- Отчего у тебя такой печальный вид, супруг мой? - я не заметил, когда Мария вошла.

Портной, пытающийся улучшить и без того идеально сидящий камзол, низко поклонился. Быстрыми движениями он повыдергивал булавки и шпильки, поспешив покинуть помещение. Я посмотрел на свое отражение и погрустнел еще больше.

- Завтра издам закон, в котором разрешу королям появляться на приемах и торжествах в любом наряде, - проворчал я. - Или, хотя бы, не сковывающим движения.

- Тебе неудобно? - спросила она так, словно в ее голове возникло с десяток вариантов наказания несчастного портного.

- Удобно, - не стал я развивать тему. Старичок Орлис меня вполне устраивал, а вспоминая, как неожиданно исчез его предшественник, я начинал бояться выражать недовольство прислугой. - Прости, просто не люблю я мероприятия, на которых собирается больше одной королевской фамилии. Все эти: - "следите за жестами, Ваше величество, у вас слишком красноречивая мимика, Ваше величество, в этом случае надо проявить больше уважения и выбрать "любезный друг", вместо "эй ты", Ваше величество".

Мария улыбнулась, подошла и обняла меня сзади, поцеловала в щеку и коротким движением стерла едва заметный след, оставшийся от местного аналога помады.

- Дима, ты не барон, которому надо понравиться королю и не сей-граф, который выискивает возможность подать прошение на получение земли. Ты король и можешь не сдерживать себя. Постарайся расслабиться и забудь про этикет. Если король станет путаться в словах, пытаясь подобрать нужное, это будет куда хуже, чем ты скажешь кому-нибудь "эй ты", - она тихонько захихикала, подумав о чем-то смешном. Я вопросительно приподнял брови, требуя, чтобы она поделилась со мной капелькой веселья. - Представила, как ты обращаешься подобным образом к королеве Ренате. Она бы от такой наглости перекусила любимый веер. Кстати, хорошая мысль.

- Нет, спасибо, - я улыбнулся. - Очередной политический скандал и убийцы в спальне меня не прельщают.

- Вот поэтому я и не переживаю, - закончила она, выпуская из объятий. - Поверь мне, в истории было и остается немало правителей, которые никогда не слышали о такой вещи, как "этикет". Некоторые разве что на открытые оскорбления не скатываются, опасаясь войны. Я дам тебе хитрый совет, который как-то помог мне избавиться от волнений. Просто наблюдай. Посмотри со стороны, как ведут себя королевы и высокородные бароны. Возможно, тебе удастся увидеть то, что они скрывают за масками и доброжелательностью. С одной стороны, это интересно, с другой... бывает неприятно, но к этому надо привыкнуть.

- Попробую, - я подал ей руку.

Даже во время войны короли и королевы не упустят момент собраться, чтобы посплетничать и заключить несколько выгодных договоров. Мало им рабочих собраний в тесном кругу, им подавай балы и званые вечера. Не ошибусь, если скажу, что сегодня будут заключены военные союзы против соседей и каверзы против бывших и нынешних друзей. Хотя, может я слишком предвзят? Может быть, правителям иногда просто надо побыть в среде таких же, как и они. Не часто ведь выпадает возможность. Как было сказано, вопрос о том, чтобы провести "бал" за день до эвакуации, даже не стоял.

Для проведения мероприятия такого уровня, торжественный зал главного корпуса академии разделили на две зоны. Большую часть отвели для рыцарей и благородных сословий, меньшую для королевских особ. Причем последних набралось приличное количество. Если уж на войну выдвигался "королевский" остров, то на нем обязательно присутствовала едва ли не все семейство правителей, включая первую десятку претендентов на трон.

Мария настояла, чтобы мы появились в числе последних, минут через пятнадцать после начала мероприятия. Я мысленно подготовил себя к тяжелой работе общения со всеми присутствующими в зале, но к удивлению, к нам никто не спешил подойти, чтобы выразить почтение и высказать пару любезностей. Единственная Горделия, по праву встречающей стороны, приветствовала нас у входа в зал, пожелала приятно провести время и сказала, что будет счастлива, если мы удостоим ее вниманием в течение вечера.

Вместе с Марией мы прошли в малую часть зала, ловко уклонившись от прямого столкновения с королевой Лидией и принцем Велании, который как бы случайно оказался у нас на пути. Обогнув все препятствия, мы вышли к свободной площадке недалеко от оркестра, играющего роль фона, заглушающего разговоры. Так мы простояли целых десять минут. Я специально тянул время, не веря своему счастью. Мария же выглядела так, словно просто наслаждается моим обществом и ей для большего счастья ничего не надо.

Еще минут через пять я заметил небольшую перестановку в зале. Королева Атлики Рената со своей старшей дочерью переместилась из центра зала ближе к нам. Мило беседуя, они следили за нами и за теми, кто пытался совершить подобный маневр. С другой стороны, подходы к нам перекрыла королева Лидия с принцессой Кариной. Кузина Тины в этот раз выбрала весьма откровенное платье. Кулон с большим зеленым камнем, удачно покоился в вырезе декольте, невольно притягивая взгляд. Если бы я не видел ее поведения на прошлом подобном мероприятии, то мог бы принять ее за весьма милую девушку. Тем более что природа не обделила ее ни приятной внешностью, ни привлекательными формами.

- Почему я ни разу не видел королей наших соседей? - спросил я у Марии, разглядывая музыкантов, которые от моего внимания наверняка устали, но держались выше всяких похвал. - В смысле, мужей Ренаты и Лидии.

- Лидия овдовела почти шесть лет назад. Так как первая тройка наследников на трон Мирании состоит из ее дочери, племянницы и родной сестры, то официально, повторно выходить замуж ей не позволят. Да и сама она не пойдет на этот шаг, - Мария бросила взгляд на Ренату. - С Атликой проще. Его величество Еадаль не больше чем отец принцессы Висенты и принца Хавьера. Если нам удастся побывать во дворце Атлики, ты его обязательно увидишь. За его пределами, вряд ли.

- Понятно. Ну что, засвидетельствует им наше почтение?

- С кого решил начать? - выразительный взгляд.

Я улыбнулся и повел ее в сторону Королевы Ренаты, которая чуть оживилась, что-то говоря дочери. С Висентой я еще не пересекался. Внешне она сильно походила на мать. Те же острые черты лица, тот же подбородок. Разве что во взгляде целый сумбур эмоций, понять которые мне не под силу. Королева в этом плане держалась великолепно.

Краткий обмен любезностями, который отнял минуты две.

- Знаете Дмитрий, - сказала Рената, когда мы сошлись на том, что раз прием не официальный, то титулы можно опустить, - встретиться с вами гораздо трудней, чем я себе представляла. Мне хотелось бы многое обсудить и поговорить о будущем наших королевств.

- А разве рабочие встречи по два раза в день, не сняли все вопросы? - удивился я. - Неужто осталось что-то нерешенное? - я посмотрел на Марию.

- Конечно же осталось, - с толикой досады, сказала Рената, чуть приоткрыв и защелкнув небольшой веер, - Мария с достойным уважения упорством отказывала нам в двухсторонней встрече. А ведь есть вопросы, которые нельзя разрешить, собравшись "всем вместе".

- Вы думаете, сейчас подходящее время? - невинно спросила Мария. Голову даю на отсечение, издевается. Я даже представил, как она с довольной улыбкой отказывается от очередного приглашения. А потом аккуратно складывает официальное письмо в особую шкатулку.

- Нет, к сожалению, - ответила Рената, даже не взглянув на нее. - Дмитрий, я бы хотела заключить союз с Сольвией. Две войны стали тяжелым ударом не только для нас, но и для всех королевств. Вы благородный человек. Я поняла об этом, когда ваши люди поднимали нас со дня каньона и когда вы приняли нашу капитуляцию, не требуя немедленной контрибуции. В знак добрых намерений Атлика добровольно передаст вам права на все северные плодородные земли за Гранд каньоном, соединяющим наши королевства. И еще, мы готовы поддержать вас в политическом и военном плане, если Сольвия решит расширять свои границы на юг.

На минуту воцарилось молчание. О ценности передаваемых нам земель я не знал, но все, что содержало в названии "плодородные", уже стоило немалых денег.

- Действительно, - согласился я, - нам надо серьезно поговорить. Вы можете... Эм, простите. Как только с заговором Андиса будет покончено, и угроза для Святой земли исчезнет, приглашаю вас в Сольвию. Там мы и поговорим предметно.

- Мы согласны, - чуть склонила голову Рената. - Тогда нам остается пожелать вам удачи. И еще, Дима, прошу, не причиняйте вреда рыцарям Атлики.

- Кхм, спасибо за пожелание. Насчет рыцарей, если они не станут причинять вред нам и нашим союзникам, то и мне нет причин развязывать конфликт. Приятного вечера, - короткий поклон и мы с Марией направились к Королеве Лидии. - Что-то не так? - спросил я у супруги, когда мы немного отошли.

- Нет, просто мысли, - ответила она, укорачивая шаг. - Щедрость Ренаты подозрительна. Если нам перейдут северные пастбища, Атлике придется покупать четверть мяса, которое они потребляют. Не верится, что они готовы терпеть убытки. Я думала, что шахты, прилегающие к землям Галии, максимум, на что мы можем рассчитывать в качестве компенсации.

- Думаешь, стоит отказаться от этого предложения? Шахты меня вполне устроят...

- Вот еще, - фыркнула она. - Для начала потрясем их казну. Убытки - какое приятное слово, когда оно относится не к тебе.

Чуть не забыл упомянуть о нарядах присутствующих. Платья королевы и принцессы Мирании были выполнены из изумительной небесно-голубой ткани. Дворяне, представляющие это королевство, позволили себе немного более темные тона, иногда переходящие в откровенно синие цвета. Представители Атлики, в свою очередь, не столь рьяно поддерживали выбор цвета своей королевы. Рената с дочерью выбрали изумрудный. Навскидку, голубого и синего в зале было больше, чем зеленых оттенков. Присутствовал в зале и золотой цвет, выбранный Марией. Отсюда и обилие золотого шитья на моем камзоле.

Королева Лидия с племянницей встретили нас доброжелательными улыбками. Карина, та вообще, почти сразу принялась строить глазки.

- Дима, не могу не выразить озабоченность тем, что вы очень сильно влияете на принцессу Тину, - сказала Лидия, когда я поинтересовался, почему принцесса не посещает подобные мероприятия. - Это ее нежелание покидать Святую землю, ставит меня в тупик. А эта ночная "операция"? Тина даже не соизволила предупредить нас.

- Она рыцарь, - сказала Мария, - и ее долг защищать королевство.

- Она будущая королева, - парировала Лидия, - и ее долг взойти на престол.

- Лидия, при всем уважении, ваша дочь взрослая женщина..., - начал, было, я.

- Женщина!? - ахнула Лидия. Мария при этом так посмотрела на меня, что я сразу понял - будут бить. Карина, в свою очередь не смогла сдержать удивления, глядя на меня широко распахнутыми глазами, прикрыв рот ладонью.

- Взрослая девушка, я хотел сказать, - поправился я, пару раз кашлянув. - Простите. Я к тому, что она вполне самостоятельная и отдает отчет своим поступкам.

- Раз вы так считаете, - немного придя в себя, сказала Лидия. - Знаю, на вас возложена тяжелая миссия, но прошу присмотреть за ней. Ведь раньше ей были не интересны все эти "рыцарские" дела и доспехи, - она немного растянула два последних слова. Я еще в прошлый раз заметил, что Лидия частенько растягивает последние слова перед небольшой паузой. Это либо какой-то акцент, либо просто такая манера речи.

- Все что в моих силах, - склонил я голову.

- Тогда я бы хотела поговорить о нашем общем соседе, - немного сменила тон Лидия. Мария тоже стала серьезней. - Война сильно истощила их ресурсы. Потеря двух островов делает их уязвимыми для атак с двух направлений. Вы так не думаете?

- Не думаю, - сказал я, поняв, к чему она клонит.

Думаю, жест королевы Ренаты, передавшей нам дорогой участок земли, не подозрительный, как подумала Мария, а скорее жест отчаяния. Она просто поставила себя на место других королев и пришла к выводу, что добить слабого соседа логично, с какой стороны не посмотри.

- Возможно, я смогла бы вас переубедить, - продолжила она. - Как вы смотрите на то, чтобы отпраздновать победу над замыслами Андиса в замке Мирании? Мария?

- Для начала надо победить, - покачал я головой. - У нас говорят: - "не дели шкуру неубитого медведя". Мы подумаем над вашим предложением...

Я заметил, как к нам едва ли не бежит Пьер, ловко маневрируя между благородными особами, игнорируя взгляды в его сторону. В животе предательски похолодело, в ожидании плохих вестей.

- Ваше величество, - остановившись рядом, выпалил Пьер, - на деревню Шурифон напали.

- Когда? - силой воли я удержал себя в руках, не понимая, откуда взялась буря эмоций, нахлынувшая едва вспомнили деревню. И снова перед глазами промелькнули горящие улицы и огненный дождь. - Кто?

- Судя моим данным три доспеха Атлики и два десантных корабля.

- Кто сегодня дежурит из рыцарей? - я подобрал не совсем нужное слово, но Пьер меня понял.

- Атлика. Я проверил, среди присутствующих в зале их рыцарей нет, - он на секунду скосил взгляд на большой зал. В проходе появилось несколько человек в разноцветных мундирах, которые спешили в малую часть, наверняка для того, чтобы сообщить своим правителям неприятные или приятные вести. - По последним данным, бой уже закончился, и рыцари вместе с транспортом отступили. А вот пожар виден даже отсюда.

- Так, - повысил я голос. - Мария, найди Горделию и следите за тем, чтобы без моего ведома ни один доспех не поднялся в воздух. У ангаров я видел несколько цистерн для доставки воды, задействуем их для тушения пожара. Но не раньше, чем я разрешу. И если хоть кто-то решит поднять свои доспехи раньше, он сильно об этом пожалеет. Так и передай всем. Пьер, мне нужен катер.

- У запасного входа, - он немного отступил в сторону, показывая на дальние двери зала, откуда появился.

Я помчался в ту сторону, едва не сбив кого-то из гостей. К удивлению, камзол нисколько не мешал и вопреки опасениям по швам не трещал. Солнце село часа полтора назад, но в свете уличных фонарей я легко разглядел небольшой четырехместный транспортный челнок. Следом за мной в него запрыгнул Пьер и Майя, которую я не заметил на улице.

- В деревню, - крикнул я пилоту и, словно чувствуя мое настроение, челнок резво взмыл вверх, отчего я едва не рухнул на пол. Помогла Майя, удержав за локоть и посадив на скамейку.

- Самый неподходящий момент, - проворчал я, добавив несколько тяжелых слов, глядя на всполохи огня над лесом.

- Подобное происходит всегда в самый неудобный момент, - философски заметил Пьер. - Боюсь, нас сейчас попытаются сбить.

Со стороны леса в нашу сторону метнулась едва заметная фигура мобильного доспеха. Я забрался на сидение, чуть ли не до пояса протискиваясь в тесное окошко, разделяющее пилота и салон. Алиса, увидев меня, мягко говоря, удивилась.

- Свяжи меня с доспехом, - придав голосу больше спокойствия, сказал я. Вид у нее был несколько встревоженный, а так как она не боевой пилот и в подобных передрягах замечена не была, как бы не натворила чего с перепугу.

Обзорный экран развернулся сначала перед ней, потом быстро свернулся и появился чуть правее меня. Затем еще одно закрытие и открытие экрана, и я увидел лицо Кихеры. Самая молодая из рыцарей Шурифон. Из-за милого личика и тихого голоса ее все называли Хара, что было созвучно с ее именем и переводилось как "застенчивая".

- Это Дима, - сказала я, жалея, что свет в кабине такой тусклый.

- Мастер Дмитрий, - мне послышалось облегчение в ее голосе. - Я провожу. Сюда.

- Давай за ней, только не спеши, - сказал я Алисе, видя, как доспех заложил крутой вираж. - Связь можешь выключить.

Кое-как я вылез обратно в салон. До деревни оставалось рукой подать, и я решил не беспокоить девушку расспросами о ситуации. И так все было предельно понятно.

- Пьер, как только сядем, свяжись с академией, поторопи насчет цистерн. Пожар надо тушить, и чем быстрей, тем лучше. Я договорюсь с Джадом. Майя, из челнока не выходи. И не обсуждается.

- Хорошо, - порадовала она меня, не став спорить.

Вблизи пожар оказался не таким страшным, как виделся издалека. Огонь на сами деревья пока не перебрался, но из окон многих домов вырывалось пламя. Горел и дом вождя. Отсюда не было видно, что с домом Соги. Надеюсь, о ней позаботились и ничего страшного не случилось.

Челнок опустился в центре площади. Я успел сказать в окошко пилота, чтобы она не выходила, и выпрыгнул на улицу. В нос тут же ударил едкий запах дыма. Паники я не увидел, но эльфы носились по деревне, вынося имущество из горящих домов и пытаясь тушить пожары, выстроившись цепями к двум единственным колодцам.

Я нашел взглядом группу воинов, собравшихся недалеко от дома вождя. Среди них был Салик, поэтому я побежал к ним. Доспех Кихеры к этому времени взмыл в воздух, направившись в сторону порта.

- Кто может внятно рассказать, что произошло и описать текущую ситуацию? - вместо приветствия начал я.

- Три доспеха напали на деревню со стороны северного леса, - сказал Салик, внешне оставаясь спокойным, но в его глазах отражались всполохи пламени. - С ними два транспортника по тридцать воинов. Посеяв панику, они забрали рыцарей мужчин и покинули деревню до того, как подошло подкрепление со стороны порта.

- Кихера, кто еще из рыцарей?

- Только она, - спокойно сказал он. Хотя против трех доспехов, я бы не назвал одного рыцаря подкреплением. - Погибших много, двадцать четыре воина и девять жителей. Погиб вождь.

- Джад..., - я с силой сжал зубы. Отсюда была хорошо видна огромная дыра в стволе дерева, как раз напротив жилой части дома. - Салик, - я подошел ближе, - веришь мне, что я найду тех, кто напал на деревню и сотру с лица земли их столицу? Затем соберу всех кроме рабочих и фермеров и отправлю пешим ходом через пустыню.

- Я верю, - сказал он.

- Тогда поверь мне, что это не были рыцари Атлики. Я обязательно узнаю, кто за этим стоит. Сейчас же нельзя терять время. Надо организовать доставку воды, чтобы потушить пожары.

- Я верю тебе, - без тени сомнения в голосе, сказал он. В такой момент я сам себе не готов был верить, и его слова едва ли не выбили из равновесия.

- Тогда принимай помощь, - я положил ему руку на плечо, - вождь.

Не знаю, почему я назвал его именно так. Честно не знаю. Просто в этот момент подумалось, что он будет хорошим вождем. Пусть не таким гибким дипломатом, как Джад, но сильным и решительным.

Вернувшись к челноку, я заглянул в кабину пилота, где на небольшом пяточке, рядом с Алисой, примостился Пьер.

- Я договорился. Как у вас?

- Нужно еще немного времени, - недовольно ответил он. - В порту сейчас слишком оживленно. Но через пять минут вода будет.

- Что с портом? - устало, спросил я.

- Острова и военные корабли южных королевств отбывают. Едва не толкая друг друга.

- Пусть бегут, нам проще, - отмахнулся я.

- Не совсем. Судя по всему, уходят они вместе со своими рыцарями.

- Бог с ними, - я сел на подножку кабины. - Ты лучше организуй поиск пилотов Атлики. Надеюсь те, кто забрал их доспехи, не решил устранить лишних свидетелей. Королева Рената просила меня не причинять им вреда. Наверняка знала, что они пропали, и подумала на нас...

- Ты решил задержаться в деревне? - уточнил он.

- Немного. Найду Согу, поговорю с Элоной и вернусь.

- Тогда мы подождем тут. Организовать поиски я могу и отсюда. Разве что держать тебя в курсе происходящего не получится.

Благодарно кивнув, я направился вниз по улице. Дом Соги, как и все близлежащие, совсем не пострадали. Но вокруг них было удивительно тихо. Кричали немного правей, там, где находилась ремонтная мастерская. Наверняка ее сожгли, опасаясь, что там может оказаться доспех готовый к бою.

Постучав, я вошел и сразу столкнулся с напуганным взглядом Йолы, которая тут же повисла на шее, едва ли не задушив. Я принялся гладить темные с фиолетовым отливом волосы, чувствуя ее дрожь.

- Все хорошо. Это были бандиты, но они уже ушли.

Пришлось потратить минут пять, пока она меня отпустила. Да уж, соревноваться с Майей в том, кто круче, легче, чем осознать свою беспомощность, когда на деревню нападает железная машина, плюющаяся огнем. Сколько ей, четырнадцать? Надеюсь, воспоминаниями с ней делилась не Сога.

Затем мы поднялись на второй этаж, где я рассказал о том, что этот налет организовали ради мужчин рыцарей и о том, что я обещал разобраться с налетчиками. К этому моменту в деревню начали прибывать мобильные доспехи. Первые принесли до краев наполненный пузатый транспорт, опустив его у дома вождя. Другие пытались сладить с пожаром недалеко от нас, выплескивая воду прямо с воздуха. Через два часа, о победе над огнем, нам сообщила Элона. Узнав, что я в деревне, бросила доспех у крыльца дома. Тяжелей всего было говорить с ней о смерти дяди. Она уже знала, но все равно не смогла сдержать слез, когда я коснулся этой темы.

Вернулся к челноку я глубоко за полночь. Удобно устроившись, на кресле в салоне спала Алиса. Пьер с Майей о чем-то разговаривали в кабине пилота.

- Домой и спать, - ответил я на два вопросительных взгляда. - Целый день пытался организовать рыцарей, половина из которых смылась перед самой битвой. А потом бал, плавно перетекший в бардак... Устал.

- Тогда спешу сообщить, что ничего интересного не произошло, - сказал Пьер, снимая обод связи и укладывая его на приборную панель. - Королева Рената просила аудиенции, Горделия и Мария тебя искали. Пропавших пилотов Атлики еще не нашли, а южные королевства, проявив невиданное единодушие, успешно отбыли, - закончил он короткий доклад.

- А, подожди. Пока Майя пытается разбудить Алису, отдам пару распоряжений, - я приметил недалеко бородатого помощника Ришина. Он сидел на стуле у кучи уцелевшей мебели, вынесенной из горящих домов. Я подошел, опустился на соседний стул. - Если увидишь Салика, скажи, что я прошу отправить поисковый отряд в ту сторону, куда улетели доспехи и транспорт. Надо прочесать лес на наличие похищенных пилотов. Если найдете, сообщите мне.

- Я соберу людей, и мы выйдем утром, - пообещал он.

---

Давненько я не чувствовал себя уставшим, проснувшись утром. Даже глаза получилось открыть только с третьей попытки. А вот то, что не помню, где именно я уснул, это плохо. Судя по обстановке комнаты явно не в королевских покоях. Там комод чуть поменьше и более квадратной формы. А тут красное дерево, с изящной резьбой.

Тонкая женская рука, обнимающая меня сзади, маникюр. Катрин. Фух, разобрались.

- Давно я уснул? Чувство такое, что часа три назад.

- Четыре, - поправила она. - Спи. Пусть дела подождут до обеда. Измотаешь себя, не хватит сил пилотировать доспех, когда заявится епископ Андис.

- Точно, - вспомнил я, - надо проверить доклады передовых дозоров. Может он уже границы Ротери пересек, пока мы спим.

- Вредина, - недовольно проворчала она.

- Но, перед делами, я мог бы уделить любимой жене немного времени, - я изловчился повернуться, крепко обнимая ее...

Многое бы отдал за чашку кофе или чего-нибудь бодрящего. После прилета из деревни мы с Пьером еще часа два решали проблему, подкинутую нам южанами, и спать я отправился едва ли не перед рассветом.

Приведя себя в порядок, я спустился в небольшую, но уютную гостиную поместья Солиги. Да уж, быть простым рыцарем куда проще. Тебе ставят задачу, ты ее выполняешь. А сейчас хочется воскликнуть: - "я что, еще и думать теперь должен?". В гостиной, неспешно потягивая чай, читал газету Франц.

- Доброе утро, - я сел в свободное кресло. Со стороны кухни появилась горничная с подносом.

- Доброе, - согласился франц.

- Ага, спасибо, - сказал я, пододвигая тарелку поближе. - Давно я не ел кашу в исполнении мастера Сэма.

- Вот тебе повод чаще заглядывать, - вставил Франц, не отрываясь от чтения.

- Неплохо бы. Но далековато вы остров поставили. Кстати, что пишут?

- Ерунда, - он встряхнул газету, словно проверяя, не посыплются ли буквы. - Старые новости из столицы. Вот так и приходится работать, с задержкой в девять дней.

Я успел поесть до того, как спустится Катрин. Если она вообще собиралась спускаться. Завтра наступал крайний срок по ультиматуму, поставленному Андисом. Все пилоты сегодня должны были максимально отдыхать. А так как некоторым пришлось поучаствовать в тушении пожара, то общая боеспособность снизилась. Не говоря уже о том, что наши силы разом уполовинили. Если быть точным, то у нас осталось одиннадцать боеспособных доспехов из двадцати шести. Но половина рыцарей южан откровенно слаба. Жалко было доспехи, которые мы перенастраивали для бывших рыцарей церкви, прошедших крещения. Они хоть и старше, но опыта пилотирования у них существенно больше.

Теперь же наш план по атаке дредноута летел в тартарары с пугающей скоростью. Если Андис сможет выставить против нас хотя бы пятерку черных доспехов, то без потерь высадиться не получится.

Катер ожидал меня недалеко от дома, на небольшой площадке. Майя о чем-то беседовала с незнакомой девушкой, одетой почти так же, как и она. Разве что юбка с белоснежным передником едва прикрывала коленки. В длинном платье, чтобы выбраться из кабины пилота, нужно обладать определенной сноровкой.

- Доброе утро, девушки, - поприветствовал я их.

- Доброго утра, Ваше Королевское Величество, - ответили мне образцовым реверансом.

- А где Алиса?

- Отсыпается после долгой смены, - ответила Майя, взглядом показывая на небольшое окошко на втором этаже поместья. Помнится, из этого окна ловко прыгали эльфийки, которых застала в спальне Анна.

- Хорошо, - улыбнулся я. - Напомни мне вынести ей благодарность за хорошую работу.

- Обязательно, Ваше Величество, - еще один образцовый поклон.

- На Серьницу. И чем быстрей, тем лучше, - попросил я, первым поднимаясь в салон. Когда катер оторвался от земли, я задвинул заслонку на окошке и, наклонился к Майе. Достав из кармашка очки и вооружившись грифельным карандашом, она что-то вписывала в ежедневник. - Одна из ваших "боевых горничных"?

- Всего лишь прислуга, готовая в опасной ситуации защитить господина, - пояснила она.

- Я только прошу на Серьницу не надо реверансов. У Шурифон от этого глаз начинает дергаться. И у меня тик появится, если вы через слово кланяться станете.

- Отношения прислуги и хозяев должно строиться на глубоком уважении, почтении и покорности, - наверняка процитировала она какое-то правило.

- Я же не прошу проявлять неуважение, - вздохнул я. - Лишь умерить частоту и глубину поклонов.

Каждый раз, когда Майя посещала поместье Солиги, у нее резко обострялась мания вести себя как образцовая служанка. Порой подобное могло длиться несколько дней. А потом она полностью сосредотачивалась на работе телохранителя, стараясь лишний раз не попадаться на глаза и иногда становиться практически незаметной для окружающих.

Я открыл заслонку в кабину пилота.

- Знаю, что это корыто может двигаться быстрей, - недовольно сказал я. - Мы не на прогулке и не на экскурсии! Гони, но не размажь нас о палубу крейсера.

Подействовало. Катер резко ускорился и линия порта начала приближаться быстрей. Стали видны очертания крейсера, с которого сняли ремонтные леса. Он уже не сверкал искрами сварочных работ, готовый оборонять остров в любую минуту. Глубокие проплешины в броне не исчезли, но их стало существенно меньше.

Небольшая перегрузка от резкого торможения и катер плавно влетел в малый ангар, изящно опустившись на площадку. Надо отдать должное пилоту, сделал она это красиво. Впервые на моей памяти катер садился, одновременно поворачиваясь вокруг своей оси. Пилот наверняка рассчитывала сэкономить немного времени на старте, чтобы не разворачивать его носом к выходу.

Перед обедом работа в ангаре кипела. Техники подготавливали небольшой десантный корабль, обшивая его дополнительными листами брони, снятой с какого-то военного корабля, валяющегося сейчас на дне каньона у Святой земли. В маневренности и скорости он терял существенно, но основной его задачей было доставить ударную группу на дредноут, а какая у того система "ПВО" никто не знал.

Отдельно возились с единственным доспехом, оставшимся у меня. Хотя, по настройкам все работы завершили еще дня три назад. Сейчас пытались примостить небольшое кресло для Евы. Потому как любой не пристегнутый пассажир в случае боя превращал кабину робота в погремушку.

Заметив меня, Ева выглянула из кабины и принялась выбираться оттуда. Забавное зрелище. Как она умудрилась забраться в кабину в платье? Кто-то из техников спохватился и поспешил ей на помощь. Она же попыталась привлечь мое внимание, помахав рукой, отчего едва не потеряла равновесие. Наступив болтающейся в воздухе ногой на макушку эльфа, поднимающегося к ней, она на секунду обрела точку опоры. К этому моменту к спасательной операции присоединились остальные техники, спешно приставляя к кабине лестницу.

- Привет, как ты тут? - спросил я, не в силах сдержать улыбку. Подав руку, я помог ей одолеть последнюю ступеньку.

- Дима, - она сжала мою ладонь, опасаясь, что я сбегу, - ты не заходил три дня!

- Прости. Я даже не заметил, как они пролетели. Слишком много работы для одного меня.

- Поручи ее кому-нибудь, - лаконично заметила она.

- Святая простота, - улыбнулся я, погладив ее по голове. Недовольное выражение лица девушки сменилось на удивленное. Все-таки выразительная у нее мимика.

- Что означает этот жест? - требовательно спросила Ева.

- Эм, - я задумался. - Попытка поднять тебе настроение, и для того, чтобы ты не обижалась на меня.

- Требую повторить! - она немного наклонила голову. Пришлось погладить еще, от чего на ее лице расцвела улыбка. Не отпуская моей руки, второй она обвела ангар. - Здесь... по-разному. Никто не докучает. Даже разрешили ходить по кораблю. Только Ларса сердится, когда я что-нибудь беру. Тоже мне, - она хмыкнула, затем погрустнела. - Но иногда скучно. И ты редко заходишь.

- В таком случае не согласишься составить мне компанию, пока я на корабле.

- Соглашусь. Ларса в своем кабинете, - на полсекунды опередила она мой вопрос.

Ларса встретил нас радушно и до прибытия Салика предложил выпить чаю со сладкими сухариками. Данный десерт я уже пробовал в нескольких вариантах. Готовили его из грубой муки, добавляя подсушенные перетертые фрукты. По сути это были не совсем сухари, а что-то среднее между овсяным печеньем и хлебными тостами. Ева от угощения отказалась и я, несмотря на плотный завтрак, с удовольствием все стрескал.

- Ларса, друг, вы бы предложили Еве что-нибудь почитать. Мается ведь со скуки. А на военном корабле нет опасней врага, чем скучающий экипаж.

- Уже предложили, - кивнул он на книжный шкаф, недалеко от рабочего стола. - Она и без разрешения тягала оттуда книги.

- Ваша поэзия странная и глупая, - влезла Ева.

- Ага, - кивнул мне Ларса, - я тоже удивился, когда узнал, что она знает наш язык настолько, чтобы читать старые оды и баллады в стихах. Современную молодежь редко интересует нечто подобное, - он неодобрительно покачал головой, а я подумал, что от упомянутой "молодежи" он ушел не так уж и далеко. - А ведь нам стоило немалых трудов восстановить их по крупицам воспоминаний предков, впервые попавших в этот мир.

- А вы в экзамен на воина включите их обязательное знание, - рассмеялся я. - Или, в крайнем случае, цитирование каких-нибудь фрагментов. Вот тогда молодежь, как те мыши, будут колоться, плакать, но есть кактусы.

- Кактусы, это что? - не понял Ларса.

- Это такие растения с колючками. Судя по всему, очень вкусные, но шибко колючие.

- Да? - он задумался. - Мне нравится. Сегодня пошлю предложение в совет. Уверен, многие идею поддержат. А если я скажу, что это твоя идея, то ее обязательно примут, - воодушевился он.

Я не стал говорить, что это была шутка. Бедная молодежь. Представляю себе зубрящих юношей и девушек, вышагивающих их стороны в сторону. В одной руке книга, в другой меч.

- Вам бы нашего замполита. Записывать бы не успевали предложения по правильному воспитанию...

Салик в компании Элоны прибыл минут через тридцать. Не смотря на серьезность предстоящей беседы, Элона пару секунд оценивала шансы уместиться рядом со мной на кресле. К сожалению, данная мебель на корабле отличалась от той, что стояла в поместье Солиги, и вдвоем разместить на ней можно было только друг на друге. Узкие, с высокими подлокотниками, они неплохо располагали к деловой беседе.

Из хороших новостей Салик поведал, что им удалось найти пропавших пилотов.

- Как ты и предположил, мы обнаружили их недалеко от места посадки транспорта в лесу. Люди хорошо наследили, и найти оскверненный склеп не составило труда. Пилотам повезло, и они не успели задохнуться.

- Хоть что-то хорошее, - с облегчением, сказал я. - Вы уже передали их Атлике?

- Да, около часа назад, - сказала Элона. - А как ты догадался, что это были не они, в доспехах, напавших на деревню?

- Потому, что не считаю королеву Ренату дурой, да простит она меня за такое сравнение. Зачем портить отношение со всеми, если будущее ее королевства и так под большим вопросом? Несколько мужчин рыцарей не стоят этого. А вот бегство южных королевств - красноречиво. Даже слишком.

- В связи с этим, - продолжил я, - надо срочно пересматривать тактику взятия дредноута. Нас осталось недостаточно, чтобы завязать бой. Как насчет того, чтобы под прикрытием всех сил пробиться ближе и высадить всего один десантный корабль. Десять человек. Что скажите?

- Если Ева верно описала внутренней устройство такого большого корабля, то да, большое количество воинов только затормозит вас, - высказался Ларса. - Но, тогда вы не сможете отманить часть обороняющихся, и воспользоваться техническими шахтами. И жаль, что нет достоверных планов и схем.

- Риск есть, - сказал Салик. - В худшем случае можно отступить и искать путь обхода, пожертвовав парой человек. В узких проходах и коридорах можно долго сдерживать врагов.

- Тогда возьмем за основу этот план. Но, на случай, если дредноут не будет облеплен доспехами, как торт мухами, надо подготовить еще пару десантных кораблей. Вопрос второй. После вчерашнего разговора с Пьером мне пришла идея использовать глушилку, чтобы вывести часть доспехов Торры. Точно так же, как они подловили нас у острова Ротери.

- В радиусе ста метров от дредноута глушение сигнала работать не будет, - вставила Ева. Элона смерила ее изучающим взглядом. Знать бы, что за мысль в этот момент промелькнула в ее голове.

- Пусть так, но передовой дозор мы сможем хорошенько приложить о дно каньона. Могу предположить, что Андис любит эффектные представления. Будь у него сотня рыцарей, он бы встроил их в парадный строй и пустил перед Дредноутом.

- Слишком сложно, - не согласился Ларса. - Проще загнать врага в ловушку ложным отступлением и использовать Кайгеру. В узком каньоне, на дальней дистанции его главные орудия не оставят рыцарям ни единого шанса.

- Тоже неплохо, - согласился я. - Тогда готовим все на сегодня-завтра. Дредноут надо перехватить часах в десяти от Святой земли.

- Я подберу опытных людей для штурма, - сказал Салик.

- Хорошо, но оставь два места. Хочу взять с собой кое-кого.

На этом Салик удалился, а мы еще полчаса обсуждали стратегию. С тактикой у Ларсы все было схвачено. И корректировка общего плана не сильно на это повлияла. Затем Элона и Ева уговорили меня остаться, пообедать на корабле и только после этого лететь в штаб союзных королевств, вводить их в курс нового плана.

В академию мы возвращались с Элоной на челноке Сольвии, где я вновь выслушал жалобу на то, что уделяю первой жене слишком мало времени. Затем едва не был затискан насмерть.

- Элона, ты не в курсе, где Фай? - спросил я. - Давно ее не видел.

- Я отправила ее с посланием в Инейю, - виновато посмотрела на меня дочь вождя. - Не могла никому доверить, кроме нее. Ты сердишься?

- Нет. Вовсе нет. Просто волнуюсь и переживаю.

- Она вернется дней через шесть. Или мы сможем встретить ее по пути домой.

- М, да, - протянул я. - У меня тут планов образовалось столько, что я не знаю, как скоро домой попаду. Надо еще раз встретиться с королевами и урегулировать вопрос, чтобы они друг друга не извели. Затем надо собрать небольшой флот и вернуть долг тем, кто посмел напасть на деревню.

- Ты хочешь, чтобы она сопровождала тебя в походе? - заинтересовалась Элона.

- Не только она. Я еще Согу возьму. Иначе она зачахнет, безвылазно сидеть в четырех стенах.

- Я тебя люблю! - она вновь полезла обниматься, пытаясь удобней устроиться у меня на коленях. - И все-таки жаль, что ты проиграл Салику. Ты был бы лучшим вождем, чем он.

- А вот это интересно. Можно поподробней о моем поражении?

- Ришин еще утром говорил, что впервые на его памяти кто-то добился такого уважения, проиграв битву за звание вождя. Он смеялся, что скоро воины клана будут уважать тебя больше, чем его.

- Никаких битв не помню, - все еще удивленно, сказал я. - Тем более с Саликом.

- Мужчины, - она произнесла это несколько насмешливо, - вам бы только кулаками махать. Вчера сам же признал, что Салик должен стать вождем. А так как в совете поддерживали только тебя и его, клан свой выбор сделал.

- А как же Ларса? Что-то я совсем запутался.

- Ларса не хочет, - почти печально сказала она. - Возможно, он сменит Салика, если тот погибнет. Клан не пойдет за тем, кто не хочет вести его вперед.

- А я, что, хотел?

- Не будь ты королем Сольвии, - Элона бросила недовольный взгляд на Майю, греющую ушки на нашем разговоре, - совет бы не колебался. Пока они думали, какие законы придумать, ты решил этот сложный вопрос за них. Я горжусь тобой!

- Спасибо, - протянул я, немного офигев. - То есть, рад стараться, но все же вы не перестаете меня поражать. Хорошо, что не пришлось драться за эту "выборную" должность.

- Кстати, ты мало упражняешься с ножом, - укоризненно сказала она. - И надо это исправить. Хочешь, я буду с тобой заниматься каждый вечер? - и такой искренне-честный взгляд. Ага, так я и поверил, что это надо только для поддержания моей физической формы.

- Я подумаю. Действительно, что-то я давно не упражнялся с капитаном Грэем. Или ты боишься, что за делами да проблемами, я запущу себя, отращу живот, вот такой, - я обнял ее, - и буду ходить как сытая утка?

- Имей в виду, - она засмеялась, - я тогда от тебя сбегу.

---

Появление дредноута застало нас поздним вечером. Передовой дозор, патрулирующий границу Ротери и Торры, едва смог оторваться от погони и привез не совсем радостные вести. Огромный, словно несколько островов военный корабль неспешно и неотвратимо двигался в нашу сторону. Запись голокуба мы смотрели молча. Качество изображения оставляло желать лучшего, но здоровенный корабль, едва не царапающий края каньона, рассмотреть было можно. Тройка военных кораблей Торры, крошечных на фоне дредноута. Несколько серых доспехов, рванувшихся за дозором.

Помню, как в повисшей тишине раздался довольный голос Франца: - "Это хорошо, что он такой большой". Я сначала не понял, что он имел в виду, а потом дошло и до меня. Вместо того чтобы атаковать в лоб, проще было подкараулить его где-нибудь в узком месте и напасть со стороны пустошей. Пока защищающие его доспехи поймут, что к чему, мы будем уже внутри.

Решение приняли быстро и через час наши скромные силы двинулись на восток, спеша занять удобную позицию. Особой нервозность не было, но то и дело в эфире проскакивали неудачные шуточки и реплики рыцарей. Что чувствовали солдаты в трех десантных кораблях, я мог только догадываться. После долгих споров решили взять по одному отряду от каждого королевства. Почти пятьдесят элитных гвардейцев должны проникнуть на корабль и наводить в нем шорох, отвлекая внимание, пока мы прорываемся к рубке.

Перед рассветом наш небольшой отряд выбрал позицию в паре километрах от каньона. В этом месте он поворачивал, огибая холмы и нашу позицию можно было заметить, только если искать намерено.

- Сколько я не думаю, - сказал я в темноте кабины, где свет горел маленькой желтой точкой у приборов Анны, - но Андис дурак.

- Попробуй развить мысль, раз уж начал, - спокойный голос Анны. - В том, что он дурак, никто не сомневается. Просто любопытно, что подразумеваешь под этим ты.

- Я подразумеваю, что этому миру не нужны военные технологии, которые он пытается возродить. Не то, чтобы я много об этом мире узнал, но кажется мне, тот хрупкий баланс, что существует, нарушать нельзя. Предчувствие, что может случиться что-то непоправимое. Не поверишь, но рыцари на мобильных доспехах, хоть и являются грозным оружием, они ваш сдерживающий фактор.

- Почему не поверю? - сказала она. - Единая Церковь много веков пыталась создать баланс, при котором у каждого королевства было не больше рыцарей, чем нужно. Как бы мы к ней не относились.

- И как понять, чего хочет и добивается Андис? - Я откинулся на спинку кресла, разглядывая потолок. - Управлять военным кораблем в одиночку невозможно. Даже будь он супер-совершенным. Ну, активирует он боевые системы, дальше что? Будет пугать ими союзные королевства, требовать поклонения и даров? И жить в постоянном страхе и паранойи, что тебя могут в любой момент отравить или стукнуть табакеркой в висок? Придется ему создавать свою империю. Пусть с той же Торрой в качестве основной силы. Но это можно было бы сделать и без таких вот танцев вокруг единой церкви. А если он планирует создать моно-государство, то оно обречено на гибель, вместе со своим правителем.

- Иногда у людей возникает желание разрушить систему, в которой они живут, - высказалась Ева. - Чтобы создать новую. Даже если у той нет шансов. Андис не глуп. Его цели понятны и логичны, для тех, кто знает правду.

- И в чем заключается его правда? - то ли с насмешкой, то ли не веря, что Ева может понять такого человека как Андис, спросила Анна.

- "Правда" не его. Он просто знает больше, чем вы, - язвительно, пояснила она.

На минуту в кабине повисла тишина. Анна молчала, неспешно постукивая ноготком по панели навигатора, Ева нетерпеливо ерзала на кресле. Восход. Солнце уже грозило появиться над горизонтом, и ночная тьма постепенно сменялась серым сумраком.

- Неужто вам не интересно? - вздохнула Ева.

- А? - повернула голову Анна. Поймала взгляд Евы и хмыкнула. - Мне вот интересно, почему она все время говорит: - "Люди то, люди сё". Она что, причисляет себя к Шурифон?

- Это глупый вопрос! - возмутилась Ева. - Как и ты сама!

- Что?! - сердитый голос Анны.

- Не ругайтесь, - прервал я их, сдерживая позыв зевнуть. Не получилось. - Глупый вопрос - значит глупый.

- Лучше бы час поспал, пока возможность есть, - к Анне вернулся знакомый, вечно недовольный тон.

- Нам интересно, Ева, - отмахнулся я от возможности вздремнуть. - Мы вообще, излишне любопытные. Если о нашем разговоре, то мне вот интересно, что такого знает Андис, чего не знаем мы?

- Прошлое и будущее мира, - печально улыбнулась Ева. Видимо я задал правильный вопрос. - Я уже рассказывала тебе, что добывая энергию, люди вскрыли вены планете. Изрыли каньонами и шахтами, превратив некогда цветущую землю в пустошь. Заметили ли вы, - спросила она у Анны, - что уровень эн постоянно повышается? С каждым годом она разливается, покидая каньоны, и затапливает все больше земли.

- За последние десять лет, да, - задумчиво сказала Анна. - Но, такое было и раньше. Уровень эн, то поднимается, то опускается.

- Еще двадцать, может быть тридцать лет, и во время разлива земля будет полностью становиться непригодной для жизни. А еще лет через десять такое явление как "разлив" исчезнет за ненадобностью. Люди переселятся на летающие острова, и будут выживать небольшими поселениями, кочуя от одного источника воды к другому. Действительно, это уже было. И оставшиеся после ухода создателей люди, выжили именно так.

- То есть, нам грозит всемирный потоп, и выживут лишь те немногие, кто укроется на островах? - спросил я.

- Что ты собираешься делать с Дредноутом? - вместо ответа, спросила Ева.

- Планировал взорвать. Надеюсь, создатели предусмотрели такую замечательную кнопку, как "самоуничтожение"?

- Если он взорвется, то в радиусе тысячи лиг поверхность будет загрязнена и непригодна для жизни людей.

- А в метрах это сколько? - уточнил я.

- Восемь миллионов локтей, - сказала она. Локоть во многих странах юга использовался как мера длины, вместо шага. Что-то около полуметра. Интересно, почему она использовала именно эту меру длины?

- Почти четыре тысячи километров? - удивился я. - Что же у него там за реактор, чтобы так жахнуть?

- Дредноут, судя по размерам, это настоящий летающий город, - сказала Анна и посмотрела на меня. - Постой, она что, предсказала конец света, и ты ей веришь?

- Гибель городов как минимум. И, да, я склонен ей доверять. Если дредноут взрывать нельзя, тогда надо отправить его куда-нибудь на орбиту. Он же вроде как: - "корабль планетарной обороны"? Вот пусть и висит в космосе.

- Ты так хочешь избавиться от него? - спросила Ева.

- Я же объяснял, почему. Чтобы не было соблазна использовать его самому. И все же, что планирует Андис? Не уверен, что ему нужен личный город-корабль.

- На дредноуте есть реактор. Последний, оставшийся в этом мире. Если получится достать его, я могу предложить вариант, как спасти людей. А если ты боишься обладать дредноутом, - прочла она мое хмурое выражение лица, - я смогу отослать его на орбиту даже без реактора. Правда корабль останется там до тех пор, пока притяжение планеты не вернет его обратно и не разобьет о поверхность.

- Задача, - протянул я. - Реактор в карман не положишь и с собой не унесешь.

- Дима, - спросила Анна, даже привстала немного, - так ли нужно уничтожать дредноут?

- Нужно... Час от часу не легче. Давайте я подумаю об этом позже.

Солнце окончательно поднялось над горизонтом, отражаясь на металлических боках стоящих рядом десантных кораблей. Десять мобильных доспехов в разнообразной раскраске обступили их по кругу. Ближе всего две полосатые машины с простым узором из разноцветных камней на корпусе. Чуть поодаль красный доспех Катрин, вооруженный длинной винтовкой. Рядом с ним, поделенный пополам на синий и белый цвета, доспех Дианы. За ним, сверкая золотом, пристроилась Анастасия. С противоположной стороны от транспортников Горделя в громоздком, кажущемся неуклюжим, доспехе. Ректор, как всегда, предпочла двуручный меч. Прикрывают ее два доспеха Мирании. Словно сестры близнецы в одинаковом волнистом камуфляже. Позади транспорта держатся легкие доспехи, выкрашенные в цвета академии. В подобном мы с Тиной помяли немало брони. И куда уж без Яны Нови, незаметно взявшей на себя командование над всеми "крещенными" рыцарями.

- Движение впереди, - голос Анны, оторвал от созерцания доспехов.

- Отлично. Связь мне, - передо мной развернулся обзорный экран с одиннадцатью квадратиками рыцарей. Они уже были расставлены, согласно обговоренному плану. - Ударная группа пошла! Транспортам -не зевать! Ориентируйтесь на меня.

Генератор за моей спиной взревел, и доспех так резво рванул в сторону каньона, что перегрузка вдавила меня в кресло. Несколько секунд и мимо нас промелькнул небольшой разведывательный катер. Анна вывела на экран увеличенное изображение каньона, над которым возвышалась верхняя надстройка дредноута. Грязный серо-синий цвет металла, грубые швы и непонятные пристройки к корпусу. В другое время и при других условиях, с удовольствием бы рассмотрел эту махину целиком.

Из-за стены каньона, почти вертикально вылетел серый доспех Торры. Секунда и он вспыхнул белым огнем, заваливаясь обратно. Наверняка работа Катрин. Надеюсь, серые не сразу поймут, что выше каньона они становятся легкой мишенью. Второй доспех успел вылететь из-за стены и прижаться к земле, но и там его настиг точный выстрел. Металлическая броня вспыхнула, словно бумажная, и доспех закувыркался на высушенной земле.

Вылетев за стену каньона, я едва не врезался в очередной доспех. Но, я успел погасить скорость, и мне хватило сноровки врубить в его кабину один из топоров.

- Куда? - спросил я, пока Анна выцеливала еще один доспех, появившийся со стороны кораблей поддержки. Выстрел и противник начал резко терять высоту, оставляя за собой дымный шлейф.

- Там, - Ева указала направление, - стыковочный шлюз. Больше войти нигде не получится.

Метрах в ста, вдоль корпуса, обнаружилась небольшая площадка, на которой едва могли уместиться пару человек.

- Прикройте меня, - крикнул я. Мог бы не просить, так как Доспех Элоны закрыл меня от холма зенитной пушки, ощетинившейся четырьмя сплюснутыми стволами и, слабо богу, пока не стрелявшей.

Подогнав доспех вплотную к площадке, я схватился за нее, намертво прикрепляя доспех. Анна открыла кабину, в которую тут же ворвался прохладный утренний воздух

- Десантные корабли товсь! Заходить по одному, высадка на ходу.

- Готовы, - лицо пилота малого десантного корабля мелькнуло на экране.

- Подкрепление, - голос Горделии. - Штук двадцать серых и один черный. Этого оставьте мне!

Я не видел ее лица, так как помогал Еве перебраться на площадку. Порыв ветра едва не сдернул нас, но я устоял, крепко держа Еву за руку, вцепившись второй в лист брони доспеха. Она приложила ладонь к небольшой панели, которая тут же засветилась.

- Долго?! - перекрикивая ветер, спросил я. Она что-то крикнула, но я не услышал.

Где-то справа сверкнуло, послышался громкий хлопок. Мгновение и со стороны пустоши раздался внушительных размеров взрыв, поднявший в воздух тонны земли и пыли.

Запищало, и створки шлюза разъехались в стороны, открывая небольшое углубление с еще одной дверью. Я кивнул Анне, и она закрыла кабину, отгоняя доспех. В ее взгляде я успел прочитать: - "Удачи!". Пока Ева возилась со второй дверью, к борту дредноута пристроился первый десантный корабль. Салик и его люди. Он первым оказался в шлюзе, ловко перепрыгнув с подножки на площадку. Эх, не думаю, что солдаты в тяжелых доспехах справятся без потерь.

- Готово, - сказала Ева, когда вторая дверь открылась, пропуская нас в узкий темный коридор.

Я не заметил, как рядом материализовалась Майя с парой кинжалов в руках. В боевом костюме Шурифон, смотрелась она воинственно и соблазнительно одновременно. Еще минута и к нам присоединился Грэй. Вот он переодеваться категорически не захотел, оставшись в парадной куртке капитана королевской гвардии.

- Куда дальше? - спросил я.

- Свет! - крикнул Салик. Кто-то из его людей запалил сразу две переносные лампы. А я даже не подумал о том, что внутри может быть темно.

- Пока вперед, - ответила Ева. - Мне подойдет любой терминал. Они должны быть в каждом коридоре.

- До первой развилки, - кивнул Салик и со своими людьми поспешил вглубь корабля.

Место первого транспорта занял второй, и на небольшую площадку принялись высаживаться солдаты Мирании. Все в синих мундирах с начищенными до блеска стальными нагрудниками. К нам подбежал их капитан.

- Любое направление, - я показал на коридор. - Через десять минут больше шума, и я прошу, не заблудитесь, чтобы в любой момент выбраться обратно.

- Не заблудимся, Ваше Королевское Величество, - склонил он голову.

Кто-то из его людей уже готовил громоздкие лампы с серебряными отражателями. Этакий импровизированный карманный прожектор. В корпус десантного корабля что-то попало, и он задымил. От резкого рывка очередной гвардеец не удержался и камнем полетел вниз.

- Не тратьте время, - сказал капитан. - Мы удержим выход, и на-славу пошуми внутри!

- Спасибо, - я хлопнул его по плечу и побежал вглубь коридора.

Нужный терминал нашелся у первой же развилки. К коридору, ведущему к шлюзу, примыкал просторный грузовой проход с наполовину стертой разметкой. А еще внутри корабля было пыльно. Настолько, что пришлось повязать платки на лица, так как бегущие мимо нас гвардейцы поднимали ее с пола целой тучей. Где-то неподалеку слышалось низкое прерывистое гудение.

- Как он за столько лет не проржавел, - спросил я сам у себя, пока Ева копалась в настройках панели.

- При консервации отсеки заполняются особым газом, вытесняющим кислород, - пояснила она. - Это защищает от коррозии, но не спасает пластик.

Она демонстративно отломила уголок от терминала, представляющего собой небольшой щит с монитором и сенсорной панелью.

- Этот огромный пережиток прошлого в куда более худшем состоянии, чем я думала, - покачала она головой. - Из него не выйдет ни летающий город, ни крепость.

- Это, конечно, хорошо, - отозвался я. - Но как у него с боеспособностью?

- Общая боеспособность девять процентов, - ответила она. - Главный калибр - в порядке. Торпеды с зарядом нийтирия - восемь штук... Отсюда я могу сделать разве что это, - она убрала руку от терминала, и под потолком разлился мягкий свет. Набирая мощность, замерцали узкие световые пластины.

- И? - нетерпеливо спросил я. Мимо нас еще пару минут назад пробежал последний отряд Сольвии, громко протопав в сторону грузового коридора.

- Сколько людей на корабле, не скажу. Но вот после активации со складов дредноута вывели все мобильные доспехи и тяжелую технику. Взять под контроль корабль я смогу только с центрального мостика или из служебного помещения под ним. К сожалению, все двери, ведущие в ту сторону, отмечены красным. Скорее всего, взорваны или заблокированы.

- Есть идеи? Если пути к мостику закрыты, значит, Андиса на корабле нет. Как и всего, что представляло хоть какую-нибудь ценность... Реактор?

- Без него не будет функционировать вооружение. Думаю, мы сможем попасть в комнату управления силовой установки. Оттуда я смогу запустить протокол вывода корабля на орбиту. Потом у нас будет около часа, чтобы извлечь реактор.

- Тогда не будет терять время.

Чтобы добраться до нужного отсека, пришлось спуститься на десяток уровней и пройти километра три пыльных коридоров. Кое-где попадались признаки пребывания людей. Где-то узкие цепочки следов на пыльном полу, а где-то и широкие "протоптанные дороги". Встретили мы и одну из заблокированных дверей. Кто-то неплохо поджарил ее края из энергетической пушки, спаяв и оплавив их. Были выжжены ближайшие терминалы, от которых до сих пор пахло горелым пластиком.

Цепочка помещений перед комнатой управления, напомнила дорогой фантастический фильм про космос. Какие-то непонятные приборы, темные экраны, пустые рабочие места с пыльными панелями и креслами. Так как свет горел только в коридорах, пришлось вновь зажечь лампы. В их свете все казалось мрачным и неприятно зловещим. А еще покинутым и... мертвым.

Комната управления представляла собой крохотное полукруглое помещение с экраном по кругу опоясывающим рабочее место. Ева недолго думая плюхнулась в кресло, подняв тучу пыли. Ее рука заскользила вдоль стола, зажигая разноцветные огоньки. Ожило несколько сенсорных панелей, справа появилась трехмерная голограмма какого-то цилиндра с окошком в центре. Сквозь окошко лился неяркий, теплый розовый свет.

Я провел рукой по экрану, стирая пыль и превращая тусклые таблицы и диаграммы в ярки, насыщенные цветами картинки.

- Двигатели - в норме, силовая установка - в норме, система охлаждения - не работает, - перечислила она.

- Отсюда наладить связь можно?

- Дай мне десять минут.

Минут через пять пол вздрогнул. Появилось ощущение, что корабль медленно просаживается. В центре экрана появилось едва различимое изображение Анны.

- Анна, слышишь нас? - я подошел ближе.

- Слышу, но не вижу. Мы оторвались, движемся за вами вдоль каньона. Потеряли один транспорт. Еще один поврежден, но не существенно.

- Хорошо. Мы планируем запустить дредноут в космос и по возможности забрать реактор. Придется что-то делать с силами Торры. Много их, кстати?

- Десятка три доспехов. Это не проблема, если сможете отключить пушки. Из-за них пришлось отступить.

- Сможем? - это уже адресовалось Еве.

- Работаю над этим, - ответила она сосредоточенно. Даже немного закусила губу, глядя на бегущие строчки. - Она сопротивляется...

Рядом с изображением Анны появилась картина большого отсека, точней ангара, огромные створки которого медленно открывались. За ними виднелись быстро двигающиеся стены каньона. Сам же ангар был заполнен серыми доспехами и солдатами в знакомых одеждах Торры. Картинка сменилась, показывая изображение одного из выходов, где происходило какое-то действо. Солдаты Торры толкались у входа в узкий проход, пытаясь втолкнуться туда. Когда оттуда потянули тело раненого, я понял, что один из наших отрядов нашел-таки противника.

- Пара минут, и я отключу часть пушек со стороны второго ангара, - сказала Ева.

- Задача такая, - сказал я Анне, глядя как серые доспехи дружно покидали площадку, - прорывайтесь к дредноуту, ищите открытый ангар. Надо зачистить его от противника. Если не удастся скоординировать десант внутри, то его надо забрать с того же шлюза, где мы входили. Затем перебросить в этот самый ангар. Времени в обрез.

- Задачу поняла, - она переключила канал связи и принялась отдавать распоряжение группам рыцарей и транспортникам.

- Теперь надо бы найти десант, - я обратился к Еве. - Или дать им понять, что пора эвакуироваться.

Вообще-то сигнал к эвакуации мы обговорили. Резкое изменение освещения, голосовая команда или любые звуковые сигналы должны были стать сигналом к отступлению. Но бежать обратно к шлюзу, чтобы в непонятных условиях садиться в транспортник, затем лететь к ангару, слишком долго.

---

Рунне Могейр жестом остановил отряд, показывая сержанту осветить очередную комнату. Узкий коридор, по которому они бежали, упирался в тупик из белых дверей. Справа и слева от тупика темнели провалы открытых помещений.

- Никого тут нет, - высказался капрал. Высокий, худощавый северянин постучал рукоятью меча о белые двери. Глухой металлический стук разлетелся по коридору. - Надо было спускаться по той лестнице, где следы были.

- Пусто! - крикнул сержант, освещая огромное помещение, заполненное длинными железными столами и стульями.

- Капитан, капитан! - крикнул кто-то из отряда.

У одной из закрытых дверей была пристроена небольшая темная панель, которая в данный момент мерцала, показывая лицо бывшей служительницы церкви.

- Капитан Рунне, - неестественным, неживым голосом сказало лицо, когда он подошел ближе. - Вашему отряду приказано срочно прибыть во второй ангар и вступить в бой с силами Торры.

- Да хоть в первый, - хмыкнул он. - Искать его где?

- Я открыла для вас шахту лифта. Двести десять метров назад по этому коридору. Спуститесь на семь уровней и следуйте синему маркеру на полу. Торопитесь.

- Ну, - повысил голос капитан, - чего стоим, все слышали? Бегом!

Вернувшись назад по коридору, отряд действительно нашел широкие открытые створки, за которым была пустая шахта. При этом ни лифта, ни грузовой платформы. Лишь тишина и слабый поток воздуха снизу.

Сержант наклонил лампу, насколько позволял уровень масла, чтобы осветить провал. Затем бросил вниз один из своих ножей. Все прислушались. Отдаленный металлический звук раздался секунд через пятнадцать.

- Высоко, - высказался Капрал.

- Лестница! - крикнул все тот же глазастый гвардеец, которого Рунне взял только по просьбе капитана личной стражи королевы Ренаты. Имени молодого парня он не помнил.

- Нашел, ты и проверишь, - решил капитан.

- Слушаюсь, - он стукнул кулаком в металлический нагрудник.

Ухватившись за открытую створку, парень осторожно шагнул за угол, хватаясь за скобу лестницы. Лязгнув обитыми железом сапогами, он принялся спускаться.

- Выдержит ли? - спросил капрал, имея в виду прочность лестницы. Затем он кивнул в сторону коридора. - Может все же там, как нормальные люди?

- Вот, второй доброволец есть, - Рунне стукнул его по нагруднику. - Давай, с интервалом. Перчатки сними, олух!

Спуск по темной шахте к небольшому светлому окошку внизу, много времени не занял. Но брань гвардейцев, промахнувшихся мимо ступеньки или ругающихся, чтобы поддержать боевой дух, слышна была на весь корабль. Добравшийся первым до нужного этажа парнишка, обрадовал всех о том, что проход чист и дело пошло быстрей.

На полу, под слоем растоптанной множеством сапог пыли, нашлись несколько цветных линий. Найдя среди них синюю, отряд побежал вперед и уже через минуту услышал отдаленный звук сражения. Воодушевленные тем, что они, наконец, нашли противника, гвардейцы с удвоенным энтузиазмом помчались вперед.

---

По словам Евы до отсека реактора на мобильном доспехе добраться можно. Просторный технический коридор вел от ангара прямо к грузовой платформе, откуда можно было спуститься непосредственно в реакторную. А для этого требовалось разобраться с превосходящим числом противником.

Нашему отряду повезло. За весь путь мы столкнулись с защитниками только раз. С десяток солдат, патрулирующих один из коридоров, очень неосторожно попались нам на пути. Передовая тройка с Саликом во главе, расправилась с ними до того, как они успели поднять крик. Втроем, против десяти, жаль я увидел только последствие стычки. Но, Майя и Грэй, идущие с двух сторон от нас с Евой, геройствовать бы мне не позволили, напади на нас хоть сотня солдат Торры.

Когда мы вышли к ангару, перед нами развернулось настоящее сражение. Отряды Мирании и Атлики пытались вырваться из узкого коридора, но, уступая численно, они завязли. Отряд Сольвии должен был эвакуироваться через шлюз, поэтому опаздывал.

Картину боя резко изменил тяжелый доспех рыцаря Мирании, первым прорвавшийся в ангар. Точнее, влетевший в него по инерции, нещадно дымя поврежденным генератором. Доспех заскользил по металлическому полу, давя и сминая противника. Когда же он остановился, в его руках появились короткие мечи. Я успел закрыть глаза Еве, поворачивая ее к себе. Доспех, раненым зверем закружил по залу, кроша солдат. От такого вида даже у меня ком к горлу подкатил.

Вторым в ангар влетел доспех Шурифон. Боясь попасть под руку более крупному товарищу, он остался у входа, за несколько секунд разрядив в ряды обороняющихся обойму крупнокалиберного ружья. В этот момент я честно подался назад в проход, чтобы нас не забрызгало кровью. В панике солдаты Торры бросились в дальний проход, стараясь убраться подальше из ангара.

Третьим в ангар попытался влететь доспех Анастасии, но совершив неуклюжий кульбит, он бросился наутек, едва увидев, во что превратилось помещение. Судя по всему, об увиденном она успела рассказать остальным, и в ангар никто больше соваться не решился. Кроме моего доспеха. Анна уверенно и неспешно пролетела над грязным участком, опускаясь у ближней к нам платформы.

- Ева, дорогая, посиди в доспехе, пока мы тут разберемся, - тихо сказал я.

- Хорошо, - так же тихо, отозвалась она.

Гвардейцы вылились из коридора в ангар, проверяя и добивая раненых. Картина разгрома пробрала лишь на одного из них. Самого молодого парня, в доспехах Атлики. Забрызганный кровавыми росчерками, он, пошатываясь, прошел вдоль стеночки, где его вырвало. Остальные, если и прониклись, то держали себя в руках.

- Надо по-быстрому здесь прибраться, - сказал я Салику. - Раненых погрузить в транспорт и занять оборону. И помогите рыцарю Мирании, - показал я на затихший доспех. Он наверняка заглох окончательно, но выбираться наружу пилот и навигатор не спешили.

- Сделаем, - кивнул Салик и направился к капитанам гвардейцев.

Анна уже открыла кабину, опуская доспех на одно колено. Я подсадил Еву и повернулся к телохранителям.

- Эвакуируйтесь вместе с рыцарями Мирании. Вы молодцы, спасибо.

- Мы молодцы! - Грэй радостно обнял за плечо Майю, которая его радость не разделяла, но облегчение во взгляде я прочел.

- Мы будем рядом, если понадобимся, - кивнула она и потянула Грэя в сторону доспеха Мирании.

- Как все прошло? - Анна закрыла за мной кабину.

- Думал, будет сложней. У вас как?

- Без потерь. Доспехи Торры отступили к своим кораблям. Либо перегруппировываются, либо готовят что-то неприятное.

- Тогда насущный вопрос. Ева, насколько большой этот реактор? В одиночку его вынести можно? Как демонтировать? Это безопасно?

Анна прочла мою мысль, выводя на экран изображение синего доспеха. Капитан Мирании, вместе с Майей вынимали оттуда целых, но очень бледных девушек.

- Сам реактор - это сфера, около трех метров в диаметре. В заглушенном состоянии он абсолютно безопасен. Вместе с ним надо извлечь "преобразователь" и три "усилителя". Они не большие, но тяжелые.

- Значит, минимум два доспеха на реактор и еще четыре на остальное. Анна, у кого доспехи не сильно пострадали?

Со спуском в реакторный отсек, проблем не возникло. Грузовую платформу и несколько запертых переборок, напоминающих шлюзы, Ева взломала меньше чем за минуту. А вот с системой самого реактора она провозилась не меньше двадцати. Неожиданно для нее, система защиты корабля взяла себя в руки, если так можно выразиться, и бросила все силы, на то, чтобы его отстоять сердце корабля.

Отсек под реактор имел форму идеального шара, в центре которой, в подвешенном состоянии, находился еще один, поменьше. От зала управления его отделяла толстенная прозрачная перегородка, с которой и возилась Ева. Взламывая защиту, она попутно рассказала, где и что нужно изъять. А времени становилось все меньше и меньше.

Дредноут окончательно сбросил скорость, и принялся поглощать Эн в каньоне с такой силой, что ближайшие корабли Торры попадали на его дно. Остальные решили, что лучшим выходом будет бегство. Пришлось и нам срочно эвакуировать весь десант, так как в любую минуту их генераторы могли отказаться работать в разряженном поле эн.

- Дима, у нас большие проблемы, - вышла на связь встревоженная Катрин, когда система защиты корабля сдалась, и перегородка в отсек начала открываться. - Рядом с кораблем появился большой доспех. Почти такой же, как и у Андиса, только он вооружен и стреляет по нам. Я не могу пробить его защиту... Эвакуируйте транспорт! - крикнула она.

- Я сейчас буду! - вылетев из комнаты, я помчался по широкому коридору. За мной последовали сразу три доспеха. - Отставить, - сказал я, когда их иконки замерцали на панели связи. - Разбирайте реактор. И осторожней там! Взорвется, до Святой земли достанет. С новым доспехом я, как-нибудь, сам справлюсь. Горделия, спускайся в реакторную, грузоподъемности на эту штуку хватит только у тебя.

- Осторожней там, - послышался ее голос и через несколько секунд ее доспех вылетел мне на встречу из шахты грузовой платформы. Она передала мне двуручный меч, зазубренный, словно старая пила. - На пару ударов его еще хватит.

- Спасибо, - я с улыбкой принял оружие и поспешил наружу.

К тому моменту, когда я вылетел из ангара, новый противник сумел подорвать второй из десантных кораблей. Взрывом осколки корабля разметало на сотню метров вокруг. Анна вывела изображение бегущих в сторону пустоши гвардейцев, среди которых, в купальных костюмах, маячили пилоты Мирании. От сердца отлегло, и я поудобней перехватил двуручный меч.

Доспех противника не спешил догонять второй транспорт, зависший в полукилометре, как бы приглашая его за собой. Выкрашенный в ярко-оранжевый цвет, он неестественно ярко блестел в лучах солнца. А еще он выглядел так, что у меня мурашки побежали по спине. Обтекаемый корпус с дополнительными листами брони, прикрывающими кабину и суставы, странного вида пушка, прикрепленная к левой руке. Короткое, но широкое, словно штык лопаты, блестящее лезвие, прикрепленное к правому запястью. Дожидаясь чего-то, доспех намалывал круги над разбитым кораблем.

- Анна, - спокойно сказала Ева, кладя ладонь поверх моей руки на контроллере, - мне нужен устойчивый канал связи с ней. Переговоры, капитуляция, вызывай под любым предлогом.

Изображение на экранах пошло рябью, и мой доспех внезапно потерял силы, начав заваливаться. Потребовалась секунда, чтобы я смог вернуть над ним контроль.

Нас, наконец, заметили и с неожиданным для своих габаритов проворством, противник бросился к нам. Я вовремя ушел с линии атаки, так как в полуметре просвистел снаряд, наверняка способный разобрать доспех не хуже чем транспортник. Следующие десять секунд я только и делал, что убегал, пытаясь выбрать удачный момент для атаки. Для нашего же противника не существовало такого понятия, как перегрузка. Он мог моментально поменять направление движения, резко остановиться и так же резко бросится вперед. Будь на его месте любой другой доспех, он бы развалился на части от подобных маневров. Не говоря уже о пилоте, который давно бы потерял сознание.

На очередном витке погони, оранжевый доспех на секунду дернулся, словно потерял координацию. Мне хватило этого времени, чтобы со всего маху опустить меч на щиток, закрывающий его плечо. Щиток выдержал, меч - нет.

- Зараза! - я отбросил рукоять, доставая короткий топор.

В этот момент на обзорном экране появилось размытое изображение девушки в белой военной форме с беретом. Незнакомые знаки отличия на рукаве и воротнике. Лицо, словно фарфоровая маска.

- Прошу, не убивайте меня, я сдаюсь, - изображение еще больше исказилось, а доспех задрожал, словно его пробило электрошоком.

- Бросай оружие и спускайся на землю, - пытаясь скрыть облегчение, сказал я. Вместо ответа оранжевый рухнул на землю, раздавив одну из своих рук. - Ох, ё...

Я поспешил опустить доспех рядом. Ева уже отстегивала ремни безопасности, пытаясь перелезть через кресло Анны.

- Подожди ты..., - ругалась Анна, но едва доспех опустился, Ева уже тянула рукоять открытия кабины. Пришлось помогать. Запоздало пришла мысль, как бы поверженный противник чего не выкинул.

Развеивая опасения, кабина доспеха с шипением открылась, едва не зашибив Еву. Небольшое пространство внутри, ни кресла, ни, собственно, пилота. Ева добралась до задней стенки и вдавила какую-то кнопку. Из небольшой щели под темным экраном выскочила белая, полупрозрачная пластинка в половину ладони размером. Свет в кабине медленно угас, оставив мерцать лампочку возле щели.

- Что это? - спросил я, заглядывая через плечо.

- Матрица личности корабля, - хмыкнула Ева и улыбнулась, сжимая ее в ладони. - Эвакуировалась, стерва...