По телефону мне сообщили, что Ирина Сергеевна Хасанова сможет принять меня в шесть. В том же самом офисе, где я когда-то внимал грандиозным планам ее мужа.

Я прибыл без пяти минут шесть. Как воспитанный человек. Между прочим, из другого города.

Как выяснилось, воспитанным человеком я прикидывался зря. Этого не требовалось. На месте ее не оказалось.

Мой визит был предпринят по инициативе Храповицкого, который решил, что прошедших недель вполне хватило вдове для завершения траура. Тем более, что не особенно-то она скорбела. Во всяком случае, до кабинета Храповицкого ее стонов не доносилось. Поэтому он велел мне обсудить с ней возможность приобретения злосчастных акций азотного комбината. Цену при этом мне рекомендовано было называть минимальную. Пятьсот тысяч долларов, и ни копейкой больше.

Признаться, я был рад поводу ее увидеть. Я часто думал о ней в эти дни. В ее глазах, то теплых, темно-серых, то по-кошачьи остро вспыхивающих, в точеной хрупкости ее капризного лица, в неожиданно резких взмахах узкой руки, — во всем этом было что-то непередаваемо дерзкое. Опасное. И эта ощущаемая мною опасность кружила мне голову, как высота.

Конечно, деловая встреча и жесткие условия, которые мне предстояло озвучить, не сулили романтического продолжения. Но я почти всегда предчувствовал, какого рода отношения у меня сложатся с женщиной: мимолетные или долгие. На сей раз к моей радости примешивалась легкая тоска. Это означало, что все может обернуться серьезно, и мое природное свободолюбие заранее сопротивлялось гнету.

Протомившись в приемной минут сорок, я подумал, что шеф не одобрит дальнейшего ожидания. В конце концов, являясь представителем империи, я должен был заботиться о престиже. Храповицкого, Виктора и Васиного. Ответственность меня давила.

Слева от меня, на диване, ерзала и нервно теребила замок сумочки девушка лет двадцати с затравленным хорошеньким личиком. Она часто принималась украдкой плакать, промокая покрасневшие глаза мятым носовым платком. Потом она подкрашивалась и пудрилась. И снова плакала.

Кстати, секретарша в офисе сменилась. Вместо пышногрудой девицы теперь здесь восседала негостеприимная пожилая гражданка, которая бросала на меня такие уничижительные взгляды, словно я пришел наниматься на работу. Причем, на ее место. Разумеется, чаю мне не полагалось. Как возможному конкуренту. И вообще.

Наконец дверь открылась. Слезоточивая девушка торопливо вскочила. Я остался сидеть и закинул ногу на ногу. Мне не хотелось показывать Ирине своего нетерпения. Но вместо Хасановой в приемной появился Рукавишников. Он увидел меня и удивленно вскинул брови.

— А что, хозяйки еще нет? — недовольно осведомился он. — Мы с ней договаривались на половину седьмого.

— А мы — на шесть, — выразительно ответил я, показывая глазами на настенные часы.

Рукавишников покривился. Как все политики, к тому же выпивающие, он обладал болезненным самолюбием.

— Да-а, — укоризненно протянул он. — Федя себе такого не позволял. Не осмеливался!

Он не стал садиться, очевидно, чтобы не смешиваться с толпой посетителей, состоявшей из нас с девушкой. Вместо этого он остался стоять, скрестив на груди руки и хмурясь.

Следующие минут пять прошли в молчании. Рукавишников поглядывал то на меня, то на часы, то на пожилую секретаршу. Он начинал закипать.

— Занесло девочку! — пробормотал он, словно разговаривая вслух. — Всегда была неуправляемая, а сейчас совсем чувство меры потеряла.

Пожилая секретарша предупреждающе кашлянула, показывая, что приемная не место для подобных разговоров. Но Рукавишникова это только раззадорило.

— Нечего на меня кашлять! — сердито повысил он голос. — Я депутат губернской думы. Кандидат в мэры города. И я не потерплю подобного обращения. Так ей и передайте! — Он двинулся к выходу и чуть было не столкнулся с Ириной, которая, запыхавшись, влетела ему навстречу.

— Прошу извинить за опоздание, — довольно сухо произнесла она, ни к кому в отдельности не обращаясь. — У меня было неотложное дело.

С момента нашей последней встречи она успела кардинально поменять имидж. Сейчас на нас строго взирала очень красивая, но чрезвычайно занятая женщина, чье бесценное время мы собирались бессовестно похитить и потратить с присущей нам бездарностью.

Кстати, относительно характера ее неотложного дела я догадался сразу. Последние пару часов она, несомненно, провела в салоне красоты, что выдавали и тщательно уложенные волосы, и приглушенный макияж, недавно наложенный и менявший выражение ее лица.

Это означало, что она тоже не хотела демонстрировать мне свое нетерпение и в свою очередь сопротивлялась моему воображаемому гнету. Следовательно, все, что нам предстояло, было еще серьезнее, чем я думал.

Впрочем, себя она все-таки выдала. Новый образ деловой дамы, целиком погруженной в работу, плохо подходил к ее костюму. Или, вернее сказать, костюм его безнадежно губил. Он был нежно-розовым, с очень короткой юбкой. К тому же сидел на ней чуть мешковато, видимо, она купила его недавно. Может быть, сегодня. Юбка была затянута на тонкой талии узким ремешком и складками топорщилась по бокам. Сумочка тоже была розовой, в тон. А вот туфли она сменить не успела, они были черными, как в прошлый раз в клубе. Впрочем, при ее ногах это было неважно. Она могла бы явиться и босиком.

Она перехватила мой взгляд и на секунду смутилась. И как тогда в клубе, я обжегся ее смущением.

— Пройдемте, — пригласила она подчеркнуто официальным тоном.

Мы с Рукавишниковым переглянулись, не зная, кому адресовано приглашение.

— Да проходите же! — поторопила она и вошла первой. — Вместе и поговорим.

Не скрывая своего удивления, мы потянулись следом за ней в кабинет. Шествие замыкала нервная девушка.

— А ты подожди! — приказала ей Хасанова довольно резко. Та тут же испуганно опустилась на диван, сложив руки на коленях.

Хасанова уселась за рабочий стол, а мы с Рукавишниковым примостились напротив, на стульях. Я был горд равенством просителя. А он — нет.

Я заметил, что несуразные занавески из кабинета исчезли. Их заменили светлые жалюзи. Зато кальян остался на прежнем месте.

— Я слушаю вас, Иван Яковлевич, — с обдуманной любезностью обратилась она к Рукавишникову, положив руки на стол и сплетая окольцованные пальцы со свежим маникюром.

Он покосился на меня, видимо считая мое присутствие вовсе не обязательным. Я и сам так полагал, но начальнику, то есть ей, было виднее.

— А чаю хотя бы можно принести? — спросил он оскорбленно.

— Конечно, — с готовностью откликнулась она, делая вид, что не замечает его раздражения.

Она явно не желала оставаться с ним с глазу на глаз, и я догадывался, почему. Отказывать всегда проще при свидетеле. Рукавишников, конечно, тоже все понимал и выигрывал время, чтобы придумать, как выйти из сложной для него ситуации.

Секретарша принесла чай. Рукавишников отхлебнул, откашлялся и заговорил отрывисто и как бы свысока.

— Я не тревожил тебя после Фединой гибели. Откладывал. Хотя положение у меня не такое, чтобы терпеть. Сама понимаешь. — Он замолчал, но она не спешила ему помочь и продолжала выжидательно смотреть на него. Ему ничего не оставалось, как продолжить. — У нас с Федором были определенные договоренности. — Он все больше заводился. — Относительно выборов. Договоренности… э-э… финансового характера… — Он запнулся и опять с ненавистью посмотрел на меня.

Я взял со стола журнал мод, попавший сюда, видимо, после смены хозяина, и углубился в чтение. Хасанова по-прежнему молчала.

— Короче, нам нужно прийти к какому-то выводу! — неожиданно закончил Рукавишников, совсем рассвирепев.

— К какому выводу? — с вежливым любопытством улыбнулась она. Ее красивое лицо выражало доброжелательность и полное непонимание.

— Только давай, пожалуйста, без посторонних. С глазу на глаз! — твердо заявил Рукавишников.

Я сделал движение, собираясь подняться, но Хасанова протестующе подняла тонкую руку.

— Я, кажется, догадываюсь, о чем идет речь, Иван Яковлевич, — ответила она вкрадчиво. — Но я боюсь, я пока не готова к серьезному разговору. Я только начала вникать в дела Федора. И, к сожалению, они совсем не так хороши, как все думают. В любом случае, мне нужно время.

— Да я не могу ждать! — вспылил Рукавишников. — Ты осознаешь, что речь идет о выборах! О вы-бо-рах! — злобно повторил он по слогам. — Для меня промедление смерти подобно! Тут каждый день — решающий!

Она достала сигарету, прикурила от изящной золотой зажигалки и бросила зажигалку на стол. Та ударилась о пепельницу и звякнула.

— Иван Яковлевич. — Голос Ирины окреп. — У меня сейчас нет денег.

— Но Федор же мне обещал! — воскликнул он запальчиво.

— Я не Федор! — возразила она ласково, но жестко. — И не могу отвечать по его обязательствам. Поймите, я не отказываю, — добавила она, видя, что он вот-вот сорвется. — Просто, повторяю, мне нужно время, чтобы во всем разобраться.

Рукавишников встал. Лицо его сделалось багровым. Ноздри раздувались. Он отчаянным усилием удерживал себя в руках.

— Когда мне прийти?! — осведомился он напряженным голосом.

— Я сама вам позвоню, — ответила она с подчеркнутой доброжелательностью.

Он открыл рот, но ничего не сказал. Резко повернулся и вышел. В последнюю минуту он все-таки и хлопнул дверью.