- Стоп! Нельзя! Мама работает!

Берт подхватил дочку у самых дверей кабинета Касси. Малышка Рози, такая же рыжая, как мать, но с яркими голубыми глазами, приготовилась было недовольно захныкать. Несмотря на возраст, в этой двухлетней крохе уже проявлялись признаки упрямого характера. От которого из родителей она его унаследовала? Должно быть, от обоих...

Но в этот критический миг дверь кабинета распахнулась. И на пороге предстала Касси в тапочках и в халате.

- Уже можно, Берт. Я закончила мою норму на сегодня.

Рози, поняв, о чем идет речь, радостно потянулась к матери, и Касси взяла ее из рук мужа. Девочка сразу завладела материнскими очками и попыталась примерить их на себя.

- Берт, ты посмотришь, что я написала? - спросила Касси, сражаясь с дочерью за право носить очки. - Я никогда не уверена в моем стиле, мне кажется, он суховат. А это все же открытая лекция, а не доклад на кафедре.

- И с чего ты взяла, что стоит ориентироваться на вкус простого владельца конюшни? - осведомился Берт, однако немало польщенный. - Может, тебе лучше попросить Хейзл? Это же она у нас гений...

- Хейзл куда-то укатила с друзьями. А ты хотя бы под рукой, улыбнулась Касси. - Кроме того, во всем остальном у тебя вкус безупречный. Например, в выборе друзей и близких. Или.., ну, в общем, во всем.

- Хорошо, я посмотрю.

Берт вошел в ее кабинет и склонился над пишущей машинкой, из которой торчал лист бумаги. Еще несколько листков с отпечатанным текстом лежало рядом аккуратной стопкой.

Он взял верхний. Касси обычно печатала начисто, избегая черновиков.

Доктор Кассандра Росс-Уорринг, университет Эрлбери

Перед началом этой лекции я хотела бы сказать несколько слов благодарности. Моя столь нашумевшая книга "Таинство любви: ритуалы ухаживания" обязана своим успехом стараниям близких мне людей. Среди них в первую очередь я хотела бы назвать доктора Вивиан Саммер из университета Эрлбери. Доктор Саммер очень многое сделала для утверждения темы диссертации, которая открыла передо мной огромное поле для исследований. И во-вторых, я благодарю моего мужа, Бертрама Уорринга. Только его заботами эта книга получилась живой и яркой, именно он, можно сказать, в свое время посвятил меня в таинство любви...

На сердце Берта потеплело, как будто туда проник луч солнца. Почувствовав за спиной движение, он обернулся. Это была Касси, выжидающе смотрящая на него. Малышка Рози увлеченно ползала по ковру возле ее ног и останавливалась только, чтобы подергать мать за одежду.

- Ну как? - спросила Касси заинтересованно. Мнение мужа всегда волновало ее больше, чем любая научная критика.

- Весьма неплохо. - Берт важно кивнул. -Особенно в той части, которая касается меня.

- Интересно, почему это мужчины столь самовлюбленные создания? фыркнула его жена, стараясь не расхохотаться. - Я, пожалуй, напишу об этом следующую книгу "Мужское самолюбие в мировой истории".

- Как социолог, я тебе скажу, солнышко, что количество самолюбивых женщин в последнее время все растет, - усмехнулся Берт, подходя к ней ближе. - В процентном соотношении они уже догнали мужчин! Это все следствие эмансипации. Ты только подумай, что нас ждет лет через двадцать. Мой прогноз таков: самолюбивые женщины начнут править миром...

Отвлеченная его длинной тирадой, Касси упустила момент, когда Берт подошел совсем близко, и поэтому не успела увернуться от объятий мужа. Хохоча, они повалились на ковер, прямо перед удивленной Рози, и начали целоваться.

- Ничего себе! - раздался вдруг звонкий голосок. - А потом ты, Берт, будешь учить меня нравственности, да? Кто мне вчера сказал, что я не должна оставаться на ночь у приятелей? И что же я вижу, придя домой, как не настоящую оргию...

- Вовсе нет, - запротестовал Берт, садясь на ковре и обращая смеющееся лицо к сестре. - При чем тут оргии? Это просто.., ритуалы ухаживания, вот что. Разве ты не читала книгу профессора Росс-Уорринг?

Хейзл фыркнула, но глаза ее посерьезнели.

- На самом деле я как раз по этому вопросу... Простите, что помешала, но мне нужен совет. Лично от Касси.

- Да, Хейзл? - Касси поднялась на ноги, надела очки и словно бы перевоплотилась во всезнающего профессора. Несмотря на расходящиеся полы халата и горящие щеки.

- Понимаешь, - заторопилась девочка, слегка смущаясь. - Тут такое дело... Один молодой человек пригласил меня сегодня вечером в ночной клуб. Я перетрясла весь гардероб и поняла, что пойти совершенно не в чем. Тогда я... В общем, я купила пару вещиц. Ты не могла бы на них посмотреть и сказать.., мнение специалиста?

Касси и Берт переглянулись. Он взъерошил светлые волосы. Она остолбенело поправила очки. На лицах обоих читалось такое откровенное изумление, что Хейзл не выдержала и рассмеялась.