Капитан Галль первый раз в жизни теряется в определении широты и долготы. - Передвинулись, не трогаясь с места! - Материк Северного полюса. - Странный пик. - Неужели кто-нибудь был уже на Северном полюсе?
Через день исправления были кончены. Покрытый изолирующим составом, «Марс» не боялся теперь действия атмосферного электричества. Отъезд должен был состояться без замедления.
Но перед отъездом капитан Галль сделал наблюдение, чтобы точно определить долготу и широту. Некоторые из ученых также вооружились секстантами и произвели вычисления.
Окончив вычисления, капитан Галль казался чрезвычайно изумленным.
- Господа, - спросил он наконец, - что у вас получилось?
- 79° 23' 17'' северной широты, 58° 11' 10'' к востоку.
- То же самое и у меня!..
- Так что же вас так удивляет?
- Мы, кажется, двое суток не трогались с места.
- Конечно.
- Ну а вчера мы находились под 82° 22' 14'' северной широты и 57° 117'' долготы. Следовательно, мы передвинулись, не сходя с места.
- Но верно ли вы сделали вычисления?
- Я двадцать лет их делаю, - обиделся моряк.
Факт был налицо.
Оставалось сделать одно предположение, а именно, что ледяное поле, на котором покоился корабль, отодвинулось к юго-западу.
В сущности, в этом не было даже чего-либо невозможного. Ледяные поля эти по своей величине справедливо называются континентами, потому что некоторые из них занимают сотни и тысячи квадратных километров. Английскому кораблю «Resolution» случилось на пути от острова Мельвилля до Баффинова залива пробиваться чрез подобное ледяное поле, имевшее всего 2,30 метра толщины. Площадь этого поля равнялась пространству Австрийской империи.
Ледяные поля обыкновенно возвышаются над водой на 1 или 2 метра, а сидят в воде от 6 до 8 метров. Подобные поля носятся между Шпицбергеном и Гренландией, а также к югу от Девисова пролива и часто увлекают за собой, будто пленников, затертые льдами корабли на многие тысячи километров; часто они как будто издеваются над мореплавателем, который иногда долго пробивается около них в том предположении, что он находится близ берега какого-либо острова или материка, пока наконец не убедится в своей ошибке и не узнает, что он еще едва-едва сдвинулся с места.
Подобное заблуждение было причиной бесплодности всех усилий знаменитого капитана Парри. Несмотря на громадные пространства, которые он проезжал по льду на санях по направлению к полюсу, он ежедневно убеждался, что он дальше от желаемой цели, чем был в предшествовавший день; в то время как он стремился к северу, ледяное поле, на котором он находился, плыло к югу. Особенно весною и летом, когда солнечные лучи согревают полярный пояс, течения, не перестающие действовать и под ледяным покровом, отрывают громадные ледяные поля и уносят их в открытое море. На таких плавучих льдах белый медведь достигает Лапландии.
Подобное же явление случилось и с «Марсом». Но для него ничего не значило то незначительное пространство, на которое его отнесло к югу.
Ровно в час дня 5/17 апреля воздушный корабль поднялся на высоту ста метров и понесся к северу.
К пяти часам дня он летел уже над открытым морем.
Таким образом, догадка о том, что за сплошными льдами должно лежать открытое море, подтвердилась. Сердца путешественников тревожно забились, когда вдали вырезались очертания материка.
Через какой-нибудь час они вступят в шестую часть света! Будут там, где от сотворения мира не ступала нога человека!
Еще через час «Марс» находился уже над покрытым вечным льдом материком. Теперь он спустился до 60 метров. Ясно выделялась на горизонте цепь небольших гор, от которой тянулась к морю необъятная равнина.
Все пассажиры «Марса» с напряженным вниманием всматривались в расстилавшееся под ними пространство.
- Река! - произнес сэр Муррей, указывая на запад.
Действительно, там широкой лентой, совершенно прямой, скованная вечным холодом, медленно, незаметно двигалась ре-ка-глетчер. По вот недалеко от громадных камней, усеивавших ее берега, показалась одинокая гора причудливой, необычайной формы. Уединенный пик, возвышаясь метров на тридцать над поверхностью земли, был совершенным подобием искусственно возведенной башни.
Но что это?
На остроконечной вершине пика развевался флаг.
Крик изумления вырвался у путешественников. Капитан Галль прерывающимся от волнения голосом произнес команду, и воздушный корабль, описав дугу, плавно опустился у подножия башни.