Надо отдать должное служителям Зиралла, любые мероприятия они превращали в настоящий праздник. С песнопениями, танцами и, при необходимости, банкетом. Потратив на нас с Бристл не малые деньги, они сделали все, чтобы эти вложения принесли максимальную прибыль в будущем. Мало того, что все без исключения жители города знали о предстоящей свадьбе, так они еще и разослали гонцов на юг и север Империи. В северные баронства, подконтрольные семейству Блэс и для их соседей. И на юг, в земли, когда-то давно принадлежащие Хаукам.

Интересно, осталась ли память о баронах Хауках? Жив ли кто-нибудь из их потомков? Рикарда, отправляя туда своих людей, пообещала решить любые вопросы и проблемы связанные с этим. Догадываюсь, как именно.

Возвращаясь к свадебной церемонии, скажу, что я с трудом ее помню. Нет, ту часть, где священники пару часов читали молитвы, я могу пересказать наизусть. А вот остальное… Мелькание знакомых и незнакомых лиц, потоки комплиментов и пожеланий, подарки. Император с наследником, приехавшие на церемонию. Орда родственников Блэс. Этот безумный праздник длился целый день, от восхода и до самого заката. Чтобы продолжиться следующим днем.

Половину второго дня гуляний мы провели в храме Зиралла, а после полудня переместились в поместье Блэс, где устроили шикарный обед, с магическим фейерверком после захода солнца. Я по наивности рассчитывал, что на этом все закончится, но на третий день праздник продолжился исключительно в кругу семьи и близких друзей. А это почти две сотни гостей, большая часть из которых к вечеру напилась и едва не устроила драку между собой. Какие-то дальние родственники не сошлись во мнении, кто же ближе по родству к главной ветви Блэс.

«Так, надо успокоиться», — я долго выдохнул, перемещая вес тела вперед и поднимая меч выше. Мышцы плеч начали понемногу гореть. Тридцать медленных вдохов, выдохов и они будут нестерпимо жечь. Смена стойки. Подключаю спину, готовясь выполнять махи мечом.

Это уже двенадцатое повторение. Тело постепенно наливается свинцом. Интересно, смогу ли я сделать пятнадцать? Думал, что первый комплекс движений, которому меня научила Большая — сложный. Горько ошибался. Второй оказался намного тяжелей. Как и учебный меч с грубой рукоятью, обмотанной жесткими полосками кожи. Каждый раз приходится выводить мозоли и волдыри с ладоней.

Постоянно занимаясь физическими упражнениями, даже стал привыкать к ним. А еще начал всерьез думать, что два дня в неделю не достаточно для занятий с мечом. Во время занятий легче думалось над насущными проблемами, можно было посмотреть на них с разных сторон, прикинуть все «за» и «против». Вот как раз сейчас вспомнился разговор с госпожой Рикардой Адан. За несколько дней до свадьбы с Бристл она пригласила меня, чтобы всерьез поговорить на эту тему. Не убедить в чем-то или отговорить, а просто поговорить.

Я привык жить, рассчитывая только на себя. По-моему у меня даже друзей никогда не было. Так, знакомые по гильдии воров, да подельники на одно, максимум два дела. Единственный человек, который относился ко мне хорошо, был дедушка. До сих пор помню его искреннюю улыбку, наполненный добротой голос. Я специально не вспоминаю учителя, так как он всегда держал между нами дистанцию. Наши с ним отношения были слишком «деловые», чтобы назвать их дружескими. И вот, когда моя жизнь круто встала с ног на голову, появились асверы, Александра, Бристл. Их отношение ко мне подкупает и от этого щемит в груди. И если в Алекс я влюбился с первого взгляда, то с ее сестрой все было несколько иначе. Это сложно передать словами. И когда впервые зашел разговор с ее отцом о свадьбе, даже обрадовался…

— Не знала, что ты упражняешься с мечом, — сказала Бристл со стороны двери. Как говорится: — «легка на помине».

— Немного. Для поддержания формы, — не останавливаясь, бросил на нее короткий взгляд.

За несколько дней настолько устал морально, что мне просто необходимо было выплеснуть все физически. Вот и воспользовался гостиной на третьем этаже, сдвинув всю мебель. В самое ближайшее время вообще переоборудую ее в зал для занятий с мечом. Дом, который нам подарил ее отец, большой, места хватает и без гостиной. Не усадьба, конечно, но вполне просторно и комфортно. Есть даже три комнаты для прислуги, на пять человек.

— Хм, — задумчиво протянула Бристл, подходя сзади. Положила руки мне на плечи, повела вниз, на грудь и живот. — Во время нашей первой встречи, ты был явно не в форме. А сейчас выглядишь очень аппетитно. Кто бы знал, что магия так влияет на тело.

— Брис, я же потный, — я опустил меч, поворачиваясь к ней. В доме было достаточно тепло, чтобы заниматься обнаженным по пояс.

— Мастер скульптор заплатил бы неплохие деньги за такую натуру, — хитро улыбнулась она.

Я недоверчиво прищурился на ее комплименты.

— Можно? — она показала на меч. — Ох ты, тяжелый, — удивилась она. — Справляешься?

— Нормально.

— Боевой меч раза в два легче, — она взвесила его в ладони. — Нет, раза в три. Потом будет тяжело привыкать к легкому весу. Но движения, которые ты делал хорошие. Кто научил? Асверы?

— С чего ты так решила?

— Это в их стиле, — рассмеялась она. — Все эти круговые движения, короткий шаг, положение руки. Опытный мечник сразу поймет. Только, знаешь, чего тебе не хватает? Решительности. Меч — это оружие! Он должен колоть и рубить. В твоих движениях нет угрозы, хотя все что ты повторяешь раз за разом, направлено именно для того, чтобы поразить противника. Разве что вот эти круговые движения, для защиты. Тебе просто нужен партнер, чтобы понять. Хочешь, я с тобой позанимаюсь?

— Мне пока рано фехтовать, — я вспомнил слова Большой. — Я все еще неуклюжий и выносливости не хватает.

— Я тебе по секрету скажу, — она показала меч. — Не каждый легионер сможет махать такой тяжелой железякой, сколько ты за это утро. Они тебя, скорее всего, сочтут оборотнем.

— Долго ты за мной наблюдала?

— Семь подходов. Сколько их было всего?

— Двенадцать. А надо пятнадцать.

— У тебя руки отвалятся, — рассмеялась она. — А ну, вытяни его.

Она вручила мне меч, с удивлением наблюдая, как я держу его на вытянутой руке.

— С ума сойти. Столько целителей ходят заросшие жиром и отрастившие живот, словно беременные. Они все разом упали в моих глазах. Со скалы. На дно самого глубокого ущелья.

— Дело не совсем в том, что я использую магию исцеления. Просто у меня она намного чище…

— Это не оправдывает мужчину, который не может держать тело в форме.

Нет, не буду говорить ей что это заслуга трав и кореньев, что так любит заваривать для меня Илина. Порой такого намешает, что в рот из-за горечи не возьмешь. Трудно понять, чай ты пьешь или лекарство принимаешь.

— Да, я хотел с тобой поговорить, — я отложил тренировочный меч и принял из рук жены полотенце. Улыбнулся, ощущая себя сейчас самым счастливым бароном в столице. Захотелось крепко-крепко обнять ее и как можно дольше не отпускать. — Кхм… Спасибо. Это касается Иль, асвера, которая…

— За тобой присматривает, — продолжила за меня она. В этот раз вроде не рассердилась. Это хорошо.

— Защищает. Я хочу отдать ей комнату в доме. Ту, угловую на первом этаже. Но, если ты будешь против…

— Снимешь для них комнату в доме напротив, — вновь закончила она фразу. — Карл говорил, что асверы интересовались, где в этом районе сдают комнаты. У меня нет к ним отвращения или ненависти, просто мне не нравится, что они постоянно крутятся рядом с тобой. Но, это вопрос решаемый. Пригласи ее, мы поговорим, все обсудим.

— Договорились. Мне сегодня в лавку… то есть, в кабинет надо заглянуть. У нас больше ничего такого не намечалось?

— Такого, — она улыбнулась, — нет. До вечера с делами управишься? Грэсия зайдет на ужин.

— Управлюсь.

— Тогда заканчивай, и идем завтракать. Сисилия подаст завтрак в гостиную.

— Та девушка с нахальным взглядом?

— Увидишь, она удивительно вкусно готовит. У нее талант находить съедобные продукты даже там, где их быть не может. Она будет отвечать за прислугу в доме.

— Много у нас будет прислуги?

— Учитывая асвера, которую ты хочешь поселить с нами?

— Понял, сморозил глупость…

— Давай, оботру тебя холодной водой. Сразу почувствуешь прилив сил…

* * *

В богатом районе города, коим считались все примыкающие к дворцу улицы, найти повозку или карету было плевым делом. Жаль, здешние извозчики брали дороже, чем их конкуренты хотя бы в кварталах близ академии магов. Но, конюшню к дому не пристроишь. Остается либо идти пешком пару кварталов, либо соглашаться переплачивать.

График приема нескончаемого потока огненных магов и так сместился, и не стоило откладывать эту работу еще больше. К тому же надо было решить пару насущных вопросов. Один из них как раз касался Брэнды Шашаг. Точнее того примечательного мага с громким голосом, который послал меня в ее ловушку. Я узнавал, он в списке преподавателей академии не числится. Не помнили его ни Грэсия ни Бристл. Я специально не расспрашивал, но выходило так, что его вообще никто кроме меня не видел. Или никто не запомнил в общей суете. Своими подозрениями я поделился с Илиной. То, что она последние несколько дней была не в состоянии обеспечить, как ей казалось, необходимую для меня защиту, приводило ее в состояние крайнего раздражения. И новость о незнакомом и никем незамеченном маге, радости не добавила.

Вторым вопросом, над которым стоило подумать, мое участие в убийстве темного мага. Так получилось, что когда я выводил из тела Илины яд, отголосок мощного заклинания был слышен на всей территории академии. Не говоря уже о площадке перед корпусом. До сих пор помню лица магистров, когда я вышел из корпуса и заявил, что мы убили Брэнду Шашаг. Новость быстро облетела город, и мне казалось, ничего хорошего это не сулит.

Прием очередного огненного мага прошел без особых проблем. Он был одним из тех, кто служил на северных рубежах Империи и вряд ли за весь срок службы поучаствовал хоть в одном крупном сражении. Шаманы северных племен варваров не дотягивали по силам даже до студентов вторых курсов академии и уж точно не могли дать квалифицированному магу отпор.

Не знаю, платили ли новоиспеченные маги взятки, чтобы попасть на службу, конкретно на северные рубежи. Именно этот маг богатым выглядел. Не смотря на то, что вел себя тактично, нотки высокомерия в разговоре проскакивали. А еще он очень хотел показать, что принадлежит к группе огненных магов, отслуживших в легионе. Хоть магия не обезобразила его лицо, пришел он в маске мага легиона.

После обеда, когда я собирался уходить, в кабинет заглянул Гарли Вог в компании с целителем. Не припомню, чтобы я его встречал раньше. Высокого роста, худощавый и коротко стриженый. Поверх зеленой мантии серый плащ. Взгляд спокойный, почти ничего не выражающий.

— Доброго дня, Берси, — поздоровался Гарли, сделал жест в сторону целителя. — Знакомься, Себастьян Куле, целитель второго класса. Мой боевой товарищ по легиону. Не смотри, что класс низкий, видел бы ты, как он поднимает на ноги изрубленных в хлам вояк. Настоящий талант. А это, собственно, мастер Берси Хок, — представил он меня другу.

— Приятно познакомится, — кивнул я. — Прошу, проходите, садитесь. Чаю?

— Мы уже, — сказал за обоих Гарли. — Только полчаса назад узнали, что ты сегодня работаешь. Как раз успели отобедать. Так, — он подтянулся. — Не буду вам мешать. Берси, еще увидимся.

Гарли кивнул и поспешил удалиться. Мы проводили его взглядом, затем я улыбнулся. Привел, познакомил, ушел, чтобы не мешать. Ответственный и исполнительный парень.

— Чаю? — спросил я.

— Да, было бы неплохо, — согласился целитель. Голос у него был не громкий, но мне показалось, что за этим спокойным видом кроется что-то очень взрывоопасное. Уж больно взгляд холодный.

Я по неосмотрительности попросил асверов, чтобы специально для гостей и клиентов они заваривали что-нибудь обычное. Раз я оказываю услуги за немалые деньги, нужно проявить хоть немного гостеприимства. Готовить чай для магов они отказались наотрез, послав меня пешим ходом не в самое приятное место. Поэтому я сам заглянул на кухню и принес пару кружек. Повезло, что чай не успел остыть. Мою кружку можно было легко узнать по ядовито-зеленому оттенку напитка и густой, словно у киселя консистенции.

— Спасибо, — сказал Себастьян, принимая кружку. — Мы с Гарли познакомились, когда его перевели в шестнадцатый легион. Я на тот момент служил уже двенадцать лет.

— Помниться, нам рассказывали, что срок службы целителя в легионе гораздо дольше, чем у огненных магов. Не самая приятная перспектива.

— Терпимо. Когда смотришь, как часто меняются огненные и чем они за это расплачиваются, каждый раз возносишь хвалу богам, что зажгли в тебе искорку исцеления, а не огня.

— А для целителя там безопасно?

— Вполне. Империя может расти вширь даже быстрей, чем сейчас. Все упирается в скорость возведения фортов, наведения порядка на новой территории и подавления первых мятежей. Ну и дороги.

— Единственный недостаток, обилие работы, — улыбнулся я. — Что ж, я для себя такую судьбу не выбрал бы.

— Не у всех, кто только стал молодым целителем, есть связи в гильдии, богатые родственники или земли. У некоторых порой даже нет денег, чтобы снять комнату на постоялом дворе. А легион предлагает целителям неплохие условия. Мне, к примеру, достался клочок земли в пригороде Витории и деньги, чтобы на нем поднять дом. А так, Империя платит честно, можно построить или купить дом в любом городе, где душа пожелает.

— И работать в этом городе целителем. Неплохо.

— Да, неплохо. Было бы, — покивал он, отпил чаю, на несколько секунд задумался о чем-то. — Все упирается в Гильдию целителей. Без ее разрешения нельзя практиковать. А чтобы получить его, нужны либо связи, либо долго и тяжело горбатится на благо Гильдии. Только что поступившим в их ряды нужно отработать не меньше трех лет под флагом гильдии, отдавая три четверти заработанного. И еще два года, отдавая половину.

— А потом всю оставшуюся жизнь, отдавая треть, — хмыкнул я.

— И своих новых членов гильдия не направляет на доходные участки работы. Особенно, если твой уровень не поднимется выше второго класса.

— И с чем же вы пришли ко мне?

— Барон Эрьян Тэнц не теряет надежды основать объединение целителей. Отдельное от гильдии. И мы хотели бы получить ваше покровительство.

— Покровительство… Вы сказали: — «мы хотим». Вас несколько?

— Одиннадцать, — спокойно сказал он и улыбнулся, видя мой удивленный взгляд. — За каждую я готов поручиться.

— Каждую?

— Десять графинь. Эрьян сейчас бы вставил какую-нибудь скабрезную шутку в наш адрес, — он коротко улыбнулся. — Целители, отслуживший в легионе автоматически получает титул Графа. Без земли и права передать его по наследству.

— Чем вы занимаетесь сейчас?

— На данный момент — ничем. Некоторые отслужили в легионе гораздо дольше положенного срока. После этого идти в Гильдию целителей работать даром никто не захотел. Я предлагал им разъехаться по Империи, построить дом, создать семью…

Он не договорил, но я понял и так. Женщинам лет сорока, а то старше, пусть с титулом графини, найти в глубинке мужа задача почти невыполнимая. Становилось понятно, почему девушки с факультета целителей постоянно пропадали на балах да званых ужинах. Пытались найти себе мужа до выпуска. Иначе судьба их будет примерно такой, как у десятка графинь под руководством Себастьяна. Это же надо, потратить самые важные годы для любой женщины, штопая раненых, да спасая огненных магов от загрязнения после очередного наступления легиона.

— И у вас всех второй класс?

— Не у всех. Только у четверых.

Понятно, почему они не хотят идти работать на гильдию. Их тут же отправят куда-нибудь в глухомань лечить крестьян. Империя большая и мест, где нужны целители именно третьего класса, довольно много.

— Ну, третий, так третий, — сказал я. — С магами вы работать умеете, а значит и здесь работа для вас найдется. Но, сами понимаете, работать с загрязнением…

— Понимаем. Гораздо лучше, чем местные целители.

— Остается уладить вопрос в Совете магов и получить одобрение Императора. Самая малость, — заметил я саркастически.

— Вы просто не знаете барона Тэнца. Эрьян умеет организовать людей, — сказал он.

Собственно для меня лечение и чистка каналов огненных магов не стояло на первом месте в плане насущных проблем или дел. А вот для них этот вопрос был крайне важен. Сколько они уже игнорировали гильдию целителей? И каждый день задержки для кого-то из них мог стоить жизни. Кто-то даже менял свою очередь, пропуская вперед тех, кому срочная чистка каналов требовалась как воздух.

— Одна из графинь, о которых я говорил, давно занимается этим вопросом, собирая необходимые разрешения и справки. Вы можете встретиться с ней хоть сегодня. Как раз сейчас она должна быть в Гильдии магов. Графиня Клара Тим. Вы легко узнаете ее по коротким рыжим волосам и очкам в тонкой золотой оправе, — он допил чай, встал. — С вашего позволения.

Раз уж мне почти открытым текстом сказали: — «пора бы уже и за дело взяться», ничего другого мне не оставалось. После ухода Себастьяна, я направился прямиком в центр города. В здании, где располагался Совет магов, я уже был. Когда меня расспрашивали про убийство Брэнды Шашаг. Собрали целую комиссию из десятка магистров разных степеней и школ. Всем им было интересно, как я умудрился ее убить. Рассказал почти правду. Дескать отвлек разговором, пока не подоспела асвер. Награду за голову темного мага, кстати, зажали. Даже благодарность и ту вынесли устно. «Спасибо тебе», — говорят, — «убьешь еще парочку темных, приходи, хвастайся».

* * *

Маги заняли самое большое здание на главном проспекте, городка. И людей вокруг много почти каждый день. Раньше разнообразные гильдии, будь то «Мухомороборцы» или гильдия «Речных магов», располагались непосредственно в этом здании. Но, чтобы снизить поток посетителей и просителей, все мелкие отделения оттуда попросили.

Заходя внутрь, в глаза бросается огромный, ярко освещенный холл. Любой вошедший мог воочию убедиться, что гильдия магов является одной из богатейших в империи. Пол и колонны из белого мрамора, инкрустированные золотом перила лестниц. В центре холла цветным мрамором выложен необычный рисунок. Большие и малые кольца с руническими знаками.

Многолюдно. Справа, почти от дверей начинается очередь на прием для простых смертных. Горожане в богатой и не очень одежде, селяне, мастеровые. Чуть дальше очередь поменьше для магов. В основном синие мантии, среди которых, словно кляксы, одна желтая и красная. Слева чинно расхаживают или беседуют маги в дорогих, расшитых мантиях, украшенных ленточками и подвязками. Лично мне кажется, что их тут держат только для антуража.

«Стоило надеть мантию…», — подумал я, оглядывая себя. Хотя, становиться ни в одну из очередей не хотелось. На глаза попалась женщина в зеленой мантии и зеленом же берете, из-под которого выглядывали ярко рыжие локоны. Она спускалась со второго этажа, держа в руках увесистую папку для бумаг.

Проигнорировав молодого мага, следящего за посетителями в зале, я прошел к лестнице, дожидаясь пока женщина спустится. На вид ей было лет сорок. Приятное лицо, задумчивый взгляд, тоненькая золотая оправа для небольших стеклышек очков.

— Графиня Тим, — приветствовал я ее коротким поклоном. — Позвольте взять вашу ношу.

— Не стоит, — спокойно ответила она. Деловым оценивающим взглядом оглядела меня от сапог до головы.

— Позвольте представится, барон Берси Хок, — еще один короткий поклон с моей стороны. — Себастьян Куле сказал, что я смогу встретить вас сегодня здесь.

— Ах, барон, — ее взгляд стал еще более оценивающим, снова пробежал сверху-вниз и обратно. — Вы очень удачно зашли. В Совете, — не выпуская папку из рук, она показала пальцем в потолок, — только что закончилось второе слушание как раз по вашему вопросу.

— Здесь, за углом, есть хороший ресторан, если позволите, я угощу вас обедом.

— Заманчивое предложение. Я, пожалуй, соглашусь, но чуть позже. Сейчас, — она кивнула на папку с бумагами, — подходящий момент, чтобы зайти к магистру Гриффану.

— Тогда я подожду вас в холле.

— М…, - немного протянула она. — Барон Тэнц попросил меня заняться бумагами, но без вашей подписи…, - она улыбнулась. — Но если вам хочется пройти эти двадцать ступеней самому, я не буду против.

Опять Зиралл. Что-то в последнее время он прям преследует меня. Упомянутые «двадцать ступеней» надо пройти грешнику, чтобы войти в его царство. Только каждую из них охраняет один из великих демонов и путь этот пройти ой как не просто. Думается мне, получить у имперских бюрократов нужные бумаги, разрешения и прочее не легче.

— Оставьте. Так даже проще. Магистр Гриффан нас примет?

— Примет, — хитро улыбнулась она.

Секретарь перед кабинетом магистра меня узнала, спросила: — «назначено ли вам?» и попросила подождать. Ждать пришлось минут двадцать, так как магистр был на каком-то важном совещании, которое должно скоро закончиться. И как выяснилось, для совещания ему не требовалось покидать кабинета, или после оного он влез обратно через окно. Потому, что через двадцать минут секретарь пригласила нас войти.

Зато, пока мы ждали, я узнал кое-какие подробности о слушаниях в Совете магов. Оказывается первое слушание прошло чуть ли не с месяц назад, и Совет высказался почти единодушно за то, что раскол среди целителей недопустим. Вот только огненные маги оказались упрямы и на компромисс идти не захотели. А вот как прошло второе слушание нам и предстояло выяснить. Графиня почему-то была уверена, что в пользу огненных, но раскрывать причину уверенности не стала.

— Магистр, — первым поздоровался я.

— Магистр, — повторила Клара.

— Берси, — Гриффан сидел за столом, читая письмо на вытянутой руке. Щурился, пытаясь разобрать мелкий почерк. Отложив письмо, сделал приглашающий жест. На фамильярное обращение можно закрыть глаза, так как магистр всех студентов называл исключительно по именам. Чего ректор Круд позволял себе крайне редко, да и то к студентам, с которыми был в хороших отношениях. — Ты вовремя. Только что закончилось слушание как раз по твоему вопросу. Графиня… Тим, — вспомнил он ее имя, — вы по какому делу?

— Я здесь, чтобы поддержать Барона.

— Что ж, — он посмотрел на меня, затем на единственный стул в кабинете, не считая его кресла. — Бери стул, садись. Сейчас подойдет магистр Мэйт.

Гаспар Мэйт — глава гильдии целителей. Насколько я знаю, в Совет магов он не входит. Как и главы других гильдий. Но это не значит, что они не имеют там влияния. Магистр пришел на удивление быстро. Не прошло и пяти минут. Раньше при встрече с таким влиятельным человеком я бы испытывал волнение. Сейчас же я смотрел на него спокойно, можно сказать немного оценивающе и недоверчиво.

Главе гильдии целителей я бы дал лет пятьдесят с небольшим. Темные волосы, без признаков седины. Вполне обычное лицо, для жителей центральных земель Империи. Взгляд спокойный, очень уверенный в себе. Наверное, так разглядывают редких птиц в клетке перед тем, как купить в подарок дочери. Почему-то на ум пришло именно такое сравнение, когда он посмотрел на меня. Графиню он вообще проигнорировал.

— Если не вдаваться в подробности хода самого слушания, — сказал Гриффан, — то ранее Совет уже высказался за недопустимость раскола среди целителей. Но видя упорство боевых магов, решил пойти им на встречу…

— Попытки раскола гильдий предпринимались всегда, — сказал Мэйт, глядя на меня. Я не почувствовал в его взгляде какого-то негатива. Разве что легкое раздражение. — Артефакторы, водные маги, целители. Всегда найдется тот, кто думает, что сделать это так же просто, как организовать кружок по интересам среди студентов академии. Сколько все они просуществовали, год, два, прежде чем развалиться изнутри? Без строгой иерархии, разделения труда, управления денежными потоками любая организация, ассоциация, — он покривил губами, — развалится на части и всех своих членов погребет под обломками.

— Магистр Мэйт прав, — поддержал Гриффан. — Создание ассоциации магов, любого направления, это серьезный вопрос, про который написан не один десяток книг и трактатов. Не ошибусь, если скажу, что магистр непосредственно занимается делами гильдии десять, двенадцать часов каждый день. А задача любого студента посвящать всего себя исключительно учебе. У тебя же сейчас, помимо магической практики, есть еще обязанности в гильдии асверов полудемонов. Поэтому мы хотим найти выход их сложившийся ситуации, который устроил бы всех и не навредил, в первую очередь, твоей учебе в академии.

— Зачем обязательно создавать отдельное, — Гриффан выделил это слово, — объединение целителей? Вы можете войти в гильдию, как независимое отделение. У вас будет возможность пользоваться всеми привилегиями гильдии, ее ресурсами и связями. Магистр Мэйт даже предложил вам особые условия.

— Вы, барон Хаук, как и другие целители высшей категории будете полностью освобождены от уплаты взносов, — сказал Мэйт так, словно сделал огромное одолжение. — Ни управление гильдии, ни кто-либо другой не будет лезть в ваши дела, давать советы или указывать, что делать. В своем отделение вы будете вольны поступать так, как считаете нужным. Вы сами будете подбирать целителей, и заниматься всей организаторской деятельностью, которой хотите. Если у вас, как у студента, нет свободного времени, мы порекомендуем нужных людей. И последнее, чтобы стимулировать вашу учебу, гильдия готова платить особую стипендию в размере полутора тысяч золотых ежемесячно.

Графиня Тим закашлялась от удивления. Это даже не щедрость, а нечто большее. Интересно, насколько же богата гильдия, раз готова платить такие деньги.

— Спасибо за предложение, — сказал я после небольшой паузы, — но боюсь, что отделение, которое я создам при гильдии целителей, останется без клиентов.

— Это плохо? — приподнял бровь магистр Мэйт.

— Учитывая стипендию, нет, — я покачал головой. — Простите, но я вынужден отказаться.

— Что же вас вынуждает?

— Дедушка любил повторять: — «взялся помогать, делай это как следует». Так и живем, — я развел руками.

Помолчали.

— Видит богиня Гаспар, — сказал Гриффан, — я сделал все что мог.

— Остается только пожелать удачи вам, — магистр Мэйт сделал паузу, — в ваших начинаниях.

Больше не сказав ни слова, он вышел.

— Совет решил не оказывать на тебя давление, чтобы окончательно не поссорить гильдию целителей и огненных магов, — сказал магистр Гриффан. — Но, на мой взгляд, предложение было шикарное. Студенту от такого отказаться…

— Студентом я буду не вечно, — отмахнулся я.

— Это да, — понимающе кивнул он и, взяв чистый листок со стола, написал на нем имя. — Найдешь его в архивах. Он объяснит и расскажет, что нужно, чтобы внести в имперский реестр гильдий и объединений новую запись.

Судя по его хитрому выражению лица, сделать это было не просто.

— Простите, что вмешиваюсь, — к столу подошла графиня и бухнула на стол папку с бумагами. — Все согласовывающие документы уже у нас на руках. Осталось только…, - она открыла папку и передала магистру несколько верхних листков. На верхнем красовалась здоровенная, чуть ли не в половину листа, красная печать. — Вашу подпись.

Магистр и бровью не повел. Внимательно прочитал все документы, поколдовал над печатью, после чего вписал свое имя в каждый листок. Вынул из ящика стола кусочек синего сургуча, расплавил его в пальцах и закрепил на бумаге печаткой с кольца на левой руке.

Спустившись на этаж ниже, мы зашли в неприметный кабинет, где получили два бланка и уплатили пошлину в пятнадцать золотых.

— Разве студентам можно создавать нечто подобное? Или для нас сделали исключение? — задал я вопрос, когда мы с графиней шли к выходу.

— Можно, — махнула она рукой. — Прадед императора, Вильям третий, издал указ, по которому учащиеся магических школ, вне зависимости от направления, имею право создавать ученические цеха наравне со старшими магами. Только пользуются этим правом редко. Здесь главное слово «наравне». То есть, через Имперскую канцелярию. Студенту проще получить от Совета или гильдии разрешение на частную практику. Гораздо проще.

Мы вышли на улицу, поежились от налетевшего порыва ледяного ветра. Графиня одной рукой удержала папку с бумагами, второй полы мантии.

— Туда, наймем экипаж, — сказал я, помахав рукой извозчику, который только что высадил какого-то вельможу у здания. Тот понятливо кивнул, не став закрывать двери крытой повозки. Я помог подняться в салон графине, затем забрался сам. — К Гусю по-королевски.

Последней в салон забралась Илина. Чтобы не нервировать магов, она ждала меня через дорогу. После теплого помещения в повозке было довольно холодно, да и от Илины тянуло морозом. Вынув из бокового кармана фарфоровый шарик на цепочке, подвесил его на крюк под потолком, где обычно крепили лампу. От него сразу потянуло теплом.

— Какая интересная вещица, — графиня Тим прищурилась, поправила очки, разглядывая гравировку на шаре.

— Подарок. Очень удобно, кстати…

— Это что, усилитель? — удивилась она.

— Ну да, — не понял я ее удивления. — Кристаллы не всегда есть под рукой. А так, можно направить силу и будет тепло.

— Он же слишком маленький для усилителя, — она перевела взгляд с шара на меня.

— И это хорошо, что его можно в кармане носить. Ты даже не представляешь, как без него тяжело мне было раньше.

Она только вздохнула, откинулась на спинку сидения и посмотрела на Илину, которая все это время сверлила ее взглядом.

Не прошло и пяти минут, как повозка медленно остановилась, качнулась. Через секунду извозчик уже открывал нам дверь, устанавливая специальную ступеньку. Я помог выйти графине, затем бросил ему серебряную монету.

— Никогда раньше не доводилось бывать в Гусе, — сказала графиня Тим.

— Как и мне. Прошу.

* * *

Просторное двухэтажное здание с красивой отделкой по фасаду и широкими витринами. Отапливать зимой такое наверняка влетало хозяину в копеечку. Внутри светло, но не слишком ярко. Свет подобран так, чтобы создавалось легкое впечатление уюта. В центре зала двухместные столики с белыми скатертями, что уже необычно для заведения подобного типа. Справа и слева столы для больших и малых компаний.

Думал, после всего произошедшего у них вообще не будет посетителей, но треть столиков была занята.

— Доброго дня, — раздалось справа. Высокий мужчина, одетый в дорогой камзол из мягкой красной материи с золотым шитьем. Отдаленно напоминает лакеев в Императорском замке. — Вы заказывали столик?

— Нет. Но, я надеюсь, у вас найдется уютная комната, где мы могли бы покушать и спокойно поговорить?

— Конечно. Прошу за мной.

Комнату для уединенной трапезы от зала отделяла бархатная занавеска. Стоило войти, как звук зала стал тише, оставшись на самой границе слышимости. По привычке проверил помещение и не нашел ничего подозрительного, кроме заклинания тишины и малой сферы тепла. Скатерть на столе темно-кремового цвета. Три свечи в центре стола, которые первым делом зажег управляющий. Я пододвинул стул для графини, сев напротив. Илина осталась стоять у занавески.

— Обед, легкий полдник? — спросил управляющий. — Если вы впервые у нас, могу порекомендовать рагу из молодого барашка с острыми южными специями.

— Неси, — согласился я. — И вина…

— Горцо, не менее двадцати лет выдержки, — вставила графиня, а глазки у нее заблестели.

— Сию секунду, — управляющий коротко кивнул и поспешил выполнять заказ.

— Когда долго живешь на окраине Империи, постепенно отвыкаешь от всего того, что здесь кажется обыденностью, — сказала графиня. — Особенно, когда легионы наползают на очередное княжество. Мой личный рекорд — один год и семь месяцев жизни в палатке, — она рассмеялась. — Я ведь родилась в Витории, а чувство такое, словно попала в другой и совершенно незнакомый мир.

— К хорошему быстро привыкаешь. Месяц, два и будете думать, что никогда не уезжали.

— Это вряд ли, — она улыбнулась. — Война оставила свои отпечатки, как на наших телах, так и на душах. Хоть последние семь лет я и не принимала активного участия в сражениях. Служила казначеем в Птицах, то есть в шестнадцатом легионе, — пояснила она.

— Через два дня я вернусь к занятиям в академии. Успеем ли создать… как вы сказали?

— Ученический цех. Как только вам будет вручен диплом полноценного мага, нужно будет просто сменить вывеску. Успеем и за один день. Можете спокойно учиться и не о чем не волнуйтесь.

* * *

Нисколько не заблуждался, что с объединением целителей предстоит много работы и головной боли. Даже учитывая, что помогали мне и бывшие военные целители, и кто-то от огненных магов. Настолько высокопоставленный, приближенный к Совету магов и к Императору, что любые вопросы решались на раз. Только узнать его имя не получилось. Все кто был с ним связан, юлили и уходили от ответа как могли. Решив, что лучше один раз потратить время и сделать все основательно, в ущерб учебе выделил неделю на этот вопрос.

Пришлось просить Бристл, через род Блэс найти толкового управляющего. Затем при помощи барона Эрьяна Тенца был составлен устав объединения. Я показывал его Рикарде Адан, более подкованной в таких вопросах, но ни она, ни тем более я, ничего подозрительного не нашли. Кстати, тогда я и узнал, чем же занимался барон Тэнц и почему имел такое влияние на боевых магов. Оказывается, занимал он должность казначея и вот-вот готовился стать главной объединения боевых магов. Предыдущий глава со своими обязанностями уже не справлялся по причине прогрессирующей болезни.

Говоря об огненных магах, то раскол в их гильдии разительно отличался от того, что намечался у меня с целителями. Боевые маги не принимали в свои ряды тех, кто не отслужил в имперском легионе положенный срок. А таких было много. В том числе верхушка аристократии, герцоги и богатые бароны. Плюс те, кто не хотел или боялся убивать себя магической практикой. Вот и получалось, что власти у огненных магов было много, а реальной силы — мало. Боевые маги, в свою очередь, представляли огромную силу и владели большей частью земель Империи. Особенно вдоль ее быстро растущих границ. Поэтому, и тем и другим приходилось считаться друг с другом, идти на компромиссы, договариваться.

Если копнуть глубже, то борьба и интриги среди огненных магов шла нешуточная. Как между новой аристократией и старой. Первые были многочисленны, вторые держали в руках власть. Свидетелем такой борьбы стала столица в ночь, когда два легиона чуть не взяли ее штурмом.

Чтобы объединение официально заработало, нужно было придумать для него название. В канцелярии я брякнул что-то, особо не задумываясь. Так и записали: — «Лавка Га'хья». Данная идиома с языка асверов на общий не переводилось, но к целителям имела непосредственное отношение. Каждый раз, когда рогатые слышали это название, то невольно улыбались.

К концу недели лавка уже принимала первых клиентов. В тот же вечер ко мне в гости зашли представители гильдии ростовщиков. Два богато одетых типа неприятной наружности. Предложили хранить у них деньги. Наглые и бесцеремонные, как будто делали большое одолжение. Послал, не дослушав.

— Берси, — Александра толкнула меня локтем в бок. — Может оставишь в покое эти бумаги хоть сегодня?

— А? — я оторвался от отчета, поднимая на нее взгляд. — Да…, ты права, — я убрал подшитую стопку листов в сумку. — Устал. Читаю и ничего понять не могу… Какая у нас лекция следующая?

— Вот, я про это и говорю, — она накрыла мою ладонь своей. — Последняя закончилась минут десять назад.

Я удивленно оглядел пустую аудиторию. Вроде же только что закончился обеденный перерыв.

— Ты хоть слышал, что говорил магистр Лагос? — недовольно спросила она. — Понятно…

— Алекс, не сердись. Обещаю, что сегодня последний день, когда я этим занимаюсь.

— Обещаешь? — недоверчиво прищурилась она.

— Слово. Все равно разобраться в этой писанине не получается. И слова все знакомые, а в осмысленные предложения не строятся.

— Это твоя «лавка», — она вздохнула. — Ладно, забыли. Со следующей недели начинаются экзамены. А у тебя отчет о практике не готов. Про который напоминал магистр Лагос. И он сказал, что без него тебя на следующий курс не переведут, независимо, сколько у тебя свободных баллов. Сам же подписался на эту практику.

— Он… почти готов.

— Да ну? По глазам ведь вижу, что врешь.

— А что такого? Ну, сдам его чуть позже. Я узнавал, это не критично.

— Тогда тебя оставят на дополнительные занятия летом. Лишат каникул, понимаешь?

— Это плохо? — не понял, к чему она клонит.

— Ты вошел в нашу семью, и мы с Бристл хотели, чтобы ты провел лето в родовом поместье Блэс. И если ты не забыл, о чем просил меня, то это важно, — припечатала она.

— Значит, отчет будет готов, — сказал я со всей серьезностью.

— Хочешь, я тебе помогу? У Грэс их целая гора. Можно подобрать подходящий.

— Спасибо за помощь, но я справлюсь. Мне сейчас надо в лавку, потом к асверам, — я печально вздохнул. — И предупредить Брис, что останусь там до утра. Прости, понимаю, что давно не был у вас с Грэсией в гостях. Обязательно это исправлю в ближайшее время.

— Приходи, — она улыбнулась. — Грэс шутит, что выделит тебе кровать, чтобы ты смог нормально выспаться.

— Пойдем, я тебя провожу, — ответно улыбнулся я.

Занятия закончились, но студенты не спешили расходиться по домам. В преддверии экзаменов многие наседали на старших преподавателей, договариваясь о дополнительных занятиях. Кто-то штудировал книги в свободных лекционных залах, кто-то занимал очередь в лабораторию. Мало у кого было столько магической практики, как у меня за последнее время.

Я обратил внимание, что на нас косились. Причем бросали очень даже неприятные взгляды. Не то, чтобы злобные, а скорее презрительные. Кривили губы, хмурились, всем видом пытались показать, что им неприятно находиться с нами в одном коридоре.

— Чего это они? — тихо спросил я у Алекс.

— Кто?

— Да все они, студенты. Лица такие страшные делают?

— Заметил, наконец? — хмыкнула она. — Если бы я не знала тебя, то решила бы, что ты специально идешь на конфронтацию с гильдией Целителей. Хочешь ее расколоть и поссорить с огненными магами.

— Не слишком ли круто, для одного студента? Поссорить две крупнейшие гильдии Империи, — я даже рассмеялся.

— По словам Грэссии, они бы договорились, если бы не ты.

— У огненных просто не осталось бы выбора. Либо умирать в муках, либо идти на поклон к целителям. Последние, вообще, могут устанавливать цену на чистку каналов с потолка. Руководствуясь только собственной жадностью.

Дальше разговор свернул на тему экзаменов. Почти половина предметов у меня была сдана заочно, поэтому пару дней для отчета по практике есть.

Распрощавшись с Алекс я направился в лавку. Из-за наплыва клиентов работала она до позднего вечера. На первом этаже дополнительно установили несколько кресел и пару круглых столиков. Ожидая своей очереди, посетители могли выпить чаю со сладкими булочками или пирожными. Эта идея пришла в голову одной из целительниц. Они же договорились с соседней пекарней на доставку сладостей.

— Барон, — первой меня заметила упитанная дама лет сорока.

— Добрый вечер Риза, — поздоровался я, скидывая плащ и цепляя его на крючок у двери.

— Проходите, проходите, — захлопотала она. — Не замерзли? Ветер сегодня холодный. Может, горячего чаю?

— Спасибо, не стоит. Я ненадолго.

— Жаль. Если передумаете, дайте мне знать. Ах, да, вас искала Клара. Она сейчас в кабинете с клиентом. Пожалуйста, дождитесь ее.

— Хорошо. А где Андрес? — спросил я, имея в виду управляющего.

— Был до обеда и уехал за артефактом.