— А у того дяди на пирсе одна нога короче другой, — заявила веснушчатая девчонка с тощими косичками, снизу вверх глядя на Мела, который, взгромоздившись на леса, дописывал второй план.

Ну не объяснять же ей законы перспективы. Мел отложил кисти и, отирая измазанное краской лицо, присел на корточки.

— А у тебя комбинезон испачкан, — продолжала выискивать изъяны маленькая вредина.

В этом он вынужден был с ней согласиться. Нелепый комбинезон, выданный Мелу домовладельцем, уже почти не гнулся от краски. К тому же в нем было нестерпимо жарко.

— Это некрасиво, Робин, делать замечания взрослым, — покраснев, сказала мать девочки.

Но Мел и сам мог за себя постоять.

— А ты уже сделала уроки, малышка? Мне казалось, что ты недавно получила двойку по рисованию.

За полторы недели, что торчал на этих лесах, Мел успел познакомиться почти со всеми жильцами дома. Эту работу устроил ему приятель по полицейскому прошлому, и Мел, будучи на мели, с радостью за нее ухватился. Нужно было расписать дальнюю стену холла в старом доме с престижными квартирами. И платили за нее неплохо. Вот только бесконечные комментарии и дурацкий комбинезон иногда портили ему настроение.

— Гмм, ну… — Девчонка искоса посмотрела на мать.

Есть!

Джун Эшли ответила ей строгим взглядом.

— Да, поскольку вы напомнили об этом… Тебе ведь, кажется, нужно нарисовать птичку, Робин? Хорошо бы сделать это до того, как ты усядешься перед телевизором.

— У-у-у, мам, — застонала Робин.

— Учись, учись, Робин, — подмигнув, сказал ей Мел. — Ты ведь не хочешь закончить жизнь маляром, как я, правда?

Робин закатила глаза. Женщина повернулась к Мелу и благодарно улыбнулась, одновременно окинув его быстрым оценивающим взглядом.

— Спасибо, мистер Спенсер.

— Можете называть меня Мел.

— Беда с этими детьми… Мел. Робин не хватает твердой руки. — Она сделала паузу перед его именем, явно заигрывая с ним. Средних лет, симпатичная, но слишком много косметики. — Вам, наверное, надоело то, что каждый норовит высказаться по поводу вашей работы?

— Ничего, я уже привык, — нейтральным тоном ответил Мел. Даже если ему и нравилась эта женщина, он не мог ответить на призыв, читающийся в ее глазах. Ей нужно нечто большее, чем короткая связь, — у нее ведь ребенок, — а он собирался вскоре уехать — далеко и надолго.

Она продолжала улыбаться ему, пока дочь тянула ее за руку к лифту.

Мел спрыгнул с лесов и вышел на улицу, чтобы очистить легкие от запаха краски. Было слишком жарко для начала мая, и вместо долгожданной прохлады он почувствовал, как по телу побежали струйки пота. Мел закатал рукава рубашки. Солнечные зайчики, отскакивающие от стекол проезжающих мимо автомобилей, заставили его зажмуриться. Наконец подул легкий ветерок, донесший сладкий аромат цветущего жасмина. Славно. Но он предпочел бы запахи более дикой растительности и просоленного океанского бриза. Уже скоро.

Еще несколько дней работы — и он сможет вернуться в Чеснат Крик, свой маленький частный рай, где слышны только шум сосен, пение птиц и крики койотов по ночам. А потом, как только расплатится с долгами бывшей жены и заработает деньги на дорогу, он сможет наконец отправиться на Таити.

Мел уже собирался войти в здание, когда у тротуара затормозило и остановилось в двадцати футах от него такси. Водитель вышел и, обогнув машину, направился к пассажирской дверце. Но не успел он взяться за ручку, как дверца распахнулась и из нее чуть ли не выпрыгнула женщина.

На ней были плотно обтягивающий синий костюм, кремовая шляпа с огромными полями и солнечные очки, закрывающие пол-лица. Она устремилась к багажнику с рекордной скоростью, учитывая туфли на шпильках, которые были на ней. Подняв крышку багажника, женщина заслонила Мелу обзор. Но когда рядом с ней оказался таксист, по всей видимости, между ними произошла короткая борьба, в которой водитель победил, и женщина отошла в сторону, позволив ему достать багаж.

Упорная! Мел едва не рассмеялся, но что-то знакомое в плавных изгибах фигуры заставило его застыть на месте. Он пристальнее вгляделся в ее лицо. Рот сердечком. Волнистые пепельные волосы. И тело, при виде которого все мужчины замирают. Как это было в галерее «Лук». Мел смотрел, как женщина расплачивается с таксистом, чувствуя, что у него почему-то стеснило дыхание. Этого не может быть…

Но это было. Никаких сомнений — перед ним Рита. Его руки до сих пор хранили память об этом теле, о его податливости и сопротивлении. Он до сих пор чувствовал сладкий вкус ее поцелуев, слышал свое имя, слетающее с этих губ. Той ночью на ней было такое же кремовое, как эта причудливая шляпа, платье.

Рита скользнула по нему взглядом. Его сердце остановилось. Она узнала меня, решил он, но тут же взял себя в руки. Она ищет носильщика, ты, дурень.

Рита Уолш нахмурилась, поняв, что водитель практически оттеснил ее от собственных вещей. У нее не было выбора, и пришлось предоставить действовать ему. Это, конечно, являлось частью его работы, но ей ненавистна была сама мысль о том, что кто-то делает что-то за нее. Нужно дать ему побольше чаевых.

Рита наблюдала, как он выгружает контейнеры с сушеными цветами, корнями и корой редких растений, которые ей удалось раздобыть в поездке. Они придадут краскам на ее шелковых платках и шарфах неповторимые оттенки, которых она долго и тщетно пыталась добиться. Ей не терпелось испробовать их в деле. Вот почему она так рано вернулась домой с Амазонки. Никто, даже ее подруга Джейн, которая жила и работала с Ритой, не знал о ее возвращении.

Она расплатилась с ворчащим себе под нос таксистом, затем взглянула на мужчину в испачканном красками комбинезоне, стоящего у подъезда, но решила сама потихоньку перетащить все в дом.

Рита нажала на кнопку, с помощью которой выдвигалась ручка на чемодане с колесиками, но ничего не произошло. Она потянула за ручку, одновременно вертя кнопку, но та не двигалась с места. Краем глаза Рита заметила, что мужчина направляется к ней.

— Я справлюсь! — крикнула она ему, не прекращая усилий.

Но не справилась. И через несколько мгновений высокая тень загородила от нее солнце и мужская рука взялась за чемодан.

— Позвольте мне. — Голос был низким, хриплым и странно знакомым.

По спине словно скользнул кусочек льда, и Рита бросила быстрый взгляд на лицо, которое помнила по самой жаркой ночи в своей жизни. Мел. Не глядя на нее, он вытянул ручку, и та со щелчком встала на место.

Что, черт возьми, здесь делает Мел? Она почувствовала, что краснеет. Шляпа закрывает лицо, и на ней солнечные очки. Может, он не узнает ее? Ведь прошло столько времени. Рита смотрела себе под ноги, избегая его взгляда.

— Здравствуй, Рита. — Он все-таки узнал ее, и хрипотца в голосе свидетельствовала о том, что Мел помнит ту длинную упоительную ночь, которую они провели вместе.

У Риты все сжалось внутри.

— Привет. — Она заставила себя поднять взгляд на Мела. Языку внезапно стало тесно в пересохшем рту. — Мел, правильно?

— Надо же, помнишь, — с кривоватой усмешкой заметил он.

Как будто такое можно забыть. Та ночь была Мелом, Мелом и только Мелом. И Рита помнила каждое ее мгновение. В ее памяти в мельчайших подробностях запечатлелись это лицо, эти высокие скулы, темные брови, полуприкрытые веками глаза, эта чувственная и одновременно мудрая улыбка четко очерченных твердых губ. Она узнала бы Мела где угодно и в любом виде — даже в этом комбинезоне с пятнами краски.

— Много воды утекло, — сказала она.

— Да. Много. — Мел стащил с головы бейсболку и похлопал ею по бедру. Ему явно было не по себе. — Как поживаешь?

— Прекрасно. — Он стоял слишком близко, поэтому Рита отступила на шаг назад. — Просто л… — Каблук соскользнул с тротуара, но она удержалась на ногах. — Просто прекрасно. — Рита улыбнулась, чтобы скрыть растерянность. — А как ты? Я… я читала в газете о той… ужасной истории.

Он пожал плечами.

— В полиции такое бывает. Ничего особенного. — И не твое дело, добавил его посуровевший взгляд.

Мел отбросил назад волосы. Каштановые пряди были длиннее, чем год назад, но по-прежнему так и тянуло их погладить.

— Я была рада, когда все завершилось благополучно, — сказала она.

Около года назад, вскоре после той ночи, которую они провели вместе, Мел оказался замешанным в странную историю. Один из офицеров полиции попросил его сделать набросок по описанию. Мел выполнил просьбу, а через два дня человека с таким лицом нашли мертвым в собственной машине. Расследование установило, что к убийству причастен тот самый офицер, как оказалось, связанный с наркоторговцами. На Мела тоже пали подозрения, и в течение месяца он находился под следствием.

Рита с замиранием сердца прочитывала все газетные отчеты об этом деле. А когда Мела полностью оправдали, едва не разрыдалась от облегчения — так, словно он был самым близким ей человеком.

— Да. Теперь я снова чист перед законом, — бодро произнес Мел, но в его глазах мелькнула горечь, и Рита поняла, что он не до конца оправился от этого испытания.

— А почему ты здесь? Разве ты не вернулся в полицию?

— Нет, — отрезал он, затем более мягким тоном добавил: — Эта работа утратила для меня налет романтики. Я понял, что и в полиции грязи хватает. И еще я понял, что жизнь коротка и от своей я хотел бы получить намного больше. Свою долю в укрепление законности я уже внес. А теперь вот занимаюсь украшением вашего дома: расписываю стену холла.

На его лице появилась ироничная полуулыбка. И Рита поняла, что сейчас последует перемена темы.

— Ну и шляпа. Удивлюсь, если она пройдет в дверной проем.

— Думаешь, она слишком большая?

— Для гаучо в самый раз.

Хотя Мел явно поддразнивал ее, критика задела Риту. Она кривовато улыбнулась.

— Тебе ли говорить — в таком-то клоунском наряде. — Она кивнула на мешковатый, помеченный всеми цветами радуги комбинезон.

— Да уж. — Он издал короткий смешок. — Могу заработать несколько лишних баксов, развлекая детей на арене.

На том злополучном вернисаже он тоже старался развеселить меня, вспомнила Рита. Тогда ей почти удалось забыть о том, как унизил ее Марк. Мел был забавным. И добрым. И заботливым. И таким привлекательным. Он обладал ленивой сексуальностью, красноречиво свидетельствовавшей о том, что он все равно получит желаемое и спешить ни к чему.

Той ночью он получил все сполна. Как и она. Но после этого их пути разошлись.

— Ну что ж, мне пора идти, — сказала Рита, желая выбросить из головы мысли о Меле и той ночи.

Она схватилась за ручку чемодана, но вспотевшая от волнения рука соскользнула, и чемодан опрокинулся.

— Бывший бойскаут не может смотреть на это спокойно. — Мел поднял чемодан. Рита потянулась за одной из коробок, но он схватил ее за локоть. — Разреши мне. — И посмотрел на нее долгим взглядом.

Рита отступила, позволив ему сделать по-своему. Она все еще чувствовала тепло его руки на своем локте.

Мел убрал ручку и вскинул чемодан на плечо, словно тот весил не тяжелее кошелька, хотя был под завязку забит одеждой, справочниками и путеводителями. Зажав вдобавок под мышкой пару контейнеров, он направился к двери в дом. Даже в клоунском наряде он выглядел таким же мужественным и надежным, как в тот вечер, когда она выделила его из толпы на вернисаже.

Мел придержал дверь для нее, затем внес багаж в лифт.

— Этаж? — Его палец завис над кнопками.

— Дальше я могу сама, — сказала Рита, не желая утруждать его.

— Ты не донесешь все это сама. Они разбегутся по пути. Этаж? — повторил он.

— Это совсем ни к чему. Правда. — Но при виде решимости, написанной в карих глазах, Рита вздохнула. — Десятый.

— Наверху, — пробормотал он. — Как и следовало ожидать.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ты птица высокого полета. Поэтому, конечно, должна обитать на верхнем этаже.

Она поняла, что Мел имеет в виду совсем не это. После того как она вела себя той ночью, он, наверное, считает ее властной особой. Она буквально приказала ему заняться любовью с ней. Рите стало жарко от этого воспоминания. Если бы только она могла объяснить, что той ночью была не в себе!

Впрочем, какое это имеет значение? Не начинать же объяснения сейчас, в тесном лифте, который ползет так медленно, что на нее уже начинает действовать присутствие Мела, стоящего всего в нескольких дюймах. Волоски на ее коже встали дыбом, как под воздействием статического электричества, и Рита почувствовала неуместное возбуждение. На этот раз она не могла свалить все на опьянение или желание доказать Марку, что она не ледышка, каковой он ее считает.

Рита украдкой взглянула на руки Мела. Большие, какими она и помнит их. Хотя они и казались обветренными и натруженными, но были удивительно мягкими и нежными, когда гладили ее той ночью. Она задрожала всем телом.

— Замерзла? — спросил Мел, ошибочно истолковав эту дрожь.

Слава Богу, Он так хорошо чувствовал ее, просто видел насквозь. И той ночью казался странно связанным с ней, сверхчувствительным ко всему, что она хотела, в чем нуждалась. Тогда ей нравилось это. Теперь же меньше всего хотелось, чтобы Мел догадался, о чем она думает.

— Нет, — сказала Рита, беря себя в руки. — Все прекрасно.

— Ты не устаешь повторять это.

Она еще на шаг отступила от него и уперлась в деревянную обшивку лифта.

— Расслабься, — сказал он, проницательно глядя ей в глаза. — Я не кусаюсь… Во всяком случае, не сильно.

— Это успокаивает.

Ему и не нужно было кусаться, для того чтобы выбить ее из колеи. Простая поездка в лифте вновь вызвала к жизни эротические воспоминания, безумно смущавшие ее. Год назад они тоже поднимались на лифте; их сердца бились как одно, руки сплетались. Теперь же они поднимались в неловком молчании и полном отчуждении. Она даже представить не могла, о чем думает или чего хочет Мел.

Наконец лифт достиг верхнего этажа, дверцы открылись с таким скрежетом, что, казалось, уже никогда больше не закроются. Рита любила этот дом, но он явно нуждался в ремонте.

Она поспешно преодолела короткое расстояние до двери в свою квартиру. Мел следовал в нескольких шагах за ней. Радуясь, что не нужно возиться с сигнализацией и задвижками, Рита быстро нашла ключи и открыла простой замок.

Когда она повернулась, чтобы поблагодарить Мела, тот прошел мимо нее в квартиру. Его лицо на мгновение отразило какое-то чувство. Смущение? Обиду? Трудно было понять. Глаза, в которых той ночью горела всепоглощающая страсть, теперь казались непроницаемыми.

На мгновение у Риты возникло ощущение, что в квартире что-то не так: какое-то напряжение в воздухе, посторонний запах. Но, повернувшись к Мелу, она решила, что виной тому присутствие этого большого высокого мужчины, казалось заполнившего собой всю прихожую.

Он поставил вещи на пол, затем, пройдя в квартиру, огляделся. Его взгляд скользнул по бежевым мраморным плиткам коридора, по просторной гостиной, задержался на картинах, висящих на стенах, и старинной мебели, которую Рита приобрела, чтобы квартира соответствовала стилю дома. Интересно, ему понравилось?

Затем взгляд Мела переместился на большой камин, на спиральную лестницу из твердого темного дерева, ведущую на второй этаж. Он оглядел огромную столовую и подошел к окну во всю стену. Вид на город и океан стоил ей не меньше половины арендной платы. Она могла любоваться им часами и была в восторге от того, что чудесное жилище принадлежит ей. Она никогда не переехала бы отсюда.

Закончив осмотр, Мел просто сказал:

— Клёвая хата.

— Спасибо. Мне нравится, как все здесь получилось. Уютно.

— Уютно? Она огромная. Ты сама проектировала?

— Вообще-то да.

— Эта квартира похожа на тебя.

Хорошо это или плохо? Рита не знала, поэтому поспешила хоть что-то сказать, чтобы скрыть смущение:

— Мне нравится. Здесь тихо, и соседи приятные.

Конечно, когда она, экспериментируя с красителями, ошибалась в очередном составе и распространявшиеся запахи выгоняли соседей на улицу до тех пор, пока помещения не проветрятся, ситуация становилась несколько напряженной. Но она всегда заботилась о том, чтобы каждый в качестве компенсации получил подарок: женщины — шарфики от «Текстиля Уолша», мужчины — какие-нибудь вкусные пирожки, а дети — мягкие игрушки. К тому же она оплачивала все расходы по проветриванию дома.

— Куда нести чемодан? — спросил Мел, снова поднимая его.

— В мою спальню… наверх… Но я сама отнесу. — Спальня была последним местом, куда Рита хотела бы допустить Мела.

— Вздор, — заявил он, направляясь к лестнице. — С такими высокими каблуками ты можешь сломать себе шею. Странно, что ты до сих пор не расквасила нос. — Мел махнул рукой, предлагая ей пройти вперед. — После тебя.

Рита стала подниматься, стараясь не споткнуться на каблуках, к которым Мел отнесся с таким неодобрением.

Мел внес чемодан в спальню. Рита наблюдала, как он рассматривал кремовые стены, элегантную мебель, а затем замер у огромной кровати, которая занимала всю середину комнаты. Его взгляд не отрывался от алого атласного покрывала.

Рита тоже взглянула на него и вдруг представила, каково это было бы — заниматься любовью на этой гладкой прохладной скользкой поверхности.

Оба одновременно подняли глаза, и их взгляды встретились. Глаза Мела сверкали — как той ночью. Он думает о том же, о чем и я. Нужно прекратить это, выставить его отсюда, решила Рита.

— Давай прямо на постель… я имею в виду, положи его на постель, — сказала она и от ужаса прикрыла рот ладонью.

— Я понял, что ты имеешь в виду, — сказал Мел.

Его глаза горели и смеялись одновременно. Он уронил тяжелый черный чемодан на кровать и, шагнув к Рите, остановился всего в нескольких дюймах от нее.

Рита приросла к полу. Неужели он собирается ее поцеловать?

— Как ты это выносишь?

— Выношу — что? — Нестерпимое вожделение, охватившее все тело? Безумное желание упасть в его объятия?

— Солнечные очки в помещении. — Он снял их у нее с носа с осторожностью опытного окулиста и бросил на кровать. Затем, не отрывая от нее взгляда, отправил следом широкополую шляпу. — Костюм тебе очень идет, — сказал Мел, оглядев Риту сверху вниз так, словно видел сквозь синюю ткань.

— Шелк… гмм… самая подходящая… для весны ткань, — запинаясь, произнесла она.

— Я помню.

Той ночью на ней тоже было шелковое платье. Шелковое кремовое платье. Мой любимый цвет, сказал он тогда, снимая его с Риты.

Широкая грудь Мела вздымалась и опускалась под живописным комбинезоном. Он стоял так близко, что просторная спальня показалась вдруг Рите не больше шкафа.

Что, если он даст себе волю? Что, если они попытаются все начать сначала? Испытают ли они что-то подобное той ночи?..

— Насколько я понимаю, ты не возобновила отношений с женихом, — сказал Мел, прерывая полет ее фантазии.

— Возобновила? О нет.

— Это помогло? Месть?

— Что ты имеешь в виду? — И тут Рита поняла. — Ты думаешь, что я была с тобой из мести?

Мел пожал плечами.

— Это в человеческой природе: отплачивать тому, кто причинил тебе боль. Я тебя не обвиняю. — О, он обвинял!

— Это не то, что ты думаешь. Я окончательно разругалась с ним, он ушел, а потом я увидела тебя. И ты был таким…

— Подходящим, я знаю. Забудь об этом. Все в порядке.

—…добрым, — твердо закончила Рита. — Ты был добр со мной. Я действительно признательна тебе за то, как ты… — Она замолчала, вдруг устыдившись того, что готово было сорваться с ее языка.

— Ни к чему меня благодарить. Я получил значок за спасение девушек в беде.

Рита молча смотрела на него. Так он просто пожалел ее? Вот почему он не позвонил ей на следующий день. Должно быть, она казалась беспомощной и отчаявшейся. Ее щеки вспыхнули от смущения. Но показывать, насколько ей плохо, было нельзя, поэтому Рита выдавила смешок.

— Похоже, ты снова меня спас — на этот раз от багажа. — Нужно скорее покончить с этим и выдворить его отсюда, чтобы вернулась способность дышать и думать.

Рита подошла к двери и открыла ее.

— Я зарабатываю второй значок, мэм.

Мел приподнял в прощальном жесте бейсболку, затем снова водрузил ее на голову козырьком назад и направился к выходу так, словно их ничто не объединяло, кроме времени суток и чемодана.

— Минутку, — сказала Рита, роясь в бумажнике, из которого извлекла двадцатку. Она так привыкла давать чаевые за хлопоты! Но когда подняла взгляд, то поняла, что совершила ошибку.

— Давай кое о чем договоримся, Рита, — сказал Мел, глядя на нее глазами, настороженными и холодными, как беззвездное зимнее небо. — Я буду носить твои чемоданы и пакеты с продуктами и даже парковать машину, если хочешь. Но никаких денег… никогда.

Двадцатка беспомощно повисла в ее руке. А Мел повернулся и зашагал по коридору, гордо расправив широкие плечи. Она обидела его. Рита быстро засунула деньги обратно в бумажник, словно те жгли ей пальцы.