— Свои! — крикнул я развернувшемуся ко мне с мечом наголо Тису.

— Нел? — несколько удивленно посмотрел он на меня. — Откуда лошадь? Да еще и ТАКАЯ! Ты что там, еще кому-то… хм-хм… кого-то убил?!

— Нужно было говорить то, о чем действительно подумал, — хмуро ответил я, обратив внимание на заминку Тиса и показав, что понял, что он хотел сказать изначально. — Только вот сердце я больше никому не вырывал, просто, гуляя в лесу, нашел место, где барон со своим войском оставил лошадей. После этого решил, что верхом на коне передвигаться намного комфортней, чем на своих двоих.

— Нужно было брать больше, — тут же алчно заблестели глаза у парня, и он еще раз бросил внимательный взгляд на моего коня, — мы же недалеко отъехали, можем вернуться!

— Тис! — остановила его Мия. — Ты вообще в своем уме?! У нас товара на несколько миллионов! А ты хочешь оставить нас из-за пары десятков золотых?! Да от этих лошадей больше проблем, чем пользы! Во-первых, ты будешь следить за ними и отвлекаться от осмотра местности. А во-вторых, привлечешь внимание табуном, который приведешь. Тебя же запомнят, и нас, соответственно, тоже. Ты же просто-напросто всех нас подставишь! Я что, должна тебе это втолковывать?! Ты же сам это прекрасно понимаешь!

— Так это же шемерхенский жеребец! — состроил жалобную физиономию парень и указал на моего коня. — Он же кучу денег стоит. Я же всегда себе такого хотел!

— Нел, — повернулся парень в мою сторону. — Почему ты не взял себе еще несколько лошадей? Я же сейчас себе места найти не могу!

— По тем же соображениям, которые только что высказала Мия. У меня к тому же, плюс к перечисленному, очень экстравагантный вид, так что не хотел привлекать к себе внимание еще и несколькими лошадьми. В которых я, кстати, совершенно не разбираюсь. Набрал бы хромых и косых, а потом пришлось бы этих кляч на дороге оставлять.

— Так если ты в лошадях не разбираешься, как ты выбрал этого? — спросил Никон, внимательно следивший за разговором.

— Не знаю, — пожал я плечами, — просто выбрал самого красивого, и все.

— Хах. Самого красивого, — нервно засмеялась Мия. — Шемерхенского жеребца выбрал из-за того, что он самый красивый! Хах!

Ее смех дружно поддержали все остальные. Нервными были все, включая Люка. Странно, когда я слушал их издали, голоса казались более спокойными.

— А что, хороший конь? — спросил я, стараясь продолжить беседу, может, это поможет всем отвлечься и немного расслабиться.

— Очень хороший и дорогой, — ответила Мия, — стоит порядка двухсот золотых, так что тебе повезло.

— Ого! — присвистнул я и с неожиданно проснувшейся заботой погладил коня по шее. — А ты, оказывается, дорогой! Даже очень!

— Блин. А ведь мог бы и у меня такой быть! — со злостью в глазах сказал Тис.

«Что-то мне совсем не нравится его поведение!» — нахмурился я.

— Если тебя это успокоит, — хмуро уставился ему в глаза, — то такой там был один, и, судя по цене, озвученной Мией, раньше принадлежал барону.

— Судя по всему… — сглотнул Тис, потом, поборовшись со мной взглядом, отвернулся и стал смотреть перед собой.

Ехали, молчали. И эта тишина мне совершенно не нравилась, создавалось ощущение, что все следили не сколько за местностью, сколько за мной.

— А какие еще у коней бывают породы? — через некоторое время решил спросить я.

Чтобы только кто-нибудь заговорил, а то ну очень мне не нравилась эта будто бы наэлектризованная тишина, в такие моменты людям в голову лезут всякие плохие мысли.

Как ни странно, ответил Тис. После чего обсуждение пошло полным ходом, даже Никон несколько слов вставил. Кажется, им и самим не понравилось напряжение, витавшее в воздухе.

Так, за беседами, темы которых мне приходилось судорожно придумывать, мы и ехали до наступления темноты. Скажу вам, казалось, голова после всей этой свистопляски, да и просто после напряженного дня, взорвется. Последний час до остановки держался просто на силе воли, и, что самое печальное, мне приходилось постоянно поддерживать разговор.

Самой спокойной по отношению ко мне, как ни странно, оказалась Мия. Которую вроде бы совершенно не беспокоило произошедшее со мной сегодня. Вероятно, за время путешествий она много повидала, и я ее особо не удивил. Люк так же, как и Мия, вел себя дружелюбно или, по крайней мере, старался так себя вести, но я неоднократно замечал, что его что-то гложет, слишком он был напряжен.

А вот Никон, наоборот, вел себя по отношению ко мне подчеркнуто нейтрально. Тис старался придерживаться похожей тактики, но иногда я просто чувствовал, как он зло смотрит на меня. Плохо.

С наступлением темноты мы решили остановиться, съехав с дороги на небольшую поляну, хотя до города оставалось порядка часа езды. Остановку сделали для того, чтобы, во-первых, допросить купца (было принято решение в город его не везти), а во-вторых, требовалось хорошенько перекусить, чтобы восстановить силы, потраченные в бою. Морковка, захваченная мной, пришлась как нельзя более кстати, но надолго ее не хватило, так как нужно было еще и с конем делиться.

В течение каких-то двух минут после остановки в центре поляны словно по волшебству возник поставленный на огонь котел.

Оставив воду кипеть, а Тиса на охране нашего добра, мы взяли с собой пленника и двинулись вглубь леса. Там Мия, помня свое обещание, показала мне, как с помощью деревьев и нескольких рун можно быстро сделать маломощный стационарный «полог тишины».

— Проверь, как это работает, — сказала она, — выйди из зоны действия заклинания и попробуй расслышать, что я говорю.

— Ничего не слышу, — покачал я головой после проверки, на что девушка как-то облегченно кивнула.

«Что-то здесь не так, — тревожно подумал я, — скорее всего, она догадалась о моем чутком слухе и только что проверила, смогу ли я услышать, что будет происходить под „пологом тишины“».

Следующая фраза подтвердила мои опасения.

— Иди, помогай Тису готовить похлебку и следить за округой, а мы тут сами справимся, — сказал мне Никон.

Кивнув и дав себе отчет, что меня откровенно послали, я пошел в сторону Тиса.

ИНТЕРЛЮДИЯ 1

— Почему мне всегда кажется, что он нас подслушивает? — сказала Мия после того, как мужчины вошли под «полог тишины», а Нел направился в сторону временной стоянки.

— Мне иногда тоже так кажется, — кивнул Никон.

— А может, он нас действительно подслушивает, — хмыкнул Люк.

— Тогда ситуация еще хуже, чем мы думаем, — сказала Мия и добавила: — Еще не знаю, как мы это сделаем, но мы должны от него избавиться.

— Серьезно? — удивленно спросил Люк.

— И как можно раньше, — согласно кивнул Никон.

— Он же несколько раз спасал мне жизнь, — заметил Люк, — и вам, кстати, тоже.

— Я тоже привязалась к парнишке, — сказала девушка, — но мне не хочется, чтобы он когда-нибудь слетел с катушек и вырвал мне сердце.

— Поддерживаю, — кивнул Никон.

— Я надеюсь, вы не собираетесь его убивать? — спросил Люк.

— Даже если бы и хотели, не получилось бы, — покачала головой Мия, — эта его вторая форма — очень опасная вещь. И убитый им архимаг отчетливо нам это доказал.

— Что будем делать? — спросил Никон.

— Пока ничего, — ответил Люк. — Думаю, для начала нужно разговорить Нела, чтобы иметь о его способностях как можно больше информации и в случае чего суметь хотя бы защитить себя.

— Как бы он мне ни нравился, но нам придется его убить, только пока не знаю, как безболезненно это провернуть.

— Есть один вариант, — тяжело вздохнув, сказал Люк. — Но решаться это будет около полугода. За это время я как раз смогу использовать идеи Нела и открыть арену.

— Главное, чтобы ни мы, ни наш бизнес не пострадали, — здраво заметил Никон.

— Не пострадает, мы и сами окажемся в должниках у большого человека. Остального пока рассказать не могу, без обид.

— Ну, раз вопрос решен, — заметила Мия, — то, может быть, займемся свидетелем? Мне просто не терпится узнать, почему на амулетах не было ни одной «следилки».

По дороге к месту стоянки я размышлял об услышанном только что, и это мне совсем не нравилось.

«Мне не верят, я потерял их доверие, превратившись в монстра и съев сердце того мага. И это несмотря на то, что я спас их чертовы жизни. Правильно люди говорят: от добра добра не ищут».

На поляну вышел как-то неожиданно. И тут же встретил Тиса, стоящего с ножом наголо. Спокойно пройдя мимо него, подошел к костру и сел на корточки.

— Можешь расслабиться, — сказал все еще стоящему с ножом парню, — мне не нужно твое сердце.

— Я расслаблен, — буркнул Тис и, подойдя к котлу, начал помешивать варево длинной деревянной ложкой.

— Вот и хорошо, а то, когда мы ехали, мне совсем не понравилась твоя реакция.

— Какая еще реакция? — сделал недоуменный вид Тис.

— А ты что думаешь, я не видел твоих косых взглядов в мою сторону на протяжении всей дороги? Или, может, совсем сбрендил, и это был не ты, а Мия? Так вроде нет, она-то со мной как раз нормально общалась, как и Люк, а ты только завидовал и зыркал!

Тис стоял и внимательно смотрел на меня, поигрывая ножом.

— Я тебе не доверяю, — сказал он. — А если точнее, перестал доверять после того, что произошло, я не собираюсь делать из этого тайну.

Я хмыкнул и промолчал. В таких случаях даже говорить ничего не нужно, мой оппонент твердо уверен в своей правоте. Так что, если я и попытаюсь ему что-то объяснить, то это ни к чему не приведет. Только выглядеть буду жалко. Устало вздохнув, я потер виски, голова все так же продолжала болеть. И это несмотря на то, что, сев к костру, я начал наполнять себя энергией.

«Чертов Тис, — подумал я, — похоже, он считает, что мне доставило удовольствие есть сердце того толстяка. Хотя на самом деле в тот момент я чуть не блеванул. Да и вообще, быстро он забыл о том, что его жизнь весела на волоске, только плохое и вспоминает».

Мия, Никон и Люк вернулись где-то минут через сорок, и конечно же без купца. Быстро они. Этого времени Тису вполне хватило для того, чтобы приготовить еду, а мне для того, чтобы сделать несколько лежанок и насобирать хвороста.

В воздухе витал просто шикарный запах только что приготовленной пищи. Так что за столом все оказались очень быстро.

Рассевшись вокруг костра, мы быстро раскидали еду по тарелкам и тут же ей занялись. Первое время в воздухе был слышен только отчетливый звук чиркающих о дно посуды ложек. После второй порции общий ажиотаж несколько уменьшился, но все равно все работали ложками довольно активно, а вот третью порцию смаковали неторопливо и со вкусом, вот под нее-то мне и начали задавать неприятные вопросы.

— Нел, — позвал меня Люк и наградил пристальным тяжелым взглядом, — то, что сегодня произошло, отчетливо показало мне, что я совершенно не знаю, кто ты такой и чего от тебя можно ожидать.

Я твердо встретил взгляд мужчины и со спокойной уверенностью в себе и своих силах посмотрел ему в лицо.

— Я хочу знать, что произошло сегодня во время боя, в кого ты превратился и как смог настолько измениться.

«Очную ставку решили мне устроить, думают, я им просто так правду расскажу. Зря думают».

— Я тоже хочу это знать, — ответил спокойно. — В отличие от вас, я не мог рассмотреть себя, зеркала как бы не было, так что я даже не знаю, как выглядел во время боя. А то, что я в кого-то там превратился, узнал только с ваших слов. Так что вопрос не по адресу.

— А что насчет сердца мага? И твоего резко увеличившегося возраста? — подал голос Никон. — Ты не выглядел особо удивленным после того, как изменился. Как это понимать?

— У меня как-то все удивление в бою закончилось. Когда маг меня и Мию в хвост и гриву чехвостил. С вами он, кстати, делал то же самое. Так что не нужно мне левые предъявы клеить.

— Но почему ты сразу после боя сказал, что это наследие твоей расы? — продолжил Никон. — Значит, ты знал, о чем речь!

— Я говорил про сердце мага. После того как мою кожу и легкие начало разъедать какой-то кислотой, тело стало действовать на инстинктах, и я смог пробить защиту и вырвать сердце мага. Только благодаря этому я его убил. Да и что мне нужно было сказать? Удивился я, вы же на меня чуть с мечами не пошли. Промедлил бы секунду или ответил что-то не так, вы бы меня на куски покрошили.

Никон хмыкнул.

— Все у тебя как-то складно получается.

— Как есть, — пожал я плечами.

— Вот как ты выглядел во второй форме, — неожиданно сказала Мия, — и над костром появилась моя корявенькая иллюзия.

«А опасно выгляжу, полностью черный, глаза ярко-красные, горят огнем, четко выделяющиеся клыки, пальцы украшены длинными и опасными когтями».

— Красавец, — кивнул с усмешкой, — понятно теперь, чем я вспорол грудную клетку мага, с такими когтями никаких ножей не нужно.

— Это и настораживает, — сказал Никон.

— Вы считаете, я могу быть для вас опасным? — осмотрев каждого, спросил я.

— Можешь, — кивнул Никон, — опять потеряешь голову и поубиваешь всех.

— Вряд ли, — покачал я головой, — преображение произошло только после того, как я оказался на грани смерти, и если вы не думаете на меня нападать, то вам нечего бояться.

Вязкая тишина окружила поляну, я сказал, они осознали. Если они решат напасть на меня, я буду драться до конца, а умирая смогу перекинуться во вторую форму.

— Нел, — неожиданно для всех сказал Люк. — Ответь честно, у тебя мелькала мысль покинуть нас, пока ты блуждал по лесу и искал сбежавших разбойников?

Заметив, что все взгляды в очередной раз скрестились на мне, вздохнул и, состроив трагическое лицо, с самым честным видом начал врать.

«Главное — искренне верить в то, что говорю, тогда все получится», — дал себе установку перед началом фразы.

— Да, — сказал я, — я думал об этом, особенно после того, как вспомнил ваши мечи, наставленные на меня.

Но… — выдержал нужную паузу, — закрыв глаза, увидел всех своих ребят: Гната… Федота… Сашу… Адама… Кира… и Ника. Увидел огорченное лицо Мии, безучастные Никона и Тиса, стальное Люка и очень-очень кислое Старика… Затем я вспомнил о своих планах и мечтах, о все еще не организованном продуктовом рынке возле дома, об арене, которая может приносить большое количество денег. Немалую роль сыграло осознание того, что я совсем не знаю жизни за пределами города, да и в городе долгое время, кроме трущоб, не знал-то ничего. Отправившись сейчас куда глаза глядят, я рисковал сдохнуть на людских клинках, ведь Нелюдь в центре человеческих земель имеет очень мало прав, и они стремятся к нулю. Так что у меня особого выбора не было.

— Мне кажется, что именно последний факт тебя и остановил, — беззлобно заметил Никон.

— Может быть, — согласился я.

Помолчали.

— Если мы все выяснили, — взяла слово Мия, — то, может быть, составим план наших действий на завтра и ляжем спать?

— Плана особого нет, — взял слово Никон, — как начнет светать, возвращаемся в город. Нела оставим в свободном доме, чтобы сидел там и не светился. А сами спрячем амулеты в схроны и решим накопившиеся за время нашего отсутствия проблемы.

— И долго я в доме сидеть буду?

— День, два, — ответил Люк, — подумаем, что же с тобой делать. Твой возраст стал серьезной задачкой.

— Все верно, — подал голос Никон. — Тайная канцелярия сразу всполошится, если узнает, что некто, похожий на эльфа, гуляет по городу. Сразу возникнут вопросы, как этот некто попал в страну, как, никем не замеченный, пробрался в город и каковы его планы.

— Все, конец разговорам, — подала голос Мия. — Тис на стреме, остальные спать.

«Скучно», — подумал я, сидя в кресле перед камином и попивая яблочный морс.

Вот уже второй день я безвылазно находился один в пустом доме и искал, чем можно себя занять. После приезда в город меня доставили в один из неприметных домов в ремесленном районе и оставили там, конягу моего забрали, так как конюшни или какого-нибудь сарайчика в доме не предусматривалось.

Люк предупредил, чтобы я сидел тихо и не высовывался. Что я с удовольствием и сделал. Благо спать мне хотелось просто ужасно. Ночью пришлось вспомнить свой первый день в этом мире и держать глаза открытыми. Не хотелось получить от кого-нибудь ножом в спину.

Спалось в доме хорошо, еды хватало, неизвестная мне служанка приносила целую корзину еды утром и вечером, что было очень кстати — желания готовить я в себе как-то не находил.

«Нужно сходить к Старику, — принял я решение, — пусть осмотрит меня, может, даст подсказку насчет моей второй формы и резко скакнувшего вверх возраста».

К известному мне дому я подошел по старинке. Не через подвал, как после начала моего ученичества, а по поверхности, как в первую нашу встречу с древним магом. Пошел ночью, как и всегда, не хватало еще привлечь к себе чье-то внимание.

До дома добрался относительно быстро, однако заметил, что количество патрулей в районе повысилось. Забравшись на уже привычное место, вгляделся в защитную схему.

«О как, — удивился я, — теперь магические потоки заклинаний видны намного четче. Еще один маленький бонус от архимага? Скорее всего».

Изучив защиту, пришел к выводу, что она такая же, как и раньше.

«Вперед!» — дал команду сам себе и, хорошенько оттолкнувшись, прыгнул. Играючи прошел защиту и вломился в приоткрытое окно на первом этаже. Там меня уже ждали.

Не успел я встать, как на меня обрушился град ударов знакомого паука. Благо с ним я спарринговался уже не один раз и давно разработал подходящую для боя стратегию. Так что все его удары парировал появившимися на моих руках небольшими энергетическими перчатками, которые состояли из трех щитков, соединенных вместе. Моя личная разработка, которая появилась после недели стесанных до кости об хитин рук.

Но если раньше я только и делал, что убегал от паука, то сейчас мы дрались на равных. Для меня это многое значило.

Момент, когда появился Старик, я пропустил, а вот летящее в меня неизвестное заклинание заметил.

— Стой, Старик! — успел выкрикнуть я и прыгнул вверх, пропуская над собой магию. Но ожидаемого эффекта не добился, учитель по-прежнему продолжал забрасывать меня заклинаниями.

Зверь неожиданно завладел телом и начал уходить от множественных заклинаний, в тот же миг мимо меня пролетело непонятное черное образование, от которого дверь за моей спиной словно бы испарилась.

— СТАРИК СТОЙ! ЭТО Я, НЕЛ!!! — не помня себя от страха, закричал я и послал в мага сразу три «ледяные стены» запредельной мощности. Аж воздух заискрил! Вот же ни фига себе! Такая сила! Надеюсь, это его немного задержит.

Не задержало, стена взорвалась, хорошо, я был наготове и выставил «воздушную стену», правда, это не особо помогло, и меня хорошенько посекло ледяными осколками.

Неожиданно все тело пронзила страшная боль, и я, корчась в диких судорогах, упал на пол. Как подошел Старик, я не заметил, но правде сказать, из-за этой страшной боли я совершенно не соображал.

Я начал осознавать, где нахожусь, только после того как учитель уложил меня, скрючившегося в позе эмбриона, в «диагностирующую печать» и принялся колдовать.

— Что ты делаешь? — спросил я непослушным голосом и тут же захрипел от схватившего горло спазма.

— Молчи, щенок, — яростно крикнул Старик и продолжил свои манипуляции.

Так продолжалось довольно долго, но в конце процедур я почувствовал себя вполне терпимо.

Маг же, не затыкаясь, кричал на меня несколько минут и все никак не мог остановиться. Все сводилось к тому, что я бессовестный сукин сын, которому совершенно наплевать на свою безопасность и который постоянно нарывается на неприятности и проводит неизвестные эксперименты. Так же ему не понравилось, что я, претерпев какие-то странные изменения, не пришел сразу за помощью, а появился через несколько дней и тут же принялся кидаться магией и чуть не спалил себе все магические каналы.

После этого взорвался уже я.

— Да какого хрена, Старик! Я защищался от твоего паука и твоих идиотских заклинаний! Или мне нужно было ждать, пока меня разорвет на кусочки благодаря тебе? Я же твой ученик! Ты же мне сам метку ученика ставил! Неужели не смог ее почувствовать?!

Старик сначала опешил от моих слов, а после упоминания о печати внимательно всмотрелся в мою ауру.

— Теперь вижу, — хмыкнул он, — у тебя тут все перемешано. Становись в печать! — рявкнул раздраженно. — Буду разбираться!

— Все не так уж и плохо, — закончив работать, сварливо сказал он. — Твои каналы расширились, а магическое ядро стало больше и стабильней. На несколько месяцев прекращаем занятия, пусть ядро стабилизируется, тогда я смогу спокойно продолжить. И запомни, в случае проблем придется обходиться без магии. Иначе тебя скрючит точно так же, как некоторое время назад, а меня уже не будет рядом, будут только враги, желающие твоей крови.

Поморщившись, констатировал, что без магии придется очень сложно. За время пребывания в новом мире я как-то привык, что у меня есть прекрасный инструмент, который может решить многие проблемы.

Немного подумав, заинтересованно спросил у Старика:

— А вы не хотите спросить о моем внешнем виде? И из-за чего я стал таким?

— Нет, — ответил Старик, — ко мне приходил Люк и все обстоятельно рассказал. То, что нужно, я знаю.

Я опешил, но, стараясь не подавать виду, спросил: — А на мои вопросы вы ответите?

— Нет.

«Вот скотина, — подумал я, — ему явно известна истинная причина моего превращения. И вместо того чтобы заниматься своими обязанностями учителя, он молчит как рыба и надеется на то, что я сам обо всем догадаюсь. Скотина».

И только выйдя из дома, позволил себе подумать о том, что дело нечисто.

Старик ждал моего прихода и знал, что я изменился, тогда зачем нужно было нападать? И почему старый маг сразу не ощутил мою метку ученика? Не значит ли это, что никакой метки уже нет?

Вернувшись в дом, улегся на кровать и задумался. Ситуация была очень странной и плохо пахла. Это я чувствовал своим нечеловеческим нутром.

Старик напал на меня, зная о произошедших с моим телом изменениях, а также не признал во мне своего ученика, что вообще чудно, ведь я помнил его слова о том, что между учеником и учителем всегда существует связь, и что учитель распознает своего ученика даже под иллюзией!

Так, размышляя над тревожными вопросами, пришедшими мне в голову, я и уснул.

— Ну что, Нел, не скучаешь тут? — услышал я голос Мии и проснулся.

— Как вы с Люком пробрались в комнату? — удивился я. — У меня же звериный слух.

— У нас тоже есть свои секреты, — подмигнула мне Мия и села на кровать.

— Надеюсь, ты меня этому как-нибудь научишь — ответил я ей, широко зевая, и спросил: — Какие новости?

— Особо никаких, груз в надежном месте, в городе все тихо и спокойно, — ответил Люк, присаживаясь в глубокое кожаное кресло, — мы здесь по другому вопросу, нужно обсудить твою легенду.

— Твоя внешность крайне затрудняет способы легализации, так что, думаю, этим мы заниматься не будем. Как был нелегалом, так им и останешься, будешь, как и раньше, жить в трущобах.

— А как же с моим прошлым? Как объяснить мою пропажу обществу? Что скажете моей банде?

— Скажем, что ты пропал без вести, — ответила Мия.

— Так просто? — удивился я.

— Только так, — подтвердила девушка. — Нечего сложности на ровном месте городить.

— Ну не так-то все и просто, — вздохнул Люк, — на данный момент мои люди переворачивают весь город, ища тебя. Не найдут, конечно, но ищут с особой тщательностью и с искренним энтузиазмом, так как не знают, что ты на самом деле жив и здоров. И чувствую, мы заполучим парочку врагов.

— А как вы тогда объясните мое возникновение в городе? Я же несколько отличаюсь от вас.

— А никак, — ответил Люк. — Ты правильно понял, что представитель нечеловеческой расы в городе — это нонсенс, а то, что он будет бегать с ножом по трущобам, это нонсенс вдвойне, так что тебе придется ходить в маске и скрывать свои уши и лицо. В такой же маске, какая была у Тиса.

— Мия! — тут же оживился я. — Тис при первой моей встрече выглядел совсем не так, как сейчас, может, ты меня тоже изменишь, и я стану выглядеть как обычный человек?

— Можно попробовать, — ответила девушка.

Не получилось…

Мие потребовалось около часа, чтобы это понять. Правда, перепробовав все способы, она как-то маниакально посмотрела на мой нож и сказала, что остается лишь хирургическое вмешательство.

Конечно же я отказался, добавив при этом, что если она попробует обрезать мои уши, то ей конец.

Ведь, положа руку на сердце, я мог во всеуслышание заявить, что длинные уши мне вполне нравятся. И уродовать их — это последнее дело. Да и не собирался я всю жизнь в трущобах проводить. Может, покину пределы города и когда-нибудь найду вардов, а окажется, что у них без ушей только рабы ходят. Так что нужно придумать другой способ.

Почему-то в голову пришел Старик, и мысли о том, что он должен был узнать меня, будь я даже под иллюзией.

— Почему такая мысль не пришла мне раньше! — разочарованно сказал я. — Нужно просто наложить на меня иллюзию. Никто ничего не узнает!

— Иллюзии недолговечны и часто спадают, особенно с объекта, который постоянно двигается, это не вариант.

— А если Старик сделает амулет, с которого иллюзия не будет спадать?

— Если только у него получится, — сказала Мия, — сходи сегодня к нему и спроси.

— И почему мы раньше об этом не подумали? — недоуменно спросил Люк, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Ты что ко мне, по два раза на день приходить будешь?! — скривившись, будто бы съел лимон, спросил Старик.

— Я по делу, — сухо проинформировал его и тут же начал излагать свою проблему. — Моя внешность привлекает слишком много внимания, нужна ваша помощь.

— Шрамов тебе наставить на морду, что ли? — усмехнулся Старик. — Так с этим и Люк справится.

— Нет, — покачал я головой, — нужно сделать амулет с иллюзией, которая скрывала бы мою нечеловеческую природу.

— Что?!! — рявкнул маг. — Хочешь, чтобы я сделал сложнейшую иллюзию, работающую в реальном времени и реагирующую на все твои движения?

— Да, — кивнул я.

— Пошли, — совершенно спокойно сказал он и, махнув рукой, велел следовать за ним.

«Что-то мне не нравится его настроение. Судя по поведению, он явно чем-то очень доволен, иначе вел бы себя как учитель с учеником».

По приказу Старика я стал в печать, а затем по его командам приседал, крутил головой, переходил в транс, бегал на месте.

В конце концов через несколько часов я, более чем задолбанный бесконечными упражнениями, вышел из печати.

— Это было действительно необходимо? — спросил у мага, немного придя в себя. — Как-то многовато приседать пришлось, да и выпрыгивать тоже.

— Нужно было, — кивнул Старик и протянул мне амулет.

— Это не все, — остановил он меня и прицепил на руку широкий браслет, — дополнительная защита от магического урона.

С чувством поблагодарил Старика и, выйдя из дома, направился в сторону борделя. Я же все-таки и так долго держался.

— Нел! Ты ли это?! — удивленно взирая на меня, спросила Мия.

Самодовольно усмехнувшись, я повернулся к девушке боком, чтобы дать ей возможность повнимательней рассмотреть мои человеческие уши.

— Это невероятно! — потрясенно произнесла она. — Какая искусная работа! Какая детализация! И, как я понимаю, при быстрых движениях иллюзия не смазывается и не оставляет вместо себя размытую рябь?

— Не оставляет, — довольно сказал я и как бы между делом заметил. — Даже в трансе не смазывается, я проверял.

— Это невероятно, — заявила девушка, — это же забытое направление в магической науке! Почему он ни с кем не делится своими знаниями?!

— Тут ты не совсем права, — не согласился я, — как минимум одному человеку, или Нелюдю, — исправился тут же, — он свои знания передает.

— А ведь ты прав, — согласилась целительница, — тогда попроси Старика научить тебя этому и передавай знания мне, а я в свою очередь буду учить тебя лекарской науке. Идет?

— Только одно условие. Давай ты и помимо целительства будешь учить меня чему-нибудь интересному, как тот же «полог тишины», например.

— Договорились, — согласно кивнула девушка.

— Тогда, может, пойдем прогуляемся? Я ведь теперь свободно могу ходить по улице и не бояться, что кто-то заметит мою нечеловеческую природу.

— Тогда пошли сразу к Люку, он сейчас как раз должен быть в трактире. Думаю, ему интересно посмотреть, что же вышло из нашей затеи с иллюзией. К тому же нужно посоветоваться насчет работ по арене.

— А пошли, заодно и поедим, а то вчера продукты закончились, так и сидел дома голодный.

Дойти до трактира голодным в это утро мне было не суждено. А все благодаря Мие. А также ее навязчивому желанию вникать во все дела Люка и знать, кого он крышует. Ну и еще совсем чуть-чуть благодаря моему забурчавшему как раз вовремя животу.

Пирожки с мясом… как много смысла в этих словах! Особенно для голодного человека, ну или, скажем, для вполне конкретного варда!

Хозяин пекарни, которую мы посетили после устроенного моим животом трагического завывания, представлял из себя пожилого толстопузого усатого дядьку с добрым лицом и многочисленными морщинами под глазами. Невооруженным глазом было видно, что дядька очень любит улыбаться, но я не исключал такую возможность, что это просто удачная маска, которую мужик носит для привлечения клиентов. Так и оказалось.

Дядька просто лучился радостью после того, как Мия велела положить нам в кульки по несколько пирожков, как будто для него не было большей чести, чем накормить нас на халяву. Я смотрел внимательно, очень внимательно, и наконец заметил, как на мгновение, на долю секунды, в глазах мужчины вспыхнули дикая ненависть и злоба, направленные на нас, обирающих его, вкалывающего каждый день мужика, которому приходится пахать для того, чтобы прокормить себя и свою семью. После ненависти и злобы мелькнул страх, а на смену ему пришла привычная маска добряка.

Моя изрядно зачерствевшая совесть на мгновение трепыхнулась. Вероятно, из-за того, что я первый раз в этой жизни так нагло обирал обычного человека. Но, немного поразмыслив, я понял, что во мне еще слишком много земного. Смешно. Мне приходилось убивать и калечить людей, воровать, скрываться от погони, подставлять других, а переживал я о том, что взял несколько пирожков у незнакомого мне человека.

Самое паршивое во всей этой ситуации — чувство сопричастности. К чему? К зарабатыванию денег тяжелым трудом. Там, на Земле, мне тоже приходилось много работать. Так что чисто по-человечески было жаль мужика, но, с другой стороны, и последнее я у него не забирал, а если учесть огромный живот, то жалость сходила на нет.

Было бы действительно плохо, если бы я отбирал последнее у малолеток, к которым до недавнего времени принадлежал сам.

А пекарь… Не стоит вообще переживать из-за этой ситуации. Ведь не был бы он под нашей «крышей», был бы под чьей-то другой. И не факт, что под другой бандой ему жилось бы лучше, тот же Трой любит покошмарить своих «барыг», хотя Люк и Никон тоже всепрощением не страдают.

В трущобы мы вступили, уже дожевав вкуснейшие пирожки и сделав соответствующие выражения лиц, ведь как-никак, а положение обязывало. И пусть меня нового в трущобах пока никто не знает, но давать лишний повод увидеть в себе простачка я не собирался. А вообще я заметил, что чем жестче себя ведешь с окружающими, тем меньше у тебя в будущем будет с этими самыми окружающими проблем. Никто лишний раз не наедет, не попытается обмануть, не станет отнимать время своими космическими проблемами.

В наш трактир я входил под косыми взглядами охраны и множества посетителей. Так как, во-первых, был незнакомцем, вошедшим в место для избранных, во-вторых, шел рядом с Мией, девушкой их босса, в-третьих, имел лощеный вид. Никон правильно подметил, что я очень похож на франта. И, в-четвертых, по их напряженным лицам я понял, что они ощущали исходящую от меня опасность. Если честно, то именно такого приема я и хотел.

Опередив Мию и влетев на второй этаж, я открыл дверь в комнату Люка и, набычившись, спросил.

— Ну?! И кто из вас Люк?!

По правде сказать, шутка мне удалась, по крайней мере ошарашенный учитель в комнате присутствовал.

Следом за мной вошла Мия.

— Вот и правильно, побольше его шокируй, а то совсем расслабился, не трактир у него, а проходной двор какой-то. Кто хочет, тот и входит, никто и слова не сказал. А он еще позволяет всяким проходимцам врываться к себе в комнату и задавать глупые вопросы.

— Да я просто офигел, когда какой-то парень со смутно знакомым лицом просто так ворвался в мою комнату, а потом еще, набычившись, спросил, кто из нас Люк, хотя я в данный момент находился в комнате один.

— Так на то и был расчет, — заметил, присаживаясь на стул, — интересно было посмотреть на твою реакцию, и я почему-то считал, что ты меня в тот же момент выкинешь за дверь.

— Я же говорю, парень со смутно знакомым лицом, — хмыкнул Люк, а потом наклонился вперед, — дай-ка я тебя внимательно рассмотрю.

— Ну и как тебе? — через некоторое время спросила у мужчины Мия. — Нел утверждает, что иллюзия даже в трансе не рябит.

— Да ну?! — не поверил Люк. — Это невозможно.

— Ну так давай проверим, — сказал я, — вчера полночи перед зеркалом скакал.

— А давай!

Проверка прошла на отлично. Я вошел в транс и некоторое время бежал на месте, а когда закончил, и Мия, и Люк выглядели ошарашенно и восторженно.

— Заметь, — сказала девушка, — иллюзия в трансе смотрится так же естественно, как и без ускорения.

— Первый раз такое вижу, — задумчиво протянул Люк. — Как Старик этого добился, и почему он мне ничего подобного класса не предлагал? Это же амулет? — спросил он у меня. — Как он выглядит?

— Амулет, — кивнул я и показал амулет.

— Так вот в чем все дело! — разглядев то, что висело у меня на шее, досадливо протянул Люк.

— И как я сразу не догадалась, — в унисон протянула Мия.

— Вы знаете этот амулет? — с интересом спросил я, пытаясь понять, что же вызвало у них такую бурю эмоций.

— Это амулет высшего офицера тайной канцелярии, — кивнул Люк, — поздравляю, теперь ты можешь спокойно представляться одним из их сотрудников.

— И теперь понятно, с помощью чего агентам так часто удавалось от нас скрываться, — добавила Мия.

— Так это что?! — с любовью посмотрел я на амулет. — Если в случае чего я покажу это страже, меня отпустят?

— Если сыграешь убедительно и разберешься в структуре канцелярии, то да, а если упрячут в тюрьму и отдадут «непосредственным руководителям», то представляю, как они удивятся, сняв с тебя эту штуку.

— Думаю, до такого не дойдет, — скептически покачал я головой.

— В жизни бывают очень крутые повороты, — заметила девушка.

— Если поверну не туда, буду на Старика стрелки переводить, раз он поставляет этому ведомству эксклюзивный товар, наверняка они его очень ценят.

— Вполне может быть, — согласился Люк.

— Нел, — обратилась ко мне Мия, — а ты не думал сменить имя?

— Это еще с чего? — спросил я.

— Ну а как же? Внешность сменил, может, и имя сменить пора, а то как-то подозрительно. Один Нел — маленький — пропал, второй Нел — большой — появился.

— Доля правды в твоих словах есть, но не хочу от Нела отказываться, привык я к нему.

— Ты уже не ребенок, — покачала головой девушка, — всегда нужно поступать, в первую очередь исходя из понятий целесообразности. Имя «Нел» приметное, нужно менять.

— Даже не представляю себя с другим именем, — покривив душой, тяжело вздохнул я.

— Привыкнешь, — не пожалела меня целительница, — говори, какое имя нравится.

— Ну не знаю, все хорошие уже разобрали, так что ничего в голову не приходит.

— Тогда предлагаю называть тебя Святогубом, — серьезно глядя на меня, произнесла Мия. — Сделаем тебе маску для нижней стороны лица, и будешь блуждать по трущобам с толикой таинственности и загадочной неизвестности. Да и имя в целом запоминающееся, кто услышит, тот запомнит надолго.

— На всю жизнь, — хмуро заметил я.

— Мия, — покачал головой Люк, — давай серьезно, у парня трагедия, не может себе имя выбрать. Лично я считаю, что ему больше подойдет Ярозад.

— Да-да-да, — перебил я мужчину, — сделаем мне маску для нижней стороны задницы, и я буду блуждать по трущобам с толикой таинственности и загадочной неизвестности. Предупреждаю, — поднял палец вверх, когда эти двое наконец отсмеялись, — давайте все-таки серьезно. Я считаю, что как корабль назовешь, так он и поплывет, так что не хочу откликаться на имя, которое будет меня бесить и раздражать ежедневно.

— Какой глупый мальчик, — нахмурилась Мия, — мы же тебе помочь хотим, чем тебе имя Ярозад не угодило? Оно же как раз про тебя! Ты когда яриться начинаешь, всем задницы рвешь.

«Как-то все это не смешно», — тоскливо подумал я.

— Ну, раз не нравятся предложенные нами варианты, сам придумывай себе имя.

Кивнул. На самом деле я сначала хотел остановиться на своем земном имени, ведь оно мне еще более привычно, чем Нел. Но моя интуиция настоятельно рекомендовала оставить это имя в секрете. На всякий. В голову к тому же постоянно лезли традиции древних славян, которые скрывали истинное имя человека и называли его другим, ложным именем. Считалось, что, если колдун не знает истинного имени человека, он не сможет наслать на него порчу. Не знаю, конечно, правда это или нет, но я все-таки в магическом мире, так что лучше лишний раз перестраховаться.

— Ну? — прервала мои размышления Мия. — Что надумал-то?

— Нет. Это не та проблема, которую я могу решить вот так вот с ходу. Да и вообще, думаю, с этим делом можно подождать. А пока можете именовать меня «тем парнем» или просто «парнем».

— А задницей можно? — хмыкнул учитель. — Мне просто так будет легче запомнить.

— Тогда уж «самой крутой задницей в трущобах» называй. Это будет больше походить на правду.

— Договорились, — кивнул Люк, — а теперь поднимайся, и пошли, прикинем объем строительных работ на нашей будущей арене.

— Мия, ты с нами? — спросил мужчина, выходя из комнаты.

— Нет, — покачала головой девушка, — что-что, а ваша строящаяся арена мне совсем не интересна. А вот непосредственно на открытие можете меня позвать, обязательно приду.

Свой квартал я почуял уже на выходе из рынка. Этот приятный, можно сказать, даже теплый аромат огромных роз разносился далеко за пределы нашего района и одним своим существованием делал отличную рекламу будущему торговому кварталу и планируемой арене.

Плющ встретил меня опущенными листками и светло-желтыми лепестками роз.

— Что это с ним? — недоуменно спросил я, подходя ближе к живому забору.

— Он стал таким после того, как дети узнали, что ты погиб. Твой старик-друид сказал, что растения чувствуют боль детей и вот так вот реагируют.

— Так вот в чем дело, — понял я. — Саша и Гнат грустят и, соответственно, транслируют свое подавленное настроение плющу.

— Да, друид говорил так же.

Подходя к растению, провел руками по радостно затрепетавшим листочкам. — Привет, мой дорогой, — пробормотал я, и в следующее мгновение плющ неожиданно обхватил меня своими ветками и, крепко зафиксировав конечности, перенес на газон перед домом.

В ту же секунду входная дверь распахнулась от сильного удара, и на крыльцо выбежали Адам и Гнат.

— Ты не Нел! — услышал я крик подбежавшего ко мне Гната. — Почему ты ощущаешься плющом как Нел?! Что ты с ним сделал?

Не дав мне даже рта раскрыть, мальчишка достал нож и с исказившимся от злости лицом попытался пырнуть меня. Благо, что рядом находился Адам и не дал разбушевавшемуся Гнату пустить мне кровь.

— Ну-ка успокойся, щенок! — зло прошипел я, щедро полыхнув эмоциями ярости и раздражения, и приказал плющу отпустить меня. Видимо, эмоции были слишком яркие, так как растение тут же меня отпустило и даже постаралось немного отодвинуться.

— Ты, мелочь пузатая! — сказал я Гнату. — Иди, открой ворота, там стоит Люк! Он ждет, пока его впустят!

— А ты, — наставил я свой палец на Адама, — держи своего щенка подальше от приличных людей, не то на удобрения пойдет.

— Я здесь еще долго стоять буду? — послышался голос Люка, и Гнат, кинув на меня полный ненависти взгляд, все-таки пошел открывать ворота.

— Че вылупился? — спросил я в свою очередь у Адама. — Не видел прилично одетых людей? Это не твои паршивые трущобы. Есть такие места, в которых нужно выглядеть на все сто и одеваться соответственно, тебя, как ты понял, туда не пустят.

Проследив за реакцией Адама, мысленно улыбнулся. Парень крепко сжал зубы и начал внимательно меня изучать.

— Что… это… за клоун? — медленно, с расстановкой спросил он.

— Это мой новый партнер, — беспечно ответил Люк. — С этого дня он будет довольно часто здесь появляться.

— Могу я узнать, по каким вопросам? — настороженно уточнил Адам. — Я считаю, что мы и сами можем справиться с любой проблемой.

— Он будет главным на строительстве арены, ну и за второй пустующей площадкой присмотрит.

— Площадка уже не пустая, — нахмурился парень, которому показалось, что после моего исчезновения их начинают медленно, но верно притеснять, — мы хотим организовать на этой площадке продовольственный рынок и уже начали строительство навесов под торговые места.

Мы с Люком переглянулись.

— Я посмотрю, что там за навесы, и приму решение.

— Пошли, — сказал мне учитель и направился в сторону пустыря.

— Люк! — остановил я мужчину. — Мы кое-что забыли.

— В комнате Нела на втором этаже, на столе, лежат его рабочие записи, нам нужно их увидеть.

— Откуда ты знаешь о его записях? — подозрительно спросил Гнат. — Нел про них никому не говорил. Это был его секрет.

— Потому что я помогал мальчишке с идеями по арене и рынку. А теперь, когда вы это узнали, принесите мне его записи.

— Помогал с идеями, — задумчиво пробормотал Адам и, повернувшись к Гнату, сказал: — Дуй за записями.

Проследив, как мальчишка двинулся в сторону дома, Адам повернулся к Люку. — Можно на два слова?

Когда мужчина и парень тоже скрылись в доме, я усилил слух.

— Мне очень не нравится его рожа, Люк. Он слишком подозрительно себя ведет, и нестыковки в его истории тоже лезут в глаза. Я могу спросить? Ты хорошо его знаешь?

«А парень-то уже с Люком на ты! Молодец!»

— Нормально я его знаю, — ответил Люк. — И уже долгое время. А что за подозрения? Почему он тебе не нравится? Выкладывай.

Глубоко вздохнув, Адам сказал:

— Мне кажется, что этот человек причастен к пропаже Нела.

— Что?! — разозлился Люк. — А ты не офигел ли такими подозрениями кидаться?! Да ты его первый раз в жизни видишь! Я в этом уверен на все сто! Так о каком Неле вообще может идти речь?

— Ты слышал Гната, — сказал парень, — он ощущается Нелом. Такого просто не может быть.

— Я и сейчас чувствую в нем Нела, — сказал спустившийся на первый этаж Гнат, — он как Нел, только несколько другой.

— Так все-таки другой или Нел? — уточнил Люк. — Ты уж определись. Да и вообще, может, он просто похож на Нела. Ты же сам сказал, что отличия есть.

— Так не бывает, — помотал головой Гнат. — Нел не был человеком и очень сильно отличался от других. Этот же человек, но он похож на Нела.

— Значит, он исключение, — начал раздражаться Люк.

— Нет, — в который раз отрицательно замотал головой мальчишка, — так не бывает. Я, конечно, еще только учусь, но слышал от деда Димитрия, что друид может провести ритуал и натянуть на себя ауру волка, тогда звери принимают его за своего.

— Хочешь сказать, что он сделал подобное с Нелом? — озабоченно спросил Адам. — Очень на то похоже.

— Нужно допросить его! — выкрикнул в свою очередь Гнат, — тогда мы сможем узнать, где сейчас Нел и что он с ним сделал.

— Все, что вы только что сказали, полный бред, — раздраженно буркнул Люк. — И больше не хочу возвращаться к этой теме.

— Он же еще про записи знал! — попытался переубедить мужчину Адам, но дождался только раздраженного взгляда и замолчал.

— Вы быстро, — сказал я, как только Люк показался на крыльце. — Идем?

— Идем, — кивнул мужчина.

Взяв у Гната свои записи, проверил, все ли на месте, и, положив руку на плечо мальчишке, проникновенным голосом сказал:

— Тут нет трех листов; это, конечно, не критично, но если ты когда-нибудь еще попробуешь меня обмануть, я заставлю тебя об этом серьезно пожалеть.

В следующую секунду рука Адама опустилась на мою.

— Если ты еще раз попробуешь угрожать моим людям, я заставлю тебя об этом серьезно пожалеть.

— Руку убери, босяк, — фыркнул я ему в лицо и, развернувшись, пошел за Люком, а в спину мне смотрели четыре полных ненависти глаза.

— И зачем ты их злил? — спросил Люк, когда мы отдалились от детей на порядочное расстояние.

— Не хочу, чтобы у них возникло хотя бы малейшее подозрение, что я могу быть Нелом, да и к тому же совершенно забыл, что Гнат знает мою ауру, точнее, я не предполагал, что он так быстро прогрессирует. Скорее всего, все дело в плюще, мальчишка научился считывать информацию с растения, а через него и чувствовать ауры.

— Они думают, что ты похитил Нела и провел над ним какой-то ритуал, а теперь благодаря этому ощущаешься почти так же, как и он.

— Вполне логично мыслят, — довольно заметил я.

Перейдя из двора дома на ближайший к нему пустырь, мы увидели лежащий на песке строительный материал и шесть уже построенных лавок.

— А что, неплохо получается, — вынужден был признать Люк, который, наверное, впервые увидел такие одинаковые, ровные и аккуратные торговые участки.

— Неплохо, — согласился я, показывая чертеж. — А будет еще лучше.

— Давай с пояснениями, — попросил Люк, — так я лучше усвою информацию.

— Хорошо, — кивнул я. — Как ты можешь видеть, на рынке планируется построить три ряда совершенно одинаковых по размерам лавок. Каждый из этих рядов будет состоять из шестнадцати торговых лавок, расположенных друг напротив друга.

— То есть восемь лавок с одной стороны, восемь с другой? — уточнил мужчина.

— Да. Оставим достаточное расстояние между стоящими друг напротив друга лавками, чтобы посетители могли свободно передвигаться.

— А зачем тебе крыша между лавками?

— В проходе для посетителей? — хитро уточнил я. — Для того, чтобы летом в торговых рядах было не так жарко, все-таки планируем продовольствием торговать, да и комфортно. Куда человек пойдет в жару? К тебе — потеть? Или зайдет ко мне, чтобы в прохладном теньке выбрать то, что ему нужно, а в сезон дождей, соответственно — чтобы посетители чувствовали себя более комфортно. Это даст свои плоды, вот увидишь.

— Думаешь, будет много посетителей? Люди привыкли все покупать на моем рынке.

— Конечно, будет много. Это вообще-то тоже, считай, твое, для людей все так и будет, плюс тут новая точка, красивая и комфортная, конечно, народ захочет закупаться здесь. К тому же не забывай о планируемой рядом арене.

— Если дело выгорит, у себя на рынке тоже такие ряды открою, — подумав, сказал мужчина, — а теперь давай обсудим арену.

Площадка для арены была больше, чем та, на которой строился рынок, я все давно спланировал и надеялся построить здесь самое доходное из моих заведений.

— Что это? — спросил Люк, указывая на непонятное ему сооружение на чертеже.

— Это два подвала для бойцов, выроем котлован у противоположного входа на арену, сделаем несколько хозяйственных помещений, в которых будут находиться сражающиеся друг с другом бойцы и банды. Этим мы сэкономим место для большего количества зрителей.

— Дальше.

— Сверху построим трибуны с крепкими одинаковыми лавками. Во всех четырех углах арены расположим небольшие помещения с пунктами приема ставок и устроим тотализатор.

— Очень широкие лестницы, — заметил Люк, — может, сделаем меньше?

— Пусть лучше такими и останутся, люди будут быстрее и охотней расставаться с деньгами, а нам это очень выгодно. В крайнем случае сможем спокойно разместить на них публику.

— А вот эта длинная сторона арены? Почему она отличается от остальных? И, кажется, даже выше?

— Она выше, — согласился я. — Там будут особые места для богатых клиентов. Отдельные комнатки с приятной обивкой и удобной мебелью. Ты же был в театре? Видел в нем балкончики для важных персон? Вот и у нас так будет.

— А не многовато ли дорогих мест? — засомневался мужчина. — Где мы, а где важные люди?

— Если у нас появится возможность пустить слух среди молодых задиристых петушков-аристократов, что побывать в трущобах на арене очень престижно, они начнут ломиться сюда, от желающих не будет отбоя, нужно только не прогадать с ценой.

— Действительно, это вполне может сработать. У меня даже есть нужные люди на примете.

— Вот и отлично.