Отечественная дальняя авиация… Историки склонны исчислять ее трудный и славный путь от "Ильи Муромца" — первого в мире четырехмоторного самолета-гиганта, созданного еще в 1913 году на Русско-Балтийском заводе в Петербурге, — до современного сверхзвукового ракетоносца… Словом, 67 лет — почтенный возраст!

Вместе с тем надо признать, что подлинное становление дальней авиации началось лишь в советское время, особенно в годы первой и второй пятилеток, когда и авиатехника достигла определенного совершенства, и наша тяжелая промышленность развилась настолько, что оказалась в состоянии освоить производство крупных цельнометаллических самолетов, обладавших большой дальностью полета. Не случайно поэтому во второй половине тридцатых годов наши прославленные летчики смогли удивить мир беспосадочными рекордными перелетами — и вдоль всего континента нашей огромной страны, и через Атлантику в Канаду, и, минуя Северный полюс, в США, — убедив этими выдающимися достижениями всех, даже закоренелых скептиков, в прогрессе советской науки и конструкторской мысли, в мирных устремлениях советских людей.

И все же, как ни вправе был гордиться тогда своей авиацией советский народ, поистине бессмертный подвиг авиаторам предначертано было совершить во время Великой Отечественной войны.

Что же касается доблестных действий советской дальней авиации, то, являясь оперативно-стратегическим ударным средством Ставки Верховного Главнокомандования, она активно воевала на всех фронтах — от Баренцева моря до Кавказских гор, от Москвы и Сталинграда до Берлина, принимала участие во всех важнейших операциях наземных войск, наносила удары по объектам глубокого тыла фашистской Германии и ее союзников. Летный состав дальней авиации летал чаще всего ночью и практически при любых условиях погоды. Проявляя массовый героизм, летчики, штурманы, воздушные стрелки, радисты, инженеры и техники навеки увенчали себя немеркнущей славой. В рядах дальней авиации воспитано около 300 Героев Советского Союза. Шестерым храбрейшим из них это почетное звание присвоено дважды. Естественно, что богатейший опыт дальней авиации, особенно военных лет, достоин самого разностороннего исследования.

В своей новой повести "Крылатые люди" Игорь Иванович Шелест, собрав исключительно интересный и поучительный материал о суровых военных буднях летчиков АДД (авиации дальнего действия), о мужестве и героизме воздушных воинов-дальнебомбардировщиков, задался целью в литературно-художественной форме познакомить массового читателя с волнующими эпизодами из боевой жизни своих героев — ветеранов АДД, а главное, показать истоки их необыкновенной духовной стойкости.

Многим известно, что наша авиация в ответ на бомбардировку фашистскими самолетами Москвы наносила ответные удары по гитлеровскому логову — Берлину. Читая эту книгу, узнаешь, каких сил и какого напряжения требовали эти полеты!..

За годы войны АДД выполнила около 215 тысяч самолетовылетов, и рассказ о них представляет не только познавательный интерес, но и поучителен для современных авиаторов, для молодежи, которая, несомненно, станет брать пример с таких прославленных советских асов, как Эндель Пусэп, Георгий Молчанов, Сергей Сугак, Сергеи Ульяновский, Константин Иконников, Владимир Пономаренко, Владимир Драгомирецкий, Вениамин Зенков, Виталий Гордиловский, Ефим Васенин…

В повести "Крылатые люди" описано много боевых эпизодов. Они как бы продолжают и дополняют друг друга, последовательно обобщая происходящее.

Игорь Иванович Шелест — летчик-испытатель старшего поколения. Оп приобщился к полетам еще в начале тридцатых годов, семнадцатилетним юношей, сперва научившись строить планеры, а затем оказавшись в гуще авпационно-спортивных событий коктебельских, теперь уже кажущихся нам легендарными, планерных слетов. Там блистали имена Арцеулова, Антонова, Ветчинкина, Ильюшина, Королева, Пышнова, Степанченка, Юмашева, Яковлева — ныне всемирно известных авиаконструкторов и летчиков. В эту плеяду со временем влились и молодые мастера планерного спорта — комсомольцы Анохин, Симонов, Шелест, Расторгуев, Сухомлин. Все они вскоре стали летчиками-испытателями.

С Игорем Ивановичем я познакомился лет двадцать пять назад, когда только начал работать летчиком-испытателем. Увидел его вблизи, в повседневной жизни и работе.

Конечно, мне, желторотому юнцу, хотя и дипломированному летчику-испытателю, такие люди казались если не богами, то уж чародеями и волшебниками точно. Они — Анохин, Галлай, Шелест, Шиянов, Эйнис — были действительно кудесниками, мастерами летного искусства, и не только в моем воображении.

Игорь Иванович всегда был немногословен, точен в своих рассуждениях и оценках, умел указать на ошибки, не обижая собеседника. С нами — молодежью — всегда держался, как с равными. Таким же, как на земле, он был и в воздухе, — мне приходилось не раз с ним летать на больших самолетах. Таким я его знал и в последующие годы.

Но вот, несколько лет назад, попала мне в руки повесть Игоря Шелеста "Лечу за мечтой".

Поразила меня эта книга. Я понял, что Игорь Иванович не мог, не имел права не поделиться с читателем своими мыслями и наблюдениями. Он знал многих удивительных людей, осваивал более ста летательных машин, вошедших теперь в славную историю советского самолетостроения. В силу этого, очевидно, и проза автора — не описание личной жизни, а живая летопись ярких эпизодов развития нашей авиации, история ее "живого сердца", художественный дневник целого поколения. Читая повести И. Шелеста "С крыла на крыло", "Лечу за мечтой", "Крылатые люди", мы прочно входим в мир крылатых людей, интерес к жизни и деятельности которых никогда не ослабевает.

Большой заслугой писателя я считаю не только умение вглядеться в психологию пилота при драматических ситуациях в воздухе, но и умение рассказать об авиационных буднях.

Герои Шелеста предстают перед читателем во всем многообразии непридуманной жизни.

Как часто приходится слышать разговоры о том, каким должен предстать положительный герой перед современным читателем! И вот в книгах Шелеста — целый легион положительных героев. И каждый самобытен, ярок, самоотвержен в своем повседневном служении Родине. И так как люди эти — реальные, живые, биение их сердец не может не вызвать ответный отзвук в сердцах читающих людей.

Мне, профессиональному летчику-испытателю, кажется, что в литературе, на мой взгляд, правомерен такой вопрос: чему учит молодых граждан то или иное произведение? В данном случае книга И. Шелеста учит творческому трудолюбию, глубочайшей честности, беззаветной преданности Родине и выдержке в тяжелых жизненных ситуациях.

В. ИЛЬЮШИН, Герой Советского Союза, заслуженный летчик-испытатель СССР, лауреат Ленинской премии, генерал-майор авиации

От автора

Теперь и самому не верится, а ведь наш подмосковный аэродром был когда-то прифронтовым аэродромом.

Днем мы здесь испытывали боевые самолеты, но к ночи хозяевами аэродрома становились летчики соседствующей дивизии АДД — авиации дальнего действия. С наступлением сумерек их бомбардировщики, вздымая клубы пыли, начинали медленно двигаться из-под сосен к взлетной полосе. И потом всю ночь до рассвета то и дело слышался гул их многомоторных самолетов: одни улетали куда-то далеко в тыл врага, другие возвращались из-за линии фронта. И так чуть ли не каждую ночь, практически во всякую погоду.

Редко кого из «ночников» днем можно было увидеть. И тем больший интерес они к себе вызывали. На всю жизнь мне запомнилось, например, как у нас на приангарной площадке появился летчик АДД Герой Советского Союза капитан А. И. Молодчий. Все-то было в нем под стать фамилии!

Испытатели обступили знаменитого капитана (позже он стал дважды Героем) и затеяли разговор о его любимом самолете Ил-4. Молодчий рассказал, как в ночь на 27 августа сорок второго года его «ил», преодолев страшную грозу на пути к фашистской столице и находясь в самом центре рейха, избежал аварии, хотя он, Молодчий, вынужден был отвесными падениями на крыло дважды вырываться из сгустка прожекторных лучей, когда кругом рвались снаряды.

Тогда он и радировал в Москву, в Кремль: "Нахожусь над Берлином. Задание выполнил. Молодчий".

О Герое Советского Союза гвардии капитане Решетникове мы знали из газет. Он водил свой Ил-4 на Берлин, Данциг, Тильзит, Кенигсберг, Инстенбург, Анненбург. "Жизнь моя принадлежит Родине. Для меня борьба за свободу и счастье своего народа — великая честь", — так сказал он в сорок третьем году, отмечая свой двухсотый боевой рейд. Совершив более трехсот дальнебомбардировочных полетов, провоевав всю войну, заслуженный военный летчик СССР генерал-полковник Василий Васильевич Решетников и ныне в строю.

О подвигах авиаторов АДД регулярно сообщалось в сводках Совинформбюро. Имена героев-дальнебомбардировщиков то и дело упоминались в газетах… Прекрасно помню, как в первые дни войны ошеломил всех великий подвиг капитана Гастелло… Тоже ведь был дальнебомбардировщиком.

И не проходило в те великие годы дня, чтоб страна не узнала имени хотя бы еще одного авиатора-героя. Вот, к примеру, характерное для того времени сообщение в газете «Правда»:

"В ночь на 19 августа 1942 г. большая группа наших самолетов бомбардировала военно-промышленные объекты Кенигсберга, Данцига и Тильзита… При налете особенно отличились капитан Брусницын, старший лейтенант Гаранин, капитан Писарюк, Герой Советского Союза Молодчий, майор Ткаченко, капитан Несмашный и многие другие…"

И многие другие… Может быть, в их числе оказались и герои этой повести. В ней автору ничего не понадобилось придумывать. Не изменил он и имен героев подлинных событий, хотя понимал, конечно, как ограничивает этим полет собственной творческой фантазии. Но сердцем автор чувствовал и другое, а эта, очевидно, главное: рассказывая о героических деяниях своих друзей — авиаторов АДД, раскрывая духовную сущность людей реальных, выявляя истоки их высоких нравственных качеств, автор сможет показать, как богат смелыми, воистину мужественными людьми наш советский народ и как много среди нас неприметных героев.