Энн вышла из коттеджа и направилась в главное здание приюта. Надо было позвонить Россу. Из окон приюта доносились детские голоса, звон посуды, негромко звучала музыка. Она вошла в приют и осмотрелась. Ноя нигде не было видно.
Почему ей так хотелось хотя бы взглянуть на него? Энн не могла найти на этот вопрос прямого ответа. Ной Тэйлор интриговал ее еще в детстве. Он всегда был непредсказуем, а его настроение менялось ежеминутно. Энн заметила это и сейчас. Но где-то в душе чувствовала, что на сей раз причиной тому была она сама. А потому вздохнула и постаралась выбросить из головы ненужные мысли.
Сняв трубку висевшего на стене телефона, она набрала номер рабочего кабинета Росса.
— Ной сказал мне, что ты подозреваешь поджог, — без обиняков сказала Энн, услышав голос отчима.
— Этот парень слишком много болтает, — ответил Росс, в голосе которого отчетливо послышалось раздражение.
Это насторожило Энн.
— Ной здесь ни при чем, Росс, — холодно парировала она. — Ты сам должен был сказать мне об этом.
— Энн!
На несколько секунд на линии воцарилось молчание. Первым его нарушил шепот Энн:
— Росс, пожалуйста, скажи мне все. Это тот самый мерзавец, который тогда поджег машину с мамой и Джесси, да?
— Не знаю, — вздохнул на другом конце провода Росс. — Ты сейчас где?
— У Ноя.
Вновь последовала продолжительная пауза. Затем Росс заговорил снова и очень озабоченно:
— Послушай, Энн, после несчастного случая… люди обычно бывают настолько напуганными и… и легко ранимыми, что нередко становятся жертвами… мерзавцев, пользующихся их беззащитностью. Уверена ли ты, что Ной…
— Уверена, Росс! — перебила отчима Энн, стараясь не потерять самообладания. — Ной никогда не воспользуется моим несчастьем. А я ни секунды больше не могу оставаться одна в гостинице. Тем более что ты уехал, не сказав мне ни слова.
— Извини, дорогая. У меня была срочная работа.
— Почему ты мне ничего не сказал?
Снова — молчание в трубке.
— Росс! Ты должен был рассказать мне о своих подозрениях в отношении поджога.
— Я бы рассказал, дорогая, если бы… Если бы был уверен, что ты… Что ты нормально себя чувствуешь и лишнее волнение не повредит тебе…
— Я прекрасно себя чувствую, — вновь прервала его Энн, скрежеща зубами.
Ох уж эти отцы! Они всегда живут в каком-то нереальном мире! Вот и сейчас Росс несомненно хочет избавить ее от ненужной нервотрепки и головной боли. И не понимает, что его молчание раздражает еще больше!
— У тебя есть какие-нибудь улики? Ведь должны же быть!
— Энн, — снова вздохнул Росс, — идет расследование.
— И поэтому ты ничего не хочешь мне сказать? Росс, не надо жалости! Ведь все это касается меня не меньше, чем тебя!
— Дорогая, умоляю тебя! Вот закончится расследование, и я расскажу тебе все, что сам буду знать.
Энн задумалась, машинально перебирая в руках телефонный провод.
— Ты куда пропала? — послышалось в трубке.
— Я здесь. Хорошо, Росс. Ты мне обещаешь рассказать все до мельчайших деталей после завершения следствия?
— Обещаю.
— Но, Росс, это может быть тот же самый тип. Так?
Росс опять тяжело вздохнул. Энн представила себе, как он в этот момент откинулся на спинку кресла, положив ноги на стол.
— За долгие годы работы, Энн, я нажил себе немало врагов. Может быть, этот поджог — дело рук целой группы людей. Ведь я передал в суд сотни дел, а о тысячах подозреваемых сообщил властям. Кое-кто из них мог попытаться мне отомстить. Я хотел просто пощадить твои нервы. Особенно потому, что ты уже пережила одну подобную трагедию.
— А кто пощадит тебя, Росс? Разве тебе не тяжело?
— Со мной ничего не случится, дорогая. — Росс подумал несколько мгновений и потом добавил: — Сегодня я буду занят до поздней ночи. Но могу сделать перерыв на обед. Если желаешь, мы сможем повидаться.
В голосе Росса Энн послышались просящие нотки, боль и сожаление.
— Хорошо, Росс. Делай то, что наметил. А я пока останусь здесь. Ты не возражаешь?
— С Ноем?
Энн улыбнулась. Росс был настоящим отцом.
— Нет, Росс. Ной поселил меня в одном из приютских коттеджей. Я буду здесь одна.
— Я пошутил, — хмыкнул Росс. — Рад, что у тебя будет компания поинтереснее моей.
— Твоя компания мне очень даже по душе, Росс. Поэтому я… я останусь здесь еще на неделю. Помогу тебе решить, что стоит сохранить в доме, что упаковать и… Мало ли что еще!
— Прошу тебя, не надо! Я не хочу.
— Но я хочу.
Энн знала, что он не сможет сделать все в одиночку. Правда, отнюдь не была уверена и в себе. Но твердо решила попытаться помочь отчиму. Однажды она уже бросила его в трудный период, который длился более десяти лет. Такое больше не повторится…
— У меня есть неделя, — добавила она. — Пожалуйста, не отвергай мою помощь.
— Но при одном условии: ты никогда не пойдешь в этот дом одна. Никогда. Только со мной.
— Обещаю.
Энн повесила трубку и тут же набрала нью-йоркский номер своего редактора. Это была очень компетентная в своем деле женщина, возглавлявшая один из отделов журнала. Звали ее Сью. К Энн она относилась с большой теплотой, и та об этом знала.
— Как вы там, милая? — раздался в трубке ее прокуренный голос.
— Пока все в порядке, Сью.
Энн вкратце рассказала ей о случившемся. Сью терпеливо выслушала и с беспокойством еще раз спросила:
— Но сами вы не пострадали? Честно?
— Нет.
— Хорошо. Тогда быстренько сворачивайте там ваши дела и возвращайтесь.
Энн рассмеялась. Поистине надо было очень любить эту милую, очаровательную и преданную своему делу Сью!
— Ваше участие в высшей степени трогательно! — съязвила она.
— Энн, — строго ответила Сью, — вы работали бок о бок со мной не один год. И знаете, как я всегда сочувствовала вам, как переживала за ваше одиночество, жизнь без семьи и тепла. Неделю назад вы огорошили меня трогательным рассказом о своем отчиме, вознамерившемся продать дом, в котором еще живет память о вашей матери и брате. Конечно, я раскисла и разрешила вам задержаться.
— Но все это было правдой.
Энн улыбнулась, зная, как любит Сью драматические эффекты.
— Я не сомневаюсь, что это правда. Но сейчас вы поведали мне новую историю — о пожаре. О чем будет следующая? Вам нужно еще время? Что ж, желание вполне справедливое! Никто не заслужил этого больше, чем вы. Я это знаю. Вы уже несколько лет не пользовались отпуском. Такое усердие не может не вызывать восхищения. Но получается, что следующий номер выйдет без колонки разъездного корреспондента. Без статьи, которую вы, напоминаю, должны были прислать еще из Лондона, но не сделали этого. И даже не предупредили меня, что корреспонденции не будет.
— Я это помню.
— Тогда поторопитесь и срочно возвращайтесь. Вы — моя должница!
— Вернусь на следующей неделе, — пообещала Энн и повесила трубку.
На лице ее появилась улыбка, но тут же исчезла, как только Энн увидела Ноя, спрятавшегося за большим холодильником и, наверное, шпионившего за ней. Это было уже слишком! Ной открылся ей с еще одной стороны. И не лучшей! Хотя и не перечеркивавшей такие его добрые и благородные дела, как трогательная забота о Розмари, воспитание приютских детей, которыми он себя окружил, или спасение ее самой из горящего дома с риском для жизни. При этом Ной возненавидел бы Энн, если бы узнал, что в душе она считала его героем. Тем более она никак не могла понять того, что произошло сейчас…
— Ной, — сказала Энн, чувствуя, что от негодования у нее даже перехватило дыхание, — я не подозревала, что ты здесь!
— Я хотел попить, — поспешил оправдаться Ной, размахивая банкой с «пепси-колой». — Здесь очень жарко. — И он демонстративно начал потягивать напиток, потом взглянул на Энн и спросил, нахмурившись: — Что ты на меня так смотришь? Прекрати сейчас же!
Энн спохватилась, что действительно по-идиотски таращит на него глаза, и отвела взгляд. Теперь уже Ной уставился на нее, не понимая, что произошло.
— Ты сейчас играл в теннис, — ни с того ни сего убежденно заявила Энн, сама понимая, как глупо это звучит.
— Я? До чего ж ты сообразительна! Прямо сил нет! Видимо, тебе стало лучше?
— Лучше? Чем когда?
— Чем тогда, когда я наткнулся на тебя, бледную и дрожащую, в полусгоревшем доме. Или когда оставил в коттедже. Ты выглядела, совсем как та маленькая девочка, которая потеряла новую куклу.
Энн улыбнулась. Ной напомнил о давно ушедших в прошлое временах. Ей тогда было всего пять лет. Как-то раз она забыла на берегу Сьюзи — свою любимую куклу. Приливной волной игрушку унесло в море. Тогда Энн проплакала целую неделю. Джесси и Ной скинулись и купили ей новую куклу. Но Энн хотела непременно ту самую. Прошла еще неделя. Может быть, даже больше. Энн взяла новую куклу, пошла на берег, выкупала ее в морской воде, и та стала, точь-в-точь как прежняя. Единственно, выпал один глаз и отвалилась нога. Но за это Энн стала даже больше ее любить…
…Она посмотрела на Ноя. Его лицо вновь стало хмурым, даже злым. Его что-то очень тревожило. Энн уже не сомневалась, что причиной тому было ее состояние. И не совсем уверенно сказала:
— Я хорошо себя чувствую. — По глазам Ноя она поняла, что тот ей не поверил, и принялась убеждать: — Честное слово! У меня все в порядке…
Энн не успела опомниться, как Ной схватил стоявший рядом у стола стул, повернул его и, присев, притянул к себе ее ногу.
— Ты что?! — испуганно вскрикнула она.
— Спокойно! Я хочу осмотреть твою коленку.
— Там все в порядке! Я же уже сказала!
Не обращая никакого внимания на ее протесты, Ной приподнял бинты, чтобы осмотреть ожог. Но Энн негромко вскрикнула и отдернула ногу.
— Больно?
— Да. Бинт прилип к волоскам на коже.
— Я только слегка дотронусь. Кстати, в следующий раз побрей коленку, прежде чем забинтовывать.
У Энн были стройные и на удивление гладкие ноги. Ной невольно задержал на них взгляд.
— Не думала, что попаду на осмотр, — усмехнулась Энн.
Она попыталась вырваться, но Ной крепко держал больную ногу. Их глаза встретились. У Энн перехватило дыхание. Они были совсем близко друг от друга. Слишком близко. И правильно ли она поступила, разрешив ему осматривать свое колено? Ее лицо запылало от смущения. А пальцы Ноя продолжали трогать ногу Энн. Из открытой двери кухни вдруг пахнуло жаром. Или ей это только показалось? Но нет! Во всех случаях, надо было поскорее выйти на улицу и глотнуть свежего воздуха.
— Пойдем, — шепнула она.
Ной закашлялся, но продолжал внимательно рассматривать ее ногу.
— Пойдем, прошу тебя, — очень мягко повторила Энн.
— Подожди. Коленка вроде бы начинает заживать. Очень болит?
— Нет, — солгала Энн.
Нога продолжала гореть. Но минуту назад ее охватило другое, доселе неведомое, чувство. Страстное желание, которое заставило позабыть об ожоге. А сейчас, смотря в глаза Ноя, она почувствовала подкативший к самому горлу комок, мешавший дышать. Какое блаженство знать, что кто-то заботится о ней! Как это неожиданно и трогательно!
— Очень мило с твоей стороны, Ной! — шепнула Энн.
— Что мило? — спросил он, нахмурясь.
— То, что ты обо мне заботишься.
— Услышав твои стенания и стоны, жалобы о том, что все тело и волосы пропахли дымом, да еще причитания по поводу сгоревшей одежды, кто бы не бросился на помощь!..
— Но я же действительно вся пропиталась дымом. Понюхай. — Энн наклонилась и подставила Ною голову. — Чувствуешь?
Ной отшатнулся, вскочил на ноги и засунул руки в карманы. Его взгляд сделался отчужденным и блуждающим.
— Действительно, благоухание не из приятных. Попробуй намазаться арахисовым маслом. Говорят, это помогает.
— Но вот о своей сгоревшей одежде я никому не жаловалась и не причитала. Не надо выдумывать!
Ной вновь посмотрел на Энн. Ее бросило сначала в жар, потом в холод. Ной отступил на шаг.
Энн запрокинула голову и посмотрела на Ноя. Совершенно очевидно, он не мог выносить близости. Занятно! Она поджала нижнюю губу и выпрямилась. Как теперь поступить? Что-то изменилось в их отношениях с Ноем. Но что? Почему она вдруг стала чувствовать себя рядом с ним как-то неестественно? Всего минуту назад ей очень хотелось поскорее уйти отсюда. Теперь же Энн вдруг почувствовала непреодолимое желание остаться. Она посмотрела в глаза Ноя и сказала первое, что пришло в голову:
— Знаю, что ты не желаешь этого слышать, но я все же хочу поблагодарить тебя за разрешение пожить в приютском коттедже.
— Ой, не надо меня благодарить! Я бы сделал это для кого угодно. Для любой замарашки вроде тебя.
— Вот как! И на этом спасибо!
Энн подошла на шаг ближе. Она хотела проверить себя и его. А заодно и понять, что в Ное внушило ей такое желание броситься к нему на шею. Ничего подобного с ней раньше не было!
— Ной…
— Я уже сказал, что не хочу слышать ни о какой благодарности.
Ной попятился к двери еще на один шаг. Он никак не мог понять, почему боится этой женщины? Ной Тэйлор, который никогда никого и ничего не боялся!
Энн подумала, что надо бы прекратить эту игру. Но не могла. Сейчас Ной остался ее единственным другом, и она хотела только почувствовать его объятие и услышать несколько утешительных слов. Разве это так уж много? Одно объятие… Дружеское…
— Ной…
Он сделал еще шаг к двери.
— Ной, не молчи же!
Ной растерянно посмотрел на Энн:
— Мне надо идти… Я очень занят…
— Я просто хотела… Хотела…
— Что ты хотела? — почти потребовал Ной, в отчаянии оглядываясь на дверь.
— Ничего, — прошептала Энн, видя, что он хочет уйти, и как можно скорее… Это расхолодило ее. — Я ничего не хочу… — очень тихо ответила она. — Совсем ничего…
Уже на третий день Энн пришла к выводу, что чистить дом после пожара — труд тяжелый и неблагодарный. Очень тяжелый и очень неблагодарный… Кроме того, он приводил ее в депрессивное состояние.
Росс же по-прежнему пропадал на работе. За все это время они провели вместе не больше десяти минут. И хотя постоянно вздыхали о потерянном друг для друга времени, Энн заставляла отчима как можно больше работать. Она отлично понимала, что оба не найдут покоя, пока Росс не расследует дела о пожаре. Ведь никто другой не мог быть более заинтересован в поимке поджигателя.
Но все же она очень страдала от одиночества. Правда, существовал Ной… Но Ной оставался Ноем…
Спрятавшись в кухне за горой стоявшей на столе посуды, Энн выжидала момент, чтобы взглянуть на него. Со времени последней встречи они виделись лишь мельком. Энн понимала, что Ной избегает ее. Но никак не могла понять почему. Чего такого она успела сказать или сделать, чтобы отпугнуть его?
Устав от всей этой игры, Энн решила в конце концов поставить точки над «i». На протяжении десяти лет ей удавалось избежать каких-либо постоянных привязанностей. Так было спокойнее и безопаснее. Заботиться о ком-нибудь, испытывать потребность видеть, любить — значило непременно волноваться и страдать. Все это она уже с лихвой испытала, потеряв мать и брата.
Она также знала, что ничто не может сильно ранить человека, если его сердце спокойно. Теперь же Энн далеко не была уверена в себе. Может быть, проснулась любовь? Если так, то ради нее можно и рискнуть.
Какой-то шум в коридоре заставил Энн насторожиться. Она посмотрела в сторону двери и увидела на пороге Розмари. Хозяйка приюта сегодня выглядела совсем не так, как при их первой встрече. На ней был прекрасный брючный костюм, волосы аккуратно причесаны и уложены, а лицо чуть тронуто косметикой. Все это делало Розмари значительно моложе и заставляло вспомнить ее лучшие годы.
— Здравствуйте, — приветливо сказала Энн.
— Энн? — спросила Розмари, и на лице ее появилась радостная улыбка. — Неужели вы — та маленькая Энни?
Она протянула Энн на удивление твердую и красивую руку, которую та поспешила пожать.
— Розмари! Я так рада вас снова видеть! Как вы себя сегодня чувствуете?
По лицу Розмари пробежало облачко.
— Мне стало лучше. Значит, вы меня уже видели?
Энн кивнула.
— А я… я не помню, — вздохнула Розмари.
От этих слов, сказанных тихим голосом и с горечью, у Энн сжалось сердце.
— Насколько я понимаю, Розмари, сейчас уже все в порядке? Вы себя хорошо чувствуете?
— Сейчас, да, — пожала плечами Розмари.
Она подошла к плите, налила себе чашку кофе и, спохватившись, спросила:
— А вы не хотите?
Энн утвердительно кивнула, стараясь по возможности сгладить свой невольный промах, так больно ранивший Розмари.
— Это со мной часто случается, — просто сказала Розмари. — Сейчас я просто забыла предложить вам кофе. А бывает, наливая его, вдруг забываю, что делаю, и проливаю добрую половину на пол.
Будь на месте Розмари любая другая женщина, Энн бы тут же крепко обняла ее и попросила извинения. Но Розмари всегда была со странностями. Хотя она открыла приют и трогательно заботилась о живших в нем несчастных детях, но в сердце свое никогда и никого не допускала. Включая Ноя, которого считала сыном. За многие годы знакомства Энн никогда не замечала между ними проявлений чувств, столь естественных в отношениях матери и сына. Таких, например, которые существовали между Джесси и матерью. Правда, теперь Энн знала, что Ной — не родной сын Розмари. Но это не меняло дела. Было совершенно очевидно, что она очень страдает. Энн же не могла равнодушно смотреть на чьи-либо страдания.
— Извините, Розмари, — сказала она. — Не могла бы я вам чем-нибудь помочь?
Розмари глубоко вздохнула и обвела взглядом кухню:
— Я люблю этот дом.
— И я тоже, — улыбнулась Энн. — Вы должны гордиться тем, что помогаете в нем стольким несчастным детям.
— Сейчас этим занимается Ной, а не я. И делает все… удивительно хорошо. Но я чувствую, что все более и более становлюсь для него обузой.
— Нет, — быстро перебила ее Энн. — Он так не считает!
— Но он заботится обо мне. Беспокоится. Я знаю это и не хочу доставлять ему волнений… Портить жизнь…
Энн положила ладонь на руку Розмари и ласково сказала:
— Вы никогда не сможете заставить сына не переживать за свою мать. Ведь он вас очень любит.
— Я этого не заслуживаю.
— О чем вы говорите, Розмари! Любой человек заслуживает любви. Разве не так? Кроме того, Ной достаточно упрям. Боюсь, даже вам при всем желании не удастся заставить его прекратить заботиться о вас.
Розмари негромко засмеялась:
— Он упрямый. Это точно. — Она хитро посмотрела на Энн и добавила: — И очень интересный. Вам не кажется?
Энн несколько смутилась и даже стала заикаться:
— О-о… Д-да! Он… вполне…
Розмари рассмеялась:
— Энн! Вы мне нравитесь. И я очень рада вас здесь видеть. Почему вы так долго не возвращались?
Энн подумала о годах, проведенных в дороге, сотнях написанных статей и информаций, о впечатлениях и о потерянной семье…
— Иногда бывает легче уехать как можно дальше, — задумчиво ответила она.
— Но теперь вы все-таки вернулись!
— Думаю, что очень ненадолго.
— Ненадолго? Это относится и к… дружбе с Ноем? Значит, она возобновилась тоже ненадолго? Подумайте, Энн! Вы могли бы стать ему хорошим другом. А он умеет ценить друзей!
Энн в этом сильно сомневалась. Но не хотела портить настроение Розмари и поспешила переменить тему разговора:
— Пока я здесь, то могла бы в чем-нибудь помочь вам, Розмари.
— Что ж, если вы настаиваете, то работа найдется. Скажите, вы могли бы орудовать лопатой с таким же искусством, как с пишущей машинкой? Мне страшно смотреть в огород. То, что там творится, просто ужас! Все заросло сорняками. А кусты помидоров вот-вот сломаются под тяжестью плодов. Поймите, я не жалуюсь. Ной, конечно, постарается навести там какой-то порядок. Но ведь он никакой не земледелец. Компьютеры, возня с детьми — его дело! А огород… Боже, да Ной для этого просто не создан!
В этот момент в коридоре раздался страшный грохот. Розмари и Энн бросились к двери…
На верхней ступеньке лестницы, ведущей на первый этаж, стоял парнишка лет тринадцати. Он только что опрокинул с площадки огромную корзину яблок, и они с невероятным шумом хлынули вниз по лестнице, подскакивая и разбиваясь на ступеньках. Мальчик же с трудом сдерживал слезы, что не помешало ему бросить дерзкий, вызывающий взгляд направо. Энн посмотрела в ту сторону и увидела Ноя, спокойно взиравшего на все происходившее. Постояв так еще несколько секунд, он поднял глаза на виновника безобразия. Тот стойко выдержал взгляд.
— Я это сделал нарочно, — пролепетал он дрожащим голосом. — И подбирать яблоки не буду!
— Будешь, — тихо и без всякого раздражения в голосе возразил Ной. — А я тебе помогу. Давай сразу же и начнем.
Мальчик спустился на ступеньку ниже и остановился.
— Почему я должен вам помогать их собирать? — прохныкал он. — Вы все равно собираетесь меня выгнать. Но я и сам не вернусь сюда.
— Да, — мрачно подтвердил Ной, — назад ты уже никогда не вернешься.
Мальчишка спустился еще на одну ступеньку и, глотая слезы, продолжал канючить, как будто не слыша слов Ноя:
— Только пускай он попробует еще раз меня тронуть! Я убью его! Честное слово!
Ной с состраданием посмотрел на бедного мальчугана и сказал:
— Нет, Джерри. Если он посмеет снова тебя тронуть, то не ты, а я убью его.
Эти слова прозвучали с удивительным душевным теплом.
Мальчик сделал попытку успокоиться, но слезы продолжали течь по его щекам. Тогда он закрыл лицо руками и с горестными рыданиями бросился в объятия Ноя. Тот прижал его к себе и ласково похлопал ладонью по спине, нашептывая в ухо какие-то добрые слова. Какие именно, Энн не расслышала. Но ее глаза вдруг увлажнились, а к горлу подкатил комок. Она восторженно и умиленно смотрела на этого большого сильного мужчину, отдававшего всю душу ребенку. Энн, улыбнувшись, повернулась к Розмари. И тут же улыбка увяла на ее лице. Розмари смотрела холодно, отчужденно, вновь скрывшись в своей ракушке…
Услышав у себя за спиной какой-то шумок, Ной обернулся. В двух шагах от него стояла Розмари и рассеянно оглядывалась по сторонам. Энн озабоченно смотрела на нее.
Ной вздохнул, удивляясь, почему все неприятности, как правило, случаются в один и тот же момент. Нет бы им растянуться во времени! Джерри прижимался к нему и отчаянно икал.
— Розмари, — мягко позвал Ной.
Она не ответила.
— Розмари, — чуть громче повторил он.
Розмари молча разглядывала свои руки. Ее глаза стали совершенно безжизненными.
— Я должна пойти в огород и заняться помидорами, — бесстрастно сказала она. — Иначе они пропадут.
— Я все сделаю, Розмари, — попытался успокоить ее Ной.
— Ты ничего не сделаешь. Ной. Однажды я уже просила тебя позаботиться о помидорах, но ты так и не нашел для них времени. Надо было бы хорошенько тебя наказать за непослушание. Но я так устала! А все же хочется привести в порядок свой сад. Но никто не хочет мне помочь!
— Разрешите мне помочь вам, Розмари, — сказала Энн, ласково улыбнувшись. — Я очень люблю это занятие.
Розмари сурово посмотрела на нее.
— Вы кто?
— Энн Лейверти, подруга Ноя. Живу в доме вон за той зеленой лужайкой. Можно мне поухаживать за вашим огородом?
Розмари бросила оценивающий взгляд на маленькую, хрупкую фигурку девушки и ее босые ноги. Ной с трудом подавил улыбку, так как знал, что Энн терпеть не могла носить туфли. Розмари же скорчила презрительную гримасу и сказала:
— Вы выглядите слишком тощей, Энн Лейверти. Не знаю, можно ли ждать от вас настоящей помощи.
— Но вы ее получите, Розмари. Я знаю, что говорю и что делаю. Разрешите вам помочь.
Розмари еще раз посмотрела на полупляжный костюм Энн, вздохнула и пожала плечами.
— У меня нет выбора. Пойдемте, я покажу вам, где все это.
Она взяла девушку за руку и повела за собой. Но Энн ловко вывернулась и, в свою очередь схватив Розмари за руку, пошла впереди. Ной с изумлением наблюдал эту сцену. Ни разу в жизни он не видел, чтобы его приемная мать позволила кому-нибудь вести себя. Даже когда Розмари была в хорошем настроении, она не слушала чьих-либо советов. Включая самого Ноя. А уж командовать ею было совершенно невозможно!
Около ведущей в огород стеклянной двери Энн еще раз оглянулась. И даже на расстоянии он почувствовал тепло ее оценивающего взгляда. Что-то перевернулось в душе Ноя. И такими дурацкими показались ему все недавние размышления об этой девушке. Он бросил яблоко в корзину и ответил ей долгим, красноречивым взглядом. Но без намека на улыбку.
— Лейверти, — негромко позвал ее Ной.
— Да?
И он заметил, как заблестели глаза Энн.
— Избави тебя Бог от всяческих волнений и неприятностей.
Энн улыбнулась и, не сказав ни слова, скрылась вместе с Розмари за дверью.
Прошло несколько часов, прежде чем Ною удалось освободиться. За это время он успел разнять двух драчунов, организовать соревнование по мини-баскетболу, проследить за обедом и сделать некоторые приготовления к предстоявшему через три недели благотворительному балу.
Бал он рассматривал как неизбежное зло и с удовольствием бы сбежал с него. Но не мог. Тэйлор-Хаус ежегодно зарабатывал на этих балах тысячи долларов. Кроме того, они пользовались благосклонностью местных властей, так как давали возможность дамам продемонстрировать свои наряды, а их мужьям — чокнуться со всякими знаменитостями вроде Ноя и вообще хорошенько напиться…
Ной почувствовал, что проголодался. Надо было бы поужинать, но прежде проверить, чем занимается и как себя чувствует Розмари. Эту процедуру он проделывал каждый вечер.
В спальной Розмари не оказалось. Это не особенно обеспокоило Ноя. Он направился в кухню, куда медсестра Розмари в тяжелые дни приводила свою пациентку съесть перед сном сандвич или выпить чашку кофе.
Но на кухне также никого не было. Ной начал нервничать. Он обошел весь дом. Безрезультатно. Проверил все двери. Вышел на улицу. Розмари нигде не было видно.
Ной хотел было вернуться в дом, как вдруг услышал какое-то поскрипывание, доносившееся из-за угла. Прислушавшись, он безошибочно определил скрип кресла-качалки, стоявшей на крыльце. Ной бросился за угол и… остановился.
В кресле действительно сидела его приемная мать. У ее ног примостилась медсестра. Они о чем-то разговаривали. Но достаточно громко и Ной мог слышать каждое слово.
— Я ничего не узнаю, — рыдала Розмари, закрыв лицо руками. — Даже не помню… не могу вспомнить своего имени.
— Вас зовут Розмари, — тихо подсказала медсестра. — А это ваше любимое место, где вы обычно отдыхаете в кресле-качалке. Сейчас вы тоже сидите в этом кресле.
Розмари подняла голову и, прекратив рыдать, жестко сказала:
— Я ненавижу это место!
— Нет, — спокойно возразила медсестра. — Вы любите его.
— Это не мой дом! И вас я тоже не знаю! Уходите отсюда!
Ной глубоко вздохнул и сделал шаг вперед.
— Хорошо, Дженнин, — сказал он медсестре. — Идите домой. Я сам уложу мадам Розмари спать.
Сестра неохотно кивнула и с благодарностью посмотрела на Ноя:
— Я все же подожду вас у двери спальной.
Ной сел на кресло рядом с женщиной, которая заменила ему мать.
— Розмари, это я. Ваш сын Ной.
Розмари чуть сощурила глаза и посмотрела на него.
— Нет.
— Да. Вы вырастили и воспитали меня. Разве не помните, как угощали меня каждое воскресенье сливочным мороженым? А я часами просиживал в саду только потому, что хотел быть рядом с вами. Помните, как однажды я оборвал все лепестки с роз, думая, что это сорняки? Ох, как вы тогда рассердились!
— Но я же тебя тогда не ударила.
— Нет. Вы вообще никогда меня не били. Но умели запугать до полусмерти одним своим взглядом.
— Запугать такого огромного и сильного мужчину? Это не под силу никому в мире.
— Однако у вас это очень неплохо получалось! Поверьте, Розмари, в минуту гнева вы можете легко напугать кого угодно!
Розмари рассмеялась. Ной взял ее руку:
— Вы дома, Розмари. Поверьте — это так! И здесь все стараются заботиться о вас.
— В это трудно поверить… — прошептала старая женщина. — Я чувствую себя совсем потерянной… Одинокой… И мне… страшно…
— Не ошибусь, что именно поэтому вы постоянно раздражаетесь. С такими настроениями иначе и не может быть!
— Я чувствую себя униженной, — продолжала шептать Розмари. — Это убивает меня… По-настоящему убивает.
Несколько минут они сидели молча, откинувшись на спинки своих кресел. Казалось, сама ночь заботливо окутывала их своей мягкой темнотой. Издали доносился шелест волн прилива. Этот звук был неотделим от образа маленького городка Сан-Рейо. Так же, как соленый ночной воздух…
— Я устала, — неожиданно сказала Розмари. — Очень, очень устала. И хотела бы поскорее лечь в постель.
Ной заметил, что даже ее голос звучал тускло. Он встал и помог ей подняться.
— Все будет хорошо, Розмари, — пообещал он, хотя сам вряд ли верил в это.
Чтобы проводить Розмари в дом на второй этаж в спальню, Ною понадобилось не больше десяти минут. Он постоял некоторое время у двери, ожидая, когда щелкнет запираемый медсестрой изнутри замок. Эта неприятная мера была необходима. Розмари спала неспокойно и часто вставала с постели. При этом могла выйти из комнаты и упасть с лестницы.
Ной подумал о том, как долго сможет выдерживать подобную жизнь. Ему нужен был друг. Преданный, близкий… И в воображении неожиданно возник образ Энн в ее летнем костюмчике цвета подсолнечника. Почему-то чувство голода и желание поскорее лечь спать сразу же исчезли. Ною захотелось увидеть ее. В этом желании не было ничего чувственного. Он думал об Энн, как о сестре… Наваждение… Ной это понимал, но все же непременно хотел видеть Энн. Очень хотел…
Света в окнах ее коттеджа не было. Значит, Энн, вопреки здравому смыслу, отправилась ночевать в свой полусгоревший дом. Ной решительно пошел через зеленую лужайку, обогнул дом и негромко позвал Энн. Ответа не последовало. Но Ной был уверен, что она там.
Он тихо открыл дверь и вошел, вовсе не заботясь о том, что может до смерти напугать девушку. В конце концов, она сама во всем виновата: зачем было снова возвращаться в этот дом и тем более ночевать в нем? Причем одной! Правда, Ной вовсе не собирался выпытывать у Энн, зачем она это сделала. Может быть, боялся подобными расспросами вызвать раздражение. Или не хотел разбередить еще совсем свежую душевную рану. А скорее всего, потому что просто беспокоился за девушку, и причины ее непонятного поведения его не так уж и волновали…
Энн сидела в комнате матери на полу, склонившись над раскрытой коробкой с драгоценностями. Элегантное летнее платье висело на вешалке. На ней были короткие шорты и тенниска. Золотистые волосы собраны в пучок на затылке. Лицо выглядело слишком бледным, а губы были слишком плотно сжаты. Ною показалось, что Энн плакала. Но вместо того чтобы смягчиться, он почувствовал готовое вырваться наружу раздражение.
— Черт побери, что ты здесь делаешь? — накинулся он на девушку.
Энн от неожиданности вздрогнула и вскочила на ноги:
— Боже мой, Ной!
Она вытерла ладонью слезы. На щеках от негодования проступил яркий румянец. Глаза гневно вспыхнули. Упершись сжатыми кулаками себе в бока, Энн, казалось, была готова броситься на Ноя. Он же стоял как загипнотизированный, не в силах оторваться от бледной полоски нежной кожи, открывшейся на животе девушки между тенниской и шортами.
— Ты зачем здесь? — прошипела Энн.
— Это я должен тебя спросить об этом!
— Здесь мой дом. И я могу приходить сюда, когда захочу. А то, что мне приходится пока жить в твоем коттедже, не дает тебе никакого права…
Ной протянул руку к выключателю и нажал на него. На мгновение вспыхнул яркий свет, но тут же последовал оглушительный хлопок лопнувшей лампочки. Энн вскрикнула от испуга и присела на корточки, зажав уши ладонями.
В первый момент она с ужасом смотрела на Ноя, не понимая, что произошло. Он же стоял перед ней, засунув руки в карманы джинсов, борясь с искушением дотронуться до нее.
— Энн…
Она не шевелилась, но Ной слышал сдерживаемые рыдания. Бормоча про себя проклятия, он подошел к Энн, поднял ее и поставил перед собой. Но при этом сделал непростительную ошибку, дотронувшись ладонью до полоски обнаженного тела девушки. И тут же был за это наказан.
— Энн, — прошептал он, — не бойся. Все в порядке.
Вместо ответа Энн бросилась к нему на шею и, закрыв глаза, повисла на ней. Ной почувствовал трепет ее горячего тела и бешеное биение сердца.
— Успокойся, Энн. Просто лопнула лампочка. Никакого пожара нет.
Энн продолжала дрожать, но уже как-то по-иному. Ной почти машинально провел ладонью по ее спине и тоже закрыл глаза, почувствовав, как его самого начинает охватывать трепет. Но он твердо решил бороться с растущим желанием. И принялся уверять себя, что от нее не так ароматно пахнет, чтобы это могло свести с ума. А кожа не такая уж гладкая и шелковистая, чтобы взволновать.
— Энн, — задыхаясь прошептал он, стараясь освободиться от ее объятий.
Но Энн еще сильнее прижалась к нему всем телом.
— Энн… Прошу тебя… Не надо…
Она вздохнула и выпрямилась, отбросив кивком головы упавший на лоб локон. Глаза ее стали сразу уставшими и грустными.
— Я же не собираюсь тебя укусить.
Ной сделал вид, что не заметил обиды в ее голосе, и промолчал. В этот момент он не доверял и самому себе.
— Кажется, я немного не в себе, — вновь вздохнула Энн.
— Нет ничего удивительного. Не всякому доводится пережить столько, сколько выпало на твою долю.
Энн подняла глаза на Ноя, и он прочел в них страх.
— Нет, этот пожар здесь ни при чем, — возразила она слегка дрожащим голосом. — Гораздо хуже то, что произошло десять лет назад и от чего мне никак не удается отделаться. В душе я постоянно, вновь и вновь, переживаю ту трагедию. А еще…
— Что?
— Есть нечто такое, чего я не могу понять. Но все время об этом думаю. И порой боюсь сойти с ума.
— Ты подозреваешь, что существует связь между сгоревшей тогда машиной и этим пожаром?
— Да, мне так кажется, — шепотом ответила Энн.
В душе Ной вот уже несколько дней думал о том же, хотя и не хотел в это поверить. Его переполняло бешенство при одной мысли, что здесь, в этом маленьком городке, кто-то осторожно, но неуклонно подкрадывается к Энн. Глядя в ее испуганные глаза, Ной про себя поклялся не допустить, чтобы с ней случилось несчастье. Если Энн постигнет судьба Джесси, то он сам не сможет больше жить на этом свете…
— Пойдем, — сказал он. — Я хочу увести тебя отсюда.
Они спустились по лестнице и вышли через заднюю дверь на улицу. На границе территории Энн остановилась и еще раз оглянулась на дом. Глаза ее переполняла боль. Ной инстинктивно коснулся руки девушки и погладил ее. Но тут же крепко стиснул в своей и чуть ли не насильно потащил Энн через зеленую лужайку, подальше от страшного места.
— Ты проголодалась?
Она отрицательно покачала головой.
— Устала? Тот же ответ.
Ной подумал, что проявляемая им почти материнская забота может иметь в данном случае и обратный результат. Все же теперь Энн — взрослая женщина. Подобная опека ей вроде бы ни к чему. Возможно, даже обидна. Но ведь он видел ее страдания. Получилось так, что ее боль незаметно превратились и в его…
Ной вдруг почувствовал, что безумно хочет заключить Энн в объятия…
Между тем ночь становилась все темнее. Тучи затянули небо. Волны океана уже не ласкали берег, а бились о него с бессильной злобой.
— Помнишь ту ночь, когда Джесси и я решили спать на этой лужайке под открытым небом? — спросил Ной.
Энн кивнула.
— Конечно, ты не могла забыть! Ведь после той ночи ты не один месяц подшучивала над нами. А тебе тогда было лет двенадцать. Ровно в полночь, минута в минуту, ты и Росс…
— Помню, помню!.. — громко рассмеялась Энн. — Мы знали, что вы оба обожали читать романы о привидениях. И не сомневались, что в ту ночь в руках Джесси обязательно будет его любимая книжка о турке с отрубленной головой, нагонявшая тогда страх на всех мальчишек. Мы незаметно подкрались к вам и начали громко кулдыкать по индюшачьи, кукарекать, лаять и визжать. Помню, что вы оба перепугались до смерти. Джесси даже напустил в штаны. Ты знал это, Ной Тэйлор, но никогда не признавался, защищая своего друга.
— А ты тут же разболтала все своим подружкам. Фу! Ну и дрянь же ты была!
Они рассмеялись до слез. Энн вытерла глаза и обиженно сказала:
— И вовсе я не была дрянью! Во всяком случае, не всегда.
— Была.
— Но почему же тогда вы непременно брали меня с собой, куда бы ни шли?
— У нас не было другого выбора.
— Действительно, не было.
— А кроме того, на этом настоял Джесси. Ему было жалко бедную сестренку!
Энн подняла голову и стала смотреть на звезды, появившиеся между тучами. Ной же кинул взгляд на ее белую изящную шею и поймал себя на мысли, что ужасно хочет прильнуть губами к тому месту, где чуть заметно бился пульс.
— Каждый раз, когда вы бросали меня, — сказала Энн, продолжая смотреть в небо, — я жаловалась Богу. И тогда у вас обоих непременно случались какие-нибудь неприятности.
Она опустила голову и посмотрела на Ноя. Он поймал ее взгляд. И вдруг понял, что ему ужасно не хочется подтрунивать над ней. Он желал, чтобы Энн лучше себя чувствовала, хотел вновь видеть ее улыбку и жаждал поцеловать…
— А мы тебя любили, — просто сказал Ной, снова взяв ее руку и тихонько сжав ее.
— Я тоже вас обоих любила. Все подружки считали меня очень холодной. Так оно, наверное, и было. Но вы двое для меня составляли исключение.
— Вернее, Джесси. Я большим успехом у тебя не пользовался.
— Но ведь ты нравился девочкам.
— Нет. Впрочем, возможно, и так. Но совсем немного.
Энн рассмеялась. Дальше они пошли молча. Довольный тем, что глаза Энн чуть-чуть повеселели, Ной не решался первым нарушить тишину. А кроме того, он очень давно не чувствовал себя так легко рядом с женщиной. Возможно, даже с тех пор, как еще подростком расстался с Энн…
— Мне не хватает Джесси, — тихо сказала она. — Здесь так хорошо. Но с ним было бы еще лучше.
Эти слова отозвались в сердце Ноя неожиданной болью. Каким же он был дураком! Круглым дураком! Как могли в его мозгу возникнуть эротические мысли в отношении Энн! Ведь она-то думала о нем не иначе, как о своем друге. Этого он никогда не должен забывать!
— Я его тоже всегда помню, — тихо ответил он.
Это было правдой. Ной действительно никогда не забывал своего друга. И не забудет…
— Конечно, мне не хватает и мамы, — добавила Энн. — Все здесь, в Сан-Рейо, напоминает мне о них. Говорят, что со временем это проходит. Во всяком случае, воспоминания не будут такими болезненными. Но все это неправда! Я никогда не смогу избавиться от горечи утраты!
— Но тебе вовсе не надо пытаться их забыть, Энн. Я думаю, что, когда люди говорят «время излечивает все», они имеют в виду менее болезненные воспоминания.
— В моем случае прошло целых десять лет. А я и сейчас все помню, как будто это случилось только вчера. Особенно с тех пор, как…
Ной понял, что она хотела сказать: «Особенно с тех пор, как я вернулась сюда». Правда, для него эти дни были отнюдь не болезненными. Ведь благодаря ее приезду в Сан-Рейо они вновь встретились. Но Ной постарался тут же напомнить себе, что Энн снова уедет. И, возможно, очень скоро…
Останется ли она здесь еще на неделю или же до конца лета, он не мог себе представить, как будет потом жить без нее.
На этот раз молчание было более длинным и глубоким. Ной понял, что Энн хотела бы остаться одна. Но почему-то ему было очень трудно с ней расставаться. Он не мог понять, было ли это следствием выражения глубокого одиночества, которое он прочел в глазах Энн в сгоревшем доме, или же ему просто хотелось еще побыть рядом с ней. В последнем случае Ной был намерен уйти немедленно. Он должен был уйти…
Ной открыл дверь коттеджа и нахмурился, обнаружив, что ручка очень легко повернулась.
— Почему ты не заперла дверь, когда уходила? — недовольно спросил он.
Энн пожала плечами.
— Мне показалось это ненужным.
Она вошла вслед за ним. Ной посторонился, пропустил ее вперед и закрыл дверь.
— Может быть, ты и права, но все же лучше перестраховаться. Город хотя и небольшой, однако…
Энн щелкнула выключателем и вскрикнула. Ной сделал шаг через порог комнаты и замер…
В комнате все было перевернуто вверх дном…