пожалуйста, горелку, — обратился магистр к одному из огненных магов. — Вон туда, в центр. Мы с госпожой Диас ее подожжем.

Маг скинул сумку, которую нес на спине, вынул оттуда нечто, напоминающее подставку для чайника. Илина все же убрала оружие. Сжала пару раз кулаки так, как будто пыталась подавить злость.

— Метров двадцать, — я прикинул расстояние до ползущего в нашу сторону кома проклятий.

— Много их там? — спросила Грэсия.

— Без счета. Идут сплошной стеной.

— Это должно их отрезать…

Магистр сделал несколько пасов руками, сказал что-то нечленораздельное, выставив перед собой ладонь по направлению к подставке. Горелка отозвалась белым огнем, поднявшимся на полметра. Грэсии для подобного ни жесты, ни слова не требовались. Она так же выставила ладонь, и белый огонь из горелки яростно взметнулся к потолку. Маги дружно отступили на несколько шагов.

— Уф, — выдохнул магистр. — Тяжело, тяжело. Огонь продержится минут двадцать. Нельзя терять время.

— Вы знали, что так будет? — спросил я.

— Что будет именно так, не знал, — отозвался он. — Но когда собираешься противостоять темной магии, белый огонь никогда не бывает лишним. В любом его проявлении. Если бы он еще не потреблял так много энергии. Питающий кристалл в этой горелке стоит почти две тысячи…

Дальше мы шли более осторожно, стараясь держаться подальше от окон. Подъем по лестнице и еще один коридор, с одиноко лежащим телом женщины. Погибла она в десяти шагах от спальни императрицы. Дождавшись кивка, магистр сжег тело вместе с проклятием, копошившимся в нем.

— Вокруг все чисто, — тихо сказал я, как будто опасаясь, что мой голос может привлечь внимание проклятий. Красноречиво посмотрел на Грэсию.

— Мы пойдем вместе с Берси и… Иль, — вспомнила она имя асвера.

— Прошу поторопитесь, — сказал магистр и я, наконец, смог уловить нотку нервозности в его голосе. — Мы подождем у двери.

Грэсия кивнула, впервые за всю прогулку по замку вынула из сумки посох целителя. У дверей мы на несколько секунд остановились. Магистр почувствовал какое-то защитное заклинание, которое сломал буквально за десять вдохов. Затем отступил на шаг, всем своим видом показывая, что даже не думает заходить или заглядывать внутрь.

Комната Императрицы была просторной. Настолько, что ее смело можно было поделить на несколько вполне удобных комнат поменьше. Судя по расстановке мебели, она думала точно так же. В одной части размещалась просторная кровать с балдахином, в другой знакомый по форме и цвету диван, отгороженный от кровати книжной полкой. Много свободного места, минимум мебели. Непривычно и, на мой взгляд, страшно. Я бы побоялся спать в таком большом помещении один.

Императрица сидела в центре кровати, читая дочерям книгу. Практически идиллическая картина. Небольшой светящийся шарик парил над их головой, освещая кровать мягким желтым светом. Я заметил, что кровать отделена от комнаты странным барьером, очень похожим на защитное заклинание. Когда мы вошли, Императрица подняла на нас спокойный взгляд, даже немного улыбнулась. Сделал жест рукой и барьер тут же исчез.

— Грэс, — сказала она, посмотрела на меня, — Берси. Мы рады видеть вас. Кара и Лейна испугались криков, и я решила прочесть им сагу о приключениях Римуса Хитрого. Развейте наш страх, скажите, что в замке не произошло ничего страшного.

Не сказал бы, что принцессы выглядели испуганными. Старшая смотрела на меня смущенно, младшая явно сердито. Мужчина, в спальне Императрицы, да еще и в присутствии ее дочерей. Как бы они не уговорили папочку обезглавить меня за такую наглость. Я внимательно осмотрел комнату, убедившись, что проклятий нет. Надеюсь, это не сочтут за любопытство. Хотя, младшая принцесса смотрела на меня именно так.

— Ничего страшного, — подтвердила Грэсия. — Как вы себя чувствуете Ваше Величество. Недомогание, головная боль, может быть шум в голове?

— Спасибо, мы чувствуем себя хорошо. Девочки вы как?

— Хорошо, — не поднимая глаз, ответила старшая, Лейна.

Принцессы были одеты в красивые платья и, чтобы сидеть на кровати подобрав ноги, им пришлось немного приподнять подол. По этой причине я мог видеть прелестные щиколотки младшей и ножки почти до колена у старшей.

— Яркий свет не режет глаз? — продолжила Грэсия.

— Понимаю, — задумчиво протянула Императрица. — Девочки, пересядьте на кресло. А вы, вдвоем, подойдите ближе.

Мы все еще стояли достаточно далеко от кровати. Дождавшись, когда принцессы сойдут с кровати, подошли. Илина осталась у двери, но в случае опасности она легко сможет добраться до кровати за секунду. Императрица легким жестом вернула на место барьер, который, помимо прочего не пропускал звук.

— Темная магия в замке, — сказала Императрица, — вы думаете, что это наша вина. Не так ли?

Она пристально посмотрела на меня. Холодный, но спокойный взгляд. Нет, у безумцев такого не бывает.

— Значит, ты можешь чувствовать темную энергию, — сказала она. — Мы были правы. Когда мы попытались снять с тебя ту странную пиявку, ты ведь почувствовал…

— Берси рассказал об этом только мне, — сказала Грэся. — Елена, темная магия, как давно ты изучаешь ее? Зачем?

— Давно, — спокойно ответила она, невинно пожала плечами. — После рождения Лейны. Мы не практикуем. Лишь изучаем и следим. Что сказал наш супруг? Грэс, ты говорила с ним?

— Да. Он обеспокоен. Просил тебя надеть это, — она вынула из сумки два золотых браслета, соединенных изящной цепочкой.

Императрица протянула руки, позволяя Грэс надеть их на себя.

— Темная магия. Холодная и злая, — сказала она. — Мы почувствовали ее в полночь. Несколько раз, в разных местах замка. Пообещай мне Грэс, что ты разберешься, кто это был. Берси, — она посмотрела на меня, — мы видим в тебе хорошего человека. Обещай нам, что поможешь ей. Она слишком хорошего о тебе мнения, чтобы потерять такого наставника.

— Я обещаю, — серьезно сказал я.

Грэсия при помощи магии расстегнула браслеты и защелкнула их на запястьях Императрицы. Принцессы с удивлением посмотрели на это, но видимо не поняли, зачем это было нужно. Если бы не цепочка, соединяющая браслеты, их можно было бы принять за украшение, пусть и странное.

— Оставаться в замке опасно, — сказала Грэсия. Когда браслеты были защелкнуты, защитный купол вокруг нас сразу развеялся. — Кара, Лейна, отец ждет вас снаружи. Держитесь ближе к этому молодому человеку, он защитит вас от опасности. Его зовут Берси, он мой ученик. Только на улице и в замке холодно, вам следует сначала одеться.

С этим получилась неувязка. Младшая принцесса наотрез отказалась, чтобы я заходил в ее комнату, чтобы проверить есть ли там проклятие или нет. Сказала, что пойдет в платье, лишь бы посторонний не входил. Выручила старшая, вручив сестре одну из своих шуб. Не знаю, чего она так опасалась. Комната Лейны выглядела самой обыкновенной спальней молодой аристократки. Чисто, аккуратно. Ни разбросанной одежды, ни предметов женского туалета. Но, смутили они меня знатно. Грэсия им пообещала, что применит на мне особое заклинание стирающее память. У них в замке проклятия людей, в прямом смысле жрут, а они о такой мелочи беспокоятся. Странные…

Обратно шли неспешно, часто останавливаясь. На счастье принцесс, криков не слышали, а все трупы магистр Ян предусмотрительно сжег. Несмотря на это, младшая почти всю дорогу не отпускала мою руку, держась как можно ближе и опасливо озираясь по сторонам.

Когда мы вышли, окончательно рассвело. Солнце и белый снег слепили глаза. Стоило дойти до внешних ворот, как принцесс тут же окружили фрейлины и служанки, уведя в сторону большого шатра, где их ждал Император. Его супругу увела Грэсия, оставив меня на магистра Яна.

— Вы талантливый молодой человек, Берси, — сказал он. — Экспертный совет, который я возглавляю, не подчиняется напрямую Совету магов. По большей части мы занимаемся наукой и решением сложных задач. В наших рядах, в том числе, есть и целители. Я был бы рад, появись среди нас кто-то настолько же одаренный, как вы. Не обязательно ждать выпуска из академии. Уже знаю, как отнесется к этому госпожа Диас, — он улыбнулся, — но не предложить вам работать на меня, я не могу. Подумайте над этой перспективой.

— Хорошо, — не стал я отказываться сразу, — я подумаю. Приятно было работать вместе с вами.

— Как и мне, как и мне. Да, если останешься, сможешь посмотреть на исключительно интересное заклинание. Фракта. Силами восьми магов можно накрыть такую большую область как замок, полностью погасив в нем магию. Неважно, светлую или темную. К сожалению, вместе с любой жизнью.

Он загадочно улыбнулся и направился к группе высокопоставленных магов из Совета. Огненные маги кивнули, мне показалось благодарно, и ушли по своим делам. Среди собравшихся мелькнула зеленая мантия и через секунду Александра заключила меня в крепкие объятия.

— Как ты? — тихо спросила она.

— Вроде живой. Но было страшно. Если бы я знал, что там такая… так все плохо, я бы и сам не пошел и Грэсию отговорил.

— Я знала, что у тебя все получится, — она чмокнула меня в щеку. — Сегодня занятий в академии не будет. Почти все преподаватели здесь. Заглянешь к нам? От Бристл вчера вечером письмо пришло. И для тебя одно.

— Только высплюсь сначала. К обеду пойдет?

— Тогда приготовлю что-нибудь вкусное, — улыбнулась она, затем насторожилась и обернулась.

Я стоял лицом к замку и прекрасно видел, как маги создавали огромную сеть из темно-красных линий. Она взмыла в воздух, поднимаясь к шпилям. Все, кто остался в замке, кто прятался в комнатах, в надежде, что их спасут, очень скоро будут убиты. Будь то прислуга или приближенные к императору. Я крепче сжал в объятиях Александру.

* * *

Я, как и обещал, пришел в гости к Александре к обеду. Грэсия еще не вернулась, поэтому мы поели вдвоем, потом неспешно пили чай. Темы замка и того, что там случилось, старались избегать. Потом перешли к самой интересной части, письмам.

Бристл писала, что решила почти все дела и скоро вернется в Виторию. Обещала привезти с собой много вещей, чтобы окончательно обосноваться в столице на ближайшие несколько лет, пока я не окончу обучение в академии. Я улыбнулся постановке фразы. Она написала это так, словно вопрос о том, где мы будет жить после моего обучения, остается открытым. Ну, это мы еще поглядим.

— Что тебя рассмешило? — спросила Александра.

— Слушай: — «Любимый, если в короткий миг нашей разлуки тебе захочется женской ласки, попроси Алекс поцеловать тебя в щеку. Только целовать в ответ не вздумай». Юмористка.

— Ага, обхохочешься, — хмыкнула она.

— Что у тебя? — я кивнул на конверт в ее руках.

— Перечисляет всех родственников, которые приедут, и просит морально подготовить тебя.

— У вас много родственников?

— Увидишь. Семьи с одним, двумя детьми у нас, скорее как исключение из правил. Не думаю, что гостей будет больше двух сотен. Зная Бристл, можно понять, кто приглашение не получит. Я тебя только прошу, со всеми девушками и женщинами из числа приглашенных, старайся вести себя… как бы сказать… держи дистанцию, одним словом. Не позволяй им хватать себя за руки, обнимать, особенно, если кто-то полезет целоваться. Иначе праздник украсит хорошая драка, и невеста перед алтарем может предстать с синяками на лице. Бристл, она в нашей семье самая сильная и самая вспыльчивая.

— Буду накладывать на них Малого Карста, — рассмеялся я, вспоминая заклинание, которое вызывает сильную слабость и сонливость. Его обычно использовали как обезболивающее.

— Хорошая идея, — одобрила она и рассмеялась. — Массово.

В это время домой вернулась Грэсия. Устало опустилась на диван, помассировала виски.

— Как все прошло? — спросил я.

— Нормально. Если не считать пары сотен загубленных жизней. Треть из которых на руках гильдии. Из всех возможных вариантов, они выбрали самый радикальный. Решили все вопросы одним махом, угробив столько ни в чем неповинных людей.

— А можно было обойтись без этого?

— У любой проблемы есть как минимум два решения. Вопрос лишь в цене. А в этом случае, Совет так испугался, что едва не спалил вместе с темной магией императорскую семью. Что у вас?

— Бристл пишет, что возьмет с собой Лиару.

— Правда? — приободрилась Грэсия. — Надо будет заказать ей пару красивых платьев, — она мечтательно улыбнулась.

— Хорошему мечу и луку она обрадуется куда больше, — вставила Александра.

— Ну уж нет! Хватит портить мужским воспитанием прекрасных девушек. Я надеюсь Бреси, наконец, закончит эту традицию.

— Как получится, — смущенно ответил я на их взгляды.

В дверь кто-то громко постучал. Александра поспешила открыть и в комнату, словно рассаженная кошка, влетела взъерошенная Брэнда Шашаг. Столовая сразу наполнилась неприятным запахом химических реагентов. Александра зажала нос и, морщась, сбежала в свою комнату.

— Возмутительно! — выпалила алхимичка, бросив на меня такой взгляд, что я чуть сквозь кресло не провалился.

— Успокойтесь, Брэнда, — сказала Грэсия. — Для начала скажите, что вас возмутило? Что произошло?

— Вот это! — она положила на стол большую круглую плашку, с одной стороны отполированную до зеркального блеска. Над столом появилась картинка просторного светлого помещения, отделанного белым камнем. Низкие деревянные лавочки, клубы пара. Почти весь обзор закрывали волосатые ягодицы крупного мужчины. Стоял он, собственно, полностью обнаженным. Почесав пятерней правую ягодицу, он отошел в сторону, открывая прекрасный вид на общественные бани. Мужскую их часть.

Видя с десяток голых мужчин, Грэсия даже бровью не повела.

— Не вижу здесь ничего возмутительного, — сказала она. — Мужчины… моются. С точки зрения здоровья это правильное решение.

— Так вот где я ее потерял! — воскликнул я, надеясь, что голос получится действительно удивленным. — А я все гадал, куда она делась… Эм…, - я поймал вопросительный взгляд Грэсии. — Госпожа Шашаг попросила оставить амулет в хранилище трав в гильдии Асверов. А я его умудрился потерять.

— Что?! Что попросила? — не на шутку рассердилась Грэсия. Она посмотрела на старушку так, что я начал опасаться за здоровье последней. Затем этот взгляд достался мне. — Берси, тебе, что, жить надоело? Подсматривать за асверами, да вы смелей, чем я думала. Может вас, да с такой смелостью, в легион. В самую горячую точку. На поле боя!

Она стукнула по столу, отчего плашка подпрыгнула, прервав показ обнаженных мужских тел.

— Кто позволил давать студенту запрещенные артефакты!?

Кажется, именно сейчас Брэнда Шашаг поняла, какую глупость совершила, придя с разборкой в дом Грэсии.

— А, это всего-лишь недоразумение, — попыталась оправдаться она. — Мы с Берси не так друг друга поняли…

— Зато я вас обоих прекрасно поняла.

— Госпожа Диас, я прошу, давайте не будем поднимать шум из-за подобного курьезного пустяка. Могу я просить об ответной услуге.

Грэсия посмотрела на ее сердитым взглядом, пару раз с силой сжала зубы, затем вздохнула и немного успокоилась.

— Хорошо, госпожа Шашаг. В этот раз я закрою глаза. Но учтите, что за подобную провинность можно на несколько лет попасть в уединенное и не самое приятное место. Или лишиться лицензии на магическую практику.

— Огромное спасибо, — пролепетала старушка. — Я была слишком сильно поглощена работой и забыла о таких простых вещах. Непростительно с моей стороны. Всего хорошего, — она схватила со стола плашку и умчалась так же быстро, как и появилась.

Грэсия зажгла на ладони незнакомое заклинание, проветривая помещение от неприятного запаха. В комнату из коридора заглянула Александра.

— С каких пор ты посещаешь общественные бани не самого высокого класса? — спросила наставница.

— Так получилось, — улыбнулся я.

— Тебе надо было сразу прийти ко мне, если не смог отказать напрямую.

— Не подумал, что вид голых мужчин так вскружит ей голову, что она примчится с разборкой аж сюда, — рассмеялся я. — Простите, я больше так делать не буду. Но, она просила об ответной услуге… Неужто она знает про Александру?

— Так получилось, — недовольно сказала Грэсия. — Старушка оказалась не в нужном месте, не в самое удачное время.

— Да кто в здравом уме покуситься на нее, — сказала Александра. — А не в здравом, тем более. От нее же кислотами смердит так, что на километр ни один оборотень не подойдет. Не понимаю, почему она не пользуется заклинаниями устраняющими запах.

— Пользуется, — сказала Грэсия. — Они просто не рассчитаны на такое амбре.

— Значит, Бристл успеет вернуться к концу месяца, — вернулся я к письму. — Это хорошо…

— Уже соскучился, — хитро улыбнулась Грэсия.

— Не совсем. Просто у меня второго числа день рождения и я хотел, чтобы она была.

— Ты сейчас серьезно? И ты все это время молчал? — спросила Александра.

— Я не молчал. Еще две с лишним недели.

— Как я могла забыть, что вы южане такие… из твердых пород дуба, — сказала она. — Приглашения обычно рассылают за двадцать дней. Чтобы дамы могли заказать новые платья, а мужчины перенести с указанной даты все важные мероприятия. Ты хоть приглашения подготовил? Нет? Почему я не удивлена.

— Где планировал провести прием? Чтобы снять подходящий дом, надо подсуетиться заранее.

— Заказать еду, напитки, вино, — Алекс принялась загибать пальцы. — Договориться с извозчиками, чтобы все гости смогли разъехаться вечером по домам, а не искать повозки по переулкам. Не у каждого есть личная карета.

— Вы чего? — не понял я. — Я планировал посидеть в домашнем кругу. Отметить можно или здесь, или в пансионе…

Александра закрыла лицо ладонью и застонала.

— Ты что, мастеровой или крестьянин? — спросила она. — Что подумают о тебе твои знакомые и друзья, если узнают, что ты не пригласил их на праздник? И никто не посмотрит на то, что праздника и не было. Запомнят лишь, что ты их не пригласил. Искать дом уже поздно, поэтому все пройдет в нашем поместье. А ты составь список приглашенных. Я набрасаю текст и найду хорошего писаря.

— И кого приглашать? Да и денег у меня нет, чтобы большой праздник организовать.

— Рубашку последнюю продай, а праздник должен быть! Закуски и выпивку мы найдем. И что значит: — «кого приглашать»? — передразнила она меня. — А Элиану и Бруно? Рауля, магистра Сметса. Матео с Ялисой. В общем, всех, кого знаешь по имени. Пригласи наставника Вислу, кого-нибудь из группы. Минимум чтобы сотню имен до завтрашнего утра выдал. Лучше две сотни.

— Да я стольких и не знаю. Если только половина будет из асверов…

— Вот! Не забудь госпожу Адан пригласить. Надо письмо Бристл написать, чтобы не задерживалась. А то она может появиться в день свадьбы. Ты с жрецами Зиралла договорился?

— Еще нет.

— О, боги, — вздохнула она. — Сиди, сейчас я принесу перо и бумагу. Начни со списка гостей.

 

Глава 4

Две недели пролетели в учебе и мелких заботах. Если бы не помощь Александры, я бы ни в жизнь не смог организовать собственный день рождения. Упустил бы кучу важных вещей, как минимум поставил приглашенных в неловкое положение. И потратил бы с таким трудом заработанные деньги.

Работа целителем, хоть и оказалась тяжелой, приносила неслыханный по моим меркам доход. Даже Рикарда, которой я сдавал деньги на хранение, была в легком шоке. Она шутила, что я один зарабатываю больше, чем ее гильдия в целом.

Трудился я и вправду в поте лица, принимая по пять магов в неделю. И очередь на услугу становилась все больше и больше. Огненные маги специально ехали в столицу, чтобы встать в очередь. Открытие канала, совсем не панацея, но это существенно повышало качество жизни мага. Слухи на этом фоне плодились разные, порой совсем неправдоподобные. Будто и пятна уходят с кожи, и зрение восстанавливается и жизнь продлевается чуть ли не вдвое.

Я говорил с бароном Вогом, который частенько стал заглядывать ко мне в лавку. В его случае после открытия канала у него почти полностью исчезли боли в районе живота. А болело так, что он лез на стенку, и пытался заглушить ее сильнейшими наркотическими зельями. Он сказал, что ради того, чтобы просто не болело, готов был расстаться с половиной всех богатств. Так что больше всего магов беспокоили именно боли. Во всем их беспощадном многообразии. С остальным, мне кажется, они могли уживаться.

К чему я завел разговор об огненных магах. Как раз сейчас я сидел на зрительской трибуне рядом с главой факультета Веславом Кудияром. С другой стороны сидел незнакомый мне старший преподаватель, и кто-то из Совета магов. За такой короткий срок я стал довольно известен среди огненных магов, и неожиданно для себя получил приглашение на переводной экзамен, который они традиционно сдавали в конце зимнего сезона.

Почти каждый год кто-то из студентов с огненного факультета умудрялся потерять контроль во время экзамена. Не редко вместе с каналом. Бывали и летальные исходы. Поэтому меня и пригласили, как единственного специалиста. Я попытался заикнуться насчет денег, но мне доходчиво дали понять, что репутация и уважение куда важней пары сотен золотых монет. Скупердяи и жмоты!

От факультета целителей, помимо меня, присутствовал незнакомый маг, специалист по ожогам и прочим последствиям применения магии огня. Вид у него был надменным. Как и взгляды в мою сторону. Что-то неприятное проскальзывало в них.

На полигоне перед трибуной заканчивали выступления студенты третьего курса. Пока без эксцессов. В наборе убийственных заклинаний у них были в основном разнообразные огненные оковы и направленные струи огня, подкрепленные воздушной или водной магией. Как сказала магистр Кудияр, важным этапом для третьего курса было как раз правильное сочетание стихий.

Что касается Огненных оков, то выглядели они как небольшие капли раскаленного металла. Попадая в деревянный манекен, на который надевали разномастные железные доспехи, раскаленные капли оплетали его огненной сеткой, за считаные секунды превращая в обугленную головешку. Не слишком зрелищно, на мой взгляд.

За третьим курсом экзамен сдавал второй. Среди студентов я легко выделил Клаудию Лоури. С трибун было прекрасно видно, как остальные студенты демонстративно игнорируют молодую девушку. В гордом одиночестве она стояла недалеко от стола преподавателей, тогда как остальные, разбившись на небольшие группы, собрались аж с противоположной стороны арены. А вот брата ее я, почему-то, не увидел.

Поймав взгляд девушки, я помахал ей, вызвав легкое смущение и улыбку. Вот, за двадцать минут, что их курс ждал выступления, она первый раз улыбнулась. Не то, чтобы я ей симпатизировал, просто не люблю вот такое общее выражение ненависти к одному человеку. Тем более, когда он не сильно и виноват. У меня примерно так же было в родном городе, с детьми, жившими по соседству. Обидней всего, что я даже не знал, почему другие так ко мне относились.

Второй курс ничем особым не поразил. Из зрелищного — все те же Огненные оковы. Разница только в том, что манекены горели менее охотней. Так же каждый студент должен был продемонстрировать несколько магических щитов.

Тянулось все это долго и нудно. Последней выступала Клаудия. Сдав норматив по щитам, она вышла к манекенам. Долго собиралась с мыслями, затем произнесла заклинание оков. Вроде бы все так же, как и у других, но две ярких оранжевых капли не просто подожгли дерево, они начали плавить почерневший от других чар металлический нагрудник. Нагрудник запылал, словно в кузнечном горне и потек. Огненная сеточка заклинания разрезала его как раскаленный нож кусок масла. Это выглядело даже эффектней, чем у студентов третьего курса.

— Сейчас будет перерыв? — спросил я у магистра Кудеяра.

— Да, через час экзамен будет сдавать четвертый курс. На большом полигоне, — он хитро улыбнулся. — Ты не впечатлен? Тогда мой тебе совет, не спеши судить, не посмотрев, как выступят старшие студенты. Первые три года молодые люди только касаются магии. Стараются не просто почувствовать ее, а принять. Как показала молодая Лоури. Малые оковы в ее исполнении были восхитительны.

— Тогда, с вашего позволения, я отлучусь на час. Немного прогуляюсь, разомну ноги.

Пока он не передумал, я учтиво поклонился и поспешил сбежать по ступенькам к полигону. Обогнул группу студентов, намеревающихся заговорить со мной.

— Клаудия, привет, — успел ее перехватить у выхода с полигона.

— Привет, — она улыбнулась, бросила короткий взгляд поверх моего плеча. — Как тебе мое выступление?

— Мне понравилось. Хорошее заклинание. А из уст магистра Кудияра звучало как: — «восхитительное».

— Он всецело поглощен магией и совсем не интересуется политикой…. А как ты попал на наш экзамен?

— Пригласили как целителя. На всякий случай.

— Ага, понятно. Я к тебе в лавку загляну на выходных? Надо почистить каналы.

— Всего одно заклинание, не уверен, что они хоть сколько-нибудь загрязнились.

— Даже капли смолы достаточно, чтобы испортить бочку с вином. Так всегда говорил… кхм….Я заплачу, не думай ничего такого.

— Пустяки. Только на этих выходных я занят.

— Я слышала. Об этом многие говорят.

— Интересно, что именно?

— Что приглашение на твой день рождения достать сложно. Сравнивают даже с самыми знаменитыми балами Витории.

— Бред. Я голову сломал, пытаясь вспомнить кого-нибудь из знакомых, чтобы пригласить. Не уверен, что они все смогут прийти.

— И будешь приятно удивлен, — рассмеялась она. Смех у нее был легкий, совсем не наигранный, отчего и сам неосознанно улыбаешься.

— Чтобы опровергнуть твои слова о том, что это сложно, вот, — протянул ей конверт. — У меня таких с десяток. Не успел раздать вовремя. Прости, что так поздно вручаю. Если не успеешь или не сможешь прийти, я пойму и не обижусь.

Она удивленно приняла конверт, подняла взгляд на меня, снова опустила.

— Я приду, — сказала она. — Обязательно приду!

— Тогда, насчет чистки каналов, давай завтра, после учебы. Найди меня в корпусе целителей, в седьмой лаборатории. Мы там допоздна возиться будем….

* * *

— Как я выгляжу? — спросила Бристл, повернувшись боком к зеркалу. Я сидел на кресле позади, устало вытянув ноги. С самого утра пришлось столько бегать, что я готов был весь праздник провести сидя. «Точно, попрошу подручных Бристл, пусть носят меня прямо в кресле», — улыбнулся я своим мыслям.

— Тебе идет это платье. Может, стоит выбрать что-нибудь менее красивое, а то уведет тебя кто-нибудь из приглашенных. Или тех, кто приехал с тобой.

— У них не хватит смелости. Но, они могут попробовать, — она кровожадно улыбнулась.

— Тогда мне придется вызвать их на поединок и убить.

— Я тебя обожаю, — она соблазнительно подошла, провела ладонью по щеке, наклонилась, чтобы слегка поцеловать. Затем прижала палец к моим губам, улыбнувшись в ответ на недовольный взгляд. — Мне тоже этого мало. Но, придется потерпеть.

Бристл приехала только к обеду, уставшая, замерзшая после долгой дороги. Я не стал ее беспокоить, решив дать отдохнуть немного. Поэтому за целый день мы перекинулись лишь парой слов. К тому же, как организатору праздника мне пришлось весь день носиться по поместью Блэс и ближайшей округе. Александра составила немаленький список дел, которые требовалось сделать или проверить. Я с трудом уложился, вымотавшись так, что было уже не до праздника.

В дверь постучали.

— Сисилия, входи, — сказала Бристл.

В комнату вошла одна из девушек, приехавших с Бристл. Подчеркнуто строгое платье прислуги, длинные волосы заплетены в косу, уложенную на голове в аккуратную прическу. От обычных горничных или прислуги в благородных домах ее отличал наглый взгляд. Нет, я серьезно, ее жесты, голос отличались от взгляда. Вот, она вошла, сложила руки на переднике, при этом посмотрела на меня оценивающе, с дерзким огоньком.

— Гости, — кротко сказала она.

— Спасибо, мы сейчас спустимся, — ответила Бристл. Девушка поклонилась и вышла.

В просторном зале поместья все уже было готово. Прислуга на своих местах, столы с напитками и закуской вдоль стен. Пригласили даже квартет музыкантов, которые как раз настраивали инструменты. Обошлись они не дешево, но обещали весь вечер создавать приятную атмосферу легкой и ненавязчивой музыкой.

Гости начали прибывать за двадцать минут до начала. Я встречал каждого у дверей, принимал поздравления, приглашал пройти в зал. Первыми приехала чета Фартария, за ними пара военных с которыми меня когда-то познакомил Рауль. Думал, что большая часть приглашенных будет как раз из военных, но следом начали приезжать маги.

Одними из приглашенных были Левек. Барон, его жена и дети. Приехали всей семьей. Дагни еще пошутила, что несмотря на мои отговорки, сумела встретиться со мной на званом вечере. Пусть и в честь моего же дня рождения.

Небольшой ажиотаж вызвало появление Рикарды Адан. Все-таки большая часть приглашенных была магами. При этом не все удивились появлению высокопоставленных асверов. Кто-то воспринял это как должное или вполне ожидаемое. На лицах некоторых из гостей это легко читалось.

Одной из последних приехала Клаудия Лоури. И ее появление наделало много шума. Я же встретил ее радушно, толкнув локтем в бок Бристл, чтобы не делала такое страшное выражение лица.

— Доброго вечера, — сказал я. — Рад, что ты смогла прийти.

— Доброго, — кивнула она. — Герцогиня Блэс.

— Лоури, — ответила Бристл, пытаясь придать голосу нормальную интонацию.

— Прошу, — я сделал широкий жест в сторону зала. — Располагайся. Я немного освобожусь, найду тебя.

— Спасибо, — она направилась к дальним столам с напитками, где не было так много гостей.

С улицы заглянул один из подручных Бристл, отрицательно покачав головой, как бы говоря, что больше гостей нет.

— Зачем ты ее пригласил? — тихо спросила Бристл, наклоняясь к уху. Судя по тону, она была от этого не в восторге. Мягко говоря.

— Затем, что могу самостоятельно выбрать тех, кого хочу увидеть на собственном дне рождения, — спокойно пояснил я.

Не убедил. Она холодно посмотрела на меня, затем в сторону Клаудии.

— Любимая, — я одной рукой обнял ее за талию. — Она мой гость…

— Не продолжай, я все понимаю, — выражение ее лица немного смягчилось. — Ты думаешь, я решусь опозорить тебя глупым скандалом? Только знай, мне не симпатична ни она, ни ее род…

Нас прервало появление очередного гостя.

— А я уже боялся, что ты не придешь, — обрадовался я, крепко пожимая руку Матео. — Ялиса, и тебя я тоже рад видеть.

— Как можно пропустить такое, — он расплылся в хитрой улыбке. — С днем рождения тебя, друг.

— С днем рождения, — вторила супругу Ялиса, застенчиво поклонившись на старомодный манер.

— Матео, ты самый счастливый в мире барон, — рассмеялся я. — Тебе повезло познакомиться с такой очаровательной девушкой, которую так и хочется потискать.

При этих словах Ялиса с тревогой огляделась, наверняка вспомнив Александру.

— Кто бы говорил, — ответно рассмеялся он. Оглянулся, на закрытую дверь. — Так, надо освободить немного места. Ялиса, душа моя, пойдем вон к тем столам. Я вижу там вкусные сладости.

— Я не ребенок! — возмутилась она, но на указанные столы посмотрела голодным взглядом.

— Еще поговорим, чуть позже, — кивнул мне Матео.

Я не совсем понял, что он имел в виду, вопросительно посмотрев на Бристл. Она ответила таким же непонимающим взглядом. Не прошло и минуты, как дверь открылась вновь, и в поместье вошел Император в сопровождении герцога Блэс. Помнится, отец Бристл еще днем уехал по важным делам. Кто бы знал, что на прием к Императору.

— Добро пожаловать, Ваше Императорское Величество, — быстро нашелся я, краем уха слыша, как смолкают голоса в зале.

— Барон Хок, — он посмотрел на меня, перевел взгляд на Бристл и немного улыбнулся. — Вижу, я вовремя. От Даниеля я узнал, что сегодня ты празднуешь день рождения. Прими мои искренние поздравления. Нам надо обсудить с герцогом Блэс несколько важных дел, но я спущусь, когда время дойдет до подарков. Все, не буем вам мешать, — Император оглянулся на герцога, и они направились к лестнице на второй этаж.

Я даже не успел сказать, что польщен его визитом или поблагодарить за поздравления.

— С ума сойти…, - высказала мои мысли Бристл.

— Ага, — тихо ответил я. — Сейчас они завалят тебя или Александру вопросами, не желает ли Император поговорить с ними в кабинете твоего отца.

— Ошибаешься, — она взяла меня под руку. — Пойдем, гости уже заждались.

Следующие два с лишним часа я пытался поговорить, а точней хотя бы обменяться парой фраз с гостями. Так как гостей было много, а времени мало, получалось плохо. Когда же время подошло к вручению подарков, картина практически повторилась. Я тайком предложил Бристл, чтобы гости все подарки сложили в кучу, а уж мы всю ночь бы их разбирали.

По большей части дарили разную никому не нужную ерунду. Магические артефакты, амулеты и всевозможные украшения. Среди прочего попался изысканный, отделанный серебром и золотом меч. Вот он порадовал, так как стоил баснословных денег. Кстати его подарила семья Фартариа. Подарили еще и пару кинжалов, не таких дорогих, но если продать, год можно жить, ни в чем себе не отказывая. Кто-то из малознакомых гостей подарил пару лошадей. Хоть бы спросил, есть ли у меня место и возможность их содержать.

Удивил же меня глава огненных магов. Даже не совсем так. Поразил до глубины души. Магистр Кудияр подарил мне небольшую лавку, недалеко от академии. Пешком идти примерно столько же, сколько до пансиона. Боюсь себе представить, сколько она может стоить.

— Это…, - сказал я, когда он объяснил что внутри. Посмотрел на конверт. — Очень дорогой подарок…

— Дорогой, — хитро улыбнулся он. — Даже магистр с моим положением и влиянием, не может позволить себе делать студенту подобные подарки. Это подарок от ассоциации боевых магов Империи, в которой я занимаю пост заместителя главы. Мы подумали, что юному целителю, занимающемуся магической практикой, нужен подходящий кабинет…

Такие дела. Не знал, что среди огненных магов есть отдельная ассоциация. Интересно чем они занимаются, и кто в ней состоит? Сдается мне, что это те самые боевые маги, вышедшие в отставку после службы в Имперском Легионе. Хотя, может я и ошибаюсь.

Вечер подарков закончил Император. Спустился в самое подходящее время, чтобы вручить необычную грамоту. Как он выразился: — «Барон не должен оставаться без земель, или не должен оставаться бароном». По этой грамоте он направлял в земли принадлежащие семье Хауков инженерный легион, чтобы привести в порядок саму землю и проложить дорогу. Попутно они должны будут посадить фруктовый сад и разбить пару виноградников. Ну а вишенкой на торте был приказ возвести поместье барона, и помочь местным жителям отстроить городок, некогда разоренный войной. Империя оплачивала все затраты, но за это ставила в землях Хауокв два военных форта для укрепления границ.

Вот так, в один вечер я стал крупным землевладельцем и хозяином дома в Витории. А через две недели к этим богатствам добавится дом Блэс, который обещал подарить нам с Бристл на свадьбу ее отец.

Глубокой ночью, когда гости были благополучно отправлены по домам, я, наконец, добрался до своей комнаты. Остановился у дверей, оглянулся на Илину, поманил ее жестом. Открыл дверь, приглашая в комнату. Она весь вечер ждала на лестнице второго этажа, не решаясь спуститься в зал, хоть я ее и звал.

— Не знаю, присниться ли мне что-нибудь сегодня, — сказал я, проходя к кровати и усаживаясь на ее край. — Устал так, что с ног валюсь. Но ты обещала показать, как правильно прочесть молитву Уге. Несколько последних дней не могу толком выспаться. Кошмары замучали. Только глаза закрываю, то пауки сняться, то насекомые разные. А еще смерть и много крови.

— Ты не относишься к ней с должным почтением, — вздохнула Илина. Подошла и опустилась передо мной на колени. — Но она тебя ценит и любит. Подними ладони вот так и повторяй за мной…

Она подняла руки ладонями вверх и сказала что-то на родном языке. Я попытался повторить, насколько возможно сходу воспроизвести непонятную фразу.

— Слова, это лишь звуки. Иногда мы можем украсить их интонацией. Но, говоря на языке асверов, слова должны звучать в твоем сердце, отражая желания и намерения. Хоть ты и человек, у тебя это хорошо получается. Когда ты говоришь на общем языке. Наши слова у тебя звучат мертвыми звуками.

— Так ты их переведи, чтобы я знал, что говорю.

— Вот эта часть, — она произнесла несколько слов, — обращение к Великой матери….

В дословном переводе молитва звучала очень просто. Там даже слово «Великая» по отношению к Уге не употреблялось. Они обращались к ней, как к родной маме, прося защитить от зла днем и приглядеть за спокойным сном ночью.

Где-то на пятом повторении, а Илина оказалась требовательным учителем, в комнату вошла Бристл. Посмотрела на нас подозрительно. Илина по-прежнему стояла передо мной на коленях, и со стороны двери вид открывался, уверен, изумительный.

— И что это вы делаете? — все же спросила она.

Я чуть было не сказал «молимся».

— Иль показывает один способ как избавиться от кошмаров.

Илина не любила, когда ее называли детским именем, но от меня требовала, чтобы в присутствии посторонних я звал ее исключительно «Иль».

— Это какой же способ? — хмыкнула Бристл. — Она тебя сейчас напугает, и ты спать не будешь?

Илина встала, улыбнулась так, чтобы видел только я, и вышла из комнаты.

— Что? — Бристл оглянулась ей вслед, увидев мой удивленный взгляд.

— Так, ерунда.

— Если у тебя кошмары, скажи Грэс. У нее обязательно найдется зелье для крепкого сна.

— Спасибо, не надо. Этак я не просто их буду видеть, так еще и проснуться не смогу.

— Алекс говорит, что ты слишком много работаешь, — с укоризной сказала она. — Отсюда плохой сон, постоянная усталость и мешки под глазами.

Она подошла, села рядом, облокотилась о плечо.

— Этот месяц мне тебя сильно не хватало, — сказала она.

— Мне тоже, — я обнял ее за плечо, — себя не хватало. Стой, я пошутил. Подожди…, я пошу…, спасите…, на меня напал кровожадный оборотень….

* * *

Утро для меня началось с шума и гама. Давно я не просыпался под этот аккомпанемент. На улице слышны крики детей и громкие голоса взрослых. Кто-то громко протопал по коридору, говоря нечленораздельным рычащим голосом. Рядом на подушке тихо сопит Бристл, как обычно закинув на меня руку и ногу. Благодать. И что приятно, я замечательно выспался. Сновидения какие-то снились, но я их уже забыл. Вроде там было что-то хорошее, светлое.

Я поцеловал Бристл, делающую вид, что спит. Встал, прошел к окну. В глаза бросилась пара оборотней, пытающихся что-то сделать с толстой веревкой. Еще тройка оборотней поменьше носилась по двору, играя то ли в салки, то ли в какое-то подобие охоты.

— Мне кажется, или их со вчерашнего дня стало больше? — спросил я.

— Тебе кажется. Завтра полнолуние. Некоторые радуются этому уже сейчас.

— Среди них есть обращенные? — я обернулся, с удивлением посмотрев на нее.

— Конечно, есть. Чистокровных оборотней можно встретить в двух случаях из десяти.

— Просто я думал, что та орава, приехавшая вчера, это всё твои родственники. Где они вчерашний вечер отсиживались, кстати?

— Кто-то на постоялых дворах в городе, кто-то в подвале. Если бы ты спустился вчера за вином, — она захихикала, — то очень сильно бы удивился.

— Ага, представляю, пока у нас наверху был праздник, внизу оборотни лакали вино. Хорошо песни не пели. Я не сильно стеснил вас своим днем рождения?

— Не переживай. Почти никто из них никогда не видел столицу, так что вечер они провели не хуже чем мы. Небось делились впечатлением от прогулки по городу и странностями людей. К тому же им еще одну ночь в подвале куковать, так что не обращай внимания.

— Не опасно? Для города, я имею в виду.

— Не опасней, чем держать в городе пару десятков асверов. Когда они под присмотром, то проблем нет. Если только ты не пойдешь их проведать посреди ночи. Старшие из чистокровных за ними присмотрят. На крайний случай мои люди, — она хмыкнула подобранному слову, — будут охранять поместье. Чтобы никто не входил и не выходил. Ну а соседи, они в курсе, с кем живут бок о бок.

— Тогда я не переживаю. У меня сегодня по плану работа в гильдии. Потом я наведаюсь в новый кабинет, приму пару магов. И раз у вас тут вечером намечается веселье, то я останусь в пансионе. Тем более, завтра с утра пораньше на учебу.

— Алекс сказала, ты уже договорился с храмом Зиралла насчет свадебной церемонии?

— Да. Знала бы ты, как они отчаянно торгуются за каждую монету. Но, три тысячи золотом, за двухдневную службу с песнями и плясками, я у них отвоевал. Так что ближайшее время можем ни в чем себе не отказывать…

Для Илины в поместье выделили одну из гостевых комнат, расположенных рядом с моей, так что искать ее не пришлось. Утром я застал ее за молитвой. Она что-то тихо шептала, стоя посреди комнаты. Хорошо перевоплощаться не стала. Подождал пару минут, пока она закончит.

На выходе из поместья один из подручных Бристл предложил взять одну из их повозок, или даже внедорожную карету, но асверы вовремя подсуетились, наняв кого-то из местных извозчиков. Оттуда мы сразу направились в гильдию, где меня ждал приятный сюрприз в лице Мариз и Большой, вернувшихся из Холодного мыса.

Моя работа в гильдии начиналась с утреннего приема больных, коих в гильдии всегда было немного. Чего нельзя сказать о желающих на этот прием попасть. Попутно я читал записи по лекарственным травам, сделанные Эвитой. Как раз увлекшись описанием дудочника, который мне время от времени заваривала Илина, я пропустил появление в больничном покое Мариз. Как оказалось, дудочник был очень редким и капризным сортом травы, произрастающим в затопленном лесу. И то, будет он цвести или нет, зависело от капризов природы. Его цветки смешивали с другими травами, получая укрепляющий тело отвар. Принимавшие его асверы быстрей восстанавливали нужную физическую форму после ранений или вынужденного бездействия. Этот эффект я проверил на себе, когда меньше чем за месяц приловчился справляться с тяжелым учебным мечом. Раньше у меня не получалось сделать больше пяти, шести подходов, а сейчас я мог с уверенностью махать им почти полчаса, выполнив все двадцать подходов без отдыха.

Оторвавшись от описания травы, я с удивлением посмотрел на Большую, сидевшую на кушетке напротив меня. Она улыбнулась, помахав рукой, когда мы встретились взглядом.

— Большая! — обрадовался я. — Мариз! Вы вернулись?

— Нет, мы еще в пути, — с ехидной ноткой в голосе, ответила Мариз.

— То есть, я хотел спросить, когда вы вернулись?

— Уже как три дня.

— Могли бы сказать, — я укоризненно посмотрел на Илину, но она как обычно ответила спокойным как у сытой змеи взглядом. — Это дело надо отметить! Как вы доехали? Как Васко?

— Без приключений, — ответила Мариз. — Маленькая хотела, чтобы ты приехал летом. Если она снова станет маленькой эгоистичной занозой, будешь винить только себя.

— А там кто? — я кивнул в сторону дверей.

Подпирая косяк, там стояла молодая женщина. Не встречал ее раньше. Самый обычный для асвера вид. Явно новенькие утепленные кожаные доспехи. Из всех присутствующих только у ее не было оружия. Или я его просто не видел. Выражение лица немного отрешенное, а вот взгляд пугающий.

— Сорр, — она протянула последнюю букву. — Рикарда хочет узнать, получится ли из этой асвер Тас'хи. Если бы не правила, что нас должно быть трое, — она скривилась. — Либо так, либо подвал.

— Ты думаешь, что не получится?

— Посмотрим. Сейчас это не важно. Твой друг, ныне барон Матео Крэтон. Гильдии поступил заказ убить его вместе с женой. Я подумала, тебя это заинтересует.

Настроение как-то резко испортилось.

— Не понял? Вы берете заказы на убийство людей? Кто сделал заказ? Когда?

— Слишком много вопросов. Нас не интересуют жизни простых людей. Мы занимаемся магами. Опасными преступниками, спятившими военными. И теми, чья жизнь оценивается в крупную сумму.

— Так. Матео мой друг, это ясно? Я ему, между прочим, жизнью обязан, когда Красный подол сгорел. Да даже если бы не это, все равно не позволю, чтобы с его головы упал хоть один волос. Где Рикарда?

— Она уехала, чтобы подтвердить заказ, — спокойно сказала Мариз. — Так заведено, что устранение мага должно быть согласовано с их Советом. Они берут треть от суммы сделки. Остынь, — она жестом остановила меня, готового взорваться и высказать все, что я о них думаю. — Голову твоего друга хочет получить Мариан Тудор, старый маг воды. Рикарда поехала в Совет, чтобы узнать, нужен ли им этот старик. Деньги за голову мага уплачены, какая разница, старый он будет или молодой.

— Что не день, то какой-нибудь сюрприз от вас, — я немного успокоился. — Я хочу с этим старым магом поговорить. Вы знаете, где он живет, или где его искать сейчас?

— Зачем он тебе?

— А зачем ты мне сейчас про это рассказала? Убрали бы старикашку по-тихому и дело с концом…

* * *

Высокий и узкий, словно шкаф, дом на окраине Старого города мы нашли с большим трудом. Пришлось несколько раз останавливаться и спрашивать прохожих. Район, в котором жил пожилой маг был тихим и казался вымершим. Необычное дело для окраин крупного города, где люди, не имевшие собственного жилья, снимали комнаты в доходных домах или пансионах. Там вечно было шумно, грязно и многолюдно.

Помимо подчиненных Илины с нами поехали и тройка Мариз. Скажу прямо, что их новенькая меня напрягала. Бросала время от времени косые мимолетные взгляды. Оружия ей, кстати, так и не дали. Напрягало это и Илину, которая приказала Ивейн постоянно находиться между мной и Сорр.

К порогу дома мы подошли втроем с Илиной и Мариз. Пришлось подождать пару минут, пока хозяин доковыляет до двери. Затем он долго возился с запорами. Мариану Тудор было лет восемьдесят, и выглядел он дряхлым стариком с обвислыми щеками и бровями. Чтобы прищурено посмотреть на меня, ему пришлось напрягать лоб, чтобы приподнять брови. Затем он перевел взгляд на асверов, пошевелил губами и отступил в сторону, приглашая нас войти.

В доме старика пахло пылью и какой-то пахучей мазью. Пыли, кстати, было много. На шкафах, на тумбах в прихожей. На полу виднелись дорожки в пыли, по которым ходил старый маг.

— Вы живете один? — спросил я.

— Один, один, — беззубо прошамкал он.

Вернувшись в гостиную, он сел в глубокое кресло. Я огляделся в поисках стула, который нашелся у книжной полки. Убрал с него пару книг и поставил поближе к столу.

— Вы недавно приходили в гильдию асверов, с просьбой позаботиться об одном маге, — начал я.

— Маге? — переспросил он. — Когда мне было десять лет, юноша, я впервые столкнулся с этой тварью. Она уничтожила много благородных родов, много домов в Витории было сожжено. Маги устроили облаву, но не смогли поймать даже ее тень.

— Вы сказали «тварь»?

— Равана. Я хорошо запомнил ее, когда она вломилась к нам в дом. Это юношеское лицо, белые волосы. В то время в столице его знали под именем Графа Олано. Выдающегося мастера артефактов, — старик немного подался вперед. — Он не стареет. Не может. И ему приходится менять имена. Но он не может изменить внешность.

— Вы сообщили Совету магов, властям, в имперскую безопасность?

— Нельзя! Они не смогут его поймать. Демона может сразить только демон! Он снова сбежит, если почувствует опасность, — старика буквально задушила внезапно накатившая злоба.

Я встал, подошел к нему, положил руку на плечо. Он успокоился, устало опустил руки, уронил голову на грудь. Когда слабое зеленое свечение под моей ладонью исчезло, я вернул стул на прежнее место у шкафа, положил на него книги.

— Равана — это вампир, — сказала Мариз. — Очень опасное существо.

— Да, я знаю. Дедушка читал мне сказки на ночь, — я посмотрел на женщин. — Это лишь сумасшедший бред старого мага. Ни одно человекоподобное существо не сможет пройти тест в академии магов. Да любой преподаватель тут же раскрыл бы его. Поэтому, пообещайте сейчас, что все, что сказал этот старик, останется между нами.

— Его будет сложно убить, — продолжила она, прищурившись.

— И пообещайте, что не станете причинять вред ни ему, ни Ялисе. Я жду, — поторопил я их, после минутного молчания.

— Что если я откажусь? — лукаво спросила Мариз.

— Я помешаю вам, — решительно ответил я.

— И как же? — улыбнулась она.

— Найду способ.

— Тогда, я обещаю, — ее улыбка стала шире, превращаясь в оскал. Она кивнула в сторону стола. — Сердце этого мага перестало биться.

— Обещаю, — вздохнула Илина. — Уверена, я об этом еще пожалею.

* * *

Дом, который подарили мне ассоциация боевых магов, оказался не меньше, чем лавка Матео. А возможно и немного больше. В нем можно было не только работать, но и спокойно жить небольшой семьей. Просторный холл на первом этаже, две большие комнаты на втором и целых три спальни на третьем. При желании можно было обустроить небольшую комнату на чердаке, места хватало. К тому же дом достался с мебелью и всем необходимым для комфортной работы.

Для начала я прошел по всем комнатам в поисках следящих и подслушивающих заклинаний. Нашел целых три. Два даже не прятались, а вот третье было встроено в слабенькое защитное заклинание, установленное на окнах. На всякий случай, разрушил все, казавшиеся подозрительным. Потом найму магов и переставлю. Долго примерялся к заклинанию обогрева, но изъянов не заметил. Остаться без тепла не хотелось. Можно было бы обойтись и камином, но в доме не оказалось дров.

После обеда я принимал клиента уже по новому адресу. Очередной огненный маг, в ожидании приема снимавший комнату на постоялом дворе в городе. Довольно странный мужчина. Он все время допытывался у меня, получится ли у него завести ребенка. Почти сразу, как ушел из легиона, он женился на молодой, красивой девушке. Вопрос наследника встал остро, так как искалеченный магией, в этом плане он был бессилен. Не стал его обнадеживать, но пообещал поспрашивать насчет зелий или настоек. Магия тут уже помочь не могла.

Вечером же ко мне заглянули конкуренты. Если их можно так назвать. Два мага-целителя и кто-то высокопоставленный из этой гильдии, с нашивками и печатями на мантии. Любят они выделять свою значимость и должность. У всех троих вид такой, словно у старших наставников из академии перед нерадивыми студентами. Что интересно, они проигнорировали Ивейн, дежурившую в холе. Словно она вещь из интерьера помещения или прислуга, не заслуживающая внимания. Мазнули по ней взглядами и прошли мимо. Смельчаки, что я могу сказать.

— Лавка закрыта, посетителей не принимаем, — не вставая с кресла, сказал я. Раз уж они набрались наглости зайти без приглашения, думаю можно немного похамить. Чтобы стереть с лиц это неприятное надменное выражение.

— Студент академии Берси Хок? — сказал старший. — Мы не клиенты. Я представитель гильдии целителей Магистр Оргест, — он выделил титул, как будто это должно было вызвать у меня трепет.

— Чем обязан? Располагайтесь, прошу, — я сделал широкий жест в сторону пары кресел.

— Я пришел узнать причину, по которой вы не платите членские взносы и налог гильдии в тридцать процентов?

— Потому, что к моему финансовому благополучию, в данной гильдии я не состою. Я пока студент академии, как вы изволили заметить. Магическую практику осуществляю по патенту, за который честно уплатил пошлину в имперскую казну.

— Все маги, занимающиеся целительной практикой должны состоять в гильдии целителей.

— Разве? — сделал я удивленное лицо. — В своде законов про это нет ни слова.

Спасибо деду, кое-что из законов Империи я знал. Данное высказывание сбило магистра с заготовленной речи. По его выражению лица законов он не знал и был явно не уверен.

— Допустим, — нехотя согласился он. — Но по вашему патенту вы можете оказывать только услуги по определенному списку. И в нем нет «открытия каналов». Которое Советом гильдии было классифицировано, как оказание услуг первой и высшей категории.

— Уважаемый магистр. В перечне, который я получил, значится простое заклинание Полевого исцеления, из малого справочника целителя. И это заклинание относится к третьей категории. Уверяю вас, ничем иным не пользуюсь. Будут ли еще претензии?

— Полевое исцеление? — влез в разговор один из целителей. — Нонсенс!

Я на данную реплику промолчал. У меня был высокопоставленный свидетель из Совета магов, и доказывать что-то им, я не горел желанием.

— Барон Хаук, — сказал Магистр, — мы все занимаемся целительной практикой. Для многих из нас это единственный доход. Поэтому не одну сотню лет назад мы объединились в гильдию. Мы платим гильдии налог, она защищает наши интересы в сложных ситуациях. Помогает тем, кто временно не может найти способ применить на практике свои способности.

— Мы следим, чтобы никто не смел бросать тень на гильдию, — продолжил он. — Порочить ее грязными слухами и ложными обвинениями.

— С этого момента поподробней, — немного удивился я.

— Когда вы начали вести практику, огненные маги, постоянные клиенты гильдии, перестали пользоваться нашими услугами. Обходиться без помощи целителя для них равносильно самоубийству, но они отказываются от услуг чистки каналов. Когда же мы спросили о причинах, они ссылаются на вас. Дескать вы сказали, что наши услуги были оказаны некачественно.

— Не правда. Я сказал, что услуга не была оказана совсем. Пришедший на прием маг утверждал, что на днях ему чистили каналы, но я этого не заметил. Они были грязными настолько, как будто к ним вообще не прикасались долгие годы.

— Это серьезное обвинение! — снова встрял в разговор один из целителей.

— Я еще никого не обвинял. Но, уверен, мы сможем найти пару огненных магов, которым вы оказали данную услугу и проверить, насколько она была сделана качественно.

— Кхм. Как раз насчет этого. Мы провели собственное расследование, — замялся магистр. — Целитель, который чистил каналы тому магу, действительно, делал это некачественно. И он был бы с позором исключен, и лишен патента, если бы не погиб недавно.

— С ваших слов выходит, что я говорил правду? — хохотнул я. — Так в чем вы хотите обвинить меня?

— Мы не обвиняем вас. Мы лишь пришли пролить свет на этот вопрос. К тому же неправильно судить о всей гильдии по деяниям одного человека. Поэтому мы бы хотели, чтобы вы не делали подобных заключений впредь. Доход от открытия канала достаточно большой, чтобы заниматься такой мелочью, как чистка. В любом случае один человек физически не в силах делать эту работу для магов всей империи.

— Так делайте эту работу качественно и вопросов не возникнет. Если портной шьет кривую одежду, с грубыми швами и дырами, кто станет покупать ее? Вы оказываете услугу, и количество клиентов зависит от того, как хорошо вы это делаете.

— Давайте будем откровенны друг с другом, — вздохнул магистр. — Чистка каналов не самая безопасная работа для целителя. Исчерпавшие свой лимит огненные маги не будут раскидываться заклинаниями направо и налево. Зачем им идеально чистые каналы?

— Значит из-за того, что вы боитесь испачкать руки, они должны страдать от боли и мучится, доживая свой и без того не долгий век? Попробуйте объяснить это им, не мне.

— Не надо быть таким категоричным. Мы помогаем им настолько, чтобы они смогли жить вполне комфортной жизнью.

— Я понял вас, не продолжайте, — остановил я его. — И согласиться с такой политикой не могу. Если у вас нет клиентов, то только по вашей вине. Слухи распускать и порочить гильдию не собираюсь. Как и мешать вам работать. Если работа эта честная и за нее не стыдно ответить.

— Надеюсь, мы поняли друг друга правильно, — магистр Оргест встал, поправил мантию. — Мы не должны мешать работе друг друга.

Не прощаясь, он повернулся и вышел из лавки. Прихлебатели из гильдии целителей поспешили за ним, одарив меня неприятным взглядом. Я же вернулся к чтению, просто выкинув их из головы. Думать об этом сейчас не хотелось, так как голова была забита совсем другими проблемами.

Не прошло и получаса, как появились новые гости. Барон Вог в компании незнакомого мага. Его спутник носил примечательную маску, очень похожую на ту, что любил надевать Рауль. Костяная, темно-кремового цвета, потемневшая и потрескавшаяся от времени. Юноша, изображенный на ней, имел задумчивый и отрешенный вид. Сам маг был одет в просторную темную мантию-плащ. Я давно заметил, что огненные маги, такие как барон Вог, редко использовали красный цвет в одежде. Плащи они выбирали цвета горелой, обугленной плоти. Хотя, может, так казалось лишь мне.

— Добрый вечер Берси, — поздоровался барон. Уважительно кивнул Ивейн. — Уважаемая асвер.

— Гарли, — я немного удивился такому позднему визиту. — Проходи, садись. Рассказывай, что вас привело.

— Спасибо, — он прошел, позволяя спутнику сесть первому. — Прошу знакомиться, мой старый друг барон Эрьян Тэнц.

— Южанин? — спросил я. — Приятно познакомится.

— Взаимно, — низким голосом, с нотками хрипа, сказал он. — Считайте это визитом вежливости. Я просто хотел поговорить с вами.

— Тогда я весь во внимании.

— Только что вас навестил граф Оргест. Я опасаюсь, что из-за нас у вас могут быть неприятности, а граф из той категории людей, что умеют их доставлять.

— Все в порядке, не переживайте, — отмахнулся я. — Меня разговор с ним даже позабавил. Сначала он пытался меня напугать, потом угрожал. В итоге запутался, не зная, что же ему со мной делать.

— Целители, не в обиду будет сказано, самая жадная и алчная гильдия.

— Никаких обид. Я, слава великой матери, в ней не состою. Да и не хочется вливаться в их ряды, чтобы за сомнительную выгоду отдавать треть дохода.

— Вы умный человек Берси, — сказал он. — Вы знаете, что мы не живем так долго, как другие маги. И в этом есть положительный момент. Все, кто служил на благо Империи в легионе, очень дружны. Огненные маги, и их гильдия, спокойно живущая в столице, они так же далеки от нас, как и целители. Этот дом, — он обвел рукой помещение, — был выкуплен ассоциацией боевых магов для вас. Потому, что нам нужна ваша помощь. Взаимовыгодный обмен, так скажем.

— Гильдия целителей наживается на нас, — зло сказал Гарли. С силой сжал кулаки. — При этом мы думали, что они хотя бы помогают.

— Вы же им как рыбья кость, застрявшая в горле, — скорее всего с улыбкой на лице, сказал Эрьян. Интонация голоса была именно такой. — И мы бы предложили защиту. Но, — он оглянулся на Ивейн, — она вам не нужна.

— Этим недоцелителям не понять, какое это блаженство спокойно выспаться ночью, — сказал Гарли. — Не заглушая боль затуманивающими разум настойками.

— Ассоциация боевых магов решила больше не платить ни ломаной медяшки гильдии целителей, — серьезно сказал Эрьян. — Не буду петь хвалебных од и лить потоки лести. Мы знаем, каких усилий стоит вам открыть канал магу в запущенном состоянии. Работать с такой самоотдачей осмелится не каждый целитель. Отсюда хотим предложить вам подумать вот над чем. Как вы смотрите, чтобы создать и возглавить ассоциацию целителей, работающую с боевыми магами?

— Неожиданный вопрос, — немного офигел я от такого поворота событий. — Не уверен, что мне это под силу…

— Мы готовы вложить деньги, связи, людей. Все что понадобится. Первое время будет трудно, даже опасно. Вы же не тот человек, что пасует перед трудностью?

— Это… Сложно. Я только студент академии. Чтобы найти столько свободного времени, останется отказаться от сна.

— Я могу познакомить вас с парой нужных людей с хорошими организаторскими способностями, — легко парировал он.

— Мне надо подумать.

— Большего не просим. Если надумаете, то в любой момент можете связаться со мной через Гарли. И чтобы вам было проще, оставьте все проблемы с гильдией целителей нам. В самое ближайшее время граф Оргест попытается доставить вам проблемы. Не переживайте и не обращайте на них внимания.

— Хорошо, буду иметь в виду.

— Ах, да, чуть не забыл. Покушение на вас у пансиона. Заказ проходил через свободных наемников. Дилетантов, специализирующихся на запугивании мелких дворян в провинции. Через посредника деньги за вашу жизнь вносил Лоури младший. Матис, студент академии второго курса. Вы с ним что-то не поделили?

— Нет, — второй раз за вечер удивился я. — Даже наоборот…

— Слышал эту историю. Маленький, неблагодарный сукин сын, — сказал он так, словно дни Матиса сочтены. — Он больше не доставит вам проблем.

Я посмотрел на греющую ушки Ивейн. Наш разговор ее сильно заинтересовал. Уверен, Илина тоже подслушивала из соседней комнаты.

— Молодежь, молодежь, — он покачал головой. — Говорят, вы лично вручали его сестре, Клаудии приглашение на день рождения.

— Было такое. Она мой друг, — я уже ожидал страшного, что и она замешена в этом.

— В таком случае скажу, что молодое поколение огненных магов со старших курсов решило, что род Лоури должен быть искоренен. Вопреки желанию императора. И свой гнев они решили выплеснуть на ней.

— Они хотят нарушить закон и не боятся последствий? — уточнил я.

— Да, и да, — ответил он на оба вопроса.

— И кто это задумал?

— Сейчас важным будет вопрос: «когда». Сегодня, после заката. Если она и, правда, ваш друг, — готов был поклясться, что он снова улыбнулся, — у вас еще есть шанс помешать этому.

— Вы знаете, где она живет?

— Монетная улица, там, где она берет начало, — он встал. — С вашего позволения, мы пойдем. Подумайте о нашем предложении.

— Берси, это действительно хорошее дело, — сказал Гарли. — Ассоциация не поскупится, если все получится.

— Я подумаю, — пообещал я. Дождался, пока они выйдут, встал. — Илина!

— Ты так хочешь спасти эту девчонку? — она вышла из кухни.

— Не хочу, а спасу. Применять огненную магию в городе запрещено, и вы должны пресекать подобное. К тому же, спасая одного мага, вы можете убить гораздо больше.

— Отправлю две пары, — подумав, сказала она.

— Я пойду с вами. Сколько у тебя людей? Отряд Мариз, где они?

— Объяснишь, почему ты так сильно хочешь пойти туда лично? — она подошла вплотную. Остановилась так близко, что захоти, могла бы уколоть рожками. — Чувствую в тебе это намерение.

— Целитель может пригодиться. Как вам, так и случайным пострадавшим. Но это не все. Этот Тенц, я уверен, неспроста рассказал мне это. Он будет за мной наблюдать. Что я сделаю и как именно. Если я отправлю только одних асверов, это вызовет ненужные подозрения и разные домыслы. А так, получается, я спасаю девушку, вы защищаете меня. Не буду я лезть в самое пекло, не переживай.

— Ивейн, отправь сообщение в гильдию, — сказала Илина. — Пусть пришлют группу тас'хи на место. Мы пойдем туда медленно и встретим их уже на месте.

Девушка кивнула и вылетела из лавки.

— Амулет при мне, — на взгляд Илины я продемонстрировал медальон Матео. — От шального заклинания защитит.

Поехали мы, действительно, неспешно. Это немного нервировало, так как не покидало предчувствие, что надо бы мчаться туда на всех парах. То, что мы опаздываем стало понятно, когда повозка свернула с площади на Монетную улицу. Со стороны, куда мы ехали, прогремел врыв, отчего лошади встали на дыбы и попятились, едва не загнав повозку в канаву. Я выглянул в окно и, ничего не увидел. Было слишком темно, да и свет от фонаря самой повозки слепил глаза.

Повозку догнал напарник Ивейн. Молодой парень поспешил подхватить лошадей под уздцы. Илина силой удержала меня, положив руку на плечо, не дав выскочить на улицу. Лишь когда в проеме окна появилась Мариз, мне разрешили выйти. Улица успела наполниться людскими криками. Кто-то даже выскочил из дома с лампой в руках.

Очередной взрыв потряс улицу, сбросив с крыш снег. Я неосознанно втянул голову в плечи. Зато стали видны сполохи огня. Горела одна из крыш дальних домов.

— Поторопимся, — сказал я, недовольный задержкой. Мне показалось, что по соседней крыше кто-то пробежал в том направлении.

Фейерверк на этом не закончился. Пока мы бежали в ту сторону, прозвучала целая серия громких хлопков и ярких вспышек. Наконец стал виден горящий дом. Точнее горела только крыша и правая его часть. Центральное окно на втором этаже, было ярко освещенно магическим светом. От взрыва стекла вылетели вместе с рамой, но следов огня или дыма не наблюдалось. В проеме, на самом видном месте, стояла фигура девушки, не узнать которую было сложно. Волосы развиваются, накидка поверх платья. Она вытянула руки вперед, и серия огненных капель слетела с них, в сторону улицы. Жахнуло так, что булыжники мостовой ударили меня по пяткам, а одно ухо зазвенело на высокой ноте. Собравшиеся на улице в долгу не остались, выдав по Клаудии три длинных струи огня. Ударившись в невидимый щит, огонь загудел, взметаясь вверх, к крыше. С четвертой точки, под острым углом к окну, вылетел знакомый огненный снаряд, взорвавшийся прямо пред окном. Клаудия пошатнулась, отступая на шаг, но защиту удержала.

— Мариз, — я притянул ее за локоть ближе к себе. — Всех магов, что на улице, надо укоротить на голову. И сделать это быстро.

— Сорр! — позвала она.

Из темноты позади нас выскочила новенькая тас'хи. Мариз бросила ей меч, который исчез в воздухе на полпути. Вместе с Сорр.

— Она тратит слишком много сил, — недовольно сказал я, глядя на щит, оплетающий дом. Только чтобы поддерживать его, нужно было напрягаться, не говоря уже о том, что она творила. — Надо ее остановить, но аккуратно.

В очередном взрыве, вырвавшим из темноты клочок улицы, я разглядел фигуры в красных мантиях. Один повернулся в нашу сторону и потерял голову. В прямом смысле, голова просто свалилась с плеч на землю. Еще один маг даже не успел понять, что произошло. Друга он пережил на полвдоха.

— В дом, через черный ход, — предложил я.

Пришлось оббегать дом по широкому кругу, вокруг забора. К тому моменту, как мы перелезли через ограду и бросились к дому, дуэль огненных магов прекратилась. Внутри сильно пахло дымом, и слышался треск пожара на чердаке. Мариз первой взлетела по лестнице и тут же выглянула к нам, делая приглашающий жест рукой.

— Клаудия, это я, Берси! — крикнул я, на всякий случай.

Когда я вбежал в комнату, то стал свидетелем полнейшего разгрома. Видимо одно из заклинаний выбило не только окно, но и разворотило всю мебель. Под потолком плавал большой огонек, ярко освещая все вокруг.

— Глупая, — я бросился вперед, к лежащей на полу девушке.

Мариз сидела рядом, крепко держа ее ладони в замке, чтобы та не могла пошевелить и пальцем.

— Кто же выдает себя таким ярким светом — сказал я. — Надо было прятаться или уходить.

Клаудия не ответила. Ее мелко трясло. Один глаз налился красным, и она выплюнула полный рот крови. Что делать в таком случае я знал куда лучше, чем кто-либо в городе. А может и во всей империи. Полевое исцеление для магов, которое я практиковал каждую неделю. Его и придумывали как раз для того, чтобы снять напряжение с каналов, когда маг тратил слишком много сил.

Пока готовился применить заклинание, платочком стер кровь с ее подбородка и шеи.

— Прислуга? Кто в доме еще есть? — спросил я и закашлялся. Дыма становилось больше. — На улицу! Мариз, понесешь ее.

* * *

Клаудия проснулась в незнакомой, светлой комнате. Сквозь высокое узкое окно лился утренний свет. Тоненькие занавески не в силах были сдержать его, отчего в комнате становилось слишком светло, чтобы спать. Открыв глаза, она тут же их закрыла, так как потолок начал кружиться и накатила тошнота. Ей пришлось полежать так несколько минут, приходя в себя.

Снова открыв глаза, она посмотрела на незнакомый потолок. Зажмурила один глаз, затем второй. Тяжко вздохнула, понимая, что правый глаз видел немного хуже. Он даже открывался не так охотно, как левый. Поборов тошноту и головокружение, она села. Теплое одеяло соскользнуло вниз, показывая незнакомую сорочку из грубой ткани. Ткань была не плохой, скорей не такой, к которой привыкла девушка ее происхождения и положения.

Оглядевшись, Клаудия увидела зеркало, висевшее над комодом. Рядом с кроватью нашлись теплые сапожки из мягкой шерсти. Решившись, она встала, подошла к комоду. Из зеркала на нее смотрела красивая молодая девушка с растрепанными волосами. Один глаз неприятно налился кровью и смотрелся просто жутко. Повернув лицо в одну сторону, затем в другую, она попыталась рассмотреть, не появились ли серые пятнышки на коже. Приподняла челку, разглядывая лоб.

Дверь в комнату открылась и в отражении зеркала появилась высокая стройная асвер. Клаудия боялась демонов. Они всегда смотрели на нее так, словно ждали малейшей возможности прирезать на месте. Вот и сейчас девушке достался именно такой взгляд. Асвер поставила на столик поднос с горячим завтраком. От небольшого глиняного горшочка все еще поднимался пар. Так же молча, как появилась, женщина вышла.

Клаудия хмуро посмотрела на завтрак и вернулась к отражению в зеркале. Оттянув ворот сорочки, она попыталась осмотрела шею, но ткань плохо растягивалась. Немного рассердившись на то, что ее переодели без ее разрешения, да еще и в подобную одежду, она стянула сорочку через голову. К ее облегчению, кожа на шее, плечах и груди оставалась молочно-белой, без единого изъяна. Но, то, что снять одежду была не лучшая, а точней не своевременная затея, она поняла лишь когда дверь открылась второй раз. В комнату вошел Берси. Он успел сделать шаг, прежде чем остановился. Удивленно приподнял брови, когда увидел Клаудию у зеркала. Затем развернулся на месте и быстро вышел, закрыв за собой дверь.

Пунцовая от прильнувшей к лицу крови, Клаудия в одно движение натянула сорочку, метнувшись обратно к кровати, нырнув под одеяло.

— Ой, дура, — обозвала она себя, едва не закричав от нахлынувших эмоций. Ей еще никогда не было так неловко и стыдно.

Пролежав так несколько минут, она осторожно выглянула наружу. Видимо больше беспокоить ее никто не собирался. Она до сих пор не знала, где оказалась, и что произошло после того, как она потеряла сознание. Девушка помнила, что перед этим над ней склонился именно Берси, как он колдовал и что-то говорил. Вот только она не помнила слов. И сейчас ей стало страшно, что единственный знакомый человек может уйти, оставив ее на растерзание демонам.

Завернувшись в одеяло, она прошла к двери, осторожно выглядывая в коридор. К ее облегчению Берси никуда не ушел, стоя недалеко от комнаты у окна. Он о чем-то разговаривал с женщиной асвер, которая первой заметила Клаудию, кивком показывая Берси на дверь.

Клаудия быстро вернулась на кровать, усаживаясь на нее с ногами, завернулась в одеяло до самого подбородка. Чувствуя, что снова краснеет, попыталась взять себя в руки.

И во второй раз Берси вошел без стука, без предупреждения. «Дикарь с юга», — подумала она и смутилась от пришедших в голову постыдных мыслей.

— Доброе утро, — бодро сказал Берси, беря стул и ставя ближе к кровати. — Как самочувствие? У тебя лицо красное, не лихорадит? Температура?

— Все нормально. Голова немного кружится…

— Еще бы, — рассмеялся он. — Ты вчера едва половину города не спалила, сдерживая два десятка огненных магов.

— Не правда! — возмутилась девушка и тут же опустила взгляд, увидев на его лице довольную улыбку. — Их было всего-то пять.

— Старшекурсников. На месте магистра Кудеяра, я бы их отчислил за то, что впятером не смогли справиться с хрупкой девушкой.

— У него еще будет такая возможность, — хмуро ответила она.

— Боюсь, что не будет. Я вчера стал случайным свидетелем ваших разборок. И моя телохранительница вмешалась. У асверов с магами, которые решили колдовать в пределах города, разговор короткий. Все пятеро студентов мертвы. Мне едва удалось добраться до тебя и вынести из горящего здания.

— Мертвы? — тихо переспросила она, поднимая взгляд.

— Мертвей не бывает. Что случилось? Почему они на тебя напали?

— Лукас, он хотел, чтобы я стала его… Бездомный граф! Его семья никогда не владела и крошкой земли, но амбиций больше чем у любого из герцогов.

— Ага, понятно, — покивал Берси. — И шанс получить земли в собственность они уже упустили. Если бы он рискнул вступить в легион, — пояснил он, на вопросительный взгляд девушки.

— Меня тоже объявили преступницей? — спросила девушка.

В текущем положении за нее вряд ли вступится хоть кто-нибудь из бывших друзей ее отца. Она не была уверена, что кто-то вообще будет разбираться в произошедшем. Она колдовала в пределах города. Причем колдовала так, что из дворца было видно, а она сама едва не погибла.

— Нет, конечно, — прервал ход ее мыслей Берси. — Я, просто, не знал, что с тобой делать так поздно вечером. Или скорее ночью. Да и состояние у тебя было не лучшее, чтобы дожидаться магов из совета или безопасности для разбора происшедшего. Вот и привез в гильдию Асверов, — он наклонился, переходя на шепот. — Я тут лекарем подрабатываю и имею небольшое влияние. Они, конечно, поспорили, но приютить тебя на ночь, согласились. Ты только из комнаты пока не выходи. А то, праздно шатающих огненных магов в гильдии могут ждать большие неприятности.

— Я успел поговорить с господином Хорцом, магистром Кнудом, магистром Кудияром, магистром Грифаном и еще десятком разных магистров и следователей, — рассмеялся он. — Всю ночь мучали расспросами. Но, вроде бы я сумел убедить их, что ты ни в чем не виновата. Твоих родных уже известили и скоро кто-то должен приехать, забрать тебя. Привезти одежду. Так что не переживай и взбодрись.

Клаудия удивленно смотрела на молодого парня, и в ее голове не укладывалось, почему он столько сделал для нее. Спас ее из горящего дома, разобрался со студентами, поговорил с магами из Совета. Она ведь его совсем не знала. Можно ли было звать их друзьями или только знакомыми? Они нормально говорили всего два или три раза.

Странно, что в его голосе она совсем не чувствовала фальши или корыстных оттенков. Она знала немало дворян, которые лизали пятки ее отцу. Могла с двух слов понять, что все их речи были как прошлогодние яблоки. Красивые снаружи и гнилые внутри. А вот Берси казался ей совершенно другим. Он вполне искренне улыбался, и смотрел на нее не как на герцогиню.

— Что-то болит? — встрепенулся Берси.

— Нет, все нормально, — она шмыгнула носом, пытаясь сдержать слезы. — Это все из-за вчерашнего.

— Не переживай и не плач. Эти маги не стоят и одной твоей слезинки.

— Я вчера столько колдовала. Я боюсь, что это… боюсь, что мне придется носить маску…, - сказав это, Клаудия готова была отвесить себе пощечину. Берси и так немало сделал для нее, а она хотела использовать его снова.

— Наколдовала немало, — согласился Берси. — Едва канал не потеряла. Я не большой специалист, но, мне кажется, проблем быть не должно. Позже поговорю с госпожой Диас, может она посоветует, на что обратить внимание, если я что-то упустил. Только в ближайшее время воздержись от использования магии. Так, я побежал, у меня еще были дела. Хотел до обеда все успеть и завалиться спать. Заходи ко мне на выходных в лавку. По новому адресу. Знаешь где это?

— Я найду, — кивнула Клаудия, вытерев уголки глаз одеялом.

— За глаз не беспокойся, дня через три пройдет. Все, я побежал. Позавтракай, — он кивнул на стол, где остывал завтрак.

Клаудия хотела его остановить. Пусть глупым вопросом, но чтобы он побыл с ней еще пару минут. Она даже подняла руку ему вслед, но сказать ничего не решилась. Устало плюхнувшись на кровать, она накрылась с головой….

* * *

Второй заход в попытке поговорить с госпожой Адан, был результативней. В том плане, что в приемной уже никого не было. Хальма, секретарь Рикарды, жестом показала мне на стул, затем на место перед столом. Я намек понял, сев поближе. Что мне нравилось в Хальме, так это то, что она была просто непрошибаема в плане эмоций. Рикарда могла кричать и метать молнии, крушить мебель, а секретарь и ухом не вела. Стояла спокойно рядышком, записывала важные моменты, проскакивающие среди ругательств и крика начальницы. Никогда не видел, чтобы она перевоплощалась.

— Все еще занята, — сказала она тихо. Голос у нее был мягкий, приятный. Таким только сказки на ночь читать. Я бы уснул на втором абзаце.

— Маги? — так же тихо, спросил я.

— Остался один. И если он продолжит в том же духе, госпожа Адан выкинет его в окно. Тогда боюсь, следующим к нам придет магистр Грифан.

Мы похихикали удачной шутке. Хальма была соблазнительно красивой женщиной лет тридцати пяти. С определенным шармом, которого так не хватало молодым девчонкам из академии. Та же Клаудия по сравнению с ней выглядела привлекательно девушкой, не более.

— Кхм, — я выгнал ненужные мысли из головы. Это все Клаудия. Кто бы знал, что я застану ее в такой неловкий момент. — Угощайтесь.

Я протянул Хальме конфету с мизинец размером. Необычной формы в виде красно-белой спирали. Это меня дети в поместье Блэс угостили в честь дня рождения. Насыпали целый кулёк. Вот я и ходил, угощал девушек. Асверы, кстати, те еще сладкоежки. Только кроме меда, который они обильно клали в чай, другие сладости ели исключительно редко.

— Спасибо, — она положила ладонь поверх моей, улыбнулась.

Дверь в кабинет Рикарды резко открылась, и оттуда вышел красный как помидор невысокий пузатый мужчина.

— Я это так не оставлю! — сказал он и закрыл дверь, опасаясь как бы оттуда в него ничего не прилетело. — А вы, — начал он, бросив на нас разгневанный взгляд, но осекся.

Я удивленно посмотрел на него, ожидая продолжения, но он стушевался, втянул голову в плечи и едва ли не бегом вылетел из кабинета. Я оглянулся на Хальму и столкнулся с мягкой улыбкой. Она жестом показала на дверь.

— Спасибо, — тихо поблагодарил я. Готов поспорить, что пыл мужчины угас, когда он встретился взглядом с этой милой женщиной. Интересно, что он в тот момент увидел?

Воздух в кабинете Рикарды едва не искрился от напряжения. Она же сидела боком к столу с отрешенным видом, изучая корешки книг на полке.

— Доброе утро, — поздоровался я. Рикарда меня проигнорировала. Я виновато вздохнул, подобрал опрокинутый стул, сел. Помолчали пару минут.

— Теперь ты скажешь, чтобы я приставила к этой сопливой магичке пару для защиты?

— Как раз наоборот. Чем быстрей вы ее спровадите, тем лучше. А еще можно скандал закатить. Даже нужно.

Рикарда скосила на меня взгляд.

— Я пока ночью не спал, много думал…

— Что ты делал? — ехидно спросила она.

— Думал. Размышлял, если хотите. Вот скажите, как часто к вам заглядывала Императица? В гильдию, я имею в виду.

— Раз в год. Вместе с императором они приходят, чтобы проверить состояние дел в гильдии. Посмотреть, как мы живем, в чем нуждаемся. Как раз перед тем, как платить нам.

— И попутно проверить, крепко ли сидят на вас проклятия, — добавил я. — Я размышлял над тем, что сказала Императрица. «Мы не практикуем, только следим», были ее слова, когда госпожа Диас уличила ее в изучении темной магии. Отсюда вывод, что император в курсе ваших проблем. И ему скоро понадобится замена.

— Продолжай, — Рикарда развернулась, положила руки на стол.

— Я в некотором роде могу чувствовать разных магов. Могу почувствовать, если они будут стоять за дверью, даже назвать имя, если знаю его. Так вот, у императрицы и Клаудии много общего в этом плане. Они удивительно похожи.

— Ты думаешь, что Император выберет ее?

— Во-первых: хоть официально не было объявлено, ее считали невестой наследника. Может у них контроль над проклятием входит в обязанности членов королевской семьи. Во-вторых: император не принялся карать за предательство род Лоури. Но довольно сильно спустил их с небес на землю. Чем не повод вернуть часть привилегий, в обмен на праведное служение империи.

— Если конкретно по Клаудии Лоури, — продолжил я, — то она панически боится загрязнения. Что магия сделает ее похожей на оживший труп. А я буду ее единственным хорошим другом. И первым к кому она побежит чистить каналы, буду я. Вы же сами хотели узнать, кто хранит информацию по проклятию. Книга это, или свиток, но он попадет в руки Клаудии.

— Что если ты неправ? Ты уверен в своих «рассуждениях»?

— Если неправ, мы ничего не теряем. А если есть маленький шанс, что прав, разве плохо зацепиться за него? Может быть, к тому времени я сумею разобраться в проклятии. Тогда пусть они хоть из кожи вон лезут, навредят лишь себе. То, что произошло в замке, этому доказательство.

— Не перестаю просить тебя быть осторожным, — сказала она. — Ты торопишься. А любая спешка увеличивает шанс оступиться, упустить малую, но важную деталь и допустить ошибку. Ты и так умудрился влезть в опасную разборку между гильдией целителей и огненными магами.

— Да, как раз о магах. Среди той пятерки студентов были дети кого-то влиятельного? Герцоги? Судя по тому, что тут творилось утром…

— Отпрыски герцогов в подобном участвовать не станут. Своими руками, по крайней мере. Государственные служащие, к тому же получившие титул, оценивают себя достаточно высоко, чтобы повышать голос в моем присутствии. Ставят себя всего на ступеньку ниже императора. Они кричат и угрожают вовсе не потому, что убиты горем, потеряв сына. Это крик, за которым скрывается страх, что придется отвечать за поступки отпрыска. Не забивай голову подобными мелочами.

— Тогда следующий насущный вопрос. Император подписал грамоту по поводу земель Хауков. Когда они будут восстановлены, им потребуется хороший управляющий. От герцогского налога меня освободили далеко не пожизненно, и терпеть убытки из-за простоя земли, мне бы не хотелось.

— Ты просишь меня, а не Блэс? — вопросительно приподняла она бровь.

— Если у вас некому этим заниматься, то я могу предложить это и оборотням. Но, если честно, не хотелось бы.

— Отправлю туда своих людей. И еще, — она на несколько секунд замолчала. — Хочу взять у тебя в долг три тысячи золотом.

Я удивленно посмотрел на нее.

— Тот напыщенный граф, которого ты видел только что. Один из тех студентов был его племянником. Они ростовщики, у которых гильдия берет ссуды на повседневные нужды. До ежегодных выплат от Империи нам нужны наличные средства.

— Берите. Не думаю, что в ближайшее время мне понадобится столько денег, — я пожал плечами. Хотел добавить, что специально для этой цели и храню заработанное у них, но не стал. Чуть позже обрадую. Когда накоплю приличную сумму.

Убегая вчера из лавки, я забыл книги и лекции, поэтому сначала я хотел зайти за ними. Чтобы лишний раз не наматывать круги по городу, решил заглянуть в знакомую лавку ювелира, забрать заготовку для подарка Бристл. Долго думал, что ей подарить и решил заказать особый амулет. Матео сделал набросок заготовки, подобрал нужный материал. Обещал уложиться к назначенной дате, если выбранный мной ювелир не подведет.

Ювелир не подвел, в срок изготовив небольшую треугольную заготовку в виде кулона. На одну сторону он нанес изящную гравировку в виде волка, на другую рисунок по эскизу Матео. Помимо прочего, внутри кулон был полый и хитрым нажатием сбоку, можно было раскрыть его на две половинки. Матео их позже спаяет в единое целое. Нужно это было, чтобы поместить внутрь настоящую модель амулета. То, что нанесено сверху, обычная обманка.

Забрав заготовку и расплатившись с ювелиром, я направился в лавку. Все никак не мог привыкнуть называть ее «кабинетом». Идти было недалеко, погода радовала, можно было и прогуляться. На полпути Илина, сегодня никому не доверившая мое сопровождение, поравнялась со мной, взяла под руку.

— За нами следят, — тихо сказала она.

— Давно?

— От ломбарда. Не могу сказать, кто именно, но чувствую его намерение…

Мы не прошли и десяти шагов, как путь нам преградила девочка лет десяти одетая в длинную, совсем не дешевую меховую шубку. Такая же меховая шапка, только белая с пушистым хвостиком. Ярко серые глаза, красивое лицо и красные от мороза щечки. Девочка уперла руки в бока, грозно посмотрев на нас.

— Так не честно! — выдала она. — Как она меня почувствовала? Я по ветру стояла, она не могла меня почуять!

— Эм, — удивленно протянул я, не зная, что и сказать на ее претензию. — Ты за нами следила?

— Следила! Нельзя, что-ли?

— Да ради всех богов. Только зачем?

— От тебя пахнет вкусно. Почему?

— Ты случаем не с Бристл Блэс приехала позавчера? — догадался я, кто передо мной.

— Не, — девочка тряхнула головой. — Она меня с собой не взяла. Мы вчера приехали… Постой, ты откуда ее знаешь?

— Меня зовут Берси. А тебя как?

— Ага! — она отпрыгнула на метр. — Опасный соблазнитель! Одурманил ее вкусным запахом, как… енот!

— Сама ты енот, — обиделся я. Илина за моей спиной тихонько захихикала. Предательница. — Только из подвала вылезла, а уже обзывается.

— Какой подвал? — не поняла она.

— В котором пересидела полнолуние.

— Что? — удивилась она и схватилась за живот, громко рассмеявшись, едва не падая на землю. — Болван. Даже не знает, как отличить чистокровного оборотня от обращенного.

— Пойдем Иль, — я решил махнуть рукой на маленькую нахалку, — у нас еще много дел.

Пройдя полквартала, я оглянулся и увидел, как она спокойно шла позади, шагах в пяти. Заложила руки за спину, словно на увеселительной прогулке. Головой по сторонам вертит, разглядывая витрины лавок и спешащих по своим делам горожан.

— Тебя родители не потеряют? — спросил я, на что она показала мне язык.

До самой лавки она шла за нами, спокойно войдя следом. Осмотрелась, оценивающе. На еще одну асвер, вышедшую со стороны кухни, бросила лишь мимолетный взгляд.

— Я только за книгами, — сказал я. — Забыл их на столе вчера.

— На полке в рабочем кабинете, — сказала асвер, приглядывающая за домом. — Принести?

— Да, пожалуйста.

Пока я ждал книги, девочка пробежала по комнате, заглянула в каждый угол, на каждую полку. Принюхалась к чему-то и умчалась на кухню, откуда вышла уже что-то жуя. В итоге села в соседнее кресло, уставилась на меня подозрительным взглядом.

— Почему от тебя вкусно пахнет? — требовательно спросила она. — Ты чем-то натираешься?

— Слезами маленьких девочек. Каждое утро.

Ее взгляд стал еще более подозрительным.

— Илин, а давай ее страже сдадим, как потерявшуюся? Имени мы ее не знаем, кто она и откуда, понятия не имеем…

— Лиара Блэс, чтобы ты знал, — заявила она.

— Дочь Грэсии? Она в курсе, что ты без присмотра по городу гуляешь? — попал в самую точку. Глазки девочки забегали.

— Я могу за себя постоять, — сказала она, старательно избегая взгляда.

— Большой город, это не лес. Здесь куда страшней. Потому, что обитатели умней. Подожди пару минут, отведу тебя домой.

— Но день только начался, — возмутилась она.

— Илина, присмотри за ней, чтобы не вздумала сбежать, — сказал я, догадываясь о намерениях Лиары, посмотревшей в сторону двери.

Лиара очень выразительно фыркнула, напомнив старших сестер. Со второго этажа мне принесли книги и мы дружно, или почти дружно направились в сторону академии. Я не стал нанимать экипаж, давая возможность Лиаре пройтись по торговому кварталу. Специально выбрал дорогу через него.

Уже у выхода из квартала мы столкнулись с Бристл. Лиара почувствовала сестру раньше и попыталась дать деру, но Илина без труда перехватила малышку.

— Берси, — Бристл помахала нам рукой, привлекая внимание. Подошла, обняла, поцеловав в щеку. — Ты сегодня не на занятиях? И почему от тебя дымом пахнет.

— Ночью гонял огненных магов.

— Ты про нападение на дом Лоури?

— Ага. Мимо проезжал, когда там взрываться все начало. Подумал, что там моя помощь понадобится.

— Пять обезглавленных студентов, — саркастически заметила она, — хороша помощь. Ладно, потом поговорим. Лиара! — Бристл поманила ее. — Ты почему сбежала от мамы?

— Там было скучно, — с жалобными нотками ответила она. — И я далеко не уходила…

— Разве тебе разрешали выходить за территорию академии?

— Но там ничего интересно и пахнет плохо. А здесь я этого болвана встретила…

— Ну-ка повтори, — Бристл умудрилась поймать сестру за ухо.

— Ай-ай, — Лиара запрыгала на одной ноге, вцепившись в руку Бристл. — Ну, он, правда, болван. Он думал, что я обращенная…

— Сейчас найдем Карла, — холодно сказала Бристл, — и ты вернешься домой. Все, не обсуждается. Берси, ты нас извини. Я к тебе вечером зайду.

— Не надо домой…, - испугалась Лиара. Видать старшая сестра слов на ветер не бросала. — Я лучше с мамой посижу дома…

— Летом она к тебе приедет, — Бристл, не отпуская уха, повела ее к выходу с улицы. — Ты нарушила два данных мне обещания. А Блэс от своих слов не отказываются.

— Не надо домой, — повторила Лиара, заплакав. Видно, что не для того, чтобы разжалобить Бристл. Просто от обиды, что все так получилось.

— Брис, — окрикнул я ее. — Не будь так строга с ней. Пожалуйста.

Бристл вздохнула и выпустила ухо сестры. Лиара поправила шапку, пару раз шмыгнув носом.

— Если ты так хочешь, — сказала она и обратилась к Лиаре. — Но если ты вновь нарушишь данное слово, наказание будет многократно строже. Согласна?

— Угум, — кивнула она.

— Тогда, что ты должна сделать?

Лиара еще раз шмыгнула носом, подошла ко мне.

— Прости меня, пожалуйста. Я больше не буду смеяться над тобой.

— Я не сержусь. Ты же в доме Грэсии остановилась? Не против, если я зайду в гости завтра?

— Буду рада, если ты придешь, — пробубнила она.

Подошла Бристл, положила ей руку на макушку и притянула к себе. Улыбнулась мне и повела сестру к выходу из квартала.

* * *

В связи с предстоящей свадьбой и большим количеством дел, я выпросил на кафедре освобождение от занятий на десять дней. Свадьба стала довольно обсуждаемой темой в академии. Почти все студенты, кого я встречал по пути, пытались подойти, поздороваться и поздравить с данным событием. Почти у каждого во взгляде можно было прочесть: — «А меня пригласят? Слышал, там будет много уважаемых и высокопоставленных гостей». Но, увы, надежды юных аристократов я разбивал в пух и прах. Количество мест на церемонии было строго ограниченным и каждое место распределено чуть ли месяц назад. Мне даже не оставили пару приглашений без имени.

Как и обещал, утром заглянул домой к госпоже Диас. Надо было решить один насущный вопрос. Воспользовавшись запасным ключом, я вошел, прислушался. В гостиной и на кухне было тихо.

— Не хочу! — послышался знакомый девичий голос.

Что-то гулко бухнуло, и в гостиную из коридора выскочила Лиара. Одетая в теплую белую сорочку, но с босыми ногами. Она промчалась по комнате, с ходу перепрыгнула кресло и едва не врезалась в меня. В последний момент, обогнув препятствие, она схватилась за мою куртку и затормозила за спиной. Отгородилась мной от коридора, словно щитом. Одетая, а точней не одетая подобным образом принцесса, увидев меня, шлёпнулась бы в обморок. Или громко завопила, призывая стражу.

— Лиара! — в гостиную вышла Грэсия, держа в руках платье. — Нельзя встречать гостей, не одевшись.

— Не хочу рядиться в платье, — заявила Лиара, проигнорировав строгий голос мамы.

— Рядиться? — удивилась Грэсия подобранному слову. — Оно ведь такое красивое. А еще сделаем тебе прическу, все дамы столицы позеленеют от зависти.

— Но я надевала платье вчера, — железный аргумент.

— Что-то я не вовремя, — сказал я. — Прошу меня простить. В следующий раз буду стучать, прежде чем войти.

— Она почуяла тебя еще до того, как ты зашел, — пояснила Грэсия. — И выскочила голой! Лиара!

— Я не голая, — парировала та.

— Платье действительно очень милое, — сказал я, в надежде, что Грэсия не выйдет из себя. В таком состоянии ее даже Бристл боится.

— Я же все равно останусь дома, зачем мне платье?

— Всего на два, может три часа, — сказала Грэсия. — Потом мы с тобой поедем гулять по городу. А пока с тобой Берси может посидеть. Ему все равно заняться нечем.

— Вообще-то у меня с Матео встреча назначена.

— Опять в каком-нибудь кабаке?

— Нет, в лавке у его дяди, Георга Морра.

— Вот! — быстро сказала она, обращаясь к Лиаре. — Оденешься, как подобает молодой девушке, сможешь пойти с Берси в магическую лавку лучшего в городе мастера по артефактам. А я приеду туда через три часа, — это она добавила для меня.

— Артефакты, — задумчиво протянула Лиара. — Я мигом!

Она выскочила из-за моей спины и умчалась в спальню, сверкнув босыми ножками. Грэсия показала мне на кресло и поспешила за ней. Ждать пришлось добрых полчаса. Платье Лиаре подошло просто изумительно. Не знаю, почему она так отбивалась. По мне, так любая ее сверстница, как выразилась Грэсия, позеленела бы от зависти.

— Лавку Георга я знаю, — напутствовала меня Грэсия. — Буду там чуть больше, чем через два часа. До обеда не вздумай кормить ее сладостями и смотри, чтобы она не сбежала. Любопытство у них в этом возрасте куда сильней, чем чувство самосохранения.

— Александра в ее возрасте была такой же?

— Лиару можно назвать образцом для подражания, по сравнению с Алекс. Да и Бристл не далеко ушла. Эти две бандитки выпили немало моей крови. Как им все прощал Даниель?

Илина в мои планы на день была посвящена, поэтому у выхода из академии нас уже ждал экипаж. Лиара с интересом разглядывала город из окна, иногда провожая что-то взглядом. По мне, так в городе не так много по-настоящему интересных мест. Может быть, пару площадей и храмов, дворцовая площадь и сам дворец. Ну и большие каменные мосты через реку. До приезда в Виторию я никогда не видел таких больших мостов, под которыми могла свободно проплыть галера, не убирая парус.

Когда улицы стали уже, и дома закрыли весь обзор, Лиара оторвалась от окна. С интересом посмотрела на Илину, затем перевела взгляд на меня.

— Брис говорила, что асверы сильней, чем оборотни, это правда?

— Ты ей не веришь? Если хочешь, спроси у Иль, — улыбнулся я, за что заработал взгляд от демонессы под названием, «ну спасибо».

— Сильней, — коротко ответила Илина, на вопросительный взгляд Лиары.

— Почему?

— Потому, что сильней.

— Почему?

— Просто сильней.

— Почему?

— Девушки, — остановил я их. — Лиара, асверы, когда принимают истинный облик, очень сильные. Они становятся быстрей, могут высоченный забор легко перепрыгнуть.

— Я тоже могу забор перепрыгнуть, — заметила она, не впечатлившись подобранным мной аргументом.

— Тогда прими как данность.

— А рожки у них острые? В драке она может ими уколоть?

— Точно так же, как и ты можешь использовать в драке зубы, не превращаясь в волка, — пояснил я.

Вспомнилось, когда за несколько дней до того, как Васко уехала, я набрался смелости и спросил, могу ли я дотронуться до рожек. Ее этот вопрос немного обескуражил. Она тогда немного наклонила голову, позволив, коснутся их. На ощупь рожки были теплые, матовые и чуть-чуть шершавые. Когда я спросил, что будет, если до них дотронется кто-нибудь другой, она ответила просто, что убьет его на месте.

Мне показалось, что Лиару я не убедил, говоря, что асверы сильные. Дальнейшие расспросы были прерваны прибытием к лавке Матео. Внутри нас встречал слуга, предложивший сразу подняться наверх в рабочий кабинет.

Лиаре лавка понравилась. Она с интересом прошлась вдоль стен, заглядывая в витрины. Глазки у нее заблестели, когда она увидела стандартный амулет, защищающий от магии. Он был выполнен в изящной манере, с искусной гравировкой, обилием золота и драгоценных камней.

В отличие от комнаты, где Матео работал с артефактами, рабочий кабинет был удивительно чистым и аккуратным. Практически образец для подражания. Тут даже стояли декоративные цветы на подоконнике в большом пузатом горшке.

— Привет, привет, — обрадовался он, вставая из-за стола.

Он озадаченно посмотрел на Лиару и Илину, вошедшую последней. В отличие от моих прошлых визитов, в этот раз она решила не оставлять меня с ним наедине.

— Привет, — я крепко пожал ему руку. — Позволь представить Лиару Блэс, младшую сестру Бристл и Александры.

— Польщен вашим визитом, — он галантно поклонился.

— Рада знакомству, — к моему большому удивлению, вполне нормально ответила Лиара. Даже мило улыбнулась.

— Мой друг барон Матео Гальего, ныне Крэтон. Он недавно взял в жены баронессу Ялису Крэтон. Он мой хороший друг и талантливейший мастер артефактов.

— Ты мне льстишь, — скромно улыбнулся Матео. — До дяди мне еще учиться и учиться.

— Лиара, мы посвятим тебя в один секрет, если обещаешь не говорить Бристл об этом до свадьбы, — сказал я.

— Подарок для нее, — догадалась она. — Можешь на меня положиться. Она не узнает. Что это будет? — заинтересовалась она. — Жезл, плюющийся огнем или метающий молнии? А, может, веер, стреляющий отравленными иголками?

— Нет, — рассмеялся я. — Настолько опасные вещи я бы не стал ей дарить. Это будет амулет, — я вынул его из кармана, отдавая Лиаре.

— И что он делает? — она скептически осмотрела рисунки.

— По задумке он будет блокировать запахи, связанные с магическим загрязнением, но не заглушать другие. У нее много друзей среди огненных магов, а вы ведь чувствуете запах скверны исходящий от них.

— Такого не бывает, — знающе сказала Лиара. — Эти амулеты полностью лишают тебя обоняния. Это очень неприятно и от этого сильно тошнит. Выбери лучше что-нибудь другое.

— Ты хотела сказать, так работают обычные артефакты, — сказал Матео. — А этот действительно скроет присутствие магов. Если моя догадка верна.

— А если нет, — скептически спросила Лиара.

— Ты уже можешь чувствовать магов? — спросил я. — Поможешь нам?

— Немного. Барон Крэттон, к вашему сведению, пахнет странно. Для мага. Конечно, я помогу.

— Этот процесс не быстрый, — сказал Матео. — Сегодня я создам только общую модель. Наблюдать за этим скучно и неинтересно. Если хотите, можете приехать вечером или завтра утром.

— Мы должны кое-кого дождаться в твоей лавке, — сказал я.

— Тогда я знаю, как вас развлечь. Вы удачно зашли к нам в гости. Давайте поднимемся в малую гостиную.

Одну из комнат на третьем этаже оформили как небольшую гостиную для чаепития и приема гостей. В кресле напротив окна читала книгу Ялиса. Нашему появлению она удивилась, но постаралась не подать виду.

— Дорогой супруг, — она, как обычно, неспешно закрыла книгу, положила на стол, — у нас гости?

— Душа моя, это юное очарование Лиара Блэс. Сестра будущей супруги Берси. А это моя супруга Ялиса. Пока я буду занят, развлеки гостей. Я попрошу подать наверх чай и печенье. Берси, обрати внимание, печенье испекла Ялиса.

О чем может зайти разговор двух молодых девушек чуть старше одиннадцати лет? Тем более таких разных как Ялиса и Лиара. Никогда не догадаетесь. Я чуть с кресла не упал, когда Ялиса выбрала не самую удачную тему о повышении цен на древесину. Лиара тут же поддержала беседу, заявив, что несколько баронств отказываются заготавливать лес для нужд империи по низким расценкам. Касаясь вопроса цен, разговор свернул на недавнее нападение мятежных легионов на столицу. А когда Лиара узнала, что Ялиса в этот момент была в столице, засыпала ее разными подробностями. При этом разговор они вели как вполне взрослые дамы, вставляя колкие замечания в адрес мятежников и даже шутки. Каждая делала вид, что эта тема очень интересна, только взгляд одной постоянно скользил в сторону двери, в надежде, что скоро вернется Матео. Вторая же бросала взгляд на окно, надеюсь не с мыслями, выпрыгнуть в него и сбежать от столь скучной беседы.

— Девушки, — не выдержал я. — Ялиса, очень вкусное печенье, любишь готовить?

— Стараюсь угодить супругу, — скромно улыбнулась она. — Он любит вкусно поесть, но постоянно занят работой. Сегодня я привезла ему обед от управляющей Акари. Она сказала, что Матео обожает сладкую выпечку и научила этому рецепту.

— Лиара, а ты умеешь готовить? — спросил я.

— Могу запечь птицу в углях. Или поджарить вепря на вертеле. Целиком. Меня папа научил.

— Ну а как вам столица?

— Слишком шумный город, — сказала Ялиса.

— Ага, ага, — закивала Лиара. — Мне вот интересно, куда все спешат по утрам? Ну и магов много. У нас на целый город один старый Дамлин, да и тот, только фокусы может показывать.

— А целители?

— Хорошие только в расположении Легиона. Если очень надо, можно и туда сходить. Нам они не отказывают. А в городе лишь два знахаря. Раньше был один, но второго папа случайно обратил. Стражники говорят, что он хороший самогон варит. Чистый, как слеза и крепкий как молот кузнеца, — она хихикнула.

— Обратил? — удивился я. — Случайно?

Насколько я знаю, чтобы обратить кого-либо, оборотень, в истинном облике, должен укусить жертву. Или проткнуть когтями, если перед этим он их облизывал. Как это могло произойти случайно, большой вопрос. Думаю, ключевым моментом было как раз то, что в городе не было толкового лекаря.

— На ту деревню варвары напали, — пояснила Лиара. — Папа с дружиной захватчиков их прогнали, но жителей много погибло.

— Он был сильно ранен и твой отец его спас, — понял я.

— На нас раны заживают быстро, — не без гордости сказала она.

— А среди оборотней все чувствуют магов? Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей?

— Ага, — кивнула она. — Бабушка Вага может почуять мага за тысячу шагов. Когда они к папе приезжают, она всегда благовония в комнате зажигает. Потом целый день кушать не может.

— Значит, этот запах можно перебить. Матео так и говорил, что для вас это просто…

— Что просто? — переспросила она, после того, как я замолчал.

— Мне надо отлучиться на пару минут. Никуда не уходите.

Я давно заметил, что некоторые асверы могут чувствовать намерения на большем расстоянии, чем во время беседы. Из ярких примеров была Илина. Порой это походит на чтение мыслей. Как сейчас, когда она поднялась по лестнице, едва я захотел с ней поговорить.

Я оглянулся на дверь, вспоминая хороший слух у оборотней. Она все поняла, активировав амулет. По коридору поплыл шепот десятка голосов. Так всегда происходило, когда помещение было незамкнуто.

— Мне кажется, я нашел еще одного темного мага. Что-то много их развелось в столице.

— Тебе кажется, или ты нашел?

— Пока только подозрения. Пошли кого-нибудь в дом Блэс, предупреди Бристл. Она будет мне нужна. Пусть возьмет с собой подчиненных. Не думаю, что темный маг, если это он, сдастся без боя. Только пусть шум пока не поднимают. А еще мне снова нужна будет Мариз и Большая. Как запасной вариант. Хорошо бы привлечь кого-нибудь из магов. Но об этом я поговорю с госпожой Диас. Она скоро будет здесь.

— Темный неподалеку? — она прищурилась.

— На другом конце города.

Она кивнула и поспешила вниз. Я же спустился на второй этаж к лаборатории Матео. Постучал. Только сейчас поймал себя на мысли, что совсем не чувствую его присутствия. Словно он был обычным человеком, а не магом.

— Берси, заходи, — послышалось с той стороны.

Сидя за каменным столом, Матео внимательно наблюдал, как тает кусочек серебристого металла в тигле. По комнате плыл запах смолы и перегретого металла.

— Прости, что отвлекаю. У тебя нет защитного амулета от темной магии?

— Что? — он удивленно поднял взгляд. — От темной? Она, как и целительная магия, проходит почти через любую защиту. Кроме как белым огнем, ее ничем не взять. Тебе зачем?

— Да так, на всякий случай. Перестраховаться.

— Есть одноразовый, — он расстегнул куртку и вынул небольшой, размеров в серебряную монету деревянный треугольник. Такой же нескладный и обильно залитый лаком, как и тот, что он дал мне. Сняв с шеи шнурок, бросил мне. — При попадании темной магии амулет взорвется белым огнем. Одежду испортит. Ну и в ладони зажимать его не следует. Я только прошу, никому не говори про амулет. И откуда он у тебя взялся. Совет магов запретил создавать подобные артефакты еще в прошлом веке.

— Хорошо. Тогда второй вопрос. Мне нужна горелка белого огня. В виде платформы, чтобы человек встать мог и огонь его полностью скрыл.

— Ну у тебя и запросы. Подожди, — щипцами он ухватил тигель и тонкой струйкой вылил металл в круглую форму. — Питающих камней не напасешься. Зажег-потушил, сто золотых на ветер. Ты скажи, тебе для каких целей?

— Скажем так, магические формы сжигать. Но, дороговато, ты прав.

— Из плашки, которая сейчас подставкой для чайника у тебя служит, могу усилитель сделать, — сказал он. — Пропускаешь порцию магической энергии, получаешь на выходе поток белого пламени. Расход сил, — он покачал ладонью, — умеренный должен получиться. Подобными усилителями раньше набалдашники посохов украшали. Только пламя использовали «багряное». Бил такой посох метров на пятьдесят, превращая в пепел все, до чего дотрагивалось пламя. А потом его запретили, — хмыкнул он.

— Это то пламя, которым ты у меня в комнате стул спалил? Вместе с сапогами, кстати.

— Оно самое. Так что неси плашку, сделаю тебе усилитель. А там, куда хочешь его вставляй. Можешь в посох или в платформу.

— Могу я задать личной вопрос? — начал я. — Хотя…

— Спрашивай, — он пожал плечами. — Мне от тебя особо утаивать нечего.

— Ты Жак Герман Жером?

— Я? — он округлил глаза, затем рассмеялся. — Нет. К счастью, нет. У Жака был путь…, не каждый сможет пройти таким. Я уже говорил, что он умер от рук асверов.

— Тогда, ты его ученик?

— Нет, — он улыбнулся. — Но ты был близок. У любого великого человека, которым бесспорно был Жак, есть учитель. Должен быть. Наши пути пересеклись, когда ему исполнилось десять лет. И уже через четыре года я осознал, насколько талантливый и одаренный парень попал ко мне в руки. Он был одержим артефактами, подчас умудряясь создавать нечто такое, что ставило в тупик не только меня, но и всех, с кем он когда-либо работал. Тебе интересна его судьба?

— Если только утолить любопытство.

— Тогда садись, слушай, — он показал на ящик, играющий роль стула. — Комната защищена, так что асверы нас не подслушают. Хотя, им бы следовало больше знать о нем.

Где и при каких обстоятельствах Матео познакомился с Жаком, он не сказал, но на месте они не сидели, немало попутешествовав по империи. Он говорил, что не собирался брать ученика, тем более, совсем не благородного происхождения. Скорее хотел найти толкового подручного, в лучшем случае подмастерье. Жак не обладал большим запасом магических сил, но почти идеально подходил по критериям именно к тем, кто занимался артефактами. Когда же Матео понял, что ученика ждет великое будущее, он усыновил его. Как бы удивительно это не звучало. И под графским именем Герман, Жак поступил в академию.

Учеба и взлет по карьерной лестнице Жака были феерическими. Он перепрыгнул со второго, сразу на четвертый курс, а следом на магистратуру. Стал одним из самых молодых магистров империи. Этот почетный титул он лично получил от императора. Затем шли годы научных работ и создания удивительных, так и оставшихся в единственном экземпляре, артефактов. А потом его путь пересекся с асверами.

Пытливый ум Жака не мог поверить или принять то, что магия не действует на полу-демонов. Он уговорил главу гильдии асверов выделить ему кого-то для экспериментов. Как он это сделал, Матео не знал. Я думаю, он посулил им избавление от проклятия. Закончилось же все трагично. Когда асверы поняли, к какому результату приводят его эксперименты, они недолго думая убили его, сожгли лабораторию. Но три плашки Инфир Дикта были на тот момент у главы Совета магов. Ну а тот сразу понял, что это не прибор для сложных экспериментов с магической материей, а грозное оружие против заклятых врагов магов.

И вновь асверам не повезло. Глава Совета магов пережил Жака на несколько дней, но за это время успел передать плашки императору.

— Возмущение и требования асверов уничтожить плашки переросли в бунт, который был легко подавлен. Думаю, ты догадываешься как именно, — сказал Матео. Он посмотрел на дверь. — У нас гости… оборотни?

— Это ко мне, — быстро сказал я, встал. — Спасибо за интересный рассказ. Надеюсь, не сильно тебя отвлек.

— Ничуть. Спасибо тебе за компанию. Как закончишь с насущными делами, заходи. Посидим, выпьем хорошего вина.

Бристл ждала меня внизу. Знакомый кожаный доспех, поверх которого она накинула подбитый мехом плащ. Оружие наверняка оставила у подручных, которых я видел через окно у кареты.

— Привет, — я поздоровался, получил легкий поцелуй.

— Ты прям не можешь и дня прожить, не вляпавшись какую-нибудь неприятность. Я за всю службу встретила всего двух темных магов. А вокруг тебя они роятся словно мухи.

— Пока это только подозрения. И я хочу, чтобы ты их разрешила. Ты же моешь почувствовать темного мага, занимающегося этим минимум пару лет.

— Если он окажется достаточно близко. И если это не огненный маг, практикующий пару десятков лет.

— Отлично. Тогда давай дождемся Грэсии и я все объясню. Там наверху Лиара и Ялиса почти час одни. Надеюсь, они смогли найти общий язык.

— В смысле? — не поняла она.

— В том, что вместо политики и прочей ерунды выберут нормальную тему для разговора. Ну и что тебя насмешило?

— Не хочу тебя расстраивать, но, более чем уверена, они так над тобой посмеялись. Берси, они уж точно найдут тему для разговора. Но не в твоем же присутствии вести беседы по душам двум молодым девушкам.

— Я даже не заметил, — озадаченно сказал я.

— Тебе просто повезло, что Ялиса девушка воспитанная. Будь там кто-нибудь из подруг Лиары, ты бы сбежал минут через пять. И в следующий раз обходил бы их компанию десятой дорогой, — она взяла меня под руку. — Пойдем, потревожим их.

Действительно, когда мы поднялись, девушки свободно беседовали. Лиара рассказывала что-то очень интересное, так как Ялиса слушала, прикрыв рот ладошкой.

— Опять на охоту? — спросила Лиара, увидев старшую сестру в доспехах.

— Будем ловить преступника, практикующего темную магию.

— Вдвоем? — она перевела недоверчивый взгляд на меня.

— Если это настоящий темный, то справиться с ним будет сложно. Все, это не тема для обычной беседы. Я смотрю, вы неплохо поладили. Мы с Берси ненадолго отвлечем Грэс, а вы пока можете провести немного времени вместе. Или прогуляться по городу. Оставлю вам в помощь Фрэда.

Дальше разговор зашел о том, куда можно пойти в городе и что посмотреть. Ну и Блристл сказала, как найти пару лавок, которые обязательно заинтересуют Лиару.

Грэсия приехала немного раньше, чем обещала. Счастливая от возможности провести с дочерью весь день. Даже расхотелось портить им веселье и перенести охоту за темным на другой день. Но Бристл в одну фразу: — «Берси опять нашел темного мага», быстро спустили наставницу с небес на землю.

— Простите, что испортил вам день, — сказал я, когда мы сели в карету.

— Чего уж теперь, — отмахнулась она. — Эту заразу лучше искоренять сразу. Они всегда чувствуют опасность, и пока будешь подбирать удачный момент, сбегут или устроят такой хаос, что мало никому не покажется.

— Может быть, я напрасно переживаю, ведь доказательств у меня никаких нет. Помните, когда я только появился в академии, на Алекс лежало очень неприятное проклятие. Маловероятно, что тот студент мог найти готовое заклинание, делающее оборотней безумными. Тогда остается вопрос, почему целью стала именно Александра, а не кто-нибудь другой. Ведь не секрет, что она живет вместе с главой факультета целителей. И это большой риск для темного мага.

— Зная Александру, — продолжил я, — вряд ли кто-то пытался причинить ей вред из-за ненависти или в виде мести. Скорее она представляла угрозу. Ведь оборотни могут почуять человека, практикующего темную магию. Значит этот кто-то, темный маг, просто хотел избавиться от оборотня в стенах академии. И способ выбрал весьма неплохой.

— Ты хочешь сказать, что темный все время был в академии? — спросила Грэсия.

— Не просто в академии, а в непосредственной близости от вас.

— Я проверяла, — сказала Бристл, — среди преподавателей темного мага нет. Студент же, по твоим словам, не достаточно опытный, чтобы провернуть подобное.

— Ошибаешься. Среди преподавателей есть один, который очень умело прячет запах скверны. Брэнда Шашаг. От нее всегда пахнет едкой кислотой или алхимическими смесями. И это заставляет оборотней бежать от нее без оглядки.

— Я знаю Брэнду не один десяток лет, — покачала головой Грэсия.

— Нет ничего проще, чтобы убедиться в ее виновности или невиновности. Для этого я и попросил помочь Бристл. А еще мне нужно заклинание, которое рассеет весь тот алхимический смрад, что витает вокруг Брэнды. Только боюсь, если это действительно она, когда мы ее раскроем, она может напасть на нас.

— Хорошо, — сказала Грэсия. — Можно обойтись и без обвинения. Но мне кажется, ты заблуждаешься.

Бристл выглянула в окно, крикнув чтобы мы ехали к академии. Следом за нашей каретой пристроилась повозка асверов. Я немного успокоился, когда увидел на месте возницы Мариз.

— Пока все не закончится, пусть он будет у тебя, — я протянул Бристл амулет, когда она села рядом. — Даже если тебе придется принять облик волка.

Она положила ладонь поверх моей, всем своим видом показывая, что возможная схватка с темным магом ее не пугает. Когда мы остановились у академии, Грэсия попросила подождать тут, пока она не приведет подкрепление.

— Мы привлекаем слишком много внимания, — недовольно сказала Бристл, покосившись на повозку асверов. Я позвал их жестом.

Действительно, шесть вооруженных длинными мечами наемников и три асвера притягивали взгляд. Особенно рядом с академией.

— Вероятный темный маг, — сказал я подошедшим асверам, — одна из преподавателей. Это Брэнда Шашаг. Возможно, вы слышали это имя. Невысокая старушка, от которой за лигу разит едкими алхимическими смесями. И пока мы не убедимся, что она темный маг, шинковать ее холодным оружием не надо.

— Какое-то ты слово подобрал, нехорошее: — «вероятный», — передразнила меня Мариз.

— Задача моих людей будет в том, чтобы перекрыть пути отхода темному, — сказала Бристл. — Если сдержать не получится, то проследить за ним.

— Кто пойдет с нами? — спросил я. — Иль? Хорошо. Тогда, Мариз и Большая держитесь ближе к госпоже Диас и магам, которых она приведет. Ваша главная задача защитить госпожу Диас.

— Отойдем, — сказала Илина, показывая на проулок напротив главного входа.

В закутке между домами Илина, Большая и Мариз зажали меня с трех сторон, встав почти вплотную. Положили руки мне на плечи. Затем Илина заговорила на их языке. Я почти сразу уловил слова посвященные Уге. Сначала молитва звучала спокойно, но всего пара предложений и мне начало казаться, что в ее словах я слышу жажду крови. В первый раз, когда я слышал молитву в исполнении Илины, было жутко и страшно. Сейчас же страха я не ощущал, словно они собрались вокруг помолиться за мое здравие. Зато, даже через одежду я почувствовал, как их ладони стали горячими.

Я посмотрел на Илину стоявшую с закрытыми глазами ко мне лицом, скосил взгляд на Мариз. Женщины словно погрузились в транс, медленно перевоплощаясь. Интересно, их глаза меняли цвет так же медленно, постепенно заполняясь черным, словно чернилами.

«Великая мать Уга», — вздохнул я про себя, — «в час опасности защити дочерей своих от грязной и темной магии. Не позволяй какой-то несчастной и сумасшедшей бабке убить их. И сбереги от огня боевых магов. Не хочу их потерять…».

Илина замолчала на полуслове, резко открыв черные, без зрачков глаза. Посмотрела на меня пораженно, словно у меня на лбу рога внезапно выросли. Справа и слева на меня смотрели так же удивленно.

— Что? — спросил я.

— Ты сейчас говорил? — спросила она.

— Нет, я молчал. Абсолютно точно молчал, — добавил я, под пристальными взглядами. — И вашей матери не молился. И ничего у нее не просил. Сдались вы мне…

— Поделим? — спросила Илина, обращаясь явно не ко мне.

— Ну, мы-то с тобой договоримся, — хмыкнула Мариз, — а вот Диана не согласится. Она вообще собственница даже больше, чем Васко.

— Эй, эй, вы сейчас, надеюсь, не про меня? — возмутился я.

Мариз и Большая убрали руки, синхронно отступая на шаг.

— Пойдем, — Илина взяла меня под руку. — Если там и, правда, темный маг, то сегодня ему крупно не повезло.

У входа в академию нас уже ждали. Грэсия умудрилась заручиться поддержкой самого ректора и главы огненного факультета.

— Желаю здравствовать, — приветствовал я их. — Магистр. Господин ректор.

— И тебе, здравствовать, — ответил ректор. — Госпожа Диас высказала нам опасения по поводу одного из старших преподавателей. Как ректор я не должен позволять, чтобы в подобное были втянуты студенты, но другого выбора у нас нет. Поэтому, от лица академии я прошу помочь нам установить правду.

— За себя я не переживаю, — ответил я. — Хорошо бы никто из студентов не пострадал.

— Мы с магистром Кудеяром проследим за этим.

— Пойдем все вместе? — уточнил я.

— Это было бы неразумно, — он погладил бороду.

— Пойдем втроем, — сказала Грэсия. — Магистры будут ждать шагах в сорока от дома Брэнды.

— Тогда уж вчетвером, — я посмотрел на Илину.

Бристл дождалась, когда Илина отпустила мою руку, занимая ее место. Одарила ее холодной улыбкой и наклонилась к моему уху.

— И что вы там делали? — спросила она.

— Молились, — вздохнул я, встретился с ней взглядом. — Просто, не обращай внимания. А то я начинаю чувствовать себя сумасшедшим.

К дому Брэнды Шашаг шли молча. Группа Бристл рассредоточилась и убежала веред, чтобы перекрыть выходы с территории академии. Мариз и Большая следовали за магистрами. Как и было сказано, они остановились поодаль от дома, ну а мы подошли вплотную к порогу. Уже здесь чувствовался едкий запах, просачиваясь изнутри. Грэсия создала небольшое заклинание, и запах понемногу начал уходить.

— Как можно жить в таком смраде? — тихо спросил я. — Или она постоянно носит амулеты?

Никто не ответил. Грэсия шагнула вперед, чтобы постучать. А я подумал, почему она не взяла с собой посох? Первой что-то неладное почувствовала Грэсия, остановив руку в сантиметре от двери. Я же увидел, как сквозь дверь пытается пробиться какая-то неприятного цвета грязно-серая нить заклинания. Схватив за руку наставницу, я толкнул в плечо Бристл, и с силой потянул на себя Грэсию. С крыльца мы свалились вовремя. Секундой позже дверь вынесло наружу тяжелым потоком воздуха.

Закрутившись, словно тонкая дощечка, дверь улетела в сторону здания второго корпуса академии. В нос сразу ударил едкий запах, от которого закружилась голова и накатила тошнота.

«Яд», — пришла первая мысль. Заклинание противоядия я накладывал уже немеющими руками. На Бристл яд если и подействовал, то не так сильно. Она схватила Грэсию, и бросилась в сторону от дома. Меня подхватила на руки Илина, поспешив за ней. Я отчетливо видел, как огромный столб пламени рухнул с неба, поглотив под собой дом. Впервые в жизни я увидел настолько мощное и разрушительное огненное заклинание. Только в полусотне шагах от дома жар от огня немного ослаб.

Огонь ревел так, что пришлось повысить голос, чтобы Илина меня услышала и поставила меня на ноги. Грэсия уже применила на Бристл противоядие, кивнула мне, похвалив за то, что не растерялся и смог исцелить себя.

Магистр Кудеяр не ограничился одним столбом огня, обрушив на дом что-то, от чего он должен был развалиться на мелкие кусочки. Громыхнуло так, что на ногах я остался, только вцепившись в руку Илины. Пламя быстро опало, но дом как стоял невредимый, так и стоял. Только снег в радиусе сотни шагов растаял, а земля непосредственно вокруг дома почернела. От крыши дома вверх поднимался столб пара, вперемешку с небольшим количеством дыма.

Илина стояла, отгораживая меня от дома. Оглянулась, требовательно посмотрев, чтобы решал бежать нам или я хочу еще что-то сделать. А бежать бы следовало. Тем временем в одностороннюю битву вступил ректор. Заклинание, которое он запустил в дом, в дребезги разбило защитный барьер, снеся попутно крышу. Следом вновь ударил Кудеяр, повторив заклинание огненного столба. Вот теперь дом загорелся.

— Не слишком ли, против старушки? — прокричал я, подбежав к Грэсии.

Она не ответила, выжидающе глядя на пламя. Со стороны, где раньше была входная дверь, пламя взметнулось вверх, и из огненного ада вылетела фигура в зеленом балахоне и белом переднике. Оставляя за собой плотный шлейф зеленого тумана, который начал расползаться во все стоны. Брэнда довольно быстро летела в полуметре над землей в сторону учебных корпусов.

По пологой траектории, магистр Кнуд запустил в нее большую прозрачную сферу, которая поглотила старушку, словно капля воды песчинку. За секунду пространство внутри пузыря заполнилось плотным зеленым туманом.

— Ее что, огонь не берет? — спросил я.

— Они могут черпать больше сил, чем другие маги, — сказал Грэсия. — Намного больше.

Она побежала к магистрам. Нам ничего не оставалось, как последовать за ней. Ректор, сжав перед собой руки в замок, боролся, словно пытался раздавить яблоко. Магистр Кудеяр тяжело дышал, утерев рукавом обильно выступивший на лбу пот. Еще до того, как мы добежали, он запустил в расползающееся зеленое облако несколько огненных сфер, сжигая яд.

— Надо увести студентов, — сказал он нам. — И позвать еще людей.

— Когда госпожа Диас сказала о темном маге, — не теряя контроль, сказал ректор, — я совсем не подумал, что это будет именно темный маг.

— О чем он? — спросил я у Бристл.

— О том, что в прошлый раз, когда мы столкнулись с таким, из восьми опытных магов выжили лишь двое, — угрюмо сказала она.

Отсюда было прекрасно видно, как у академии начала собираться толпа студентов. Их явно заинтересовало, что это могло тут так громко взорваться, да еще с таким огненным фейерверком. В толпе я заметил кого-то из преподавателей, который что-то кричал, размахивая руками.

Сферу, в которой ректор держал Брэнду, изнутри проткнули десятки черных шипов, и она лопнула, словно перезрелый гриб дождевик. Зеленый туман ринулся во все стороны, скрыв фигуру престарелой алхимички.

— Веслав! — повысил голос ректор.

Глава огненных магов замахал руками, закрывая старушку огненной стеной. Я помнил это заклинание. Его показывали студенты старших курсов на экзамене. «Огненная клеть».

— Назад! — крикнул я, когда из-за стены огня в нас вылетела странная черная клякса. Пролетев по дуге, она шлепнулась в то место, где только что стоял ректор и начала растекаться. — Там!

Грэсия накрыла область очищающим заклинанием, но ей удалось только прожечь дыру в этой штуке.

— Она слишком большая, — сказал я.

— Насколько? — спросила она.

— Шагов шесть в обе стороны… Еще одна летит. Прямо сюда!

Нам пришлось снова отбегать.

— Или кто-то прорвется к ней и снимет голову с этой ведьмы, или она сбежит меньше чем через пару минут, — сказал магистр Кудеяр. Теперь он держал контроль над заклинанием, не давая огню распасться. Ректор отрешенно смотрел в сторону, шевеля губами. — Может быть, асверы что-нибудь сделают?

— Не в таком пекле, — спокойно сказала Мариз. Сам огонь на асверов не подействует, а вот раскаленный воздух, если он там еще остался, вполне может обжечь даже их. — И она слишком быстрая. Ее надо ослабить.

— Кем мы ее будем ослаблять!? — рассердился Веслав. — Здесь нет еще пары-тройки магистров!

— Мариз? — я посмотрел на нее.

— Я отвлеку ее, — сказал Бристл, расстегивая крепление на броне.

— Оставь, — скривила губа Мариз. — Ты даже не сможешь обратить на себя ее внимание. Маг, — она обратилась к Велаву, — убирай огонь, когда мы обойдем ее с двух сторон.

— Тогда поторопитесь, — сказал он, сквозь зубы, из последних сил удерживая заклинание.

Мариз и Большая переглянулись, и помчались в разные стороны, обходя огненный барьер. Едва они до него добрались, Веслав шумно выдохнул и рухнул на колени. Огонь продержался еще несколько секунд и исчез, оставив поле черной земли. На присыпанной снегом площадке остался ровный темный квадрат, в ближней части которого была не тронутая огнем точка. В ближней части, с нашей стороны.

Брэнду Шашаг я заметил, только когда она проделала половину пути к нам. И опять же первым среагировал ректор. Только его заклинание разбилось о несущуюся к нам зеленую бесформенную кляксу. Еще одна вспышка пришла со стороны Грэсии. С тем же результатом. Словно к нам летел не человек а асвер. Я тоже не остался в долгу и что-то бросил в ее сторону. Сам не понял, что именно.

Все произошло так быстро и неожиданно, что не было времени подумать. Илина прыгнула навстречу летящей бабке, а я, не отрываясь, смотрел, как маленькая белая сфера летела над ее плечом. Мотаясь из стороны в сторону, сфера врезалась в Брэнду, в левое ее плечо и прошла насквозь. В зеленой мантии осталось ровное круглое отверстие размером с кулак взрослого мужчины. Это ее особо не остановило, так как правой рукой она готовила какое-то заклинание для Илины и даже успела его выпустить. Вот только заклинание не подействовало, взорвавшись ворохом темных точек. А меч Илины прочертил в воздухе сверкающую дугу, войдя Брэнде точно под подбородок и одним движением отсек голову.

По инерции тело старой магички пролетело еще несколько метров и врезалось бы в меня, не приди на помощь Бристл. Она вытянула меня из-под удара, вырвав тем самым из оцепенения. Краем глаза я заметил, как мимо пролетела отсеченная голова. Нас обдало порывом горячего ветра и неприятным запахом едких кислот.

На все про все ушло не больше пары секунд, но мне показалось, это длилось гораздо дольше. До тех пор, пока Бристл не рванула меня за руку.

Я, тихо ругаясь, поднялся с земли, посмотрел в сторону разнесенного на мелкие щепки и сожженного дотла дома. Перевел взгляд на черные проплешины на земле. Подошла Илина, не спешившая убирать оружие в ножны. Кивком показала на распростертое тело в зеленом балахоне. Над ним уже склонилась Грэсия. Вид у наставницы был хмурый.

— Если бы магистр Кудеяр не был так опрометчив, — сказала она.

— Что там? — спросил я, подойдя ближе.

— Крови нет, — тихо сказала Илина, внимательно оглядывая окрестности.

Действительно, крови видно не было. Словно голову отрубили давно умершему человеку.

— Марионетка? — спросила Бристл.

— Очень на это похоже, — отозвалась Грэсия.

— Искать по горячим следам?

Магистр Кнуд лично сходил за головой и принес ее, держа за жесткие, немного опаленные волосы. Это была старушка, довольно похожая на Брэнду, но не она. Издалека, да еще во время боя вряд ли отличишь.

— Там, — Бристл показала в сторону академии.

До нас донесся слабый звук взрыва. В главном корпусе на третьем этаже что-то взорвалось, выбив все окна, через которые обильно вытекал знакомый зеленый туман.

— Отвлекает внимание, — злобно сказал глава факультета огненных магов. — Всех студентов успели вывести?

— Только старшие курсы, — сказал Ректор. — Я отправил в гильдию целителей запрос. Нам нужны будут все свободные силы.

— Если они успеют прийти вовремя, — сказала Грэсия. — Берси, мне нужна будет твоя помощь. И ваша тоже, — она повернулась к Бристл. — Нужно будет вынести из здания студентов. Мы будем принимать их прямо во дворе.

Она подобрала подол платья и теплой накидки, испачканных в грязи и мокрых от снега, и побежала в ту сторону. Илина Жестом показала Мариз, чтобы та последовала за Грэсией. Я глубоко вздохнул, пытаясь совладать с эмоциями, и поспешил следом.

Как так получилось, что два опытных мага не смогли совладать с простой марионеткой? И что бы было, будь на ее месте настоящая Брэнда? Да, в книгах написано, что темная магия соблазнительна тем, что не имеет тех ограничений, которые накладываются, к примеру, на огненных магов. Она не разъедает тело, но погружает разум мага во тьму.

Когда мы вбежали во двор корпуса, преподаватели и студенты старших курсов выносили из здания пострадавших, укладывая их прямо на землю. Два преподавателя с факультета воздуха соорудили над двором прозрачный купол, вплетая в него защитные заклинания. Кто-то из огненных подогревал воздух. Все без суеты, хоть криков и шума было много. Илина не отходила от меня и на метр, отчего маги всех возрастов и мастей шарахались в разные стороны.

Разбираться и выяснять, что за яд выпустила Брэнда, времени не было. Да и симптомы оказались, мягко говоря, неприятные. Студентов рвало, иногда с кровью. Из носа и рта текла зеленая слизь. Заклинаний нейтрализующих яды существовало несколько. И, конечно, самым затратным по расходу сил, было универсальное. Насколько я разбирался в вопросе, эта слизь могла повторно заражать даже тех, на кого наложили исцеление. Чтобы нейтрализовать ее, надо было использовать средний вариант заклинания. Что заставляло тратить сил еще больше.

Я успел наложить пять или шесть заклинаний, прежде чем меня отвлек незнакомый преподаватель с факультета воздуха.

— Берси, нужна будет твоя помощь. Мы нейтрализовали весь яд, — сказал он зычным голосом. — Но где-то там осталась структура или руна, которая вновь набирает силу. Ее надо найти и разрушить. Там хранится слишком много учебного материала, и потерять его, разрушая всю магию в здании, будет большой утратой для академии.

«Мною, значит, рисковать можно?», — подумал я.

— Сейчас там абсолютно безопасно, — добавил он, прочитав все в моем взгляде.

— Я посмотрю, — без особого энтузиазма ответил я.

В здании было тихо и пусто. По парадной лестнице я поднялся на третий этаж, остановился, прислушался. На всякий случай держал наготове заклинание противоядия. Мало ли, эта руна сейчас вновь вспыхнет…

— Одно только не понимаю, — тихо сказал я, прислушиваясь к своему голосу. — Они теперь все знают, что я заклинания вижу? И кто проболтался?

— То, что знают двое, станет достоянием толпы, — философски заметила Илина. — Рано или поздно.

— Да, да, надо держать рот на замке. Доверься одному человеку и об этом вскоре будет знать весь город…

Обшарив взглядом коридор, ничего подозрительного не увидел. Поежился от холодного сквозняка и двинулся вдоль стены. Заглянул в ближайшую лабораторию. Кто-то в спешке забыл убрать колбу с бурой жидкостью с нагревательной подставки. И как только она уцелела при том, что в помещении не осталось ни одного целого окна.

Я сделал шаг в помещение, и на мое плечо легла ладонь Илины. Она то ли споткнулась, то ли потеряла равновесие, навалившись на меня всем телом. Успел повернуться и поймать ее, прежде чем она упала на пол.

— Что с тобой? — спросил я. Коснулся щеки, потом лба. Даже для асвера они были очень горячие.

— Интересно, да, — раздался сбоку знакомый старческий голос. — Полностью невосприимчивые к магии существа так слабы против обычного двухкомпонентного яда.

— Госпожа Шашаг, — я поднял взгляд.

Старушка стояла у кафедры, спокойно и немного задумчиво глядя на меня. Все та же зеленая мантия, белый передник, покрытый разноцветными пятнами. Жесткий куст на голове, вместо прически.

— Вы неплохо развлеклись с моей марионеткой. Мне даже показалось, что Кнуд с ней не справится, — она опустила взгляд на Илину. — Всего девять лет и я нашла способ разобраться со всеми вами. Сколько столетий Совет магов искал, но испугался, когда я сунула ответ им под нос.

— Наверное, потому, что они хотели управлять асверами, а не вырезать их под корень. Для этого им хватило бы и плашек Германа, — ответил я.

— Совет поймет, кто прав, когда я изведу демонов. Я уже нашла способ сделать так, чтобы любое противоядие стало бесполезным. Демоны слишком опасны… И ты.

— Кое-что вы упустили, — я, найдя в себе силы улыбнуться, не поддаваясь страху. — Магистр Геом решил эту проблему давным-давно.

— Большое противоядие Геома? — она ответно улыбнулась. — Хорошее… заклинание.

— Хорошее, — согласился я, следя, как взгляд старушки скользнул вниз на мою руку, касающуюся плеча Илины. Ее брови изогнулись, изобразив насмешку.

В этот момент Илина выбросила руку, из неудобного положения. Я только заметил, как голова Брэнды дернулась, и ее отбросило назад в стену. Илина встала, широким движением вытащила меч из ножен и в два шага оказалась рядом со старушкой, отсекая той голову. Наступила на отрубленную голову, нагнулась, вынимая из глазницы узкий и длинный кинжал с очень интересной рукоятью.

Я попытался встать, но ноги подкосились. Чтобы не упасть, схватился за край ближайшего стола.

— Ты в порядке? — Илина побежала, подхватила под руку.

— Не очень. Это со страху ноги трясутся. Уж больно бабка жуткая. Даже в таком виде.

Она понимающе кивнула. Наверняка почувствовала, что я лукавлю. Великая мать не даст соврать, не думал, что заклинание отнимет так много сил. Мало того, что применял его в первый раз, так еще и на асвере.

— Пойдем, обрадуем магистров, что мы темного мага кокнули, — устало выдохнул я.

— Что сделали? — не поняла она.

— Интересно мне за нее вознаграждение выплатят?

— Тебя сейчас беспокоит только это? — она перехватила меня удобней, выводя в коридор.

— Нет, мне еще интересно, чего ты такая разговорчивая? Обычно из тебя и слова не вытянешь. И что ты там говорила насчет «поделить»? А еще, кто такая Диана? Я ее знаю?