У Риты ёкнуло сердце, и рука, дрогнув, снова стукнула бокалом о бокал Мела так, словно она присоединялась к его тосту. Ой-ой-ой! Обед, который еще час назад казался простой дружеской услугой, постепенно превращался в нечто гораздо более романтичное. И в этом не было ничего хорошего. Мел всего лишь флиртовал, и ей совсем не хотелось воспарить только для того, чтобы снова шмякнуться о землю, когда он отступит.

Рита заставила себя сосредоточиться на еде, что было совсем не трудно, поскольку та была восхитительной.

— Эта рыба просто тает во рту, — восхищенно сказала она.

— Рад, что тебе понравилось. Крейг не одобряет того, что считает ненужными изысками.

— Крейг?

— Приятель, который устроил мне эту работу. Я пока живу у него. Чеснат Крик слишком далеко, для того чтобы каждый день ездить туда и обратно.

— А вообще ты живешь там?

— Да, в маленькой охотничьей хижине.

— Тебе приходится жить в хижине?

Мел хмыкнул.

— Мне не приходится. Мне это нравится. Этот домишко — единственное, что осталось мне после развода, но я ничуть не жалею. Ну а скоро я вообще уеду из страны.

— В отпуск?

— На поиски лучшего. Вот расплачусь за грехи бывшей жены и отправлюсь. — Он хмуро посмотрел в окно.

Рита подняла на него взгляд.

— Как благородно.

— Не совсем. Кредиторы все равно достали бы меня. Ведь деньги на аренду помещения для выставки занимал я. Правда, спустила их Шейла — за день до так и не открывшейся выставки. Она решила пополнить бюджет за счет «верной» ставки на бирже. Так что накоплю двадцать пять кусков, отдам — и улечу на Таити свободным, чистым и беззаботным. Буду, как Гоген, жить в хижине и писать дикую природу.

Рита скептически посмотрела на него.

— Опять в хижине?

— А ты никогда не пробовала?

— Только в детстве, когда мы построили шалаш в саду и ночевали там.

— Это совсем не то. Знаешь, как прекрасно отрешиться от суеты, шума и смога городов. Жить в тишине, наедине с дикой природой. Прислушиваться к звукам леса, к самому себе. Ничто с этим не сравнится.

— Это относится и к Чеснат Крик?

— Ну, по уик-эндам там время от времени появляется отдыхающая публика, но большую часть времени абсолютно безлюдно. А какие там яркие звезды!

— Звучит красиво.

Мел улыбнулся.

— Тебе, наверное, это не понравилось бы, Рита. Это похоже на туризм. А ты совсем не напоминаешь туриста.

— Не спеши с выводами.

— Ты забыла, что я видел твою ванную. Там столько косметики, что ею можно забить всю мою хижину.

— Я только хочу сказать, что не исчерпываюсь тем, что видит глаз.

— Нисколько в этом не сомневаюсь. — Их взгляды встретились, и тут же словно вернулась та прошлогодняя ночь, когда они никак не могли насытиться друг другом.

Животная сила, исходящая от Мела, сидящего так близко, блики мягкого света, играющие на его лице и в его глазах, — все это выбивало ее из колеи. Рита потянулась за бокалом… и опрокинула его. А когда попыталась поймать, больная нога соскользнула со стула и стукнулась об пол.

— Ой! — воскликнула она от боли, пронзившей лодыжку.

— Осторожнее. — Мел осторожно водрузил ее ногу на место.

Рита не возражала, поскольку боль смела сексуальное напряжение, возникшее между ними.

Он вытер со стола минеральную воду, и Рита приложила все силы к тому, чтобы остаток обеда прошел в непринужденной беседе. Она расспрашивала Мела о планируемой поездке. А когда он иссяк, стала терзать его рассказами о платочках и шарфиках до тех пор, пока глаза Мела не остекленели.

Наконец они покончили с едой.

— Это было восхитительно, — сказала Рита, откладывая салфетку.

Она опустила больную ногу на пол и встала на здоровую, держа в руках тарелку. Пора кончать с этим. Эти долгие взгляды при романтичном освещении могут привести к тому, что она не способна вынести.

— К чему такая спешка? — спросил Мел, поднимая на нее взгляд. — Ты устала?

— Я думаю о том, что мне нужно вернуться к работе.

— Расслабься немного, неужели ты не в состоянии этого сделать? Пусть твоя лодыжка придет в норму.

— Я не могу позволить себе расслабляться, — возразила она. — Меня поджимают сроки. Особенно теперь, когда у меня, возможно, конкурент на хвосте.

— Тебе кто-нибудь говорил, что ты неукротимая?

— Не совсем так, — покачала головой Рита, припоминая менее лестные эпитеты, которыми наградил ее Марк.

Одержимая и фригидная. Фригидной она не была, это точно. Мел доказал ей это год назад. И теперь, глядя на него, она снова испытывала те же чувства, что и тогда. А вот одержимой стать вполне могла — одержимой Мелом. Если бы позволила себе забыть о том, что это совершенно неприемлемо.

— Отдай, — сказал он, забирая у нее тарелку и вставая. — Все равно ты не донесешь ее на костылях, какой бы упрямой ни была.

Мел собрал посуду и вышел из комнаты. Подхватив костыли, Рита отправилась за ним в кухню, где он уже наполнял раковину водой.

— Тебе совсем ни к чему заниматься посудой, — заметила она. — Завтра вернется Джейн и все сделает.

— Я не перекладываю обязанности на плечи женщин, — сказал он, отыскивая губку и мыло.

Пока Мел мыл посуду, Рита вытряхнула из ковшика испорченные цветки шафрана и достала новые. Мел прав в одном. Она устала. Прыжки с места на место — в кухне на костылях не особенно развернешься — изматывающее занятие. Выпитый кодеин, напряженный день и приступы желания, которые она испытывала в присутствии Мела, — все это только добавляло усталости.

Наверное, не стоит ничего доказывать Мелу, нужно просто пойти и лечь в постель. Она поставила ковшик на медленный огонь и повернулась, чтобы вернуть контейнер на полку, но тот выскользнул из ее пальцев.

— Дай я, — предложил Мел, наклоняясь к ее ногам. Он взял коробку и выпрямился, оказавшись в нескольких дюймах от нее. — Ты совершенно измучена. Ступай в постель.

— Через минуту. — Рита терпеть не могла, когда ей указывали, что делать.

Она потянула коробку из рук Мела. Он не отпускал.

— Куда ее поставить?

— Я сама. — Она дернула контейнер на себя, но не рассчитала сил, и тот снова выскользнул из ее рук, угодив прямиком в ковшик с кипящей водой.

— Ой-ой-ой! — Горячие брызги обожгли ей лицо и руки.

Мел обхватил Риту за талию, поднял так, словно она ничего не весила, и поднес к раковине. Поставив ее на ноги, Мел наклонил голову Риты и обрушил на нее струю воды из шланга.

Она фыркнула и оттолкнула его руку.

— Ты меня утопишь.

— При ожогах холодная вода — первое лекарство.

Рита позволила ему продолжить утопление. Мел наконец оттащил ее от раковины, мокрую по пояс. Она закашлялась, отерла воду с лица и отряхнула руки. Слегка придя в себя, Рита, в которую вселилось внезапное озорство, схватила шланг и направила его на Мела.

— Выключи! — потребовал он, схватив ее за руку.

Рита закрутила кран, вода остановилась, но Мел ее руки не отпустил. Более того, ошеломленно уставился на ее грудь.

Рита проследила за его взглядом и увидела, что намокшие тонкая ткань платья и черный кружевной лифчик стали почти прозрачными. Она поежилась, но не от холода.

— Замерзла? — спросил Мел, снова поднимая ее на руки. — Тебе нужно переодеться.

— Совершенно ни к чему меня нести.

— Резиновые наконечники костылей будут скользить по мокрому полу, а я не хочу, чтобы ты еще что-нибудь себе повредила. Ты и так уже пострадала дважды. — Его голос звучал мрачновато.

— Ты не виноват. Это я вцепилась в коробку, — сказала Рита, чувствуя себя возмутительно счастливой оттого, что снова оказалась у него на руках. Она терпеть не могла быть слабой и зависимой, но сейчас это казалось ей таким естественным!

— Как твое лицо?

— Прекрасно! — солгала Рита.

Кожу еще слегка жгло. Чувствовала она себя совершенно разбитой. Под глазами проступили синяки, опухшая лодыжка болела, и она находилась в объятиях человека, которого хотела до безумия, но вынуждена была сопротивляться этому желанию. А в довершение всего кто-то попытался украсть ее секреты.

Мел отнес ее наверх, в спальню, и посадил на край кровати.

— Я поищу, во что тебе переодеться.

— И так хорошо, — ответила она.

Но Мел уже выдвигал ящики ее шкафа. Он достал черную кружевную ночную рубашку.

— Как насчет этого? — с коварной усмешкой поинтересовался он, помахивая в воздухе невесомой вещицей. — Гмм… — озадаченно протянул он, обнаружив нетронутый ярлычок.

— Убери! — приказала Рита. Она купила эту рубашку, чтобы удивить Марка, но они порвали отношения прежде, чем появился шанс ее надеть.

— Значит, здесь не только кастрюли и сковородки не используются по назначению?

— Очень смешно! Принеси мне, пожалуйста, халат из ванной. Он висит на двери.

— Зачем? Это выглядит великолепно.

— Я так не думаю, — возразила Рита.

Он пожал плечами и направился в ванную.

Итак, Мел все больше осваивается в ее доме. В ванной он уже побывал в поисках таблеток и геля, а теперь порылся и в ящиках с нижним бельем.

Он вышел с ее бордовым атласным халатом, перекинутым через руку, и полотенцем, наброшенным на обнаженные плечи.

Обнаженные плечи? Рита сглотнула. Он снял мокрую майку, очевидно чтобы высушить ее.

Мел стоял перед ней, с влажными волосами, мускулистыми руками и грудью, покрытой легкой порослью темных волос, полоса которых, сужаясь, спускалась вниз, к поясу потемневших от воды джинсов. Казалось, он даже не догадывался о впечатлении, которое производил, когда подошел к Рите и непринужденно протянул ей халат.

— Спасибо, — с трудом выдавила она.

Мел продолжал стоять не двигаясь. Рита жестом попросила его отвернуться.

— А это обязательно? — Он многозначительно усмехнулся, а затем медленно повернулся к ней спиной. — Нельзя винить парня за попытку.

Рита быстро сняла влажную одежду и закуталась в халат. Ее тело покрылось гусиной кожей при мысли о том, что Мел всего в футе от нее и борется с искушением обернуться и посмотреть. Осторожно, чтобы не потревожить лодыжку, она скользнула под простыню, взбила подушки и оперлась на них спиной. Убедившись, что ничего лишнего не видно, она сообщила:

— Я готова.

Мел повернулся и ленивым взглядом окинул ее всю.

— Могу я еще чем-нибудь быть полезен? — спросил он хрипловатым голосом, не оставлявшим сомнений в том, что речь идет не о чашке чаю.

Рита глубоко втянула в себя воздух. Ну и ситуация: Мел, обнаженный по пояс, она, в атласном халате, который можно сбросить в любую секунду. Гладкие простыни приятно ласкают кожу. И так легко представить, как она скользит между ними вместе с Мелом. Рита с трудом сглотнула.

— Нет, все в порядке.

— Как я уже говорил, нельзя винить парня за попытку. — Его взгляд убеждал ее передумать. Когда Рита не поддалась, Мел вздохнул. — Пойду за майкой.

Он вернулся из ванной с переброшенной через руку майкой, остановился у ночного столика, чтобы взять таблетки и стакан с водой, и, сев на кровать, протянул ей.

— Похоже, единственное, на что я гожусь, — это подавать тебе таблетки, — сказал он.

Вернув ему стакан, Рита нечаянно коснулась груди Мела и, не удержавшись, легонько провела по ней пальцем. Мел схватил ее руку и крепко прижал к себе. Рита слегка вздрогнула, но в следующее мгновение ее словно окутало теплом его тела. Грудная клетка Мела учащенно вздымалась и опускалась. Их взгляды встретились. И словно опять вернулась та ночь.

Пальцы Мела сильнее сжали женскую руку, лежащую на его груди.

— Рита, — прошептал он, — той ночью я так и не насытился тобой.

— Я тоже.

— Да? — Его глаза впились в ее лицо, в них горело желание.

— Я хотела большего, — призналась Рита, смущенная, но не в силах остановиться. — Больше ночей, больше… — И она поцеловала его.

Мел колебался лишь мгновение, затем притянул ее к себе и ответил на поцелуй. Его губы были теплыми и уверенными, как и той ночью, но только теперь было еще лучше, потому что чувства не заглушал алкоголь, лишь слегка звенело в голове от кодеина.

Вот если бы еще не было атласного халата, чтобы она смогла ощутить кожей обнаженную грудь Мела!

И его не стало. Мел сорвал его с Риты, и волоски на его груди задели ее чувствительные соски. Она судорожно втянула в себя воздух, а затем снова приникла к губам Мела.

Его пальцы ласкали ее. О, как хорошо!.. Ей казалось, что она готова взорваться от одних этих прикосновений. Но она хотела большего. Хотела, чтобы его руки были повсюду, касались всех нежнейших и потаенных мест. Что-то в Меле вызывало в ней неукротимый голод. Возможно, то, что он очень отличался от всех мужчин, которых она знала.

В чем бы ни заключалась разница, ее реакция на него была какой-то глубинной, неистовой. Он был нужен ей как воздух, как вода. Воздух, вода, еда, Мел… Рита вжималась в него и, извиваясь, забыв о всякой гордости, молила о новых и новых ласках.

Но Мелу и не было дела до ее гордости. Одна его рука опустилась туда, куда Рите больше всего хотелось.

— О! — застонала она, задрожав от этого прикосновения; ее бросило в жар и в холод одновременно.

Внезапно Мел остановился.

— Здесь кто-то есть, — тихо сказал он.

Вырвавшись из окутавшего ее тумана, Рита попыталась сосредоточиться. Сквозь открытую дверь спальни слышалось неповторимое деловитое цоканье по коридору каблучков Джейн.

Рита успела только, отпрянув от Мела, накинуть на плечи халат, когда подруга возникла на пороге спальни. Глаза Джейн за стеклами очков округлились, челюсть слегка отвисла.

— О, — произнесла она, — извините. — И повернулась, чтобы уйти.

— Все в порядке, — ответила Рита, сгорая от смущения. Что должна подумать подруга, застав ее в постели с полуобнаженным незнакомцем? Следует вести себя совершенно естественно. — Заходи, — пригласила она, выдавливая смешок так, словно Джейн просто заглянула сюда в разгар вечеринки. — Позволь познакомить тебя.

Мел бросил на Риту зловещий взгляд.

— Скажи ей, что до тебя наконец дошло сообщение, которое она обещала передать, — пробормотал он.

Рита бросила на него недовольный взгляд и снова посмотрела на Джейн. Та взирала на них, плотно сжав губы. Она явно не одобряла происходящего.

— Это Мел, гмм… — Рита даже под страхом смерти не смогла бы вспомнить его фамилии. Ее щеки вспыхнули. — Ну, Мел. Мой старый друг.

— Рада познакомиться, — сухо произнесла Джейн. Старый друг. Как же!

Рита чувствовала себя ужасно глупо из-за того, что подруга застала их с Мелом едва ли не занимающимися любовью. Джейн, как и она, была целиком поглощена их общим делом и почти не имела личной жизни. Рита ни разу не видела Джейн с мужчиной, и та никогда не упоминала ни об одном.

— Мел, это Джейн, — сказала она, подтягивая халат к подбородку и пытаясь избавиться от ощущений, которые оставили в ее теле ласки Мела. — Моя помощница.

Он кивнул.

— Кажется, мы уже общались по телефону. Около года назад.

— Не помню. — Но Рита видела, что это не так. Джейн, должно быть, намеренно промолчала о том звонке. Чтобы защитить Риту от новых разочарований после неудачной помолвки?

— Я вернулась немного раньше из поездки, — начала объяснять Рита, — и по удивительному совпадению оказалось, что Мела наняли расписать стену в холле. Мы не виделись целый год. Мы поднялись сюда, чтобы поговорить, и… — Боже, какой бред! — А почему ты приехала так рано?

К удивлению Риты, Джейн покраснела.

— Я… гмм… Просто мне захотелось вернуться. — Она внимательнее присмотрелась к Рите. — Господи, что случилось с твоим лицом? — Она стрельнула взглядом в Мела, затем снова перевела его на подругу.

— Ничего страшного. Я упала. Ко всему прочему растянула ногу. — Рите не хотелось прямо сейчас вдаваться в подробности происшедшего.

— Ты уверена, что все в порядке? — спросила Джейн.

— Да, уверена.

— Что ж, тогда извини за вторжение. Поговорим завтра. — Бросив еще один обеспокоенный взгляд на Риту, она ушла.

— Твоя помощница думает, что это я поставил тебе фингал под глазом, — сказал Мел, глядя на дверь, за которой скрылась Джейн. — И она явно не одобряет происходящего. — Он склонил голову, чтобы продолжить прерванный поцелуй, но что-то в лице Риты остановило его. — Как и ты.

— Дело не в этом. Просто я… смущена, что ли. Джейн очень заботится обо мне. Она наверняка удивилась, увидев меня…

— Развлекающейся с маляром?

Рита рассмеялась.

— Да нет. Просто у меня редко… случались романы.

— Я это уже понял. По ярлыку на твоей ночной рубашке.

— Ты до сих пор не можешь об этом забыть?

— Значит, ты не приводишь домой мужчин? — Мел насмешливо вскинул бровь, но в его голосе звучала личная заинтересованность, которая взволновала Риту.

— Я встречалась с несколькими мужчинами. Вне дома, — словно защищаясь, проговорила она.

— Но ты не приглашала их наверх выпить кофе.

— Хотя это и не твое дело, но нет, не приглашала.

Правда заключалась в том, что Рита избегала чего-либо более серьезного, нежели беглые поцелуи перед дверью. У нее не было достаточных оснований, для того чтобы ввергать себя в эти хлопоты. Мужчины были умными, интересными, богатыми, но по-настоящему не увлекали ее. Устраивали целый спектакль вокруг выбора вин, рассказывали в мельчайших подробностях о преимуществах звукозаписывающих систем, которые производили, о корпоративной политике и выгодных сделках. Даже говоря с ними о своей работе, Рита не могла вдохновиться. Она решила, что потеряла интерес к сексу — так, словно это была только одна из фаз существования, притом завершившаяся. Разумеется, ей казалось это до тех пор, пока на сцену не вышел Мел. Теперь приходилось пересматривать свою же теорию.

— У меня нет времени на то, чтобы сильно кем-то увлечься.

— Что так много платочков нужно раскрасить?

— Вообще-то да.

Он погладил ее по щеке и вздохнул.

— Наверное, Джейн права. Мне следовало бы хорошенько подумать, прежде чем действовать. Это была ошибка. Уже поздно, тебе нужно поспать, и вообще, это было очень давно. Что было, то прошло. — Он поцеловал Риту в лоб, поднял с пола влажную майку и натянул на свой впечатляющий торс. — С тобой все будет в порядке?

— Да. — Но это было не совсем правдой. Рита испытывала облегчение и одновременно разочарование. Муки вожделения все равно не дадут ей уснуть.

— Я зайду завтра в участок. Буду держать тебя в курсе дела.

— Прекрасно. Спасибо.

— Был рад встретиться с тобой, Рита. Снова.

— Да, я тоже.

Вот и все. Конец. Что было, то прошло. Он прав. Эти отношения определенно ни к чему не привели бы их. И если не принимать этого во внимание, можно превратить мимолетное развлечение в нечто гораздо большее. Снова. Так что нужно вернуться к своим платочкам и забыть о Меле. Снова.

Какой же ты болван, Спенсер, сказал себе Мел, сбегая по элегантной изогнутой лестнице в квартире Риты.

Предполагалось, что он будет заботиться об этой женщине, а не соблазнять ее. Пусти козла в огород. Нужно было позвонить и заказать пиццу, а не готовить ей обед. А костыли и эластичный бинт вполне мог бы отнести ночной дежурный.

У входной двери его остановил голос.

— Вы так быстро уходите? — сухо спросила Джейн.

— Уже поздно, — ответил Мел.

На более внимательный взгляд Джейн оказалась довольно красивой — миниатюрной, женственной, — факт, который она скрывала за строгой прической, блеклой одеждой и суровыми манерами. Стекла очков в роговой оправе отражали свет, поэтому глаз Мел рассмотреть не мог, но нисколько не сомневался, что в них написано осуждение.

— Рита совсем не такая, какой вы ее считаете.

— А какая же она?

— Она бывает наивной. И ей легко причинить боль.

Судя по всему, Джейн смотрела на него как на какого-то жеребца, пришедшего добиться своего невзирая ни на что. Мел обиделся — и за себя, и за Риту, потому что это косвенно затрагивало и ее.

— Вам не о чем беспокоиться, когда Рита со мной, — сказал он. — Спокойной ночи. — И вышел за дверь.

Пожалуй, Джейн все-таки права. Ему не следует связываться с женщинами вроде Риты Уолш. Он не принадлежит к ее миру. Более того, ему совсем не нравится этот мир.

Мел с силой нажал на кнопку лифта, затем достал бумажник и вынул из него универсальный ключ, чтобы отдать ночному дежурному.

Что в Рите так притягивает его? Снова и снова. Ее беззащитность. И то, как она пытается это скрыть за показной храбростью. Ему хотелось защитить ее, облегчить ей жизнь. Он был из тех, кому просто необходимо чувствовать себя нужным другим людям.

Именно это заставило его посадить на свою шею Шейлу со всеми ее проблемами. Но бывшую жену он в конце концов перестал удовлетворять. Со временем подобное неудовольствие вполне могла бы начать испытывать и Рита.

Хотя вряд ли существовала опасность превращения Риты в женщину его жизни.

Женщина в его жизни была не нужна. Он не хотел кого-то разочаровывать, не хотел, чтобы кто-то пытался переделывать его на свой лад. Он отправится на Таити и займется любимым делом, ни с кем и ничем не связанный.

Но сначала закончит работу и одновременно проследит за тем, чтобы в холле не появлялись грабители. А потом, убедившись, что Рите Уолш больше не угрожает опасность, навсегда уйдет из ее жизни.

Теперь оставалось только придумать, как изгнать ее из своих пяти чувств. Мел до сих пор ощущал ее запах, ее вкус, шелковистость ее кожи. Она до сих пор кружила ему голову как редкое и драгоценное вино. Если бы он был тем сексуальным маньяком, способным ударить женщину, которого видела в нем Джейн, то не тонул бы в романтических грезах, а отправился бы в какой-нибудь бар, подцепил себе девочку на ночь и забыл обо всем, что произошло.