На следующее утро Хлоя пришла в "Домашнюю выпечку" раньше обычного. За работой она что-то весело напевала себе под нос. Как прекрасен мир! Какое изумительное утро!
Отвернувшись от холодильника, она едва не столкнулась с хмурой Огастиной.
– Что случилось? – осведомилась Хлоя, притопывая ногой в такт песне, звучавшей в голове. – Будильник прозвонил раньше времени?
– Нет.
Огастина уперла кулаки в тощие бедра и помрачнела еще больше.
– Ты поешь, – с укором констатировала она.
– Совершенно верно.
Хлоя готова петь целый день. И всю ночь. Говоря по правде, ее душа и тело действительно пели целую ночь, в одном ритме с Томасом.
– Еще нет семи утра, – заметила Огастина.
– И что же? Вижу, ты ничего не упустишь, верно, Оги? Ну а теперь подвинься. Нужно поставить булочки в духовку.
– Хотелось бы знать, что вы затеяли, мисс Хлоя Уокер.
Хлоя рассмеялась. Плохо, когда твои служащие старше тебя и живешь ты в таком маленьком городишке, как Хизер Глен. Поскольку Огастина знала Хлою едва ли не с пеленок, то и считала своей святой обязанностью ее воспитывать.
– Собираюсь испечь еще и пирожные.
– Ты… ты была с ним, – прошептала Огастина с таким ужасом, словно Хлоя совершила страшное преступление, караемое казнью.
– Огастина! – с притворной строгостью сказала Хлоя, пытаясь не показать, как хорошо у нее на душе. – Я твой босс. Неужели ты не способна по крайней мере притвориться, что помнишь это?!
Та, фыркнув, покачала головой и неодобрительно поджала губы. Хлоя решила изменить тактику.
– Послушай, Томас очень хороший человек. И никогда не причинит мне зла. – Пожалуй, стоит притвориться обиженной. Угрызения совести заставят Огастину сменить гнев на милость. – Честно говоря, я думала, ты порадуешься за меня, – жалобным голоском сказала Хлоя и надула губки.
Она словно взмахнула волшебной палочкой. Лицо Огастины сморщилось в искренней, сердечной… если не улыбке, то, по крайней мере, ее подобии.
– Конечно, я желаю тебе счастья, солнышко. Просто не хочу, чтобы твое сердце было разбито. А Томас…
– Он никогда не разобьет мое сердце, – уверенно объявила Хлоя, обнимая старушку. – Так что успокойся и дай мне немного порадоваться. Поверь, впервые в жизни я по-настоящему счастлива. Ясно?
– Ясно.
Огастина подозрительно громко шмыгнула носом, но когда Хлоя отстранилась, официантка уже успела вытереть предательски покрасневшие глаза.
– Если он попробует хоть разок огорчить тебя, я его достану, – яростно прошипела она. – Даю слово! Мой хук справа и не таких, как он, с ног валил.
Хлоя рассмеялась и, раскинув руки, закружилась по кухне.
– Для этого тебе придется встать в очередь. Конрад первым пообещал измочалить Томаса. Но вы не должны тревожиться, уверяю!
В этот момент сильные руки подхватили Хлою, и от неожиданности она вскрикнула. Чей-то голос пробормотал на ухо:
– Сегодня утром вы поистине неотразимы, о, прекрасная дева!
– Конрад! – обрадовалась Хлоя, шутливо шлепнув друга по рукам. – Ты до смерти меня перепугал!
Он легко повернул Хлою лицом к себе.
– Почему? Ожидала кого-то другого?
Конечно, она надеялась. Не могла не надеяться. Но у Томаса своя жизнь и множество дел. Не может же он все время быть с ней? Хотя как было бы прекрасно…
– Хлоя. – Конрад осторожно тронул ее за плечо. – Вернись на землю, Хлоя.
– Пытаюсь. От твоего приветствия голова кружится.
– Прости, – притворно вздохнул Конрад, широко улыбаясь. – Сегодня ты выглядишь такой красавицей. – Он шутливо щелкнул Хлою по носу. – Просто сияешь. Словно… – Тут веселые искорки в глазах Конрада потухли. – Понятно, – очень тихо бросил он, пристально вглядываясь в лицо Хлои. Смутившись, та обернулась к Огастине, но старушка молча повернулась и вышла. – Ты была с ним.
Хлоя раздраженно сжала губы, шагнула к плите и, подхватив противень с булочками, сунула его в духовку.
– Похоже, у меня все на лице написано, но если желаешь знать, да, я была с ним.
– И узнала насчет "Сьерра риверз?
– Мы поговорили и об этом, – сообщила Хлоя, принимаясь готовить сандвичи. На доску ложились аккуратно нарезанные ломтики бекона.
– Не тяни, Хлоя. Что случилось? – потребовал Конрад.
– О чем ты? Еще что-то разведал, так ведь?
Конрад хотел начать было говорить, но тут же закрыл рот – вошедшая Огастина положила перед Хлоей два листочка с заказами. При виде их расстроенных лиц она вопросительно подняла брови и исчезла.
– Говори же, Конрад!
– Вчера, после того как мы расстались, я потолковал с твоим отцом. А потом полез в компьютер и…
– Погоди! Погоди-ка! Ты рассказал отцу о том, что Томас – хозяин "Сьерра риверз"? – Отшвырнув большую ложку, Хлоя укоризненно уставилась на Конрада. – Зачем?
– Он должен это знать, Хлоя, неужели не понимаешь? Сейчас судьба города зависит от одного слова Томаса.
– Кажется, мы договорились, что я сама постараюсь все узнать у Томаса.
– Разве?
Возмущенная до глубины души, Хлоя, закусив губу, смотрела на человека, которого считала своим лучшим другом. Обида душила ее, грызла сердце. Так значит, он сразу побежал к ее отцу?!
– Посчитал, что сама я не способна ничего уладить?!
– Дело не в этом… – начал Конрад.
– Именно в этом, – оборвала его Хлоя. Почему ей так холодно? Зябко поежившись, Хлоя обхватила себя руками и заметалась по кухне.
– Интересно, мэр не говорил тебе, что намерен изгнать Томаса из города? – Судя по лицу Конрада, так оно и было. Хлоя была задета за живое и уже не могла сдержать обиды и гнева. – Значит, поделился! Что еще вы обсуждали? Насколько безнадежно я глупа, не так ли?
– Разумеется нет. – Пытаясь успокоить Хлою, Конрад шагнул к ней, схватил за плечи и, глянув в оскорбленное лицо, покачал головой. – Я до смерти боюсь, что он не пощадит и тебя. Что прикажешь делать, отойти в сторону и молча наблюдать за происходящим?
– Ты же сам просил меня поверить в Томаса. Неужели забыл?
– Это было раньше, – мрачно буркнул Конрад. – Прежде чем я узнал, что он затеял.
– Что именно? – без особого интереса спросила Хлоя.
Для себя она уже все решила. Неважно, богат Томас или беден. Главное – он не будет никому мстить. В этом она уверена. Без лишних слов и объяснений он сумел сказать все, что Хлоя хотела знать.
Губы Конрада сжались, пальцы впились в ее плечи.
– Пока не могу сказать.
– Неужели? И все-таки что же ты узнал? – зло спросила Хлоя, стараясь одолеть внезапный приступ тошноты.
– Я пообещал твоему отцу ничего тебе не говорить, пока он не придет.
Как это омерзительно! Они сговариваются за ее спиной!
– Так где же он?
У Конрада хватило совести покраснеть.
– Сейчас мэр занят. Мы договорились встретиться с тобой днем, после полудня. В парке, где были вчера. По рукам?
– Нет! – Хлоя схватила его за плечи и начала трясти. – Сейчас же говори все, что знаешь, черт бы тебя побрал!
– Не могу, – прошептал Конрад, поняв, что оказался между молотом и наковальней. – Пожалуйста, Хлоя, твой отец… помог мне получить должность, – в отчаянии признался Конрад, сжав талию Хлои. – Подумай только, меня приняли в полицию! Официально! Теперь я настоящий помощник шерифа! – В голосе Конрада звучала нескрываемая гордость.
– С жалованьем и всем прочим? – искренне обрадовалась Хлоя. Она всегда считала величайшей несправедливостью, что Конрад добровольно проводит многие часы на дежурствах или в патруле и ни гроша за это не получает.
– С жалованьем и всем прочим.
– О, Конрад! – воскликнула Хлоя, обнимая его. – Вот здорово! Я так счастлива за тебя! Но какое отношение все это имеет к "Сьерра риверз"?
Она поспешно отстранилась и подозрительно уставилась на Конрада. Тот снова напрягся и застыл.
– Мэр пригрозил отменить свое распоряжение, если я не дождусь его прихода и хоть что-то расскажу тебе.
– Да ты шутишь! – возмутилась Хлоя, хотя по выражению лица Конрада давно поняла, что тому не до шуток. – Это не просто отвратительно. Это подло! Не могу поверить, что он способен на такое. – От возмущения Хлоя далее топнула ногой, отлично понимая, что это ничего не изменит. Глаза ее сверкали, щеки пылали. – Я пойду на все, лишь бы отучить этого человека манипулировать нами!
– Он волнуется за тебя, Хлоя!
– Не смей его защищать!
– Но это правда.
– Все равно, угрожать тебе подобным образом. Тебе, Конрад!
С задорной улыбкой Конрад дернул Хлою за волосы и весело ухмыльнулся.
– Совсем как в былые времена.
– Что именно?
– Ты меня защищаешь. Помнишь, Хлоя? Я был самым маленьким в классе. Все меня дразнили да еще и поколачивали. Все, кроме тебя. Помнишь, как ты пряталась в зарослях и швырялась камнями в каждого, кто нападал на меня. В точности, как сейчас.
– Швырялась камнями? Да, да, помню…
– Мне так нравится, когда ты встаешь на мою защиту.
Хлоя вздохнула. Она просто не способна долго злиться на Конрада. Но ни он, ни отец не смогут заставить ее изменить мнение о Томасе. Ни за что!
– Так ты придешь в парк? – настаивал Конрад, по привычке заправляя непокорную прядь волос за ухо Хлои.
– Ладно. Раз уж вы решили устроить эту говорильню, так и быть, приду. Но папочка услышит от меня немало неприятного. Я выскажу ему все, что думаю. И, предупреждаю, оставьте Томаса в покое. Хизер Глен – его родной город, и он собирается здесь жить, а вам придется смириться с этим.
– Сначала выслушай нас, Хлоя, – многозначительно посоветовал Конрад, качая головой.
– А мне все равно, что вы скажете, – с вызовом бросила Хлоя, стараясь подавить дурные предчувствия. Ее смущало сострадание во взгляде Конрада.
Все последующие суматошные часы она старалась убедить себя в том, что ничего плохого случиться не может. Посетителей хватало, и Хлоя как заведенная сновала между кухней и залом. В конце концов ей удалось уверить себя, что у Томаса самые лучшие и честные намерения. Немалую роль сыграл огромный букет красных роз, принесенный лично владельцем цветочного магазинчика. На карточке было всего несколько слов: "Все время думаю о тебе. Томас".
Хлоя ликовала и буквально летала по кафе, притворяясь, что работает.
– Ты в самом деле влюблена? – не унималась Огастина, сурово сведя брови. За ее спиной маячила Лана, с любопытством ловя каждое слово.
О, да, она влюблена. По уши!
– Возможно, – кокетливо ответила Хлоя.
– А он?
Ей очень хотелось верить, что Томас отвечает на ее чувства. Но все не так просто. Любовь для него – чувство доселе неизведанное. Хлоя это прекрасно понимала. Она готова ждать. Только бы хватило сил…
– Надеюсь, да, – наконец сказала она.
– Пусть попробует не влюбиться, – пригрозила Огастина, чем вызвала хихиканье Ланы.
– Интересно, что ты собираешься делать? – вмешалась она, встав перед официанткой. – Треснешь его по голове сковородкой?
– Прекрасная мысль, – проворчала Огастина. – И не думай, что я на это не способна. Мальчишке следовало бы пореже показываться здесь, пока он не поймет, как нужно относиться к моей девочке! И лучше пусть сделает это поскорее, иначе я объявлю охоту на Магуайра!
Изобретая на ходу все новые способы пыток для Томаса, она двинулась к двери. Лана откровенно хохотала, пока не встретилась взглядом с прищуренными глазами хозяйки. Повариха сразу поняла, что попала впросак и ринулась в зал.
Томас, как и Хлоя, тоже пытался работать, твердя себе, что дела не терпят отлагательств, если ему действительно придется строить этот проклятый курорт. Он честно вознамерился засесть за компьютер. Но сосредоточиться так и не смог. Перед глазами стояла Хлоя, такая, какой он увидел ее сегодня утром. Томас проснулся, когда зазвонил будильник, но притворился спящим и едва удержался от улыбки, когда она принялась целовать его шею и грудь.
– Просто грешно так рано подниматься, – проворчал наконец Томас, но тут же тихо застонал, когда нежные пальчики пробрались под одеяло, а губы продолжали путешествовать по телу, спускаясь все ниже…
Позже, гораздо позже, она удовлетворенно, словно сытая кошка, улыбнулась ему и чувственно, лениво потянулась.
– Похоже, кое-кто забыл о работе, – наставительно бросил Томас и, к своему ужасу, обнаружил, что на нем нет ни белья, ни носков. Только спортивные брюки и куртка.
– Черт! Кажется, придется обойтись без трусов!
– У тебя много дел?
– Что?
Раздраженный мыслью о том, что придется выходить на мороз полуодетым, Томас почти не расслышал ее вопроса.
– Строительство курорта отнимает много времени? – сочувственно спросила Хлоя. Огромные доверчивые глаза серьезно смотрели на Томаса.
– Вот именно.
Скажи ей сейчас и покончи с этим раз и навсегда!
Но при виде растянувшейся на постели Хлои, такой теплой и разомлевшей от его объятий, наконец-то принадлежащей ему и только ему, Томас позабыл обо всем. Он шагнул к кровати, и их губы снова сомкнулись. Надолго.
Припоминая, как потом им пришлось наспех одеваться, чтобы Хлоя вовремя успела на работу, Томас расплылся в бессмысленной улыбке. Подумать только, его, Томаса Магуайра, веселят всякие пустяки! Невероятно! Немыслимо! Чудесно… Так чудесно, что он не выдержал и позвонил в "Домашнюю выпечку" в надежде поговорить с Хлоей. И когда в трубке послышался ее голос, не смог сдержаться: губы снова растянулись в дурацкой улыбке.
– Привет, – смущенно пролепетал он.
– Это ты? – задохнулась от неожиданности Хлоя.
– Я… – Томас никак не мог сообразить, что ей сказать. Язык словно сковало льдом. – Что ты делаешь? – наконец осведомился он и тут же поморщился.
В обществе Томас давно приобрел заслуженную славу неотразимого обольстителя. А сейчас не может найти слов, несет чушь, будто неуклюжий деревенский простак!
– Готовлю, Томас. Как тебе известно, именно так я зарабатываю на жизнь. Ты звонишь, чтобы только спросить об этом?
– Нет, Худышка.
Хлоя рассмеялась, и звонкие переливчатые звуки напомнили Томасу о сверкающих звездах, о теплом летнем дождике… О радости и надеждах… И о том, какое невероятное счастье выпало ему.
– Я скучаю по тебе, Томас.
Сердцу внезапно стало тесно в груди. Казалось, оно вот-вот вырвется наружу. И Томас, чтобы скрыть смущение, откашлялся.
– Нельзя ли поточнее? Что ты имеешь в виду – меня или всего лишь мое тело?
– Ну, конечно, тело, – весело объявила Хлоя, и Томас понял: теперь он знает, что значит оказаться на седьмом небе.
– Так я и думал.
– Я шучу, и тебе это известно не хуже меня, – тихо и застенчиво призналась Хлоя. – Я тоскую по тебе, Томас. Как и ты по мне. Ведь ты поэтому позвонил, верно?
Его сердце стучало так громко и часто, что он почти не слышал Хлою. Что сказать ей? Мужчина, которому исполнился тридцать один год, боится произнести такие простые слова.
– Да, Худышка. Именно поэтому.
– Знаешь, я весь день думаю о прошлой ночи, – заговорщически прошептала Хлоя. – Все хотят знать…
Она смущенно осеклась.
– Все хотят знать что? – не выдержал Томас, тоже переходя на шепот.
– Это просто глупо…
– Ну, Худышка.
– Все твердят, что я сегодня очень красивая. И спрашивают, что случилось.
– Ты всегда красивая, – заверил Томас.
Чудесно сознавать, что он ей нужен! Поклявшись про себя каждый день говорить Хлое, как много она для него значит, Томас поинтересовался:
– И что ты им сказала?
– Что заниматься любовью гораздо полезнее, чем тратить деньги на массажисток и дорогую косметику.
– Хлоя! – с притворным ужасом воскликнул Томас. – Надеюсь, у Огастины не случилось инфаркта?
– Ну… говоря о правде, у меня не хватило храбрости употребить именно эти выражения, – призналась Хлоя, – но она все спрашивала, почему я не хожу, а летаю. И вроде как пригрозила огреть тебя по голове сковородой.
Томас деланно заохал и решительно отодвинул лежащие перед ним документы. Он просто не способен сейчас думать о налоговых декларациях, финансовых отчетах и перспективном планировании. В голове у него только Хлоя…
– Мы увидимся сегодня? – спросил он вдруг, не в силах представить себе длинный скучный вечер без нее.
– Ты назначаешь мне свидание? – восторженно вскрикнула Хлоя.
Томас невольно улыбнулся, только сейчас с сожалением осознав, что они еще ни разу не проводили время как настоящие влюбленные. Не ходили в кино, в рестораны, на прогулки. Но у них впереди еще куча времени!
– Ну да, свидание. Что скажешь?
– Звучит заманчиво.
Судя по шуму, доносившемуся из трубки, в кафе было полно посетителей, и Томас понял, что отвлекает Хлою от работы.
– До вечера, Худышка.
Он ясно представил себе ее лицо, озаренное улыбкой.
– До вечера, Томас.
Ничего не поделаешь, надо браться за работу. Томас сосредоточенно смотрел на экран монитора, пытаясь найти наиболее оптимальное решение строительства нового курорта. Пушистый оранжевый комочек с острыми коготками молнией метнулся к руке Томаса, лежащей на клавиатуре компьютера.
Бросив взгляд на котенка, растянувшегося на столе с хозяйским видом, Томас строго объявил:
– Чем скорее я закончу, тем скорее мы пойдем обедать. Брысь!
Гарольдина зевнула, словно ее это не касалось. Хитрое создание хорошо усвоило, что Томас не может выносить жалобного мяуканья. Стоит только попросить – и весь холодильник к услугам Гарольдины. Она уже успела обзавестись довольно солидным животиком, что стало особенно заметно, когда она повернулась на спину в надежде, что Томас погладит ее.
– Что-то ты не похожа на жалкого подкидыша.
Интересно, умеют кошки улыбаться? Гарольдина определенно умеет. Глядя на нее, Томас вдруг радостно отметил, что она больше не пугается собственной тени. И в этом, определенно, его заслуга.
– Мяу.
– Так и быть.
Томас рассеянно почесал ей шейку и едва не подпрыгнул от неожиданности, когда в ответ раздалось тихое урчание.
– Тебе следовало бы включать предупредительный сигнал, прежде чем заводить мотор, – посоветовал он. Гарольдина ответила ему надменным взглядом.
Вздохнув, Томас снова принялся за работу. Он потратил уйму денег на свою затею с Хизер Глен, и все зря – теперь придется строить этот дурацкий курорт и нести дополнительные расходы. Ничего не поделать, ведь он сам сделал из жителей города алчных чудовищ. Томаса совсем не огорчал такой поворот событий. Главное, что Хлоя теперь навсегда останется с ним.
Навсегда!
Эта мысль согрела душу и сердце Томаса. Но не успел он положить пальцы на клавиатуру, как Гарольдина неожиданно подпрыгнула. Дискета вылетел из дисковода и упала на стол.
– Черт бы тебя побрал! Кошка ты паршивая!
Томас попытался было вновь вставить дискету, но Гарольдина с безупречной кошачьей грацией ударила лапкой по клавишам. Томас пронзил ее негодующим взлядом, который, однако, не возымел ни малейшего действия. Пришлось осторожно столкнуть кошку с письменного стола, не обращая внимания на активное сопротивление. Но прежде чем он успел повернуться к монитору, холодный нос ткнулся ему в ухо.
– Мяу.
– Ты не голодна. Я только час назад тебя кормил.
– Мяу.
Томас раздраженно вздохнул. Ничего не поделаешь.
– Ладно, ладно, так и быть, – громко пообещал он.
Как же меня угораздило ввязаться в воспитание этого рыжего чудовища?! Но при виде хитрой мордочки с раскосыми голубыми глазами, выжидательно уставившимися на него, в сердце проснулось что-то теплое, похожее на любовь…
– Пойдем обедать.
– Как мило! Мой сыночек – добрая душа. Просто слезы наворачиваются.
Томас сжался, готовясь к очередной стычке. Он хотел, надеялся, мечтал, что отец вернется, и даже оставил двери незапертыми, чтобы тому было легче пробраться в дом. Джеймсу больше не удастся застигнуть его врасплох.
Томас медленно повернулся. Отец, небрежно привалившись к дверному косяку, жевал палочку. Под глазом всеми цветами радуги переливался здоровенный фонарь, уродливо раздутая губа кривилась в улыбке.
Томас ощутил тошноту. Еще немного – и его вырвет.
– Как насчет второго раунда? – мягко осведомился Джеймс Магуайр, оглядывая сына немигающими, мертвенно-злобными, словно у кобры, глазами.