Хлоя преисполнилась решимости действовать. Тот факт, что до сих пор ей ни разу не приходилось совращать мужчину, вовсе не был препятствием. Она прочитала достаточно любовных романов, чтобы знать, что и как нужно делать. В теории, конечно… Хлоя намеревалась осуществить свой план, не откладывая в долгий ящик. Но когда она вернулась домой, то обнаружила, что в вестибюле полно маляров. Вооружившись стремянками и ведрами с краской, они… отделывали стены!

– Привет! – воскликнул один, улыбаясь ей. – Смотрите не измажьтесь!

– Кто вы? – прошептала растерявшаяся Хлоя.

– Фирма Эдди "Отделочные работы", – отозвался другой, стоявший на стремянке, и удивленно присвистнул. – Хлоя! Я не знал, что ты здесь живешь!

Семья Тимоти Блека жила по соседству с отцом Хлои.

– А я не знала, что ты маляр.

Высокий, худой беловолосый парнишка вспыхнул от смущения.

– По вечерам я хожу в колледж, а днем подрабатываю у Эдди.

– Но кто вас вызвал сюда?

– Новый хозяин. Захотел обновить интерьер. Весной займемся фасадом. После того, как вставят новые окна и навесят пожарные лестницы.

Торнтоны владели этим домом с незапамятных времен. Последний, нынешний Торнтон унаследовал его от отца. На памяти Хлои здесь никогда и ничего не менялось.

– Уверены, что не ошиблись адресом? – с наигранной озабоченностью осведомилась она под дружный смех мужчин.

– Вполне.

Тимоти снял вязаную шапочку и задумчиво почесал в затылке.

– По-моему, эти стены не перекрашивались с начала века.

– Торнтон никогда бы… – Хлоя осеклась. – Что значит "новый хозяин".

Тимоти пожал плечами.

– Кто-то положил глаз на эту рахвалюху. Приказал, чтобы все блестело, хотя лачуга – она и есть лачуга.

От возникшего подозрения у Хлои разболелась голова.

– Должно быть, этот чудак совсем недавно купил дом?

– Ага. Только сегодня. Проворный мужик, ничего не скажешь.

Хлоя вытряхнула корреспонденцию из ящика и помчалась наверх, чтобы позвонить кое-куда, боясь, что страхи оправдаются. Но на полпути остановилась, заметив в стопке писем и рекламных проспектов простой белый конверт. Без обратного адреса.

Внутри оказался чек на солидную сумму, переведенный из местного банка со счета "Маунтин Могидж". К нему была прикреплена короткая, но не допускающая ложных толкований записка: "Прости за доставленные неприятности. Надеюсь, эта сумма возместит нанесенный тебе ущерб".

Еще бы, подумала ошеломленная Хлоя. Да это доход за целую неделю. Ох уж этот Томас! Уверен, что такой ценой сумеет удержать ее на расстоянии и заставит подчиниться! Ничего у него не выйдет! Ведь Томас и не подозревает, что она полна решимости встречаться с ним как можно чаще!

Но тут Хлоя застыла, потрясенная новой мыслью. Томас считает, что обязан ей жизнью. А она, идиотка, даже пошутила насчет того, что когда-нибудь потребует вернуть долг. Конечно, Хлоя имела в виду отнюдь не деньги, но откуда человеку, в жизни не знавшему любви и даже привязанности, знать это? Так, может быть, он действительно пытается откупиться, чтобы окончательно избавиться от Хлои?..

– Хлоя!

Попалась! Обернувшись, она вежливо улыбнулась Торнтону.

– В чем дело?

Тот не поленился распахнуть дверь и выйти в коридор.

– Я хочу получить плату за квартиру. Не позже завтрашнего дня.

Хлоя молча кивнула, поскольку это было легче, чем сказать правду: даже если очень повезет, деньги будут не раньше субботы. Но потом любопытство взяло верх.

– Вы продали дом?

– Похоже, – пробурчал тот, близоруко вглядываясь в Хлою. – Впрочем, это неважно. Ты должна мне, а не новому хозяину. И заплатишь. Иначе, клянусь Богом…

– Кому вы продали?

– Залоговой компании, – пожав плечами, объявил Торнтон. – Собственно говоря, я не собирался продавать, но на такие денежки можно безбедно прожить остаток жизни! Просто не верится… – Он поспешно захлопнул рот и снова воззрился на нее. – Как бы там ни было, гоните денежки, юная леди.

Это Томас! Ни малейшего сомнения. Но зачем? Старается отделаться от нее?

– Вы их получите, – пробормотала Хлоя отворачиваясь. Она не помнила, как добралась до квартиры. Устало рухнув на диван, она перемотала ленту автоответчика и стала слушать сообщения.

– Хлоя. – Она с трудом узнала голос Конрада, звучавший неестественно напряженно, – Почему ты не позвонила мне насчет кафе? Я хотел бы убедиться, что с тобой все в порядке. Скажи, чем я могу помочь? И, черт побери, позвони же!

И снова Конрад.

– Не сердись, милая, – ласково попросил он, – но Лана сказала, что заем выдан компанией "Маунтин Могидж", и ты расстроена, потому что за этим стоит Томас…

– Я заставлю ее неделю мыть посуду вручную, – проворчала Хлоя. – Нет, лучше месяц.

– …В общем, я решил все проверить, – продолжал Конрад. – Нет, нет, не стоит сразу лезть в бутылку. Для чего существуют компьютеры, если нельзя спокойно сунуть нос в чужие дела? – Хлоя подняла глаза к потолку и покачала головой. – Так или иначе угадай, что еще приобрела "Маунтин Могидж"? – вкрадчиво спросил Конрад.

– Что? – прошептала Хлоя, словно Конрад мог ее услышать.

– "Тин Худ", – объявил Конрад. – Контракт на аренду, землю, здание… словом, все. Что это значит, Хлоя? – Она не имела ни малейшего представления. – Пожалуйста, свяжись со мной, как только придешь, – попросил Конрад.

Хлоя тупо уставилась на телефон. Стоит ли удивляться? Сначала "Домашняя выпечка", потом дом Торнтона, а теперь еще и "Тин Худ", где она провела столько часов, пытаясь помочь трудным подросткам. Здание, в котором размещался кризисный центр, принадлежало частному лицу, и администрации стоило немалого труда ежемесячно выплачивать деньги за аренду.

Хлое хотелось думать, что Томас стремится помочь городу, но теперь она уже не была ни в чем уверена. Зачем ему понадобился "Тин Худ"? И что он станет делать с домом Торнтона?

Девушка устало закрыла лицо руками.

– Томас, – прошептала она, – что ты задумал?

Пора посмотреть правде в лицо: Томас в самом деле что-то задумал. Сначала появился в городе, куда поклялся никогда не возвращаться. Затем, несмотря на очевидные колебания, позволил себе подружиться с Хлоей. Поселился в прекрасном шале, явно решив пустить корни в городке, где его не слишком любили. Потом разрешил компании дать ей кредит под залог кафе. Выкупил эту развалину у Торнтона. Теперь оказывается, что и "Тин Худ" принадлежит ему. И тут начинают происходить странные вещи. Кто-то пытается убить Томаса, а потом громят ее кухню…

Что все это означает?!

А Томас отдал бы любые деньги, чтобы тоже понять, в чем дело. Несложная проверка обнаружила, что его отец покинул город и в настоящий момент пребывает в Рино. Вероятно, морочит голову очередному бедняге, который вскоре лишится последних штанов. Но в таком случае кто вломился в кафе? И кто хотел отправить его и Хлою на небеса?

Всякий раз при мысли об этом Томасу становилось не по себе. Он не принес Хлое ничего, кроме неприятностей. А она подарила ему дружбу, сочувствие, ничего не требуя взамен, наконец спасла от смерти. Правда, каждым взглядом, каждым прикосновением Хлоя напоминала о том, что главного он никогда не сможет получить – ее сердце.

Да он и не стоит такой жертвы. Ведь он способен лишь разбить ее доброе чистое сердце и навеки погубить хорошую, милую девушку. Хлоя никогда не поймет и не примет его планов мести. Она просто не способна творить зло.

Самое лучшее, что он может сейчас сделать, – это быть верным своему слову и стараться не видеться с Хлоей. Нужно заставить ее забыть о нем. Навсегда. Да, именно так он и поступит. Главное, не подходить к ней и на сто шагов.

Но тут Томас вспомнил об их последнем поцелуе и понял, что вся его решимость не прочнее мыльного пузыря. Они обречены…

Хлоя потратила целый день, но так и не поняла, добилась чего-то или нет. Вконец измученная, она едва плелась по лестнице, опустив голову и размышляя о том, что наделала. И что скажет Томас, когда узнает?

– Попробуй еще кого-то принести, Хлоя, – прошипел Торнтон, высунув голову в дверь. – Никаких животных. Запомни!

Хлоя показала руки, в которых не было даже сумочки.

– Клянусь, я чиста, как только что выпавший снег.

Но сверлящие глазки подозрительно уставились на нее.

– И чтобы его тут не было. Никчемный негодяй! От него одни беды.

Это, конечно же, о Томасе. И хотя, насколько она понимала, с Томасом проблем не будет, так как он больше не побеспокоит ее, признаться в этом было совсем не просто. Гордость не позволяла.

– В договоре об аренде ничего не сказано насчет правил приема гостей. И кроме того, мистер Магуайр теперь хозяин этого дома. Вряд ли вы можете диктовать мне что делать.

– Но договор пока еще не вступил в силу, – прошипел Торнтон, захлопывая дверь.

Хлоя усмехнулась и побрела дальше. Господи, как она замерзла! И отопление опять не работает!

Она с облегчением сбросила туфли на высоких каблуках, донимавшие ее весь день, и, не снимая пальто, плюхнулась на диван. Сколько банков и залоговых компаний пришлось объехать сегодня! И неизвестно, даст ли ей кто заем. Оставалось лишь надеяться на это, потому что иначе она не сумеет избавиться от странной, непонятной власти, которую приобрел над ней Томас Магуайр.

Она во что бы то ни стало вернет ему деньги. Тогда они будут на равных. И начнут все сначала.

Как хочется на это надеяться.

Но пока неплохо было бы отвлечься. Забыть хоть на минуту так неожиданно возникшее непонятное, щемящее чувство одиночества. Одиночество?! То, чего Хлоя в жизни не испытывала. Никогда. У нее масса друзей. И вечно полно дел!

Можно отправиться в "Тин Худ" или к Конраду, поиграть в уно, или к родителям на ужин.

Но почему-то ни один из вариантов ее не привлекал. Трудно поддерживать и ободрять подростков, когда она сама так растеряна и беспомощна. Конрад, конечно, очень мил, но совсем не тот, кто ей нужен, и просто жестоко использовать его доброе отношение к ней.

Ей хотелось одного – прыгнуть в машину и поехать к Томасу. Но тот вряд ли примет ее с распростертыми объятиями.

Оставалось одно – приготовить что-нибудь вкусное. Пожирнее и послаще, и черт с ней, с диетой! Вытащив свою любимую поваренную книгу, Хлоя открыла ее на десертах и твердо решила, что проглотит сегодня не менее тысячи калорий. При виде соблазнительных иллюстраций у нее потекли слюнки.

Проведя пальцем по длинному списку рецептов, она остановилась на одном, который еще ни разу не пробовала. Торт с шампанским. Интересно, очень интересно. И если получится вкусно, она съест все сама.

– Одна бутылка еще оставалась, – бормотала Хлоя, шаря в ящиках. – Я точно знаю. Нельзя сделать торт с шампанским без шампанского.

Она нашла бутылку, с громким хлопком вытащила пробку и, охваченная творческим порывом, мгновенно забыла обо всем. Включив классическую музыку – обязательное сопровождение процесса кулинарного созидания, – она разожгла огонь в камине: пальцы застыли так, что почти не слушались.

Но это не помогло. Нельзя же работать в перчатках!

Хлоя громко проклинала Торнтона и Томаса – первого за то, что ему все равно, погибнет ли она от холода, а второго, потому что мог бы купить новый обогреватель, вместо того чтобы выбрасывать деньги на дурацкую окраску стен.

Ее взгляд упал на бутылку шампанского. Для торта требовалось всего четверть стакана. Не пропадать же остальному! И разве она не читала где-то, что спиртное хорошо согревает? Правда, самой Хлое до сих пор не довелось испытать, так ли это. Но попробовать никогда не поздно.

В этот момент она задрожала и так сильно, что просыпала муку. Это решило дело. Схватив бутылку, она глотнула пенящейся жидкости, и тут же расчихалась. Ее буквально трясло от холода.

Но что такое один глоток? Не мешает попытаться еще раз. Совсем чуть-чуть. А вдруг поможет? Хлоя снова приложилась к бутылке и даже не поморщилась. Прошло как по маслу!

Доставая с полки форму для торта, она неожиданно сообразила, что руки уже не такие ледяные. Правда, пальцы ног все еще онемевшие. Ничего, шампанское еще осталось. Очередная порция, несомненно, пойдет ей на пользу.

Хлоя смешивала муку с солью и вдруг неожиданно вспомнила про свой костюм – единственную приличную вещь в гардеробе. Конечно, следовало бы сначала переодеться. Ну а теперь уже все равно. Она успела перемазаться с головы до пят. Жаль, ведь костюм напоминал о Томасе и его невероятно синих глазах.

Он не хочет ее. Мрак и отчаяние, укоренившиеся в душе Томаса, прочно отгородили его от людей. И от нее…

Он не хочет ее.

Хлоя оглядела себя и ужаснулась. Ну и вид! Юбка вся в муке. Жакет залит чем-то, подозрительно напоминающим шампанское. И весь костюм помялся так, словно она неделю спала в нем. Нужно попросту выбросить его в мусорное ведро.

По пути к плите Хлоя снова хлебнула ставшего восхитительно вкусным шампанского и неверными руками поставила торт в духовку, едва не вывалив его при этом из формы.

Весело хихикнув, Хлоя снова потянула из горлышка уже немного выдохшийся напиток. Пожалуй, с нее хватит. Самое время прибраться. Интересно, куда запропастилась пробка?

Хлоя встала посреди кухни. Перед глазами вертелось множество холодильников вперемешку с дюжиной плит, так что ей было не до пробки. Ой, кажется, она ее сломала… или потеряла… Да и убирать что-то расхотелось. Какая там уборка! Томас ее не хочет. Самое время отпраздновать это важное открытие. Значит, теперь Хлоя – свободная женщина. За это стоит выпить, не так ли? Бутылка-то еще не совсем пуста.

Хлоя, прищурившись, пыталась разглядеть на свет, сколько шампанского в ней осталось. На донышке… Вот это да! Неужели она прикончила целую бутылку? Неудивительно, что в глазах троится, а во рту сухо, как в пустыне.

Зазвонил телефон, но Хлоя даже с риском для жизни не могла ускорить шаг. Под ноги все время что-то попадалось: диван, стул и даже ковер.

Несколько раз она едва не упала и наконец, смеясь над собой, уселась на пол. Из автоответчика послышался голос Конрада:

– Хлоя, где ты? Расстроена из-за кафе или потому, что Томас купил "Тин Худ"? Но ничего, мы что-нибудь придумаем. Позвони мне, пожалуйста.

Хлопая глазами и беспорядочно размахивая руками, Хлоя все-таки умудрилась подползти к телефону. Да-да, хорошо, что Конрад ей напомнил. Она зла на Томаса, как сто чертей! Вот сейчас позвонит и все ему выложит.

После третьей попытки Хлое удалось набрать номер, но она тут же уронила трубку, так что пропустила момент, когда Томас подошел к телефону.

– Томас? Это ты? – пробормотала она.

– Хлоя?

Раздражение в голосе Томаса уступило место тревоге.

– Что с тобой? Ты как-то странно говоришь.

Хлоя фыркнула, но тут же потеряла равновесие и соскользнула с дивана на пол. Голова ее бессильно откинулась назад.

– Я… со мной что-то творится.

– Ты не больна?

– Нет. Томас, сколько шампанского нужно, чтобы… – Она икнула и поспешно прикрыла рот рукой, – чтобы напиться?

– Хлоя! – закричал в трубку возмущенный Томас, – ты пила?!

– Глупый, я не пью… Спиртное вредно.

– Слава Богу, – облегченно вздохнул Томас. Но тут случилось непредвиденное. Она рыгнула.

– Ой! Прости, пожалуйста.

– Ты пьяна! – закричал Томас. – Кто у тебя?

– Никого, кроме верных друзей. Мука, соль, вода. – Хлоя оглушительно расхохоталась собственной шутке.

– Что происходит, Худышка? – сдержанно осведомился Томас.

– Пеку торт. Торт с шампанским.

– С шампанским? – удивился Томас.

– Я куда-то задевала пробку…

– Понятно.

– Нужно же было что-то делать с остатком. Сколько, Томас?

– Что "сколько"?

– Сколько нужно шампанского, чтобы напиться? – повторила она, как ей показалось, весьма терпеливо. Он что, совсем тупой? Ничего не соображает. Она уже один раз спрашивала. Почему нельзя спокойно ответить, ни о чем не допытываясь? – Неважно, – раздраженно бросила Хлоя. – Я позвонила тебе, чтобы поскорее покончить.

– С чем покончить? – допытывался обескураженный Томас.

Но в этот момент телефонный шнур обвился вокруг руки Хлои, и ей стало не до него.

– Хлоя, что, черт возьми, у тебя творится?

– Собираюсь вернуть тебе все деньги, – объявила она. – Вот только получу заем и сразу же верну.

– Мы уже обсуждали это. "Маунтин Могидж" не будет торопить тебя. И не стоит… Какой заем?!

– И я немедленно перееду отсюда. Не желаю быть твоей содержанкой. И не понимаю, что заставило тебя посчитать, будто я соглашусь… Весь город треплет языками насчет…

Она согнулась от нового приступа смеха, представив десяток высунутых языков, болтающихся, как белье на веревке.

– Хлоя, ты не в себе. Я немедленно еду.

– Нет, – покачала головой Хлдоя, отчего у нее все поплыло перед глазами. – Не приезжай. Я врежу тебе сковородкой. А еще не позволю скупать мое имущество, хотя думаю, это означает, что я тебе нравлюсь. Я ведь нравлюсь тебе, Томас? Ну хоть немного?

– Кто сказал тебе, что я скупаю твое имущество, Хлоя?

– Не скажу, – пробормотала она, окончательно свалившись на ковер. Голова Хлои с глухим стуком ударилась о пол, и она поморщилась от боли. – Ой! Все равно ничего не скажу, пока не узнаю, нравлюсь ли тебе.

– Хлоя, – мямлил Томас, – Хлоя…

– Да или нет?

– Ты мне нравишься, – отчетливо выговорил он. – Но при этом сводишь с ума, Худышка. Сколько ты…

– Здесь ужасно холодно, – пожаловалась она. – И это твоя вина.

– Ты замерзла, а виноват я? Почему?

– Потому что. Знаешь, мне даже не приходится отмеривать муку, когда пеку торт. Все беру на глазок.

– Я и не подозревал… Слушай…

– У меня талант на это дело. – На мгновение сквозь густой туман, окутавший мозг Хлои, пробилась грусть. – Признаться, это мой единственный талант.

– Что за вздор ты несешь! Да очнись же, Хлоя!

– Мэр считает, что я должна развивать в себе другие способности. И его жена с ним согласна.

– Мэр – просто идиот.

Хлоя хихикнула, но тут же снова затряслась от холода. Зубы ее громко застучали.

– Опять проклятый обогреватель вышел из строя? – внезапно взорвался Томас. – И поэтому ты замерзаешь?! Я убью Торнтона. Он обещал…

В желудке у Хлои что-то перевернулось. Голова кружилась.

– Мне нужно выйти, – прошептала она, борясь с приступами тошноты.

– Подожди…

– Тебе меня не купить, – выдавила Хлоя, с трудом вставая на колено.

– У тебя камин топится?

– Не купить, – твердо повторила Хлоя, стиснув ладонями голову, чтобы остановить бешено вертевшуюся перед глазами комнату. – И не пытайся. Либо я тебе нравлюсь, либо нет. Но руки прочь от моей собственности.

– Хлоя…

– Правда, больше у меня ничего нет…

Громкий звон таймера на кухне, казалось, насквозь просверлил ее мозг.

– Черт побери, Хлоя…

Она бросила трубку и поплелась в кухню. Нельзя, чтобы торт сгорел, ведь она так старалась.

А здесь тепло, подумала Хлоя, обессиленно прислонившись к столу, гораздо теплее, чем в комнате. Гораздо, гораздо теплее…