Рита открыла глаза и поняла, что сон все-таки сморил ее. Судя по полумраку, царившему в комнате, был уже вечер.

Затем она услышала какие-то звуки. В квартире кто-то был. Но не Джейн. Та еще в Санта-Монике. Рита прислушалась. Сердце забилось где-то в горле, мешая дышать. Может, вернулся вор?

Она схватила телефонную трубку и набрала номер охранника. Никто не ответил. Можно, конечно, позвонить в «Службу спасения», но вдруг это действительно Джейн, вернувшаяся раньше времени?

Рита умудрилась встать и допрыгать до двери. По пути она прихватила расческу с тяжелой серебряной ручкой. Если как следует ударить ею по голове, вырастет большая шишка. А если это опять тот подонок, она, наверное, справится с ним — даже с поврежденной лодыжкой.

Удары сердца гулко отдавались в ушах. Она прижала ухо к двери. Опять шаги…

Подняв расческу над головой и приготовившись огреть что есть силы непрошеного гостя, Рита распахнула дверь.

— Мел!

Ей едва удалось остановить руку с расческой прежде, чем та опустилась на его голову.

Мел выронил какой-то предмет и схватил ее за плечи. Затем взглянул на занесенное над ним оружие.

— Решила зачесать меня до смерти?

— Это первое, что попалось под руку, — объяснила она. — Ты безумно меня напугал. Я думала, это грабитель вернулся за остальным.

Мел продолжал поддерживать ее.

— И на этот раз ты все-таки хотела поставить ему синяк? — Он усмехнулся. — Тебе нельзя стоять на этой ноге. Давай-ка вернемся в постель.

— Я в порядке, — сказала Рита. Остатки адреналина в крови не давали чувствовать боль, которую она должна была бы испытывать. — И вообще, почему ты здесь? Разве твой рабочий день не кончился?

— Я решил проведать тебя. Позвонил в дверь и, когда никто не открыл, воспользовался универсальным ключом, который взял на этот случай у ночного дежурного. — Мел наклонился, чтобы поднять то, что уронил, — эластичный бинт. — Я кое-что принес тебе.

— Это совсем ни к чему. Я чувствую себя гораздо лучше. — На самом деле Рита была довольно близка к обмороку, но не хотела, чтобы Мел знал об этом.

Поняв без слов, что ей нужно, он подошел к ночному столику в спальне, достал две таблетки из упаковки и, налив воды в стакан, принес все это Рите. Она без лишних споров выпила.

— Давай-ка посмотрим, что тут у нас.

Поддерживая за плечи, Мел довел ее до кровати и усадил. Он включил настольную лампу, залившую комнату мягким золотистым светом, затем осторожно поднял ногу Риты и осмотрел лодыжку. Должно быть, ей действительно стало лучше, потому что она сильнее ощутила, как восхитительно прикосновение его ладони к ее ступне.

Без дурацкого комбинезона Мел выглядел еще красивее. Черная майка обрисовывала впечатляющие бицепсы и выпуклые грудные мышцы. Синие джинсы обтягивали бедра и ноги как вторая кожа.

— Опухоль спала. Это хорошо, — подвел он итог осмотру и с нежной заботливостью обмотал ее щиколотку и ступню бинтом.

— Спасибо, Мел.

— А как твое лицо?

— А как оно выглядит?

Мел взял ее пальцами за подбородок и осторожно повернул голову правой стороной к свету.

— Гмм… Справа недвусмысленный фингал. — Он осмотрел левую щеку. — А здесь только небольшой синяк на скуле.

— Потрясающе, — сказала она. — Боксеры отдыхают.

— Одень тебя в кожаный пиджак — и любой байкер в городе будет на коленях умолять тебя стать его старушкой.

— Именно об этом я всегда и мечтала.

— А что? В наши дни у половины типов с Голливудского бульвара есть «харли».

— Почему ты решил, что мне нравятся типы с Голливудского бульвара?

— А разве не нравятся?

— Может, да, а может, нет.

Мел посмотрел на нее, и Рига сразу поняла: единственный тип, который ей нравится, находится перед ней. Ее обдало жаром. Нужно выдворить его и с ее кровати, и из ее спальни.

— Мне стало гораздо лучше. Спасибо, что зашел, — сказала она. — Не позволяй мне ломать твои планы на вечер.

— Никаких проблем, — сказал Мел, вставая и направляясь к двери.

Как все оказалось просто! Он уходит!

— Еще раз спасибо. За все! — крикнула она ему вслед.

Мел ответил ей тоже криком с лестничной площадки:

— Я вернусь, когда будет готово!

— Что готово?

— Обед!

Она услышала, как Мел начал спускаться по лестнице.

— Обед? — Собрав все силы, Рита встала с кровати и допрыгала до перил на площадке. — Ты готовишь мне обед?

Он посмотрел на нее почти с самого низа лестницы.

— Тушеного лосося под соусом. Тебе понравится.

— Но это ни к чему. Правда. Мне ничего не нужно. Я даже не голодна. — Ей не хотелось длить муку, проводя время в обществе человека, которого она хотела больше, чем он ее.

— Позволь мне сделать это, Рита, — попросил Мел. — Я чувствую себя виноватым за случившееся. Вот и все.

Рита внимательно посмотрела ему в лицо — и увидела только то, что так привлекло ее в галерее. Это было лицо сочувственного и неназойливого слушателя.

— Хорошо, — наконец сказала она, — но я помогу тебе.

Рита захромала вниз по лестнице.

— Я почему-то знал, что ты так поступишь, — вздохнул Мел. — Остановись и подожди немного.

Рита, разумеется, не послушалась, но преодолела лишь половину лестницы, когда он вернулся с двумя металлическими костылями в руках.

— Я взял их напрокат в соседней аптеке.

— Костыли! Замечательная идея. Теперь мне не придется прыгать по квартире. — Держась за перила, она доскакала до самого низа и взяла у него костыли. — Спасибо тебе большое.

— Не опирайся на подмышки, перенеси вес на кисти, — посоветовал Мел, — иначе у тебя прибавится синяков.

— Знаешь по собственному опыту?

— О да. Неудачно съехал с горы.

Под заботливым взглядом Мела Рита осторожно прошлась по холлу туда и обратно.

— Попрактикуйся, а я начну готовить обед.

После нескольких дефиле Рита направилась в кухню, где Мел растапливал масло в ковшике.

— Что мне делать? — спросила она.

Он подтянул барный табурет к рабочему столу у плиты, где уже были приготовлены овощи, нож с широким лезвием и доска для резки.

— Приготовь салат, ладно?

Она быстро нарезала тонкими ломтиками огурцы, пока Мел обжаривал лук и грибы. Он делал это так ловко и был так хорош, что Рита, заглядевшись на него, едва не порезалась. Она даже представить не могла, что приготовление пищи может быть столь эротичным занятием. В кухне витали восхитительные ароматы. Рита глубоко втянула в себя воздух.

— Спасибо тебе, Мел, — сказала она. — Я рада, что ты здесь.

Их взгляды встретились. Мел прочистил горло.

— Трудно поверить, что ты вообще пользуешься этой кухней, — сказал он, доставая из принесенного пакета лоток с рыбой. — Ее нужно обдать горячей водой.

— Я же говорила тебе, что это скорее моя лаборатория.

— Эта кухня просто создана для готовки. Здесь столько всего и великолепное оборудование.

— А ты, оказывается, специалист в кухонном деле?

— Во время долгого плавания до Амстердама я кое-чему научился у шеф-повара на корабле. — В ответ на непонимающий взгляд Риты Мел пояснил: — Мне нечем было оплатить поездку, и я нанялся ему в помощники.

Он плеснул в кастрюльку немного белого вина. Смесь зашипела, распространяя аппетитные запахи. Рита украдкой бросала взгляды на его зад, туго обтянутый джинсами, Как ему вообще удается в них двигаться? Чтобы избавиться от неуместных мыслей, она спросила:

— Ты действительно думаешь, что вора поймают?

— Обещали приложить к этому все усилия. Но вряд ли смогут выделить достаточно людей, чтобы найти его быстро.

— Плохо, — вздохнув, сказала Рита, нарезавшая кольцами лиловый лук.

Мел перестал работать и повернул к ней лицо.

— Если боишься оставаться ночью одна, так я с удовольствием…

— Нет-нет. Все в порядке. — Если потерять бдительность, он может остаться здесь на ночь в качестве телохранителя. Одна мысль о такой перспективе привела Риту в ужас. — Меня просто все это очень тревожит. Наша компания переживает кризис, а использование рецептов, которые лежат в той шкатулке, поможет преодолеть его и даже вывести нас на лидирующие позиции.

Мел покачал головой и усмехнулся.

— Тебе все это кажется смешным?

— Нет.

— Кажется, но это не важно. Легкомысленные с твоей точки зрения платочки и шарфики способны скрасить жизнь многим женщинам.

— Женщины и так хороши.

— Каждая хочет выглядеть лучше.

— Зачем? Тебе, например, это ни к чему. У тебя удивительные синие глаза, и их уже ничто не сделает лучше.

— Я точно знаю, что сейчас один из них — иссиня-черный.

— Даже иссиня-черные они прекрасны.

— Спасибо, — краснея, сказала Рита. — Не все так думают. Я хочу сказать — об улучшении внешнего облика. Кроме того, это ведь своего рода искусство. Ты, как художник, должен бы это понимать. Сейчас я, конечно, занимаюсь в основном красками, но большинство узоров на моих изделиях сделано мною.

Мел скептически приподнял брови.

— У меня другие представления об искусстве.

Рита направила на него нож и шутливо пригрозила:

— Если будешь смеяться, я тебя порежу.

— Прости, — сказал, Мел поднимая руки. — Просто это…

— Необычно, я знаю. Для «Текстиля Уолша» это тоже внове. Мой дедушка начинал с маленькой текстильной фабрики, его продукция продавалась во всех лавчонках и была доступна каждому. С тех пор девиз компании: качество и доступность. А производство аксессуаров из натурального шелка, с использованием только натуральных красителей и ручной набивки, весьма дорогостоящее удовольствие. Обычно такие вещи продаются в бутиках и стоят бешеных денег. Меня увлекла проблема: как, сохранив качество, снизить себестоимость? Ты и теперь будешь говорить, что это не искусство?

Мел, не ответив на вопрос, подошел к ней с пучком спаржи в руках.

— Можно? — спросил он, показывая на нож, которым Рита размахивала, пока говорила.

— Конечно. — Она отдала ему нож. — Я нагнала на тебя скуку?

— Нет-нет, продолжай. Это довольно интересно. — Он обрезал концы стеблей.

Рита закатила глаза, но продолжила рассказ. Она любила свою работу, и ей нравилось говорить о ней.

— Я разработала новую технологию набивки и рецепты дешевых качественных красителей, которые позволят нам запустить новую линию, — сказала она, протягивая ему листья салата. — В этой шкатулке, — Рита указала на шкафчик, — хранятся все рецепты и схемы. Страшно подумать, что они могут попасть в руки конкурентов. Рынок очень тесен, и выигрывает тот, кто первым займет новую нишу.

Мел внимательно посмотрел на нее.

— Судя по твоим словам, ты знаешь, что делаешь. А почему ты не работаешь в офисе компании? Там ведь, наверное, безопаснее.

— Работа здесь дает мне свободу и возможность держать все в секрете. К тому же я предпочитаю работать в одиночку.

— К этому я отношусь с уважением, — сказал Мел, но по его тону Рита поняла, что только это во всей ее истории и вызывает у него уважение. А конечную цель ее работы он считает легкомысленными пустяками.

— Моя продукция даст толчок развитию компании. В прошлом году мы понесли большие убытки из-за скандала. Жители городка, в котором находится наша красильная фабрика, обвинили нас в том, что мы отравляем стоками пруд. Пресса подняла шум. Ты, наверное, слышал об этом в новостях.

— Что-то не припоминаю.

— Вот и хорошо. Это неправда: мы тратим огромные деньги на очистные сооружения. Скорее всего за всем этим шумом стоял наш главный конкурент — «Рейнбоу».

— Зачем им это нужно?

— Как я уже говорила, в нашем бизнесе высокая конкуренция.

— А существует возможность того, что «Текстиль Уолша» откажется выпускать твою продукцию?

— Такой возможности исключать нельзя. Младший компаньон отца, Марк… — она на мгновение запнулась и покраснела, — не перестает повторять, что компании нужно двигаться в новом направлении, выпуская более дорогую продукцию… Но этот путь не для «Текстиля Уолша»… Так, теперь помидоры… — Рита потянулась к столу, на котором лежали овощи, и поняла свою ошибку, когда ненароком коснулась мускулистого живота Мела уютным домашним жестом. Она тут же отдернула руку.

Мел, взяв эту обязанность на себя, положил помидор на разделочную доску и очень медленно скользнул по нему острым лезвием. Помидор развалился на две половинки, и обнаружилась розоватая мякоть с прожилками и похожими на драгоценные бусы семенами. Рита наблюдала за ним как зачарованная. Его чувственные сильные руки действовали так уверенно и в то же время так изящно, что по ее телу разлилось предательское тепло. Она поспешно опустила глаза и занялась зеленью.

Наконец все было закончено, и Рита смешала составляющие салата в большой стеклянной миске.

— Для приправы, насколько я понимаю, мы сможем найти что-нибудь здесь. — Мел открыл холодильник и стал извлекать его содержимое.

Рита взглянула на то, что он выставил на стол.

— Это концентрированный сок амазонской лианы, дающий удивительный оттенок зеленого. А это закрепитель краски…

— Остановись! — воскликнул он, в знак поражения поднимая руки. — Заправляй салат сама. Я накрою на стол. Только не рассказывай потом, что ты туда налила.

— Хорошо, — притворно-страдальческим тоном сказала Рита, наклоняясь, чтобы достать бутылку с оливковым маслом. — Но ты многое теряешь. Конкуренты дорого дали бы за рассказ о содержимом моего холодильника.

Она услышала, как Мел хихикнул, направляясь в столовую.

Вскоре все было готово. Рита воспользовалась костылями, чтобы добраться до столовой, где Мел уже накрыл на стол, поставив в середину вазу с розовыми, желтыми и белыми примулами. На тарелках были изящно разложены спаржа и лососина под соусом неповторимого цвета. Салат в стеклянной миске сверкал от приправы, которой она его полила.

— Как красиво, Мел.

— Рад, что тебе понравилось.

— Вот уж никогда бы не подумала, что мужчина будет готовить мне обед. — Она покраснела, невольно сделав это признание.

— Но ведь и ни один мужчина еще не допускал, чтобы ты подверглась разбойному нападению, — пришел ей на помощь Мел.

Он помог Рите сесть на стул, затем подтянул еще один, чтобы она положила на него ногу.

— Не хватает только хорошего красного вина, — сказал Мел, открывая бутылку минеральной воды, — но мы не можем рисковать, смешивая алкоголь с кодеином. — Он наполнил бокалы искрящейся пузырьками влагой, затем поднял свой, чтобы сказать тост: — За скорейшее выздоровление!

Рита чокнулась с ним.

— За старых друзей.

— Нет, — возразил он, и его взгляд вдруг стал очень пристальным. — За старых любовников.