* * *

Осень теснила лето все дальше и дальше за городские окраины, пугая участившимися дождями и утренней изморозью. Хотя день выдался на удивление погожим, поднятый ворот плаща не спасал Дениса от сырости и прохлады Потомака. По вечерам он часто гулял вдоль реки, наблюдая, как волны облизывают гранитную подошву набережной, лениво накатываясь на посеревшие от времени и влаги плиты.

Три месяца прожил Денис в Вашингтоне, дожидаясь заключения комиссии. Каждое утро он отправлялся в Арлингтон, надеясь на положительный результат, но только сегодня получил окончательный ответ. Командование сочло нецелесообразным использовать майора Рейнолдса как военного специалиста. Участвовавшему больше чем в сотне операций Денису не нашлось места в армии. Майор поднес бутылку с виски к губам, но, немного поразмыслив, швырнул ее в холодные волны Потомака.

После возвращения с Тибета ему больше года пришлось провести на секретной базе Пентагона. Карантин, как объясняли. Но комиссию мало беспокоило здоровье Дениса. Их интересовало, где три года находилась сопровождавшая арестованного Чжан Сяна группа? Рейнолдс рассказал довольно правдоподобную историю о том, как пилот, не справившись с управлением самолета, совершил вынужденную посадку на небольшом плато в Гималаях. К сожалению, летчики погибли, не удалось спасти и объект сопровождения. Остальных подобрали кочевники-тибетцы, наблюдавшие за падением самолета. Три года американцы находились у аборигенов высокогорья. Как попали на китайскую погранзаставу? Непонятно. Похоже, тибетцы опоили пленников снотворным и бросили неподалеку от блокпоста. Чем занимались в селении? В основном помогали женщинам по хозяйству.

После допросов приступили к обследованиям. Приборы обнаружили повышенную активность биополя. В срочном порядке прибыла еще одна группа специалистов, представлявших службы, занимающиеся паранормальными явлениями и психофизическими изменениями. Тогда впервые вспомнили о Шамбале. Денис ответил, что никогда не слышал подобного названия. Что касается энергетического потенциала, то скорее всего он проявился в результате занятий дыхательными упражнениями. Зачем? Согревались в условиях высокогорья.

Объяснение удовлетворило комиссию. Опыты с изменением температурного режима и давления иногда доводили Дениса до исступления. Временами майору казалось, что он не выдержит нагрузок. Где-то рядом находятся его друзья: Декстер, Винсент и Элен. Судя по тому, что спецы не продвинулись в исследованиях, ребята держались. Командиру тем более не к лицу раскисать.

После освобождения Рейнолдсу не позволили встретиться с друзьями, ссылаясь на следствие по делу Чжан Сяна. Все они - свидетели. Комиссия не исключала версии подкупа группы сопровождения. Главной уликой были медальоны из сплава золота с каким-то неизвестным металлом, якобы подаренные тибетцами. Может, аборигены не знали их истинной стоимости? Специалисты утверждали, что медальоны скорее всего являются религиозными атрибутами. Символами Майтрейи, пророка, который по буддистским верованиям вскоре должен появиться на Земле. "Возможно, за три года Рейнолдс и его команда изменили взгляды на веру?" Так рассуждал старший инспектор комиссии, непосредственно занимавшийся делом Рейнолдса, не представляя, насколько он близок к истине.

Дениса, наверное, сочли бы сумасшедшим, если бы он рассказал экспертам всю правду. Об инопланетной базе высоко в горах, в самом деле именуемой "Северной Шамбалой". О монашеском Ордене "Семи Звезд", много тысячелетий назад приславшем на Землю экспедицию и в виде эксперимента решившем заселить затерянную в дебрях космоса планету. О том, как через пророков, получавших информацию из Шамбалы, храмовники несли людям знания Высшего Разума, пытаясь пробудить в землянах лучшие качества. О появлении Заратустры, Будды, Христа, Магомета и других предтеч.

Пентагон принял бы версию об инопланетной базе. Секретные архивы и без данных Рейнолдса переполнены документами о пришельцах из других миров. А как объяснить все остальное? Описать путешествие в Сферы? Города-планеты звездных империй? Рассказать, как правитель Лиги Зилай Шуидор, узнав о разработках Ордена, направил на Землю боевой корабль, способный без труда уничтожить планету? О принце ас Шаме, волей случая нарушившем его планы? О двух русских пилотах, пропавших где-то в бездне космоса во время сражения? Наконец, о тибетском монахе, пришедшем в Шамбалу в поисках своих богов и оставшемся далеко от родной планеты с надеждой обрести Истинное Знание? Денис соврал про смерть Сяна. Чжан где-то в Сферах, вместе с Дио ас Шамом и Манламом. Ему нет смысла возвращаться. На Земле Чжан вне закона.

Денис проводил взглядом буксир, толкающий спарку барж, загруженных песком.

- Чудный вид, не правда ли, майор?

Рейнолдс оглянулся. Позади в нескольких шагах стоял невысокий полный мужчина лет шестидесяти, а может, больше. За спиной толстяка маячили двое верзил в длинных кожаных пальто.

- Мы раньше встречались?

- Не имел чести.

- Вас не затруднит назвать свое имя?

- Отто Хаузхофер, к вашим услугам. Можете называть меня гер Хаузхофер.

- Хаузхофер?

- Не утруждайте себя. Я говорил, что мы раньше не встречались. А ваши друзья из Азии, не исключено, помнят имя Карла Хаузхофера. Это мой отец.

- Не понимаю, о каких друзьях идет речь?

- Как же, майор, а храмовники из Шамбалы?

- Впервые слышу.

- Молодой человек, нет смысла отрицать факт вашего пребывания на базе. Мы знаем о встречах с Учителями Шамбалы. Побывали в цивилизованных районах Галактики? Понравилось? Нас мало интересуют подробности вашего путешествия. Надеюсь на более откровенный разговор, если скажу, что не представляю интерес ни одной из известных вам спецслужб.

- Повторяю еще раз, что никогда и ничего не слышал ни о Шамбале, ни о ее Учителях.

- Посмотрите, пожалуйста. - Толстяк подал знак. Один из его охранников подал Рейнолдсу почтовый конверт с фотографиями. - Снимки были сделаны несколько дней назад. Надеюсь, узнаете этих людей? Ваши родители, майор. Обратите внимание на окружающий пейзаж. Поверьте, это не компьютерный монтаж. Ваши родители находятся у нас в гостях. Правда, пришлось поместить их в немного непривычные климатические условия, исключительно с целью безопасности. Вам не стоит волноваться, они получают все необходимое по первому требованию.

Денис взглянул на фотографию. На фоне снежных холмов в каких-то несуразных комбинезонах стояли его мать и отец. Майор подавил желание броситься на толстого старика и одним движением свернуть ему шею. Охранники гера Хаузхофера, предвидя подобный оборот событий, подошли ближе к Рейнолдсу. Внезапно какая-то волна безразличия и спокойствия нахлынула на Дениса. Его мышцы ослабли, и фотография, выскользнув из рук, упала в воду. Где-то в глубине сознания Денис понимал, что находится под воздействием гипноза, но оказать сопротивление не мог. Все происходило как во сне. Денис не потерял способности анализировать ситуацию, но совершенно не владел телом. Он слушал Хаузхофера, запоминая каждое слово, но не мог говорить.

Толстяк требовал достать какие-то предметы, предположительно находящиеся у храмовников Шамбалы, взамен на свободу родителей. Меч, чаша и копье. Рейнолдсу необходимо немедленно вылететь в Катманду, где он встретится с друзьями Декстером, Элен и Винсентом. Документы, деньги, билеты, адрес, по которому найдет своих приятелей. Один из охранников Хаузхофера затолкал увесистый пакет за отворот плаща Рейнолдса. Фотографии родителей на память. Второй охранник опустил конверт в карман Дениса. "До скорой встречи! Передайте привет храмовникам от друзей из Туле". - Гер Хаузхофер растворился в сумерках вместе со своими гориллами. "Туле"? Город такой, что ли?

"Боинг", оторвавшись от взлетной полосы, плавно набирал высоту. Денис откинулся в мягком кресле салона первого класса, пытаясь справиться с невероятной головной болью. Приступ начался через несколько минут после ухода Хаузхофера, точнее, в тот момент, когда майор обрел способность передвигаться. Возвратившись домой, Денис ознакомился с содержимым пакета, оставленного толстяком. Кроме денег, билетов и документов Рейнолдс нашел подробную инструкцию, расписывающую действия до прибытия в Катманду, и видеокассету. На видео были отсняты его родители в помещении, отдаленно напоминающем военный бункер. Съемки производились скрытой камерой без записи звука. Денис еще раз убедился в серьезности намерений гера Хаузхофера и решил, по крайней мере до Непала, действовать согласно полученным инструкциям. В Катманду он встретится с ребятами, тогда можно принимать решение. Наверняка Декстер, Винсент и Элен отправились в путешествие не без помощи Хаузхофера. С методами толстяка Рейнолдс уже познакомился. Судя по всему, сия участь не миновала и его бывшую команду. Вместе будет проще контролировать ситуацию, пытаясь найти выход. Возможно, придется добираться до базы. Как отреагируют Учителя на возникшую проблему? Меч, чаша и копье, по мнению Рейнолдса, не могут нести угрозу Земле и Вселенной, а соответственно не входят в рамки интересов Ордена "Семи Звезд". Можно ли будет рассчитывать на помощь храмовников?

Головная боль утихала по мере удаления самолета от города. Измотанный навалившимися проблемами Денис уснул.

Путешествие до столицы Непала прошло без особых приключений. Гер Хаузхофер выбрал не самый короткий, но довольно безопасный маршрут через Европу. "Наружка" потеряла Дениса еще в Вашингтоне. Простым, довольно действенным приемом он избавился от "хвоста" и добрался до аэропорта. Теперь проследить маршрут Рейнолдса, путешествовавшего под чужим именем, было крайне сложно. Хотя при желании такая работа под силу и федералам, и службе внешней разведки. Майор надеялся ко времени начала розысков быть на месте и уйти из Катманду при первой же возможности.

В горах он и его группа будут в полной безопасности. На снаряжение экспедиции денег, оставленных Хаузхофером, вполне достаточно. Отто не скупился. Похоже, меч, чаша и копье стоят того. Хаузхофер вложил в пакет письмо, написанное непонятными Денису знаками. Рейнолдс должен передать его храмовникам. Как предполагал майор, в этом письме Отто описывал необходимые предметы. Все-таки кто же этот Хаузхофер? Сумасшедший коллекционер антиквариата, изучающий древние оккультные практики? Как еще можно трактовать сеанс гипноза, который Отто продемонстрировал Денису? Может, он представляет ту часть храмовников, которая была рассеяна по планете после конфликта Северной и Южной Шамбалы? Это более правдоподобно. Иначе откуда у него уверенность в пребывании Рейнолдса на базе. Связав Хаузхофера с Южной станцией, можно получить ответы на многие спорные вопросы. И еще этот привет из "Туле". Все-таки надо попытаться добраться до храмовников и поговорить с Учителями.

В аэропорту Дениса встречали. Это были люди Хаузхофера. Один из них сообщил Рейнолдсу, что в связи с осложнениями группу пришлось отправить на границу Тибета. Майору необходимо следовать туда же. Денис пересел в старенький "Лендровер", продолжив путешествие в компании двух молчаливых парней, очень похожих на охранников Отто.

К вечеру следующего дня они прибыли в небольшую деревушку, расположенную в нескольких милях от границы. Похоже, на этом миссия провожатых исчерпывалась. Высадив Дениса на окраине деревни, "Лендровер" отправился в обратный путь. А Рейнолдс пешком направился в центр деревушки, где, по заверению мальчиков Отто, его дожидались Декстер, Винсент и Элен. Местные жители, изредка встречавшиеся Денису, с любопытством осматривали одинокого путника без поклажи и в странном, явно не предназначенном для высокогорных переходов одеянии. Постоялый двор в центре деревни служил единственным приютом для туристов и путешественников, направляющихся из Непала в Тибет. Он больше напоминал крытый загон для скота, чем благоустроенную гостиницу. Денис, наверное, не обратил бы никакого внимания на ветхую постройку, если бы не вывеска, выполненная на английском языке местным полиглотом. Он с трудом прочел этот шедевр каллиграфического искусства, подойдя к двери. Ему так и не удалось попасть в непальский "Хилтон". Огромная фигура Декстера Квина закрыла весь дверной проем.

- Командир!

За Декстером из темной утробы постоялого двора в объятия Дениса попали Элен Парсон и Винсент Сантини. Только сейчас Денис понял, как он соскучился по ребятам и как нужна ему эта встреча. Личные проблемы оттеснили их отношения на второй план. Время, проведенное порознь, не способствовало укреплению дружеских чувств, а, наоборот, стирало ощущение поддержки и локтя товарища. На это и рассчитывали психологи, работавшие на карантинной базе Пентагона. Все, что Денису пришлось пережить со своими друзьями, даже для него постепенно превращалось в неправдоподобную историю. А воспоминания о тех, кто остался в Сферах, выглядели нереальным порождением воображения. Но они опять вместе. Вокруг горы, и нет назойливых спецов из комиссии. Только одно обстоятельство омрачало радость встречи: не по своей воле они собрались в Непале. У Винсента была похищена мать, у Декстера - младший брат. Родители Элен незадолго до ее возвращения погибли в автокатастрофе. Хаузхофер не нашел ничего лучше, как выкрасть старшую сестру Элен, единственного для нее теперь родного человека.

Обсуждать проблемы не было времени. Винсент сообщил, что в поиск беглецов активно включились службы Интерпола. Сегодня утром люди Хаузхофера рекомендовали группе немедленно покинуть деревню. Вся необходимая экипировка была собрана и погружена. Нанятые проводники из непальцев ждали команду на выход. Оставалось только переодеть Дениса в более подходящую для путешествия одежду, и можно отправляться в путь. Остальные вопросы решили согласовать по ходу. Рейнолдса удивило, что никто из ребят не высказал предложения остаться в Непале и попытаться собрать информацию о похищенных родственниках. А потом, если повезет, освободить их. Хотя, как профессионал, он понимал, что шансы на успех минимальны. Декстер с Винсентом наверняка просчитывали этот вариант. И если не сочли нужным оговорить его, значит, план имеет серьезные недостатки.

Машины медленно карабкались на перевал, вырывая из ночной темноты клочки дороги, испещренной шрамами обвалов и оползней. В условиях высокогорья даже двигатели вездеходов работали как-то по-особому, с надрывом. Денис находился в одной машине с Элен. Непалец-проводник с невозмутимым выражением лица вел джип по краю бездонной пропасти, ухитряясь объезжать громадные валуны, частенько преграждавшие путь. После таких маневров Денис украдкой поглядывал на Элен, пытаясь уловить реакцию девушки на филигранное вождение непальца. Элен была совершенно спокойной.

Под утро добрались до условной границы, разделяющей Непал и некогда автономный Тибет, ставший неотъемлемой частью Китая. Перевал контролировал блокпост из трех солдат. Пограничников больше заинтересовала парочка стодолларовых купюр, переданных одним из проводников, чем документы и поклажа путешественников. Задав несколько стандартных вопросов о наличии оружия, контрабанды и других запрещенных для ввоза предметов, китайцы без проблем пропустили два потрепанных джипа, пожелав счастливой дороги незадачливым янки.

День пути с короткими остановками для дозаправки и приема пищи, и проводники доставили группу в условленное место. Отсюда Денис и его ребята продолжат поход самостоятельно. Винсент выложил рюкзаки из машин и рассчитался с непальцами. Проводники сразу же отправились назад.

Декстер решил проверить работу портативной станции спутниковой связи, любезно предоставленной Хаузхофером. Но Денис запретил выходить в эфир. Майор предложил отойти в сторону от точки прибытия и подготовиться к ночлегу. Более того, необходимо определить маршрут следования, ведь точные координаты базы неизвестны. Остается два варианта: добраться до места первой встречи с храмовниками или выйти в район, где их оставили стражи Шамбалы.

- Был бы здесь Манлам, он предложил бы провести сеанс медитации и попытаться связаться с Учителями. - Предложение Винсента казалось разумным. После посещения Шамбалы никто из ребят не сомневался в возможностях контакта на астральных уровнях.

- Я предлагаю сначала поужинать. - Декстер проголодался и с усердием потрошил рюкзак Дениса, в котором находился продовольственный запас на несколько дней пути. Он извлек пластиковые пакеты с рисовой кашей и теперь углубился в поиски банки тушенки.

- Медитацию лучше производить на голодный желудок. - Элен легко потянула Квина за ворот комбинезона. Декстер, присевший на корточки, потерял равновесие и грохнулся на спину. Винсент тут же навалился на негра, пытаясь отнять у него пачку галет, извлеченных из рюкзака. Квин не желал так просто расставаться с добычей и под заразительный хохот Элен попытался перебросить Сантини через себя. "Совсем как дети", подумал Денис. Вволю накувыркавшись, Винсент и Декстер наконец успокоились. Галеты из разорванной пачки были разбросаны вокруг "борцов", и Элен принялась собирать их, подсвечивая себе небольшим фонариком. Вдруг яркий луч ударил откуда-то сверху, осветив площадку, на которой остановилась группа Рейнолдса. Сигарообразный аппарат беззвучно опустился в нескольких метрах от ребят. Прозрачный купол откатился назад, и человек, облаченный в серебристый комбинезон, выпрыгнул из кабины на землю.

- Рад приветствовать братьев, возвращающихся в стены родной обители. Страж говорил на межгалактическом наречии. - Учителя ждут вас и просили доставить как можно быстрее. Снаряжение забирать не будем.

Денис поприветствовал храмовника согласно ритуалу Ордена и первым направился к летательному аппарату. Это был семиместный флайер с отдельными кабинами для пилота и пассажиров. Майор забрался в мягкое кресло и жестом пригласил остальных следовать за ним. Винсент, Элен и Декстер стояли возле рюкзаков и казались немного ошарашенными внезапным появлением стража-храмовника. Элен еще держала в руках собранные галеты и бесполезный фонарик.

- Побыстрее, нам нельзя оставаться здесь долго. - Храмовник указал на пассажирский салон флайера.

Второго приглашения не потребовалось. Декстер, Винсент и Элен бегом устремились к аппарату, и через несколько секунд флайер взмыл в небо.

Шамбала! Здесь ничего не изменилось с тех пор, как команда покинула базу. Пустынный космопорт на дне глубокой впадины. Строения, некогда потрясшие их своей красотой и архитектурным решением. Башня с навигационным маяком, являющаяся источником многих легенд и домыслов. Искусственные озера и фонтаны, придающие территории станции неповторимый вид. Храм Знаний, стоящий чуть в стороне от административных зданий. Ну и, конечно, братья Ордена "Семи Звезд". Они приветствовали вновь прибывших сдержанно, без лишних эмоций, словно ребята никогда не покидали базу. Теперь призрачной казалась та жизнь, с которой Денис распрощался несколько дней назад. Полное спокойствие и умиротворенность.

Страж вел американцев прямо к главному корпусу. Согласно ритуалу у двери их встретили храмовники в желтых тогах, и дальнейший путь по коридорам Рейнолдс и его товарищи прошли в их сопровождении. В кабинете Верховного Магистра ребят поджидали сам глава Ордена и один из Учителей.

- Вот вы и вернулись. Я думал, это произойдет немного позже. - Магистр поприветствовал каждого из прибывших. Учитель стоял немного в стороне, внимательно вглядываясь в лица ребят. - Что привело вас в стены обители "Семи Звезд"?

- Не знаю, с чего начать. - Денису как старшему по званию и возрасту с молчаливого согласия товарищей предоставили слово. - После возвращения домой нас отправили на карантинную базу. Проводили опыты, пытались выяснить, где мы находились после аварии самолета. Мы придерживались отработанной легенды, и комиссия, не получив результатов, была вынуждена освободить нас. Было возбуждено уголовное дело в связи с исчезновением Чжана. Какое-то время я жил в Вашингтоне. Несколько дней назад со мной встретился человек, назвавшийся Отто Хаузхофером. Он заявил, что уверен в моем контакте с Шамбалой, и просил передать вот это. - Денис протянул Верховному Магистру письмо Отто.

- Хаузхофер потребовал, чтобы мы доставили ему какой-то меч, чашу и копье в обмен на жизнь наших родных, находящихся у него в заложниках. Я уверен, что он обладает телепатическими и гипнотическими способностями. Мне пришлось испытать на себе один из его сеансов. Ничего не оставалось, как согласиться с его требованиями и отправиться на базу. И еще, когда Хаузхофер прощался со мной, он сказал: "Передайте привет из Туле". Точно! Из Туле. Я думал, что это название города, может быть, в Германии, но потом стал сомневаться. Вот, пожалуй, и все. Нам были переданы деньги и некоторое снаряжение для организации экспедиции. Через Непал мы добрались до Тибета. Остальное вам, я думаю, известно.

- Да. Мы начали наблюдать за вами, когда первый, а это был Квин, прибыл в Катманду. Ваши медальоны генерируют особые импульсы, улавливаемые датчиками, установленными на базе. И при приближении на определенное расстояние мы получаем сигнал, указывающий на точное местонахождение его владельца. Все, что вы рассказали, майор, очень интересно. Особенно встреча с Хаузхофером. "Туле"! Давно они не подавали о себе никаких вестей.

- Это очень серьезно?

- Мы продолжим разговор завтра. Отправляйтесь в свои апартаменты. Переоденьтесь и отдохните. В полдень встретимся в Храме Знаний. К тому времени Учителя примут решение.

Элен проснулась с первыми лучами солнца. Усталости как не бывало. Микроклимат, искусственно поддерживающийся на базе, способствовал быстрому восстановлению организма. Девушка переоделась в удобный легкий комбинезон и отправилась на прогулку. Озеро, на берегу которого она бывала во время первого визита на станцию, располагалось в южном секторе. Полчаса неторопливой ходьбы - и Элен залюбовалась совершенством белоснежных лотосов, разбросанных по голубому зеркалу водоема. Девушка сбросила комбинезон и медленно вошла в воду. Обжигающий холод горного озера окончательно прогнал остатки сна. Прошло не больше минуты, пока она адаптировалось к перепаду температуры. Проплыв несколько метров, Элен глубоко вдохнула и резким уверенным движением бросила тело в глубину. Хотя вода отличалась невероятной прозрачностью и чистотой, увидеть дно озера девушке не удалось. Осознав безнадежность последующих попыток, Элен поплыла к берегу. Утренняя прохлада давала о себе знать. Надев комбинезон, девушка активизировала систему подогрева и присела на траву. Исполинские горы, окружавшие базу, разрывали заснеженными вершинами медленно проплывающие облака. Пейзаж, достойный кисти выдающегося художника.

- Минуты покоя, дарованные нам Природой, иногда стоят Вечности. Не так ли, дитя мое?

Элен не заметила, как к ней подошел один из Учителей Ордена "Семи Звезд", возглавлявший когда-то общину храмовников на далеком Эроне.

- Вы правы, мастер. В такие минуты забываешь обо всех своих проблемах. Хочется слиться в одно целое с горами, озером, небом. Но достаточно вспомнить, кто ты есть на самом деле, и чувство реальности убивает любое восприятие совершенства. Как только я услышала ваш голос, сразу вспомнила о том, что привело нас на базу.

- Сожалею, что помешал тебе. Но, похоже, ситуация требует безотлагательного вмешательства. Поэтому я прошу тебя и твоих друзей немедленно явиться в Храм Знаний. - Учитель поклонился и направился в сторону жилых построек станции.

Элен, не мешкая, вызвала по миниатюрному, встроенному в браслет переговорнику Дениса и передала просьбу Учителя. Через пять минут все члены команды Рейнолдса находились в просторном зале Храма. Кроме Учителей Ордена здесь присутствовали Верховный Магистр и Магистр внешнего контроля.

- Мы внимательно изучили переданное вами письмо. Нет сомнений, что люди, приславшие его, располагают информацией о "Северной Шамбале". Более того, они являются членами одного из земных оккультных обществ, именуемого "Туле". Мы знали о его существовании, но надеялись, что "Туле" прекратило свою деятельность после разгрома Германии в 1945 году.

- Какая связь между "Туле" и теми предметами, которые мы должны доставить геру Хаузхоферу?

- Не торопитесь, майор, сейчас вам все станет ясно. - Верховный Магистр подошел к одной из стен зала и после несложной манипуляции с пультом дистанционного управления открыл небольшой экран.

- История оккультных обществ Земли насчитывает многие тысячелетия. Ваша планета удалена от секторов обитания гуманоидных рас. Естественно, более частыми гостями на Земле были представители Дальнего и Глубинного Космоса, то есть малоизученных районов обитания негуманоидов. И хотя мы пытались предотвратить подобные контакты, но, увы, существуют технологии, более развитые, чем наши. Довольно часто для эксперимента землянам передавались знания о силе энергии Космоса. Люди, получавшие информацию, пытались воплотить теорию в жизнь, и при этом некоторые достигали поразительных результатов. Осознавая все преимущества владения подобными навыками, они старались скрыть свои изыскания. Но постоянная потребность в помощниках и ассистентах заставляла подключать к кругу исследователей новых людей. Так появились первые оккультные общества.

Хочу заметить, что многие негуманоидные расы питаются исключительно энергетическими субстанциями. Есть такие, у которых основную пищу составляет энергия, рожденная отрицательными эмоциями живых существ. Это довольно хорошо известная на Земле раса ариманов. - На экране появилось изображение существа, походившего на стоявшего на задних ногах козла, только невероятно огромного. Эта раса знаменита еще и тем, что владеет способностью трансформации, то есть приобретения форм и очертаний как окружающих их предметов, так и живых существ. Можно с уверенностью сказать, что в последнее время ариманический культ на вашей планете переживает второе рождение. Я не буду описывать подробно другие расы, такие, как вуду или зунгари. Похоже, нам придется иметь дело именно с ариманами. Возвращаемся к обществу "Туле".

В конце тридцатых годов прошлого века на Земле вспыхнул очаг очередной войны. Его эпицентр находился в Восточной Европе. И до и после начала боевых действий лидеры враждующих сторон активно обращались к помощи всевозможных оккультных групп и организаций. Особенно преуспел на этом поприще некий Адольф Гитлер. Он покровительствовал нескольким подобным обществам. Самые известные из них "Вриль", "Туле" и "Черное солнце". Идеологом "Туле" выступал Карл Хаузхофер, по всем признакам отец Отто, с которым вы встречались. В Берлине в свое время была создана община тибетских монахов. С их помощью оккультисты пытались выйти на Учителей Шамбалы. Но мы приняли все необходимые меры безопасности. Неудовлетворенные результатом работы лидеры "Туле" и "Вриля" пошли другим путем, воспользовавшись услугами ариманов. В Антарктиде была создана База-211, куда ариманы доставили свое оборудование и консультантов. Там ученые рейха не без успеха трудились над созданием дискообразных летательных аппаратов, которые должны были стать основным оружием армии Гитлера. Несколько подобных флайеров было изготовлено и опробовано. Но проект не удалось завершить. Мы вытеснили ариманов за пределы Солнечной системы. Учителя надеялись, что оккультные общества были ликвидированы. Похоже, это не так. Несколько раз мы пытались отыскать Базу-211. Ариманы позаботились об ее надежной охране. Датчики разведчиков ничего не фиксировали в массивах льда. Исходя из анализа происшедших с вами событий, общество "Туле" продолжает свою деятельность. И, похоже, они пользуются услугами тех же консультантов. Мы думаем, что запрос Хаузхофера напрямую связан с положением в Сферах обитания.

Ах да! Вы же не в курсе. С тех пор как корабль доставил вас на Землю, в Сферах произошли значительные изменения. Прежде всего вы должны знать, что Зилай Шуидор, Верховный правитель Лиги неприсоединившихся миров, объявил себя повелителем Сфер и начал войну против Галактического Союза. В результате второй год по земному времяисчислению в Сферах ведутся боевые действия. Ваш друг наследный принц, а ныне Император ас Шам, к сожалению, так и не встретился со своими родителями. Как оказалось, их давно нет в живых. Атака режимного сектора Лиги не принесла желаемого результата. В том бою флот ас Шама потерял много кораблей. Погиб адмирал Бау. Его крейсер подорвался на заградительной мине. Джиданг Сет безуспешно искал встречи с Шуидором, желая отомстить за своего брата и Бау. Зилай пообещал за голову Сета миллион кредиток. Джиданг сейчас находится на Ваймо вместе с Манламом и Чжан Сяном, а Дио командует линейным кораблем Галактического Патруля. Империя ас Шам была уничтожена, Зилай не простил Дио дерзкую атаку Эрона. Погибли несколько миллиардов человек. Но Зилай не остановился на этом. Он приказал атаковать Ваймо. Джиданг вместе с остатками "Звездного братства" и флота ас Шама сдержал натиск кораблей Лиги и отбросил их к границам созвездия Волопаса. Объединенный флот Союза нанес несколько сокрушительных ударов по базам Шуидора, и, казалось, ситуация начала выравниваться. Но здесь вмешались какие-то неизвестные нам силы. Мы знали, что некоторые представители Межпланетной Конфедерации проявляли интерес как к Лиге, так и к Галактическому Союзу. Но не знали, кто именно. В последнее время корабли Лиги получили мощное вооружение, ранее не встречавшееся в Сферах. Как предполагают Учителя Ордена, к этому причастны ариманы. Их корабли все чаще замечают в зоне конфликта. Я уже говорил, что энергия, рожденная отрицательными эмоциями, является их основной пищей. Значит, ариманы напрямую заинтересованы в продолжении конфликта Союза и Лиги.

Отто Хаузхофер потребовал у вас чашу, копье и меч. Эти предметы могут быть интересны только ариманам, так как являются источниками сильнейшей энергии, способной дать пищу миллиардам негуманоидов. История Земли знает несколько священных чаш. В одну из них собирали по каплям кровь распятого Иисуса. Другую наделяли способностью придавать человеку сверхсилы, если он выпьет из этой чаши родниковой воды. О третьей нам мало что известно. Знаем только, что изготовлена она из камня невероятной красоты. Именно эта чаша является Священным Граалем, за которым охотятся не только земляне, но и пришельцы с других планет. О копьем проще. Оно одно, и найти его особого труда не составит. Мечом Давида мы, к сожалению, никогда не интересовались, ставя его существование под сомнение.

Теперь попробуем подвести итог. Мы знаем, что общество "Туле" продолжает свое существование. Ранее его представители тесно сотрудничали с расой ариманов и, вполне вероятно, продолжают поддерживать эти контакты сейчас. Ариманы в свою очередь проявляют интерес к событиям, разворачивающимся в Сферах. Хаузхофер ищет чашу Грааля, священное копье и меч. Он не коллекционер антиквариата. Возможно, Отто знает о свойствах этих предметов, но на Земле от них проку не так уж много, тем более для людей. Скорее всего, Хаузхофер действует по приказу своих покровителей. Ариманам эти предметы оказали бы неоценимую услугу. Даже одно копье являлось бы для них практически не иссякающим источником пищи, а значит - силы. Похоже, ариманы готовятся к вторжению в Сферы. У нас есть информация, что Шуидор воспользовался их помощью и имеет шанс покончить с Союзом. Затем ариманы превратят его в послушного слугу либо уничтожат Лигу и станут полноправными хозяевами Сфер. Хаос будет править Вселенной. Хаос, способный прокормить полчища ариманов.

Выбор не зря пал именно на вас. Хаузхофер и его хозяева предполагают, что меч, копье и чаша могут находиться на базе. Значит, вы сделаете все, чтобы их добыть и освободить своих родственников. Но Отто просчитался. Эти предметы давно находятся за пределами Солнечной системы. Мы даже не знаем, где именно. Это значительно осложнит вашу задачу. Совет Ордена принял решение немедленно начать поиск чаши, меча и копья. Необходимо опередить ариманов. За своих родных не беспокойтесь. Стражи Шамбалы займутся их поиском и освобождением. Судя по видеозаписи, переданной Рейнолдсу, их содержат на Базе-211. Мы более тщательно прочешем район, и думаю, на этот раз отыщем логово Хаузхофера. Скоро за вами придет корабль. Магистр внешнего контроля уже связался с Ваймо.

- Теперь в самом деле кое-что прояснилось. Среди наших друзей было двое землян, которые пропали во время атаки Эрона. Может, Магистрат Ордена располагает какими-нибудь сведениями о них?

- К сожалению, майор, нам ничего не известно. Теперь я советовал бы вам пройти в тренажерный зал и поупражняться с оборудованием и вооружением. Необходимо восстановить навыки, утерянные за время пребывания на Земле. После тренировки вас ждут психоаналитики. До прибытия на базу Сета не более недели. График занятий будет максимально сжатым. Мы постараемся дать вам полную информацию обо всех известных негуманоидных расах и видах. Более подробно рассказать об ариманах и их союзниках. Указать слабые и сильные стороны. И подобрать самый эффективный способ борьбы с ними. Я рад, что не слышу от вас отказов и возражений. Вы - воины Шамбалы, безопасность Земли и Ордена - ваша священная обязанность. Пусть Небо благоволит вам. - Верховный Магистр жестом показал, что аудиенция закончена.

* * *

Шел пятый день пребывания группы на базе. Занятия начинались рано утром и заканчивались около полуночи. Теоретическая подготовка сменялась практическим тренингом. По окончании урока обязательная консультация с психоаналитиком. За это время храмовники выдали такое количество информации, что Винсент не без оснований считал себя специалистом в области контактов с негуманоидными мирами. При помощи сеансов гипноза ребята изучили несколько самых распространенных языков, использующихся в секторах Ближнего и Дальнего Космоса. Теперь пришел черед ознакомиться с типами боевых и гражданских кораблей, геральдикой кланов и примерными зонами их обитания.

Винсент в полудреме слушал наставника Фанга. Иногда ему казалось, что все происходящее - это просто сон. Вчера до глубокой ночи они с Декстером и Денисом упражнялись в стрелковом секторе. Их задачей было обнаружить и уничтожить аримана, трансформировавшегося в элемент корабельной обстановки. На счастье храмовников, ученые изобрели голографическое макетирование. Иначе не хватило бы никаких материалов на восстановление тренажерного зала. Залпы мощных бластеров сметали все на своем пути. Но по закону подлости враг оставался за сектором поражения. Как ни пытались втолковать наставники отличительные особенности трансформировавшегося аримана, все равно ребята ошибались. Только Декстеру один раз удалось зацепить противника, принявшего форму вентиляционной трубы. Получив ранение, ариман сразу же принял свой настоящий облик и бросился на Декстера. Денис и Винсент расстреляли чудовище в упор из тяжелых армейских лучеметов. После этой единственной удачной попытки занятия решено было прекратить.

* * *

Датчик системы сигнализации замигал красным светом. Звуковое сопровождение включено не было, значит, ничего серьезного на базе не происходило. Но наставник Фанг прервал занятие и вызвал по переговорнику контрольный пост базы.

- Приближается корабль. Рейдер класса "А". Это корабль, который ожидает Верховный Магистр. Служба навигационного контроля связалась с рейдером и указала командиру сектор для посадки. Через двадцать минут корабль войдет в атмосферу.

Ребята прекрасно слышали доклад оператора. Вот и закончились их мучения в учебных классах. Через несколько часов они покинут планету. Храмовники говорили, что командовать кораблем, вызванным на базу, будет Джиданг. С ним вместе, наверное, прилетят Манлам и Чжан. Они не упустят возможности побывать на родной планете. Техниками руководит Файр. Жаль, что не будет Дио. Элен вспомнила о Дио, и сердце забилось от волнения.

- Вы можете быть свободны. Идите, встречайте корабль. - Наставник Фанг собрав свои талмуды и кристаллы с записью изображений кораблей и космических станций негуманоидных кланов, направился к выходу из аудитории. Как только дверь за Фангом закрылась, Винсент захлопнул свой персональный компьютер и занялся окном, выходящим в сторону космопорта. Декстер поддержал его идею. Никому не хотелось идти через жилые кварталы, а затем, делая крюк в обход учебных корпусов, добираться до стартовых площадок. Открыть раму было делом нескольких секунд. Через минуту веселая компания бежала по направлению к посадочному терминалу.

Серебряная стрела, отражающая солнечные лучи, упала с неба быстро и практически бесшумно. Над бетонной площадкой космопорта корабль на какое-то мгновение завис, удерживаемый мощными маневровыми двигателями, а затем стал плавно опускаться в посадочный терминал. Это был "Звездный скиталец". Противолазерная броня и корпус с обтекателями придавали творению техников Шамбалы неповторимый вид. Еще мгновение, и рейдер замер, зафиксированный стопорными стрелами. А через пять минут Декстер, Винсент, Денис и Элен оказались в объятиях своих друзей. Манлам и тот не смог сдержать слезы радости. Ни Чжан, ни Файр, ни Манлам практически не изменились. Только на лице Сета Элен заметила небольшой шрам, идущий от виска к скуле. Похоже на удар меча-одноатомника. Наверное, рана была очень серьезной, если при медицинских технологиях, использующихся в Сферах, шрам все же остался. Элен вспомнила ранение Дениса. За несколько недель последствия лучевого поражения были полностью убраны. Не осталось ни швов, ни шрамов. Девушка подошла к Сету и нежно провела рукой по щеке. Джиданг улыбнулся.

- Все нормально, Элен. У вас на Земле говорят, что шрамы украшают мужчину. Между прочим, Дио передавал тебе привет.

- Как он?

- Нормально. Его корабль после автономки направляется на Тайтан. Мы связывались с ним по дороге сюда. Дио напишет рапорт с просьбой о выходе в отставку. Встретимся на обратном пути.

- А как же контракт?

- Членам императорских семей контракт не грозит. Они приходят и уходят со службы по своему усмотрению. Дио нет смысла продолжать сотрудничество с Союзом. Лучше поступить так, как джанги. Они ушли в свои сектора и занялись укреплением планет. Если Шуидор к ним сунется, думаю, он очень пожалеет. Дио потерял практически все только потому, что Союз затребовал присутствие флота ас Шам в секторе Алголя. Шуидор воспользовался этим и напал на незащищенные планеты. После того инцидента я сказал Дио, что буду ждать на Ваймо, но сам больше никогда не пойду на службу к Союзу. Файр, Манлам и Чжан меня поддержали. Мы вернулись на Ваймо и попытались собрать остатки флота ас Шам и кораблей "Звездного братства". Зилай попробовал атаковать планету, но мы немного потрепали его эскадру. Правда, это были не основные силы Лиги.

- Это правда, что корабли Шуидора расстреляли планеты ас Шам?

- В общем, да. Несколько планет были уничтожены вместе с населением. Зилай применил какое-то новое оружие. К счастью, оно не действенно против кораблей. Думаю, в конструкции этого оружия заложен принцип аккумулирования энергии в молекулярной структуре объекта воздействия. Чем больше масса объекта, тем быстрее происходит набор энергии, а затем выброс ее излишка, что, естественно, ведет к разрушению объекта. Шуидор использует корабли, оснащенные излучателями. Они подходят на определенное расстояние к планете и начинают ее облучение. В ядре накапливается избыточная энергия, и затем происходит взрыв. Звездолетам это оружие не страшно. Во-первых, они не находятся на одном месте. А во-вторых, потребуется много времени, чтобы корпус корабля набрал излишек энергии, способный разорвать обшивку. Хотя теоретически вполне возможно. Не сомневаюсь, что ученые Шуидора сейчас активно работают в этом направлении. Несколько планет были уничтожены, остальные захвачены. Эрон вновь оказался во власти Лиги. Хорошо, что мы успели отправить все содержимое лаборатории на Землю и взорвать остатки храма.

- А монахи думают, что Эрона больше нет.

- Это ошибка. Многие считали, что Шуидор уничтожит все планеты ас Шам. Особенно после первых проб оружия. Все же Эрон он пощадил. Может, сделает там свою резиденцию. Насколько мне известно, ему понравился дворец Императоров ас Шам.

Джиданг мог бы еще несколько часов рассказывать Элен о событиях в Сферах. Но подошедший представитель Магистрата пригласил всех в зал заседаний. Для Джиданга, Файра, Манлама и Чжана была подготовлена краткая лекция, объясняющая причины их срочного вызова на Землю. Курс обучающих программ записан на нейрокристаллы и передан для дальнейшего изучения командой рейдера. Главной задачей экипажа "Звездного скитальца" был поиск и доставка в Шамбалу предметов, требуемых Хаузхофером. Последним местом пребывания копья и чаши была планета Зурган, находящаяся в системе Энифа. Именно туда несколько столетий назад отправился корабль, на борту которого находилась чаша Грааля и священное копье. С мечом было сложнее. Храмовники о нем практически ничего не знали, так как он не представлял для Ордена никакой исторической ценности. В свое время на Земле остались искусные подделки вышеупомянутых реликвий, выполненные одним и тем же мастером. Макет наконечника копья по сей день хранится в известном европейском музее. Этот факт позволял надеяться, что реликвии находятся в руках одного хозяина.

"Звездный скиталец" после того, как подберет своего командира, отправится в созвездие Пегаса. Там на Зургане надо попытаться отследить дальнейший путь чаши и копья. Планеты в системе Энифа заселены как гуманоидами, так и негуманоидными расами. Кому принадлежит Зурган, неизвестно. Есть сведения, что в том районе на одной из планет несколько тысяч лет назад был мощный ядерный взрыв. Надо быть готовыми ко всему. Храмовники передали Сету небольшой запас золота и предметов, которые могут вызвать интерес у негуманоидов. Ожерелья из драгоценных и полудрагоценных камней считались изысканной роскошью среди жителей Ближнего и Дальнего Космоса.

Разработанные в лабораториях станции биоскафандры, позволяющие создавать для пользователя идеальный микроклимат, подходящий его расе, должны защитить команду рейдера на планетах, не приспособленных для пребывания гуманоидов. Неоценимым подарком были специальные датчики, вмонтированные инженерами в индивидуальные браслеты и указывающие на нахождение поблизости трансформанта. Разработку этих приборов начали сразу же после неудачных стрельб Винсента, Декстера и Дениса. Кто бы мог подумать, что за пару дней ученым удастся создать аппарат, способный отличить биологические ткани живого организма, трансформировавшегося в другую форму.

Приготовления были закончены, и команду в полном составе проводили на стартовую площадку. За время пребывания рейдера в космопорту техники успели проверить системы корабля, вооружение и состояние корпуса. Обследование вполне удовлетворило инженеров. Элен заняла свое место оператора, а Денис, Декстер и Винсент сразу отправились в носовой отсек. Согласно судовой роли, они являлись членами десантной команды, значит, к управлению кораблем никакого отношения не имели. Приятно заурчали маневровые двигатели, постепенно набирая мощь. Вскоре урчание перешло в свист, а затем переросло в оглушительный рев. Звуконепроницаемая обшивка корабля надежно защищала экипаж. Рейдер оторвался от бетонной площадки, развернулся носом в сторону горной гряды, возвышающейся на севере базы, и, плавно набирая высоту, ушел вверх. Стартовая перегрузка сменилась мгновением невесомости, а затем искусственное гравитационное поле поставило все на свои места. Земля удалялась, превращаясь из огромного голубого шара в отражающее солнечные лучи космическое тело средних размеров. Элен перешла в штурманскую рубку. Джиданг специально не выставил защитный экран, давая возможность землянам полюбоваться космическими пейзажами не с голографических макетов компьютера, а через бронированное стекло капитанского мостика.

- Техник, приготовиться к прыжку!

- Всегда готов, командир! - Голос Файра был бодр и весел как никогда.

- Джиданг, еще пару минут. - Элен умоляюще посмотрела на Сета. Она не могла так сразу распрощаться с великолепием звездного океана.

- Отставить прыжок, Файр. Распоряжение получишь от нашего оператора.

- Понял, командир.

Элен с сожалением отошла от купола. Пора готовиться к прыжку. С перемещением в гиперпространстве у девушки были связаны не лучшие воспоминания. Элен заняла место старшего оператора, выставив анатомическое кресло в горизонтальное положение. Легче переносить прыжок лежа. Навигаторам и пилотам сложнее всего. Им приходилось бороться с измененным состоянием, наступающим в гиперпространстве, и вдобавок следить за показаниями приборов. Десятисекундная готовность. Отсчет. Казалось, каждую клеточку организма вывернуло наизнанку. Ощущения очень похожи на те, которые испытывает человек при высокой температуре. Элен закрыла глаза, пытаясь сдержать тошноту. Сколько времени продолжался первый прыжок, девушка" точно сказать не могла.

- Полчаса отдыха и готовимся к следующему! - Голос Джиданга привел Элен в чувство. Она пробежала взглядом по приборам на операторском пульте. Все нормально. Локаторные станции тщательно прощупывали пространство вокруг корабля, выводя данные на экран компьютера. Элен собиралась немного пройтись по рубке, но еле заметный сигнал на мониторе глубинного сканера привлек внимание девушки. Это была вспышка, больше похожая на разряд статического электричества, чем на след, оставленный каким-нибудь космическим телом или кораблем. Элен усилила мощность излучения. Ничего нет, показалось, наверное. Но командиру доложить все-таки надо.

- Джиданг, ты ничего не заметил на мониторе сканера?

- Нет.

- Я видела вспышку. Дистанция при мерно тысяча миль.

- Принято. Комендор, осмотрись. Может, в прицел что-то попадет. - Сет прекрасно понимал, что мощность орудийных прицелов намного меньше, чем у сканера. Но излучение совсем иного спектра. Даже рейдеры-невидимки иногда оставляют следы на дисплеях наведения лазерных пушек.

- Все чисто, командир.

- Файр, останови двигатели и начни аккумулировать энергию для прыжка. Пока ложимся в дрейф. Посмотрим, что это за вспышка. Комендор, боевая готовность. Навигатор, отработай курс на Алголь и вспомогательный в систему Арктура. Элен, внимательно следи за показаниями локаторов. - Джиданг из своего горького опыта знал, что случайностей в космосе не бывает. Лучше лишний раз перестраховаться. В этом секторе кораблей быть не должно. Может, астероид? Но тогда он не исчез бы с экрана. Если рейдер преследует корабль-невидимка, то через несколько минут он появится в секторе визуального контакта. Сет готов встретиться с противником. А в том, что это будет противник, Джиданг не сомневался. Во-первых, если вспышка была следом, то только боевого корабля. "Транспортники" и "пассажиры" не оснащались системой "невидимка". Уж больно дорогостоящее оборудование, требующее повышенного энергоресурса. Во-вторых, корабли-невидимки активизируют защитные экраны только во время выполнения своих заданий. Причина все та же. Перерасход энергии. Значит, на расстоянии тысячи миль от рейдера, а в данный момент еще ближе, может находиться боевой корабль, желающий оставаться незамеченным. Судя по показаниям локаторов, кроме "Звездного скитальца", в секторе больше звездолетов не наблюдается. Значит, рейдер автоматически попадает в разряд возможных мишеней. И что самое неприятное, он имеет бесспорный приоритет перед всеми остальными предполагаемыми целями. В таком случае, Сет поступил очень разумно. Лучше подождать противника, чем подвергнуться неожиданной атаке. Если в течение часа в секторе визуального контакта никакой корабль не появится, можно спокойно продолжать путь. Либо "невидимка" ушел своим курсом, либо его вовсе не существовало. А вспышка - не что иное, как последствие гиперпрыжка. Джиданг хотел обесточить системы корабля, чтобы немного сбить преследователей с толку. Но прикинул, что биосканеры "невидимки" не дадут возможности обмануть противника, и приказал Файру большую часть собранной энергии перегнать в артсистемы, усилив тем самым мощность лазеров и кварковой пушки. Прошло больше получаса, "невидимка" не объявлялся. Сет еще раз посмотрел на корабельный хронометр и потянулся к тумблеру внутренней связи. Но рука остановилась на половине пути к пульту. Прямо по курсу рейдера, мерцая габаритными огнями, дрейфовал корабль. Джиданг раньше не видел ничего подобного. Огромный звездолет превышал размерами все известные Сету линейные корабли. Если говорить по правде, габариты корабля определить было сложно. Он закрывал всю плоскость обзорного экрана. Словно маленькая планета внезапно выросла перед "Звездным скитальцем".

Манлам откинулся на спинку навигаторского кресла и тихо присвистнул:

- Ничего себе!

- Комендор, активизировать кварковые орудия. - Перед громадой корабля, выросшей перед рейдером, приказ казался довольно нелепым. Повреждения, причиненные кварковыми снарядами этому космическому монстру, были бы настолько смехотворными, что не стоило и пытаться оказывать сопротивление. Но Сет не привык сдаваться. Чжан развернул орудийную башню в сторону противника. Огоньки зарядки побежали по пульту управления. Тревожно замерцал красный сигнал окончания подпитки орудия.

- Комендор к залпу готов! - Вдруг все сигнальные огни на пультах погасли. Освещение рейдера упало настолько, что помещения корабля оказались в темноте. При такой потере энергии о применении лазеров и кварковых пушек не могло быть и речи. Корабль мог двигаться только при помощи маневровых двигателей. Об уходе в гиперпространство не стоило и мечтать. "Звездный скиталец" беспомощно завис перед носом исполина. Джиданг в порыве бешенства ударил кулаком по пульту управления:

- Как глупо. Надо было уходить в прыжок!

- Спокойно, командир, так просто нас не возьмут. - Рейнолдс, Декстер и Винсент в полном боевом снаряжении стояли у входа на капитанский мостик.

- Ребята, на нем команды несколько тысяч. Если они одним залпом не превратят нас в груду металла, то их десантники в течение пяти минут возьмут рейдер под контроль. Думаю, все, что мы можем сделать, это умереть с достоинством. - Джиданг достал из кобуры бластер и проверил заряд батареи. Затем, поправив на поясе меч, подошел к Рейнолдсу. - Защитные поля активизировать не будем. Какая разница на минуту позже или на минуту раньше.

- Согласен. Встретим их возле шлюза. Они попытаются вначале пройти самым простым путем.

- Не беспокойтесь. Никто не собирается атаковать ваш корабль. - Все находящиеся в рубке оглянулись на голос. Чжан Сян даже приподнялся с кресла, чтобы лучше рассмотреть говорившего. В центре капитанского мостика, перед обзорным экраном стоял старик. Длинные седые волосы и такая же борода делали его похожим на Махатм Шамбалы. Тонкий обруч из желтого сверкающего металла украшал голову. Белая одежда с золотистыми узорами придавала старику загадочный, можно сказать мистический облик. Но было еще что-то неуловимое и странное в его внешности. Манлам сразу обратил внимание на форму черепа гостя. Голова старика была немного вытянута назад и резко сужалась кверху, напоминая своеобразную пирамиду. Если бы не волосы, внешний вид гостя был бы немного нелепым для гуманоида. А в том, что перед ними представитель гуманоидной расы, сомнений не возникало.

- Мы, представители расы джайнов, названные Повелителями света, приветствуем вас! Независимое государство джайнов находится в созвездии Семи мудрецов, известном на планете, которую вы не так давно покинули, как Большая Медведица. С недавних пор мы следим за этой планетой. Так как одна из негуманоидных рас, являющаяся нашим ближайшим соседом и непримиримым врагом, проявляет большой интерес к данному сектору. Впервые за несколько лет по земному времяисчислению корабль, не принадлежащий расе ариманов, посетил планету. Это был ваш корабль. Нас интересует цель вашего визита на Землю. Старик как-то неестественно закачался, а потом разделился на два зеркальных отображения. Голографическое изображение. Хороший фокус. Сет уже начинал сомневаться в стабильности своего психического состояния. Существа, способные проникать через обшивку кораблей и путешествовать без скафандров в открытом космосе, - это не совсем нормально. Оказывается, джайны всего лишь усовершенствовали систему передачи голограмм, доведя ее до способности подавать изображение без согласия и готовности принимающей стороны. В Шамбале применялась более совершенная технология. Но надо отдать должное их инженерам, соорудившим такой огромный корабль. А может, это оптический обман? Лучше не проверять. Судя по тому, как джайны без проблем обесточили рейдер, их технологии намного выше, чем используемые в Сферах. Как сказал этот старик? Повелители света! А свет не что иное, как энергетический поток. Ну что ж...

- Мы рады приветствовать представителей независимого государства джайнов. Наш корабль принадлежит Императорскому Дому ас Шам, планеты которого располагаются в созвездии Ориона в системе Саифа. На Земле мы были по приглашению Учителей Ордена "Семи Звезд". Если вы следите за планетой, значит, знаете, что в одном из высокогорных районов располагается космическая база, именуемая "Северная Шамбала". Она принадлежит храмовникам "Семи Звезд".

- На планете три базы. Мы фиксировали момент вашего прибытия и ухода. Поэтому знаем точно, что вы не посещали космопорт ариманов. Храмовники "Семи Звезд" почитаемые люди не только в Сферах обитания. Мы сожалеем, что пришлось прервать ваше путешествие. В качестве компенсации за причиненные неудобства оставляем вам координаты нашего космопорта и опознавательный код пропуска. Планета расположена в системе Алиота. Но запомните: обращайтесь к нам только в случае крайней необходимости. Счастливого пути. - Изображение старика исчезло. Все с облегчением вздохнули. Но то, что произошло через секунду, потрясло воображение даже видавшего виды Джиданга. Корабль джайнов просто исчез с обзорного экрана. Файр, давно покинувший свой пост и внимательно прислушивавшийся к переговорам Сета со странным стариком, помотал головой. Наваждение какое-то. Одно мгновение - и громадина растворилась в космической бездне. При этом почти все приборы рейдера завизжали, сигнализируя о переизбытке энергии. Юнг бросился в технический отсек, демонстрируя при этом невероятное проворство, не свойственное людям его комплекции.

- Элен, на радарах ничего?

- Абсолютно.

- Файр, готовимся к прыжку. Давай отсчет. Навигатор, курс в систему Алголя. Идем к Тайтану.

Корабль вынырнул из гипертоннеля у границы Внешней Сферы. Дальше придется идти на планетарных двигателях. Правила космоплавания никто не отменял. Более того, в секторах Галактического Союза с началом боевых действий против Лиги контроль прохождений околопланетных пространств возложили на боевые эскадры заграждения. Командирам кораблей было приказано открывать огонь по нарушителям без предупреждения. Галактический Союз не желал повторить участь Империи ас Шам.

Рейдер, набрав допустимую для маневров в межпланетном пространстве скорость, без проблем прошел через блокпосты Галактического Патруля и, оставив по правому борту Бенди Юш, взял курс на Тайтан. Опознавательные коды, загруженные в компьютер корабля, давали возможность не задерживаться для досмотра и проверки документов при пересечении демаркационных линий. Манлам уверенно вел корабль, маневрируя среди станций заграждения, ощетинившихся сотнями ракет, готовых в любую секунду ударить по указанной оператором цели. На пульт навигатора постоянно поступала информация о размещении минных полей и маневрах военных эскадр.

- Союз серьезно готовится. Шуидор, наверное, не подозревает, что его поджидает в секторе Алголя. - Денис стоял перед обзорным экраном штурманской рубки, рассматривая проплывающие мимо корабля массивные конструкции. Декстер занял кресло второго пилота, взгромоздив ноги на пульт управления. Винсент неплохо себя чувствовал на месте командира корабля, пока Джиданг прохаживался по рубке. Файр, доверив контроль над силовыми агрегатами компьютеру, тоже поднялся на капитанский мостик. Только Элен и Манлам находились на своих местах. Навигатор управлял кораблем, а оператор вела активный радиообмен с кораблями и станциями, встречающимися на пути рейдера. Чжан развернул свое кресло в сторону ребят и, переведя систему вооружения на автоматический режим, любовался космическими пейзажами.

- Я думаю, что у Шуидора в секторе достаточно соглядатаев. - Сет подошел к пульту управления и активизировал переговорник внутренней связи. - Джайн говорил что-то о координатах их базы. Похоже, у старика склероз. Пообещать пообещал, а оставить забыл. Элен, попробуй связаться с Тайтаном. Код восемь-восемь-один-четыре-восемь. Это доступ к персональному видеофону Дио. Если пробьешься, выведи изображение в штурманскую рубку.

- Хорошо. А о джайне ты зря такого плохого мнения. Код их порта у нас в компьютере.

- Как? Они влезли в программу?

- Думаю, для джайнов это не проблема. При желании они могли бы уничтожить любой корабль без оружия и без особых усилий.

- Уму непостижимо. На что тогда способны ариманы, если джайн говорил, что они давно воюют друг с другом. Мы, кажется, решили сыграть не в свою игру. Я понимаю - повоевать с Шуидором или выгнать Ваймо с собственной планеты. Готов встретиться с десятком кораблей "Огненной Звезды". Они хоть и подонки, но совершенно нормальные подонки. Мы будем жечь друг друга лазерами, бросаться ракетами и брать на абордаж корабли. Но никто из нас не собирается ползать по энергетическим сетям и заявляться, как привидение, пусть в виде голограммы, в гости к противнику, когда ему меньше всего рады. Думаю, что корабль, который возник у нас перед носом, не творение инженерной мысли, а развернутое в пространстве изображение. Мираж! Дешевка! И я, как мальчишка, на это купился. Как только мы определили, что старик просто голография, надо было уходить в прыжок. Теперь эти длинноголовые хохочут, животы надрывают. Мы приветствуем вас! Хотели бы знать цель вашего визита! А я как последний идиот все им рассказал.

- Успокойся, ты совсем забыл, что для прыжка у нас не хватило бы энергии. - Замечание Файра казалось вполне резонным. - Если это даже и было изображение, то для его создания они использовали практически всю мощность наших силовых установок. Между прочим, очень удобная штука. Сидишь преспокойно дома, а твое изображение путешествует по всей Галактике. Надо построить флот, будьте любезны, все, что в голову взбредет. Самое главное, что этот флот не требует ни, экипажа, ни материалов. И появляется исключительно в местах, где ему быть необходимо. А противник не поверил, к примеру, как Джиданг, значит, команду в компьютер корабля: "Закрыть ракетные порты и произвести залп!". В результате корабль разлетается в щепки. А его коллеги, если таковые присутствуют рядом с пострадавшим, начинают ломать головы о мощности вооружения противника. И воспринимают флот с картинки уже серьезно.

- Браво, Файр. Аргумент довольно веский. В самом деле, Джиданг, не переживай так. Я думаю, мы еще встретимся с этими джайнами, и не в космосе, а на их базе. Рад вас видеть. - Тут только присутствующие на мостике обратили внимание на видеофон. С небольшого, вмонтированного в панель рубки экрана им улыбался Дио ас Шам. - Мне Элен вкратце рассказала о ваших похождениях. Подробнее поговорим, когда я буду на корабле. Джиданг, зайдешь на внешний рейд Тайтана, и там меня поджидайте.

* * *

Зилай Шуидор - Верховный правитель Лиги Неприсоединившихся миров и, как он сам себя изволил величать - Повелитель Сфер обитания, сидел на роскошном троне Императоров ас Шам. Перед ним стояли трое. Один из них, в форме адмирала флота, передал что-то похожее на свиток папируса мальчику-слуге, а тот в свою очередь отдал его Верховному правителю.

- Что ж, Сурхан, похоже, твои исследования зашли в тупик. Ты знаешь, мне необходимо это оружие. Наши друзья доверили тебе одну из самых мощных технологических разработок, а ты до сих пор не удосужился спроектировать ее маленькую модель. Ты хочешь, чтобы я обратился к нашим союзникам с просьбой о помощи? Этого не будет! Они сразу поймут, что меня окружают ни на что не годные, безмозглые кретины. О каком партнерстве тогда может идти речь? Со мной перестанут считаться, а значит, перестанут уважать. Похоже, ты, Сурхан, желаешь унизить меня! - Голос Шуидора становился все более зловещим. Зилай буравил взглядом щупленького лысого человека, одетого в строгий черный костюм с воротником-стойкой, застегнутым под горло.

- Нет, повелитель, я и в мыслях подобного не имел. Мы работаем. Последняя модификация аппарата получилась довольно удачной. Еще несколько недель, и проект будет завершен.

- Ваша последняя модификация не способна разрушить даже ветхий сарай, сложенный из глиняных кирпичей. - Адмирал с нескрываемым презрением посмотрел на ученого.

- Не все так просто, уважаемый Урс. Если бы создать аппарат, способный поражать объекты с малой массой, было так просто, наши друзья давно бы воспользовались этим.

- Замечания профессора Сурхана вполне резонны. Необходимо поинтересоваться у наших союзников, по какой причине на основе уже имеющегося излучателя они не создали более компактный и мощный.

- Вы, доктор Фаран, занимайтесь лучше здоровьем повелителя и не вмешивайтесь в государственные дела.

- Я думал, что, если меня пригласили на совет со всеми вместе, значит, я имею право голоса.

- Доктор, не обращайте на адмирала внимания. После поражения в Северной Короне он никак не может прийти в себя. Назначьте ему успокоительное. Издевка Шуидора попала прямо в цель. Урс до сих пор не мог себе простить поражение в секторе Ваймо. И хотя он лично не участвовал в операции, вина за неудачную атаку полностью легла на его плечи как главнокомандующего.

- С вашего позволения, я продолжу. Наши друзья обладают, несомненно, более высоким интеллектом, чем представители известных нам гуманоидных рас. У них развитая технология и прогрессивная наука. Они создали сверхмощное оружие, способное за несколько минут превратить любую планету в пыль. И что самое примечательное: чем больше планета, тем быстрее процесс. Но при всех очевидных преимуществах они так и не удосужились создать более компактный вариант излучателя, способный бороться с кораблями противника. Или не пытались этого сделать, или не смогли. Идея адмирала Урса - создать оружие, способное поражать сравнительно небольшие мишени, - сразу всем понравилась. Но наш главнокомандующий не ученый, он - солдат и, естественно, не мог предполагать, с какими сложностями придется столкнуться профессору Сурхану. Мы тратим огромное количество средств и времени на разработку данного проекта. Хотя в наших условиях более разумно строить корабли и модернизировать уже проверенное вооружение.

- Что вы предлагаете, доктор? - Зилай с интересом слушал своего личного врача. Нет, не зря он пригласил его в Совет. Умный человек, а их сейчас осталось не так-то много в окружении Верховного правителя. После переворота многие из тех, кого считали мозгом нации, отказались сотрудничать с Шуидором. И впоследствии очень пожалели об этом. Теперь Фаран использует некоторых из них в лабораторных исследованиях. Остальным повезло больше. Их убрали быстро и без мучений. Честолюбие Фарана гарантировало его преданность. Доктор стремился к власти и богатству. Зилай мог реально обеспечить ему и то и другое. Шуидор долго присматривался к Фарану. Иногда они беседовали несколько часов подряд. При этом доктор ненавязчиво указывал Верховному правителю на его промахи и ошибки и пытался смоделировать возможные последствия. Идея уничтожить несколько планет ас Шама принадлежала именно Фарану. Ее целью было не только запугать противника, но и поставить на место союзников. В последнее время граф Фальмиус стал очень привередлив. Акция Шуидора немного охладила его пыл.

- С позволения Верховного правителя, я предлагаю урезать финансирование проекта и ориентировать ведущих ученых на решение более глобальных проблем. А тем временем выяснить у наших друзей причины, по которым они не создали компактный излучатель для борьбы с кораблями.

- На что вы предлагаете обратить внимание в первую очередь?

- Конечно, на подготовку и модернизацию боевых машин планетарного режима. Вскоре нам придется приступать к боевым действиям непосредственно на поверхности планет. Тяжелые танки и бронетранспортеры, оснащенные системой повышенной проходимости, нам не помешают. Наши десантные машины уступают аналогичным моделям, использующимся в армиях Союза. А это значит, что противник сможет перебрасывать войска быстрее и с меньшими, чем у нас, потерями.

- Браво, доктор. Вам бы армией командовать, а не людей лечить.

- Поверьте, адмирал, командовать армией значительно легче.

- Прекратите спорить! Я вижу смысл в сказанном Фараном. Но мы не будем урезать финансирование проекта по созданию излучателя. Просто Сурхан разделит разработчиков на несколько групп и поставит перед каждой определенную задачу. О результатах модернизации планетарных машин докладывать мне лично! Урс и Сурхан могут быть свободны. Фаран, задержитесь еще на несколько минут.

- Слушаюсь, повелитель.

Шуидор дождался, когда Сурхан и Урс покинут зал. Затем жестом отпустил прислугу и, когда они с Фараном остались наедине, поднялся с трона и подошел ближе к доктору. Фаран склонил голову в поклоне.

- Обойдемся без церемоний. Ты в самом деле думаешь, что надо поинтересоваться разработками у наших друзей?

- Безусловно. Более того, необходимо показать результаты исследований специалистам ариманов и проконсультироваться с ними. Они могут подсказать много полезного.

- Ариманы. Что ты о них знаешь?

- Вы, повелитель, не вовремя заинтересовались ариманами. Вначале приняли их помощь, а теперь решили узнать о них побольше. Понимаю и постараюсь удовлетворить ваше любопытство. Ариманы принадлежат к расе, называемой негуманоидной. Сектор их обитания - созвездие Малой Медведицы, система звезды Кешаб. Они ведут племенной образ жизни. Верховный вождь ариманов - Люцифер, некогда входивший в Совет Повелителей света, - является единственным полноправным правителем планет и племен. Он, кстати, не ариман по происхождению. Люцифер из расы джайнов, именуемых Повелителями света, или ангелами. Когда-то, очень давно, ангелы потребовали ухода Люцифера из их сектора. Мотивируя свое решение тем, что он жесток и несправедлив. Но Люцифер не желал расставаться со своим положением и попытался поднять восстание. В результате началась братоубийственная война. Последний бой состоялся в системе Дубхе. Флот Люцифера развернулся в секторе, готовясь к атаке. Но противник оказался хитрее вождя и первым нанес удар. Корабль Люцифера оказался в окружении нескольких тяжелых крейсеров джайнов. Сопротивляться было бесполезно. Пришлось сдаваться. Суд ангелов приговорил Люцифера к изгнанию. Вы улыбаетесь, повелитель. В самом деле, не слишком суровое наказание за тысячи жизней своих соплеменников. Но таковы Повелители света. Люцифера отправили в ближайший сектор, считавшийся необитаемым. Хочу заметить, что джайны быстро адаптируются к условиям планеты, на которую попадают. Пару дней легкого недомогания, и их организм полностью перестраивается. Поэтому подобрать планету для проживания Люцифера особого труда не составило. Но джайны ошиблись. Система оказалась обитаемой. Там на нескольких планетах прозябало племя ариманов. Дети тьмы, ведущие в основном ночной образ жизни, боялись даже показаться при дневном свете. Многие тысячелетия ариманов преследовали и уничтожали только за их внешний вид. Никто не пытался помочь и понять их. Первым был Люцифер. Он начал учить ариманов. И надо отдать им должное, науки постигались с поразительной быстротой. Через короткий промежуток времени разработки новейших технологий на планетах позволили ариманам строить свои звездные корабли. Мало того, ученые племени разработали несколько видов сверхмощного оружия, способного заставить любого противника уважать ариманов. За заслуги перед племенем Люцифер был избран Верховным вождем. И первое, что он сделал на своем посту, это объявил войну джайнам. Ариманы были готовы умереть за своего предводителя, и джайны дрогнули. Они отдавали планету за планетой, уходя в глубь своего сектора. Люцифер торжествовал победу. Сейчас ариманы ищут надежного, сильного союзника, чтобы расширить свои владения. Выбор пал на вас, повелитель.

- Откуда ты так много знаешь о них? Не сомневаюсь, что они тебя купили. Ты же любишь деньги, Фаран? Ты отменный лекарь, говорят, что хорошо лечит тот, кто искусно убивает. Может, тебя подослали ко мне, чтобы следить и контролировать? А при надобности просто убрать? Признайся, Фаран. За это я подарю тебе целую планету, с жителями, конечно. Ты же любишь мучить людей. Не правда ли, доктор? Послушавшись твоего совета, я встретился с послами ариманов. Я принял их помощь и дружбу. Не придется ли мне через какое-то время пожалеть об этом? Ну ладно, не обижайся. Я шучу. Пожалуй, ты прав, надо поинтересоваться у наших друзей проблемами, которые возникли с разработкой излучателя. И неплохо попросить, чтобы при нашем дворе присутствовал представитель Верховного вождя. Так нам легче было бы согласовывать свои действия.

- Нет проблем, повелитель. Можешь считать, что консультант уже здесь.

- Ты шутишь, Фаран. Если бы ариманы были способны в одно мгновение преодолевать расстояния в несколько тысяч световых лет, этой расе не было бы равных во Вселенной. Или ты хочешь сказать, что их представители находятся где-то во дворце?

- Не где-то повелитель, а перед тобой.

- Не вижу, Фаран. Где они прячутся? Может, за троном? - Шуидор засмеялся.

- Внимательней смотри, повелитель. - Голос Фарана начал напоминать шипение змеи. Зилай с ужасом посмотрел на своего доктора. Облик Фарана менялся прямо на глазах. Кожа на лице повисла клочками, открывая поросшие густой шерстью участки. Фаран прикрылся от Шуидора откуда-то взявшимся черным плащом со свободным капюшоном. Но Зилаю показалось, что он успел заметить на голове трансформанта два отростка, напоминающие рога. Острый, неприятный запах серы заполнил тронный зал. Перед Верховным правителем стоял ариман в длинном, до самого пола плаще. Его голову покрывал просторный капюшон, не позволяющий разглядеть лицо.

- Фаран дел Ади Орусван. Я уполномочен представлять Верховного вождя в Сферах. Прошу прощения, повелитель, за небольшое представление, которое пришлось разыграть. Но Люцифер опасался, что вы сразу не пойдете на контакт с представителем нашей расы. Поэтому я принял облик гуманоида и внедрился в ваше окружение. Еще раз прошу прощения.

- Впечатляет. А что еще вы можете? - Шуидор еще не пришел в себя от увиденного и с определенной долей страха и брезгливости косился на аримана.

- Мы можем практически все.

- Тогда зачем вам понадобился я?

- Вы удивительный человек, Шуидор. Когда несколько недель назад необходима была поддержка, вы приняли наших послов, не задавая им лишних вопросов. Вы даже не поинтересовались, что запросит Люцифер за излучатель. Просто взяли, и все. С помощью нашего оружия вам удалось заставить Совет Галактического Союза пойти на уступки Лиге. Это равносильно капитуляции. Теперь вы диктуете условия в Сферах. Похоже, война близится к завершению. И только теперь вы задаетесь мыслью, зачем Шуидор понадобился ариманам. Я вам отвечу. Сферы заселены гуманоидами. Мы не смогли бы их быстро завоевать ни при каких условиях. Только потому, что пришли из Дальнего Космоса. Люди, бесспорно, объединили бы свои силы, дабы предотвратить угрозу. Вы очень странные существа. Готовы принять любого правителя, только чтобы он был похож на всех остальных. Перед появлением здесь я разговаривал с доверенным лицом Люцифера, побывавшим на одной планете, находящейся на границе Дальнего Космоса. Населена она выходцами из нескольких гуманоидных рас и поделена на государства. Представляете, Шуидор? Заброшенная на окраины глыба камня, поделенная на государства. И каждое из них имеет своих правителей и свои денежные знаки. Так вот, на этой планете довольно широко распространен божественный культ. Люди готовы веровать в кого угодно и во что угодно. Но самое смешное, что богами они считают пришельцев из других планетных систем. И выбирают себе Господа по своему подобию и пониманию. Они так и говорят, что Бог сотворил людей по своему подобию. Мы заставили некоторых из них поверить в другого Господа. В великого Люцифера. Через несколько столетий эта планета будет нашей без всякого кровопролития. Люцифер щедро награждает своих помощников и последователей. А большинству этого только и надо.

- И что же требует ваш вождь взамен преданности и послушания?

- Сущий пустяк. Душу, только душу.

- В самом деле, пустяк. Зачем вам столько душ?

- Мы их едим! - Ариман оглушительно расхохотался. - Давайте оставим обсуждение проблем нашей расы до другого раза. Профессор Сурхан по вашему приказанию начал разработку противокорабельного излучателя и зашел в тупик. Наши ученые когда-то тоже занимались этой проблемой, но так ничего и не добились. Сурхан продвинулся значительно дальше, что делает ему честь. Я предлагаю объединить усилия разработчиков и посмотреть, что из этого получится. Обладание таким оружием дает большой козырь его владельцу. Я свяжусь с Верховным вождем и попрошу прислать в помощь Сурхану наших лучших ученых. Теперь о моем статусе при вашем дворе. Я, как и раньше, хотел бы принимать участие в Совете правителя. Как консультант я могу оказать вам неоценимую услугу. Тем более что некоторое время назад вы сами меня об этом просили.

- Да, конечно. Но я хотел бы встретиться с вашим вождем и лично обговорить условия нашего сотрудничества.

- Не торопитесь, Шуидор. Многие желали встретиться с Люцифером, но увидеть его удостоились единицы.

- Мне не нравятся мистические нотки в вашем голосе, Фаран или как вас там правильней называть. То, что ваша раса способна к трансформации, еще ничего не значит. Есть и другие расы, справляющиеся с этим не хуже, а может, лучше ариманов. Я не спорю, что ваши технологии намного совершеннее наших. Но вы сами признались, что Сурхан продвинулся в разработках дальше ваших ученых. Может, я и совершил ошибку, что сразу не расставил все на свои места, принимая посольство ариманов. Больше подобного я повторять не хочу. Поэтому встреча с Люцифером необходима. Мы должны определиться в положении партнеров. Если союзники имеют равные права, то и участие в боевых операциях должны принимать в равной мере. Не говоря уже о других вопросах.

- Я передам ваши требования Верховному вождю. Но вы, наверное, плохо представляете, что значит ариманам принимать участие в боевых действиях. Фаран опять оглушительно расхохотался.

- Что вы находите в этом смешного?

- Для вас ничего, мой повелитель. Думаю, когда мы познакомимся поближе, вы сами откажетесь от этой идеи.

* * *

Дио перевел рейдер в автоматический режим пилотирования и передал контроль над кораблем Манламу. Теперь он совершенно свободен и можно поболтать с Элен. С момента прибытия Дио на "Звездный скиталец" они были практически неразлучны. Этих молодых людей объединяло многое. Начиная от симпатии друг к другу и заканчивая личными проблемами. Дио потерял своих родителей, так ни разу их и не увидев. Теперь у него осталась только приемная семья, в которой он вырос. Родители Элен тоже погибли, и девушка осталась круглой сиротой. Она старалась как можно меньше об этом вспоминать. Но рядом не было человека, с которым можно было бы просто пооткровенничать. Излить душу. Такого друга она нашла в Дио.

Они вспомнили о первом полете, когда Дио подарил Элен прекрасное голографическое изображение ее планеты. С тех пор ас Шам возмужал, стал более сдержанным и серьезным. За эти несколько лет ему довелось немало повидать. Звездные баталии, победы и поражения, потеря родителей и государства, которое принадлежало ему по праву рождения. Дио командовал одним из самых мощных боевых кораблей, находящихся на вооружении Галактического Патруля, что само по себе требовало серьезной самоотдачи. У ас Шама были отменные учителя. Бывший "джентльмен удачи" Джиданг Сет и его верный соратник капитан Бау, адмирал Шуньят, командовавший флотом Джанги. Нельзя забывать и про участие в подготовке Дио Учителей Шамбалы. Все предсказывало парню головокружительную карьеру на службе у Независимого Союза. Но Дио решил по-другому. Он разорвал контракт и теперь вместе с друзьями направлялся в дебри космоса искать какой-то меч, копье и чашу. Их курс лежал в созвездие Пегаса. Через полчаса корабль выйдет из зоны планетарного контроля, и тогда можно будет совершить первый прыжок. До Зургана таких прыжков будет восемь. Дио не знал, имеет ли планета станции контроля и прикрытия. Поэтому решил не рисковать и попросил Манлама рассчитать курс так, чтобы они вышли в безопасной зоне. Файр сокрушался по поводу перерасхода горючего и дозаправок в пути. Необходимо было сохранить как можно больше топлива для полетов в секторе Дальнего Космоса.

- Там заправщик тебе никто не подошлет. Да и на планетах нужного топлива может не оказаться.

- Хорошо, Файр, ты меня убедил. Теперь пойди и убеди всех остальных, что требуется заход в систему Дзеты, а это значит дополнительных два прыжка. Особенно такому сообщению обрадуется Элен. И, между прочим, медики не рекомендуют совершать за один рейс больше пяти прыжков. А у нас их ровно в два раза больше. Ты хочешь, чтобы у команды крыша поехала?

- У вас всех и так крыша поехала. Переться неизвестно зачем на край Галактики могут только люди, у которых явно не все в порядке с головой.

- Но ты ведь тоже с нами.

- Я с кораблем. Никому не позволю копаться в его механизмах. И не позволю оставить его без топлива.

- Файр, если тебе что-то не нравится, надо было сказать об этом еще на Земле храмовникам.

- И отправиться в гости к Махатмам?

- Они бы превратили тебя в толстую мерзкую лягушку и заставили сидеть на том обломке скалы, где ты застрял в первый раз, пока не похудеешь.

- Ладно, ладно. Я воин Шамбалы. Посвященный, между прочим.

- Ну вот, наконец вспомнил, кто ты есть. Перестань пудрить мне мозги, пойди лучше к Элен и попроси, чтобы она тебе новую игрушку разработала. Будет чем заняться, пока мы доберемся до Зургана.

- Я-то пойду. Но ты предупреди нашего ламу, пусть отработает курс на Дзету. - Файр, недовольно сопя, удалился из штурманской рубки.

- Чжан, ты не знаешь, что на него нашло?

- Без понятия, командир.

- Я знаю. Ты прямо в десятку попал, когда вспомнил об игрушке. У Элен случайно оказался игровой диск. Она презентовала его Файру. И наш многоуважаемый техник уже несколько дней пытается пройти на очередной уровень сложности. - Винсент довольно удачно спародировал Юнга, сидящего за компьютером, чем вызвал у всех присутствующих приступ заразительного смеха. Денис вспомнил первое знакомство Файра с земной компьютерной игрушкой. Элен сама ее разработала и отправила на персональную машину старшего техника. Тогда Дио даже попросил Элен закрыть паролем игру, потому что Файр не мог несколько дней оторваться от монитора и совершенно забыл о своих прямых обязанностях. Дио активизировал переговорное устройство.

- Элен, ты какую игру подсунула Юнгу?

- Не помню, кажется, что-то из серии стрелялок. Это самый любимый диск моего племянника, он подарил мне его на память, когда провожал. Малыш просто бредит космосом, и я пообещала, что подарю диск галактическому герою. Думаю, Файр вполне подходит на эту роль. Так что я выполнила обещание.

- И заодно во второй раз вывела из строя нашего техника. Если бы противник знал, как это просто, то прислал бы Юнгу пару контейнеров с дисками или игровыми нейрокристаллами.

- Сожалею, командир, попробую убедить Файра оставить компьютер в покое, хотя бы на время.

- Элен, а каким образом тебе удалось запустить твой диск с компьютера корабля?

- Я показала Файру, как просканировать его и сохранить информацию на главном носителе. Это несложно и особого согласования не требует.

- Понятно. Файр, готовимся к прыжку. Всей команде занять места согласно корабельной роли. Манлам, идем через Змееносец, точнее, через систему Дзеты. Как только курс будет отработан, давай отсчет.

- Понял, командир.

- Техник к прыжку готов.

- Оператор к прыжку готов.

- Комендор готов.

- Десантная группа на своих местах, командир.

- Курс задан, начинаю отсчет. Десять, девять...

Опять гипертоннель, опять состояние, близкое к умопомешательству. Раньше были случаи, когда астронавты попадали в зависимость от измененного пространства. Они так привыкали к ощущениям гипертоннеля, что через какое-то время не могли обходиться без прыжков. Такие люди становились опасными для экипажей кораблей, их списывали и отправляли на принудительное лечение. Но со временем медики разработали вакцину, поддерживающую нормальное функционирование мозга в измененном состоянии. Практически все астронавты обязаны были пройти курс прививок и спецобработку психиатров. Исключение составляли только те, кто был задействован на внутренних межпланетных рейсах. Вакцина имела как свои преимущества, так и недостатки. Гиперпрыжок стало переносить намного тяжелее физически. Экипаж "Звездного скитальца" не являлся исключением. Земляне получили необходимую порцию вакцины еще в первое посещение Шамбалы. А Дио, Юнг и Сет прошли курс в незапамятные времена, готовясь к полетам в гиперпространстве.

Первые пять переходов Элен перенесла относительно нормально. Дио давал достаточно времени на восстановление. Во время шестого девушка почувствовала, что теряет контроль над сознанием. После выхода из гипертоннеля Элен сообщила Дио, что ей трудно находиться на своем посту, и попросила разрешения перейти в каюту. Дио согласился. Он очень переживал за самочувствие девушки и хотел бы во время следующего прыжка быть с ней рядом. Но каюта Элен была оснащена всего лишь одним анатомическим креслом. А для борьбы с перегрузками гиперкосмоса это несложное, на действенное устройство было необходимо. После седьмого прыжка Дио побежал в каюту Элен поинтересоваться ее самочувствием. Девушка лежала в анатомическом кресле. Ее золотистые волосы были разбросаны по подголовнику. Когда Дио вошел в каюту, Элен открыла глаза и улыбнулась.

- Все нормально, командир.

- Потерпи еще немного. Последний прыжок. Потом будет достаточно времени для восстановления, пока мы дозаправимся. Посмотрим новую планету. Я сам никогда здесь не был.

- Командир, десятисекундная готовность.

- Понял, Манлам, перехожу в рубку.

Восьмой прыжок. Корабль вынырнул из гипертоннеля и, выполнив разворот на девяносто градусов, замер. Воронка пространственно-временного коридора затянулась, и только серебристый корпус дрейфующего рейдера, отражающий свет Дзеты, вносил оживление в унылый пейзаж космоса. Несколько минут никто из членов экипажа даже не пытался двигаться. Последний прыжок утомил всех. Первым пришел в себя Джиданг Сет, занимавший место второго пилота. Он помутненным взором окинул штурманскую рубку и убедился, что все находящиеся в ней подают признаки жизни. Затем Джиданг запросил у бортового компьютера данные о других членах экипажа. Биологический анализ показал, что все живы. Сет с облегчением откинулся в кресле.

Когда-то ему довелось перенести что-то подобное. Тогда капитан Бау получил сообщение от одного из своих информаторов о том, что из системы звезды, именуемой землянами Спика, отправляется большой транспорт с грузом пурпурного армина, минерала, считающегося самым ценным из всех известных в Сферах. Транспорт принадлежал Межгалактической купеческой гильдии и должен был сопровождаться военными кораблями Лиги. Груз предназначался для доставки в систему Наоса.

Бау решил встретить купца в созвездии Киля, недалеко от Канопуса. Именно там, по сообщению информатора, должен был быть первый выход транспортника из гиперпространства. Бау пришел на место за несколько дней до выхода купца. Он вывел "Эредайн" на орбиту ближайшей к Канопусу планеты и спрятался в ее тени. В режиме полного радиомолчания крейсер пробыл пять суток.

Наконец оператор зафиксировал на радаре след корабля. Но, к удивлению капитана Бау, корабль шел один. Трудно было определить без визуального контакта, тот ли это купец, которого они поджидали, или еще какой-нибудь, забравшийся в сектор Канопуса. Сканеры подтверждали тип и модификацию транспортника. Но подобных кораблей у Межгалактической гильдии было довольно много. И Бау пошел на сближение.

Для "Эредайна" было пустячным делом догнать купца. Когда крейсер приблизился к транспортнику на расстояние, позволяющее нанести удар из лазерных орудий, Бау приказал дать предупредительный залп... Лучи прошли по носу купца, заставив его изменить курс. Попытка противостоять крейсеру была абсурдной, но капитан не спешил ложиться в дрейф. Бау дал команду купцу остановить двигатели. Но капитан транспортника проигнорировал распоряжение и опять изменил курс корабля. Так они маневрировали минут десять, пока Бау не надоела эта игра. Залп кварковой пушки разнес кормовой отсек транспортника, лишив его управления. Десантная группа корсаров готовилась к абордажу, когда удар сотряс корпус крейсера. За ним еще и еще. "Эредайн" задергался в агонии.

Семь рейдеров-"невидимок" кружили вокруг корабля, нанося точные уколы лучами лазеров по жизненно важным отсекам крейсера. Это была серьезная ошибка Бау. Он не учел возможность сопровождения купца "невидимками". Для таких целей обычно использовались более тяжелые корабли с мощным вооружением. А вдруг это западня и информатор, передавший сведения о торговце, работает на Отдел безопасности Лиги? Тогда надо ожидать появления в секторе "более серьезного противника, чем группа легких рейдеров.

И Бау не ошибся. Через несколько минут глубинные сканеры зафиксировали открытие ворот гипертоннеля. Два крейсера и гиперперехватчик подходили к "Эредайну". Техники никак не могли саккумулировать достаточно энергии для прыжка, потому что приходилось отбиваться от назойливых "невидимок", шныряющих вокруг крейсера. Наконец Бау дождался, когда датчики покажут уровень энергии, достаточный для прыжка. Но именно в этот момент крейсера Лиги нанесли удар из кварковых орудий. Бау выполнил несколько сложных маневров, пытаясь уйти из зоны обстрела. Пара кварковых снарядов задели крейсер, и бортовой компьютер сигнализировал о нарушении в системе гравитационной защиты. Бау бросил корабль в объятия гипертоннеля. Но перехватчик четко среагировал на маневр "Эредайна", и щупальца излучений потянулись за крейсером. Курс и примерный сектор выхода были определены. Крейсера Лиги, ведомые своей "ищейкой", тоже открыли ворота для гиперпрыжка. Только на пятом переходе Бау удалось оторваться от преследователей. Капитан тогда не давал команде "Эредайна" ни минуты отдыха перед очередным прыжком.

Сет вспоминал свои ощущения во время прыжков Бау и сравнивал их со своим состоянием в данный момент. "Звездный скиталец" имел бесспорные преимущества перед "Эредайном". И не только потому, что у него работала гравитационная защита. Храмовники Шамбалы при помощи модернизации некоторых устройств и смены энергетической структуры искусственных полей корабля существенно ослабили влияние измененного пространства на экипаж рейдера.

- Ну что, командир, оклемался?

- Все нормально.

- Тогда давай определимся, на какую планету мы направимся.

- В этом секторе всего лишь две обитаемые планеты. И только на одной из них, согласно межгалактической конвенции, установлены дозаправочные терминалы. Странно, почему мы не фиксируем патрульные корабли в районе?

- Может, их здесь и нет совсем? Я так понимаю, что информация о заправочной станции была внесена для пользования еще до конфликта Союза с Лигой?

- Конечно, с тех пор навигационные карты не обновлялись.

- Считай, командир, мы заглянули сюда наудачу. Я сомневаюсь, что Лига или Союз будут содержать на этой окраине топливный терминал и держать здесь корабли для его охраны.

- Где ты был такой умный, когда мы обсуждали эту проблему до прыжков?

- Я-то думал, что Файр уверен в наличии станции в этом секторе.

- Конечно, уверен, и я уверен. Риск вполне оправдан. Нам больше негде дозаправиться. Если топлива здесь нет и оборудование демонтировано, пойдем дальше. Мы практически ничего не потеряли. Но если нам повезет, забункеруемся под завязку и спокойно пересечем границу Дальнего Космоса.

- С этим целиком согласен. Так на какую планету идем? С твоего позволения, я возьму управление на себя.

- Ты меня весьма обяжешь. Альфу Дзеты, думаю, тебе несложно будет отыскать ее на карте. В компьютере найдешь коды допуска. Я их лично туда внес при последнем изменении навигационной информации.

- Я так понимаю, что ты пойдешь сейчас к Элен. Значит, подходить к Альфе будем без оператора?

- Попроси Дениса или кого-то из ребят ее заменить. Пусть отдохнет немного. - Дио вышел из штурманской рубки. Джиданг переключил коммутатор внутреннего переговорного устройства на отсек десантников.

- Господа, у нас освободилась должность старшего оператора. Никто не желает ее занять?

- Что значит "освободилась"?

- Я приношу извинения. Временно освободилась. Прошу учесть, что мы готовимся к посадке на чужую планету. Поэтому помощь оператора необходима...

- Я сменю Элен, - с готовностью отозвался Винсент.

- Джиданг, если ты не возражаешь, мы с Декстером перейдем к тебе в рубку, этот контейнер нам порядком надоел.

- Буду рад гостям. Манлам, поройся в компьютере и поищи там информацию об Альфе Дзеты. Потом набросай мне на экран примерный курс и возможные препятствия. Может, в навигационных поправках сказано, где находится заправочный терминал: на орбите или на поверхности планеты. Чжан, будь готов к любым сюрпризам.

- А мне какие распоряжения поступят?

- Файр, моли бога, чтобы мы нашли здесь топливо. Иначе я не прощу то, что ты затащил нас в эту дыру.

- Воспринял это как шутку. На всякий случай предупреждаю комендора, что в атмосфере применять кварковую пушку не рекомендуется. Достаточно лазеров и торпедно-ракетных установок.

- Я в свою очередь тебе, Файр, хотел посоветовать не путать планетарные двигатели с гиперпрыжковыми. - Отпарировал Чжан шутку старшего техника.

Дио слушал переговоры по внутренней связи, находясь в каюте у Элен. Он только беспомощно повел плечами, когда девушка кивнула головой в сторону громкоговорителя:

- Будем надеяться, что они как-нибудь посадят этот корабль...

Джиданг провел рейдер через пояс метеоритов, окружавший один из спутников Альфы, и вышел на стабильную орбиту планеты. На радарах не было ничего похожего на заправочный терминал. Какие-то полуразрушенные конструкции, о назначении которых трудно было судить по оставшимся фрагментам. Контейнеры со знаками радиации, емкости мусорщиков кружили вокруг Альфы, придавая неповторимый колорит орбитам третьеразрядной планеты. Винсент, заменив оператора, с усердием принялся за выполнение своих обязанностей. Первым делом он попробовал собрать со сканеров всю доступную информацию. Биоактивность на Альфе была довольно высокой, что говорило о плотности заселения планеты. Три огромных материка, разделенные не водой, а песком. Океанами песка. Большую часть ландшафта составляли невысокие горные системы и лесистые участки. Несколько рек и озер являлись, по всей видимости, источником пресной воды на планете. Согласно данным навигаторских служб, язык, на котором общались жители Альфы, был единственным и обязательным для всей планеты и входил в число изученных экипажем рейдера в Шамбале. В атмосфере радары зафиксировали передвижение летательных аппаратов, не подлежащих классификации. А в некоторых местах, неподалеку от городов, была замечена повышенная активность боевых планетарных машин. Значит, не все спокойно на Альфе Дзеты.

- Командир, есть ли смысл идти на посадку? Похоже, здесь нечего ловить. Этими словами Винс подытожил собранную информацию.

- Джиданг, выбери самый спокойный район неподалеку от населенного пункта и садись. Решим все на месте. Надо хоть поинтересоваться, что здесь происходит.

- Понял, командир. Готовимся к входу в атмосферу.

Перегрузка прижала тело Элен к креслу. Она с удивлением смотрела на Дио, который просто прилег на кровать, чтобы легче перенести посадку.

Корабль вошел в атмосферу, и Джиданг перевел его в горизонтальный режим полета. Теперь планета диктовала рейдеру свою систему координат. Сет вел корабль в нескольких милях от поверхности, пытаясь подобрать для посадки подходящий участок, как вдруг фиолетовый луч, вырвавшийся откуда-то из-за деревьев, ударил в борт корабля. "Звездный скиталец" завалился на правое крыло, и через секунду, ломая ветви огромных растений, похожих на земные ели, врезался в поверхность планеты.

Денис, освободившись от навалившихся на него обломков навигационного пульта, осмотрел штурманскую рубку. Обрывки проводов торчали из-под поврежденной обшивки рейдера. Горы битого стекла, искореженная аппаратура была разбросана по всему капитанскому мостику. Едкий дым не давал рассмотреть картину разрушения повнимательней. Где-то у пульта комендора чертыхался Чжан. Манлам добыл огнетушитель и пытался сбить пламя с высоковольтного провода, ведущего к пульту ручного управления кораблем. Декстер сидел в кресле второго пилота, держась за голову, а рядом, откинувшись в неестественной позе, застыл Сет. Денис бросился к Джидангу, пытаясь оказать товарищу помощь. Но Квин опередил майора. По всей вероятности инъекция из индивидуальной аптечки, встроенной в летный комбинезон, привела Декстера в чувство. Он склонился над Сетом, пытаясь расстегнуть ему ворот комбинезона. Денис слышал, как работает привод аптечки Джиданга, подавая в шприц необходимые препараты. Но пока Сет не подавал никаких признаков жизни. Хотя сердце билось. Об этом сигнализировал зеленый огонек на панели индивидуальной аптечки.

- Что произошло? - В рубку хромая вошел Дио.

- Черт его знает. Луч ударил откуда-то из-за деревьев. Джиданг даже не успел среагировать. Да и никто не успел бы. Корабль накренился и пошел вниз. Джиданг до сих пор не может прийти в себя. - Дио активизировал индивидуальное переговорное устройство. - Файр, как у тебя дела? Отзовись.

- Бывало лучше, командир, - раздался голос старшего техника через небольшой промежуток времени.

- С тобой все нормально?

- Со мной-то все...

- Что-то серьезное с агрегатами?

- Точно сказать не могу. Но визуально ничего хорошего не наблюдаю.

- Винсент, а ты что молчишь?

- Могу спеть, если это кого-то утешит. С аппаратурой, кажется, все нормально. Но я не суперспециалист.

- Сейчас подойдет Элен и разберется. Денис, бери Винса и Декстера и проведите разведку в районе падения корабля. Если лазерное орудие где-то рядом, а по описанию залп произвели именно лазером, то скоро надо ждать гостей. Пике рейдера невозможно было не заметить. Готовимся к обороне. Файр, постарайся обеспечить энергией хотя бы верхние лазеры. Чжан, посмотри на прицелы пушек левого борта. Проверь, возможно ли вести из них огонь. Заодно протестируй ракетно-торпедный комплекс. Вдруг повезет?

- Лазерные орудия в норме. Могу вести огонь как с верхних, так и с левого борта. Правый борт тоже дееспособный, но сектор обстрела очень маленький. В ракетно-торпедном комплексе повреждена система автоматического наведения. Но могу использовать ручную. Если бы поставить корабль на опоры, я мог бы полностью контролировать сектор вокруг корабля.

- Размечтался. - Манлам закончил проверку навигационного оборудования. Файр, как ты думаешь, мы сможем запустить планетарки?

Какое-то время в индивидуальных переговорниках раздавалось только потрескивание и шорох. Все ждали ответа старшего техника.

- Я думаю, сможем.

- Командир, давай попробуем поставить корабль на опоры.

- Манлам, если ты это сделаешь, с меня королевский ужин. Я тут кое-что из живности уже заприметил. - Винсент и здесь не преминул вставить пару слов.

- Я вегетарианец, ты должен был это заметить.

- Тогда я наломаю тебе веточек. Они довольно аппетитно выглядят.

- Прекрати болтать, Винсент, и отойдите подальше от рейдера.

- Слушаюсь, командир

- Манлам, ты в самом деле считаешь, что это возможно?

- Вполне, командир. Только пусть Денис с ребятами сначала осмотрят шахты посадочных опор, а потом уже отходят на безопасное расстояние.

Через несколько минут Рейнолдс доложил о результатах осмотра. Внешних повреждений замечено не было. Десантная группа отошла от рейдера, давая возможность запустить маневровые двигатели. Корабль дернулся, подталкиваемый реактивными струями, и, оторвавшись от земли, завис на высоте нескольких метров над поверхностью. Приняв допустимое для нормальной посадки положение, рейдер начал плавно опускаться. Опоры коснулись грунта и под тяжестью корабля почти до сгибов вошли в землю. Денис с облегчением вздохнул. Не все так плохо, если Файру удалось запустить маневровые двигатели, а Манламу поднять рейдер. Майор подал знак ребятам, и они направились в чащу леса.

Эта работа была до мелочей знакома Денису. Он даже соскучился по боевым рейдам. Они понимали друг друга по жестам и даже по выражению глаз. Десантники двигались среди деревьев как тени. Вдруг Декстер, идущий впереди, остановился и подал знак "слушай". Ритмичные звуки, похожие на удары, раздавались откуда-то с северо-востока. Они постепенно усиливались. Денис показал Декстеру направление следования, а Винса предупредил о повышенном внимании. Пройдя несколько сотен метров, группа вышла на лесную опушку. Удары теперь было слышно совершенно отчетливо. Перед десантниками лежала холмистая местность со скудной растительностью. Денис, не сомневаясь, что странные звуки производит какой-то механизм, решил устроить на опушке засаду. Винсент залег в невысоких кустах по левую руку от Рейнолдса, а Декстер по правую. Но они не успели как следует устроиться, когда из-за холма появился необычный аппарат.

Огромные, разделенные на несколько секций несущие опоры напоминали ноги исполинского чудовища. В верхней части массивного корпуса красовалась кабина из прозрачного материала. Так называемые руки состояли из двух секций, соединенных между собой при помощи шарниров, что позволяло оператору или пилоту странной машины вращать этими конечностями в любом направлении и под любым углом. Руки заканчивались приспособлениями, напоминающими стволы крупнокалиберного пулемета. Их предназначение не вызывало у майора никаких сомнений. На правом плече механического монстра была смонтирована пусковая установка ракет ближнего боя, а за кабиной вращалась антенна радара.

- Ничего себе, - Винсент тихо присвистнул, - боевой робот, я о таком в книге читал.

- Прекратить разговоры! У него локаторная система смонтирована, может, и радиопеленгатор имеется.

- И биосканер.

- Я сказал - прекратить разговоры!

- Денис, что у вас происходит?

- Здесь робот, командир. Настоящий боевой робот.

- Мы его видим на радаре. Можете разговаривать, не опасаясь пеленга. Элен вас прикроет.

- Командир, там еще один, поменьше. - Декстер первым заметил мелкого собрата механического монстра. Теперь и Денис видел его отчетливо. Более подвижный, с увеличенной кабиной, двумя антеннами и лазерными установками, вмонтированными в корпус. Так называемые руки у "малыша" отсутствовали. Но вместо них, как огромные уши, торчали пусковые установки ракет.

- Майор, как они держатся на своих ногах?

- Не знаю. Надо у Юнга спросить - он ведь техник.

Пока десантники переговаривались между собой и с кораблем, роботы приблизились к опушке леса. Тяжелый, остановив двигатели, присел, согнув ноги в коленном суставе. Легкий приблизился вплотную к деревьям и вернулся назад под прикрытие более мощного собрата.

- Денис, Элен перехватила радиопередачу. Вы видите двух разведчиков клана Хиокун. Им приказали найти подбитый корабль. Из переговоров мы поняли, что местные вояки плохо отличают боевые звездолеты от грузовых. Они думают, что задели торговца-контрабандиста, и рассчитывают на хорошую добычу. Роботы пройти глубже в лес не рискнут. Пилот одного из них вызывает подкрепление. Сейчас вездеход должен доставить взвод пехоты, которая и будет прочесывать район. Вы пока не демаскируйте свою позицию. Корабль стоит на опорах твердо. Сектор обстрела позволяет держать район до тех пор, пока нам это будет необходимо, если, конечно, на вооружении у противника не окажется более мощных машин. Мы ударим по роботам лазерами, а пехоту накроем ракетами. Вы отойдете под прикрытие рейдера, но попробуйте захватить языка. Надо узнать побольше о местных нравах. Еще неизвестно, сколько здесь торчать.

- Понял, командир. - Денис знал, что Винсент и Декстер слышали его переговоры с Дио, поэтому в дополнительных инструкциях не нуждались.

- Денис, внимание. Наблюдаем движение в вашем секторе. Вижу три цели. Голос Элен слегка дрожал. Может, от усталости, а может, вследствие падения рейдера. - Вы их скоро увидите.

В самом деле, через две минуты на опушке появились еще три робота. Они были поменьше первого, но мощнее второго. Явно не испытывая дружеских чувств к своим собратьям, появившимся на опушке раньше, роботы открыли беспорядочный огонь. Разведчики Хиокун, отстреливаясь, начали отходить за холмы. Один из атакующих роботов произвел залп из ракетных установок и замер, окутавшись дымом. Пулеметные очереди хлестали по броне механических монстров, не нанося им особого вреда. Ракетная атака не принесла желаемого результата, и робот, отстоявшись, продолжил преследование противника. Тяжелый разведчик клана Хиокун, не прекращая движения, развернул корпус в сторону противника, и тонкий луч лазера ударил по соединяющему шарниру ноги. Один из атакующих роботов споткнулся и зарылся кабиной в землю. Хиокун на этом не прекратил обстрел. Когда поверженный робот попытался подняться, пулеметная очередь и пара ракет оторвали опорную конечность противника, лишив его возможности передвигаться. "Малыш" в свою очередь расправился еще с одним из атакующей группы. Его ракеты легли точно в район кабины преследователя. Стекло, хоть и бронированное, не выдержало такой нагрузки, и робот рухнул на спину, лишившись пилота и центра управления.

Теперь разведчики Хиокун остались вдвоем против одного противника. Тяжелый робот остановился и двинулся назад к опушке. Его легкий собрат, набирая скорость, пробежался по открытой местности, пытаясь зайти в тыл противнику. Но ему это не удалось. Робот, оставшийся без поддержки, присел, ловко увернувшись от ракетного залпа, а затем разрядил боекомплект правой руки в коленный сустав "ушастого". Легкий разведчик уткнулся кабиной в пыль. Противник, не желая давать ему никаких шансов, обрушился своими опорами на поврежденный сустав ноги. Один Хиокун был выведен из строя. Но остался более опасный. Тяжелый робот нанес ракетный удар. На этот раз довольно удачный. Правая рука противника, охваченная языками пламени и клубами дыма, отлетела в сторону. Перевес был явно на стороне представителя клана Хиокун, и поврежденный робот попытался ретироваться с поля боя. Но более тяжелый противник не давал ему возможности выйти на открытое для маневра пространство. Он теснил противника к лесу, стараясь прижать и нанести последний удар. Ракеты сбивали ветки и выкорчевывали деревья. Пулеметные очереди поднимали фонтаны пыли. Пока Хиокун не применял своего самого мощного оружия, лазерной пушки. Наверное, он аккумулировал энергию. Но развязка неотвратимо приближалась.

- Командир, есть идея. Вы можете нанести удар по более крупной мишени?

- Степень поражения? Нам постараться его только повредить или уничтожить?

- Если можно, только повредите.

- Чжан, ты слышал просьбу Дениса? Попробуешь?

- Не знаю. Эти скорлупки, наверное, такие хрупкие. Попробую лазером в треть мощности.

- В треть будет много, Чжан. Мы тут наблюдали их дуэль. Треть мощности наших пушек разнесет робота вдребезги.

- Ладно, выставлю на одно деление.

- И попробуй пониже. Чтобы не угодить по кабине. Нам нужен живой пилот.

Пока Рейнолдс и Сян координировали мощность и высоту выстрела, тяжелый робот набрал достаточно энергии для активизации лазера. Вероятно, пилот использовал какой-то модернизированный прицел, потому что луч ударил точно в стык между корпусом и нижней частью конструкции. Робот на глазах десантников развалился пополам, а его противник уже готовился к ракетному удару. В этот момент луч лазера как молния сверкнул между деревьями. Несколько стволов охватило пламя. Еще один залп, и цель поражена. К сожалению, Чжан попал в пусковую установку, заполненную ракетами. Мощный взрыв, вызванный детонацией зарядов, превратил робота в бесформенную массу.

- Декстер, Винсент, у нас три возможных контакта. Направляемся к роботу, которому отстрелили ногу.

Группа короткими перебежками приблизилась к поверженной машине. Робот был намного больше, чем казался при наблюдении с расстояния. Денис засомневался, что после его падения пилот мог уцелеть. Хотя кабина могла быть оборудована дополнительными аварийными средствами.

Предположения майора оправдались. Под стеклом на ремнях безопасности болтался пилот. Декстер внимательно осмотрел человека, одетого в черный комбинезон из плотной ткани, и удостоверился, что он жив. Приводить пилота в чувство в планы Рейнолдса не входило. Не обнаружив никаких внешних повреждений и списав бессознательное состояние пилота на контузию после падения, Декстер ввел ему снотворное, чтобы без проблем доставить пленника на корабль.

- Смотри, Денис, а он чем-то похож на Винсента.

- Наверное, тоже итальянец.

- Очень смешно. - Винсент почему-то был не в духе. Может, его смутил вид роботов. - Во второй машине мы явно подберем земляка Декстера.

Но, к сожалению, Винс ошибся. Пилот легкого разведчика Хиокун оказался мертвым. Не было шансов и на спасение оператора машины, перерезанной надвое. Но Денис все же решил осмотреть ее остатки. Корпус робота лежал, зажатый стволами деревьев. Денис подошел к нему быстрее, чем Винсент и Декстер, которые несли раненого. Разбитое стекло кабины, валяющееся вокруг, не сулило ничего хорошего пилоту. Майор понял, что все его надежды напрасны.

- Парни, отходим к кораблю. Тем более что может нагрянуть обещанная пехота.

- Сомневаюсь, у них же есть радары, хоть и примитивные, но действующие. Если сюда кто-то и пожалует, так это роботы Хиокун либо их противников. В любом случае надо поскорее убираться.

Группа отходила. Денис остался прикрывать ребят, тащивших пленника. Но вдруг майору показалось, что он услышал стон, раздавшийся из кабины робота, которую он так и не осмотрел.

- Винс, не ждите меня, продолжайте движение. Я немного задержусь...

- Майор, не заставляй нас беспокоиться.

- Денис, это Дио. Что у тебя стряслось?

- Ничего, командир, решил все-таки осмотреть кабину. Мне кажется, я слышал стон.

- Хорошо, но докладывай каждый свой шаг. Ты остался без прикрытия.

- Выполняю, командир. Подхожу к кабину. Стекла нет. Вижу пилота...

- Денис, ты куда пропал? Что случилось?

- Все нормально, командир. Я возле пилота. Это Стас, командир. Вы слышите, это Стас! Он живой!

- Спокойно, Денис, я выхожу с Манламом к тебе на помощь!

Через полчаса Стас был доставлен на борт "Звездного скитальца". Команда была в шоке. Пропавший несколько лет назад во время атаки Эрона пилот истребителя отыскался на заброшенной третьеразрядной планете. Мало того, он принимал участие в боевых действиях, управляя механическим монстром, которого только условно можно было назвать роботом. Стаса перенесли в его каюту и подключили к реабилитационному аппарату. Он стонал и ворочался, но не приходил в себя. Пришлось впрыснуть ему дозу успокоительного и обезболивающего.

- Кто бы мог подумать. Может, и Самойлов где-то на этой планете.

- Вполне вероятно. Они всегда держались вместе.

- Тогда почему его не было в этом бою? Денис, вы осмотрели всех роботов?

- В общем, да. Два робота были искорежены до такой степени, что смотреть было не на что. У одного прямое попадание в кабину, а второму Чжан попал в ракетную установку.

- Робот, которому угодили в кабину, дрался на стороне Стаса?

- Да. Если ты думаешь то же, что и я, то лучше бы мы ошибались.

- Пока Стас не придет в себя, мы все равно ничего не узнаем. Предлагаю разделиться на вахты, и свободным от дежурства членам экипажа приказываю отдыхать. Вахтенным оказывать посильную помощь Файру в ремонте корабля и наблюдать за сектором. Контроль только при помощи радаров и сканеров. Никаких выходов за пределы рейдера. Если будет замечено какое-то движение со стороны противника, немедленно поднимать всю команду по тревоге. Первая вахта: Денис, Чжан и Винсент. Старший Рейнолдс. Вторая вахта: я, Элен и Декстер. Дежурим по восемь часов. Файр и Манлам от вахт освобождены и занимаются исключительно ремонтом корабля. Все ясно?

- Так точно, командир!

* * *

Стас открыл глаза. Он лежал в кровати, подключенный к аппарату принудительной реабилитации. Не может быть! На Альфе он не встречал подобных медицинских новшеств. Правда, интерьер помещения казался очень знакомым. Но это не казарма. Очень похоже на каюту корабля. На его каюту! Наверное, он бредит. Попробовал вспомнить события минувших суток. Бой с кланерами Хиокун. Попадание лазера, разделившего его робота на две части. Потом полный провал в памяти. Они шли в район падения корабля, поврежденного лазерами Хиокун. Это мог быть транспортник, доставивший на Альфу новую партию оружия. Но кланеры опередили их. Добраться до упавшего корабля было практически невозможно. Он упал в лес, а заросли затрудняли передвижение роботов и могли повредить машины. Стас предполагал возможность встречи с кланерами, но не думал, что это произойдет так быстро. Самое печальное, что с ним вместе шли два молодых пилота. Необстрелянные юнцы последнего набора. Похоже, он их потерял.

Все-таки странное помещение. Стас попробовал повернуться и осмотреться по сторонам. Лежа на спине, он мог видеть только потолок каюты и небольшой фрагмент переборки. Таких совпадений не бывает! Это в самом деле его каюта. Мистика какая-то! Картинки на стенах, анатомическое кресло с желтым подголовником. Только у него одного из всего экипажа "Звездного скитальца" было кресло с желтым подголовником. А вон в углу его походный баул. Значит, он на рейдере. Сердце Стаса заколотилось с бешеной скоростью. Он попытался подняться, но острая боль в предплечье и затылочной области заставила его опять опуститься на подушку. Реабилитационный аппарат, обработав информацию, полученную от датчиков, подключенных к телу Стаса, решил, что у его подопечного стресс и ему никак не помешает доза успокоительного. Через секунду Стас спал.

Элен, заступив на вахту, первым делом проверила работу радаров и сканеров. В секторе все было чисто. Интересно, почему Хиокун отказались от попыток добраться до корабля? В прослушивающихся переговорах, как ни странно, ни одна сторона не вспоминала о падении корабля и вчерашнем бое. Элен удалось выйти на частоту кланов Бейпен и Киушу. В конце концов она решила составить карту кланов согласно районам пеленга. Похоже, что на планете велись активные боевые действия между представителями различных военных группировок. Пока еще трудно было определить явных противников и союзников. Радиоперехват особенно не мог прояснить обстановку. Элен, выставив аппаратуру на автоматический режим, задала бортовому компьютеру программу по сбору информации и пошла проведать раненых. Дио с Декстером активно подключились к ремонтной группе Файра. Техник за сутки успел разворотить весь отсек силовых агрегатов и теперь пытался восстановить функции двигателей, используя уцелевшие и запасные соты. Манлам приводил в порядок штурманскую рубку. Благо в запасниках рейдера было достаточно необходимого оборудования, корпусов и деталей для спецтехники. Постепенно штурманская рубка приобретала свой нормальный вид, располагающий к работе.

Элен вначале зашла в каюту Сета. Джиданга на месте не оказалось. Девушка была приятно удивлена. Значит, дела у Сета пошли на поправку. По крайней мере, Джиданг сам поднялся с постели и сумел отключить аппарат реабилитации. Интересно, куда он направился? Скорее всего к Файру в машинное отделение.

- Сет, ты где? Отзовись, - Элен активизировала индивидуальный переговорник.

- Я с Юнгом, Элен.

- Хотя бы предупредил. Как самочувствие?

- Нормально, только голова слегка побаливает. Кстати, зайди к Стасу. Судя по показаниям приборов, он приходил в себя.

- Хорошо. Заодно навещу его товарища по оружию.

- Это необязательно. С ним все нормально, но его решили не будить, пока не поговорим со Стасом. Декстер опять накачал его снотворным. Ты лучше приведи в чувство нашего истребителя. Уж больно хочется с ним пообщаться.

Первое, что сделала Элен, войдя в каюту Стаса, это отключила аппарат реабилитации. Затем отсоединила контрольные датчики от запястий и щиколоток. Несколько кубиков восстанавливающего препарата, и через пять минут Стас открыл глаза.

- Элен?

- Я, Стас, только ты не пытайся пока подниматься. Какое-то время у тебя будет кружиться голова, так что не спеши. И осторожней с рукой. Ты заработал перелом предплечья.

- Ребята на корабле?

- Да, все здесь. Сейчас передам, что ты пришел в себя. Жди гостей.

Каюта Стаса не могла вместить весь экипаж "Звездного скитальца". Пришлось немного потесниться. Даже Файр оставил свои механизмы и пришел послушать Стаса. Всех интересовал вопрос, что же произошло с истребителями после того, как Дио приказал им выйти из боя.

Поврежденный "Тайфун" Игоря Самойлова после стычки со "Стрелами" Лиги отклонялся все дальше и дальше от района боевых действий. Стас продолжал сопровождать ведущего, пытаясь наладить радиосвязь, но его усилия не увенчались успехом. Прошло несколько часов. Истребители вышли из сектора предполагаемого поиска, а затем и из зоны действия локационных систем. Теперь можно было надеяться только на чудо.

Но чуда не произошло. А вот грузовой корабль, идущий из системы Альфарда в систему Дзеты оказался как нельзя кстати. Закон подлости и тут не преминул напомнить о себе. Транспортник принадлежал контрабандистам, доставляющим оружие на Альфу Дзеты. Истребители захватили буксирными крюками и подтянули к грузовому отсеку корабля. Остальное было делом техники. Приняв на борт истребители, корабль сразу же изменил курс и постарался как можно быстрее покинуть район встречи.

Стаса и Игоря доставили в штурманскую рубку. Вначале Игорь собирался поблагодарить капитана корабля, но, рассмотрев разношерстную публику, собравшуюся поглазеть на истребителей, понял, что лучше болтаться в открытом космосе, чем зависеть от этой толпы. Честно говоря, пираты Джиданга выглядели настоящими джентльменами в сравнении с экипажем этого корабля. Капитан осмотрел пленников - к Игорю и Стасу относились именно как к пленникам - и удовлетворенно кивнул. Двое вооруженных бластерами контрабандистов отвели истребителей в нижний отсек корабля и заперли в какой-то маленькой каюте, заваленной тюками с полуистлевшим тряпьем. Затем был прыжок - первый из двенадцати. Нет, капитан торговца не нарушал общепринятых канонов. После пятого прыжка транспорт лег в дрейф примерно на двое суток. Затем еще пять прыжков и передышка, но на этот раз более короткая. И последние два прыжка. В промежутках между переходами пленникам давали немного пищи и выводили в гальюн. Переносить нагрузки гиперпространства в необорудованной каюте было на пределе человеческих возможностей. Иногда Стасу казалось, что он на грани помешательства. Если бы не перегрузки, к которым привыкают практически все истребители, Игорь и Стас могли не долететь до системы Дзеты.

Корабль совершил посадку недалеко от города, принадлежащего клану Хиокун. "Стрелы" были перегружены на самоходные платформы и немедленно отправлены в город под защиту стен и батарей прикрытия. Туда же под конвоем троих вооруженных солдат на небольшом вездеходе перевезли и Стаса с Игорем.

Цитадель Хиокун напоминала средневековую крепость или замок, только побольше. Внутренний двор был полностью заставлен машинами и боевыми роботами, вид которых произвел на Игоря и Стаса неизгладимое впечатление. Между рядами боевой техники сновали солдаты Хиокун, одетые в серые мундиры. Стаса и Игоря бросили в какой-то сырой полуподвал с массивными решетками на окнах. В первый день их никто не тревожил. Досаждали только холод и влага. Неоценимую услугу пилотам оказали их комбинезоны. Жаль, что они не были оснащены системой подогрева. Точнее, обогрев был предусмотрен, но батареи, подпитывающиеся от прямых световых лучей, ослабли до такой степени, что их мощности было недостаточно даже для активизации индивидуальной автоматической аптечки. Времени, проведенного вне закрытого помещения, для подзарядки элементов оказалось недостаточно. Стас пытался подставить правое плечо, где монтировались батареи, под тусклый свет, падающий из окна, но у него ничего не вышло. Активность потока оказалась небольшой, и элементы зарядку не принимали. Утром в камеру вошли трое. Двое, судя по форме, были офицеры, их сопровождал один из солдат, конвоировавших накануне Игоря и Стаса.

- Вот эти?

- Так точно, майор! Нам передали их вместе с летательными аппаратами.

- Не вижу надобности ни в них, ни в их машинах. Вы прогадали, лейтенант, покупая этот хлам. Я не стану докладывать об этом генералу. Этих, - майор ткнул в сторону Стаса и Игоря небольшим тонким хлыстом, который он держал в руке, - отправить на завод роботов. В ремонтную бригаду. Если они управляли самолетами, значит, должны неплохо разбираться в технике. И переоденьте их. Я слышал, что комбинезоны космических пилотов оснащаются разными приспособлениями, которые могут быть не менее опасны, чем оружие.

В тот же день Игоря, Стаса и еще с десяток человек, переодетых в синюю робу с изображением красного круга на спине, погрузили в трюм небольшого корабля и перевезли на другой берег реки, которая протекала неподалеку от города. На сей раз корабль был обычный, каких много на Земле, и, похоже, для передвижения он использовал двигатели внутреннего сгорания. Игорь еще в цитадели заметил, что местная цивилизация очень похожа на земную. Стас, в свою очередь, отметил, что местные устои мало чем отличаются от российской демократии, и он был просто удивлен, что их до сих пор ни разу не избили.

- Если ты думаешь, что здесь такой же бардак, как и у нас дома, то мы долго не задержимся на этом заводе.

- Бесспорно. Либо нас убьют, либо мы сбежим. Между прочим, ты не знаешь, зачем у нас на спине намалевали эти красные круги?

- Это и дебилу понятно - чтобы легче было целиться. - Удар прикладом заставил Игоря замолчать. Надзиратель зло посмотрел на двух новичков, разговаривающих на непонятном для него языке. Самойлов с ненавистью покосился на солдата. Он никогда не прощал обид.

Завод представлял собой несколько огромных ангаров, собранных из металлических конструкций. Под полукруглой крышей зданий крепилось несколько мощных балок, а внизу среди станков и всевозможных механизмов, необходимых для ремонта машин, размещались площадки для роботов. Стасу не раз приходилось бывать на подобных заводах у себя на родине. И он нашел много общего как в конструкции цеха, так и в планировке. И что самое интересное - рядом с автоматами, использующими лазерную технологию, стояли токарные и фрезерные станки, очень похожие на те, которые использовались на их планете.

Первым делом новичков распределили по группам. Игоря и Стаса направили в бригаду, занимающуюся ремонтом тяжелых роботов. Старший смены провел новых подчиненных в жилые бараки и показал места, где они будут жить. Вид жилой зоны завода вызвал у Игоря ассоциацию с режимным лагерем. Хотя он ни разу не отбывал срок, в его родной державе любой человек, даже несовершеннолетний пацан, без проблем мог описать столь "популярные" у народа места лишения свободы. Огромный каменный забор с завитками колючей проволоки поверху и вышки на углах периметра создавали довольно мрачную картину. Заборы из колючей проволоки делили жилой сектор на зоны. В каждой такой зоне обитали рабочие, занятые на определенном участке производства.

В первый день новичкам дали возможность осмотреться. А на следующее утро отправили в цех. Стасу и Игорю для начала доверили демонтаж брони на поврежденных роботах. Приходилось работать на большой высоте, практически без страховки. Ребятам очень помогли альпинистские навыки, и они неплохо справлялись с поставленной задачей. Вместе с землянами в бригаде работали представители нескольких местных кланов, захваченные в плен во время боевых действий. Именно они посвятили ребят в положение дел на Альфе Дзеты.

Оказывается, на планете существовало несколько боевых кланов, которые на протяжении многих лет вели непримиримую борьбу друг с другом. Причины этой войны уходили корнями в глубокое прошлое, и о них никто не мог вспомнить. Некогда процветающая планета за годы конфликта превратилась в раздираемое междоусобицами третьеразрядное государство. Единственным сырьем, вызывающим интерес к планете у всевозможных торговцев, был жидкий каучук, добываемый из определенного вида деревьев, растущих в лесах Альфы. И хотя в Сферах давно научились синтезировать этот продукт химическим путем, дешевый каучук привлекал купцов, торгующих с третьеразрядными планетами. Более того, сырье можно было получить в обмен на устаревшую военную технику. К примеру, боевые роботы были давно сняты с вооружения армий технически развитых держав, как не оправдывающие себя единицы. Имея современное оружие, поразить такую машину не составляло никакого труда. Тысячи этих бронированных монстров ждали своей очереди на переплавку. Торговцы за бесценок скупали их и доставляли на Альфу в обмен на каучук. Прибыли были мизерные, но и желающих заниматься этим бизнесом было не так-то много. После того как обитаемые планеты системы Дзеты не пожелали присоединиться ни к одному из галактических содружеств, в Сферах любая торговая деятельность с этим сектором была объявлена контрабандной. Торговцев, желающих посещать Альфу, стало еще меньше. Сюда забирались только те, кто не мог найти своим способностям другого применения.

Совсем недавно, в связи с началом освоения Дальнего Космоса, было решено создать на Альфе заправочный терминал для кораблей. Для его охраны Союз и Лига выделили небольшое количество солдат и пару кораблей прикрытия. Договорившись с главами клана Хиокун, они разместили посадочную площадку и емкости с горючим в зоне юрисдикции своих новых союзников. Все запрещающие санкции в отношении этого клана были отменены. Это привело к новому витку военных действий на Альфе. Можно было бы решить эту проблему, направив на планету карательный отряд. Шуидор так и собирался сделать. Но вмешалась Межпланетная Конфедерация, имеющая в этом секторе свои интересы. Поэтому решили все оставить как есть. Боевые действия не причиняли вреда станции, и не пострадал ни один корабль, заходящий на Альфу для дозаправки. Союз и Лига заняли выжидательную позицию. Потом, как известно, начался конфликт между Шуидором и Независимым Союзом, и станцию просто бросили на милость местных вояк, убрав охрану. За последние полгода она несколько раз переходила из рук в руки.

Как Стасу и Игорю удалось освободиться? Да очень просто! Помогла атака на завод кланеров Зидгарда. Роботы ворвались в жилой сектор и разнесли все преграды и сторожевые вышки, давая возможность рабочим уйти из зоны. В это время второе звено Зидгарда пыталось пробиться к заводу, но безуспешно. Беглецы под прикрытием боевых машин добрались до лесистого участка, где их поджидали несколько вездеходов клана с солдатами. Если оператор робота замечал, что кто-то из рабочих уходил от общей группы, он сразу же открывал огонь на поражение. Вся эта акция, похоже, была запланирована не для освобождения пленников, а для захвата рабочих. Так впоследствии и оказалось.

Прибыв в цитадель клана Зидгарда, всех рабочих загнали в подвал замка, мало чем отличающийся от того, в котором Стас и Игорь сидели в прошлый раз. Утром зашел офицер в черной форме, напоминающей форму Хиокун, и отобрал представителей своего клана, находящихся среди рабочих. Тогда ребята поняли, что от побега ничего не выиграли. Но здесь им немного повезло. Один из людей, с которыми они чаще всего общались в ремонтной бригаде, оказался бывшим офицером клана Зидгарда. Он и предрешил дальнейшую судьбу землян. Стас и Игорь как-то рассказывали ему о том, как попали в плен. Собеседник проявлял нескрываемый интерес к описаниям космических баталий и техническому совершенству оружия, применяемого в Сферах. Не преминул узнать и судьбу истребителей, переданных контрабандистами Хиокуну. Интересовался, можно ли их отремонтировать, смогут ли они летать в атмосфере Альфы и насколько мощное вооружение несет каждый из кораблей.

Кто бы мог подумать, что к этому разговору придется вернуться при других обстоятельствах. Стаса и Игоря пожелал увидеть сам глава клана Зидгарда, генерал Нейл. Землян переодели в форму клана, правда, без знаков отличия, и провели в кабинет генерала, располагающийся в центральной башне цитадели. Там под пристальным взором уже немолодого военачальника пришлось повторить всю историю появления истребителей на Альфе Дзеты, только более подробно. Генерал немного поразмышлял и пригласил к себе адъютанта. Стаса и Игоря отвели в благоустроенную комнату, накормили и предложили отдохнуть. Наутро к ним зашел уже знакомый по плену офицер. Он был одет в опрятную, хорошо подогнанную форму с массой непонятных для космолетчиков отличительных знаков и шевронов. Этот же офицер, как впоследствии оказалось полковник, провел землян в общую столовую, находящуюся в казармах клана, и сообщил, что главнокомандующий приказал зачислить землян в учебную группу пилотов боевых роботов. Стасу и Игорю предоставляли выбор: либо они поступают на службу к Нейлу, либо отправляются в рабочую зону клана. При всех вариантах быть полноправным воином Зидгарда было намного выгодней, чем подневольным рабочим.

Начались дни напряженной учебы. Модификаций боевых роботов, используемых кланами, было не так уж много. Тяжелые "Гром" и "Орион", средние "Молния", "Бушкавер" и "Призрак" и легкие "Волна", "Буря", "Тайфун" и "Стервятник". Все они отличались друг от друга тоннажем, вооружением и скоростью передвижения. Вначале трудно было представить, как эти огромные машины могут передвигаться, опускаться, подниматься после падения, не теряя равновесия, да еще при этом ведя огонь.

Но как оказалось, конструкторы в свое время решили эту проблему при помощи так называемого аппарата искусственной вестибуляции. Именно этот механизм позволял компьютеру удерживать конструкцию в нужном положении, рассчитывая перемещение центра тяжести. В остальном роботы были довольно простыми механизмами. Существенным недостатком этих боевых машин являлся перегрев силовых агрегатов после интенсивной стрельбы, что могло привести к взрыву реакторов. Именно реакторов, так как роботы использовали для двигателей ядерное топливо. Но это относилось только к тяжелым и средним роботам, оснащавшимся лазерными пушками. Более легкие модели вооружались крупнокалиберными пулеметами для поражения живой силы противника и пусковыми ракетными установками, использующими пороховые заряды и специальное сжиженное топливо для ракет. Пилот управлял роботом при помощи нейрошлема и датчиков, подсоединяющихся к его комбинезону. Он становился на небольшую платформу, позволяющую ему двигаться в любую сторону за счет плавающего покрытия, и мысленно передавал команды, которые обрабатывались нейрошлемом и поступали в компьютер робота. В общем, любой военный корабль, оснащенный деструкторами полей, мог вывести из строя всех роботов, находящихся в районе излучения его антенн. Но эти выводы Стас с Игорем сделали сами для себя. На Альфе не было деструкторов и психотропных излучателей.

Наконец учеба закончилась, и ребят распределили по боевым взводам. Они попали в разные подразделения. Наверное, командиры еще не совсем доверяли новичкам. Стаса направили в третий истребительный батальон, а Игоря во взвод разведки. Жили они в одной казарме, даже койки стояли рядом, но виделись редко - в последнее время было очень много работы. Так что на этом задании Игоря рядом со Стасом не было. Последнее сообщение очень обрадовало экипаж "Скитальца". В свою очередь Денис рассказал, как они наблюдали за боем роботов и как потом осматривали поврежденные машины. Стас не мог скрыть огорчения, узнав о гибели одного из своих сослуживцев. Он видел ракетный удар, но не мог рассмотреть его последствий, так как самому пришлось уклоняться от атаки противника. Зато его обрадовала информация, касающаяся второго пилота. Тем более что этот парень был командиром звена и внучатым племянником одного из генералов клана.

- Теперь вы можете рассчитывать на поддержку клана Зидгарда. А что вас занесло на эту планету? Не за нами же с Игорем вы прилетели?

- Нет, Стас, мы и представить не могли, что вы забьетесь в такую дыру. Честно говоря, мало кто надеялся вас увидеть живым. Всему виной этот проклятый заправочный терминал. Мы шли в созвездие Пегаса, а на Альфе, согласно информации навигационных служб, последняя точка для дозаправки перед выходом из секторов Ближнего Космоса. Между прочим, ты говорил, что на планете нет мощных лазерных орудий. А по нам ударили довольно серьезным зарядом. Лазеры местных роботов ничего не смогли бы сделать броне рейдера. Да и стационарных пушек кланов, судя по твоему описанию, нам не стоит опасаться.

- Это рейдер. Он пришел совсем недавно. Может, контрабандисты прикупили, а может, пират какой-то. Наши радары в цитадели зафиксировали его посадку. Командиры думали, что это очередной заблудившийся транспортник. Здесь все корабли, приходящие к тому или другому клану, имеют свои точки посадки, которые хорошо охраняются. В данном случае корабль сел в районе, не принадлежащем ни одному из них. По правилам местной войны, кто первый захватит случайный трофей, тому он и будет принадлежать. Нейл выслал разведгруппу на место посадки корабля. Когда роботы добрались в сектор, там уже были кланеры Бейпен и Киушу. Они нещадно молотили друг друга, пытаясь отогнать от добычи. Наши разведчики не стали ввязываться в бой, а отошли под прикрытие холмов. То, что произошло в следующий момент, командир разведгруппы рассказывал с дрожью в голосе. Корабль приподнялся над землей и несколькими залпами уничтожил всех роботов Бейпен и Киушу. Наших он почему-то не тронул, хотя, вне сомнений, на радарах их было видно. Затем корабль набрал высоту и направился в сторону цитадели Хиокун. Неподалеку от крепости он совершил посадку и по сей день там находится. По описанию командира разведгруппы, это был рейдер класса "А". Такой же, как и наш до модернизации.

- Тогда все ясно. Наша броня в атмосфере против лазерной пушки рейдера мало чем могла помочь. У них было время спокойно прицелиться и выстрелить. Странно, почему сканеры не показали присутствие корабля в секторе?

- Это скорее всего моя вина, - Винсент опустил голову, - там было столько сигналов, что я, наверное, не обратил внимания.

- А компьютер? Он же выдавал информацию об обстановке в районе.

- Компьютер отвечал на вопросы, которые ему задавали. - Элен попыталась защитить электронного друга.

- Какая теперь разница. Так было нужно. Без аварии мы могли бы не встретить Стаса. Это наша карма, - подытожил Манлам, и последнее объяснение, кажется, всех удовлетворило.

- Но я бы этому рейдеру врезал как следует при первой же возможности. Тем более что покопаться в его силовых агрегатах нам не помешало бы.

- Что, Файр, проблемы?

- Проблемы, командир. У нас не хватает энергетических сотов для прыжковых двигателей. Очень много разбилось, а в запасниках больше нет. Я использовал все.

- Ребята, есть выход. - Стас приподнялся на локтях. - Давайте свяжемся с кланом Зидгарда и попросим у них помощи. Я доложу о стычке с Хиокун и о том, что вы помогли нам справиться с их роботами. Я уже говорил, что генерал Нейл будет вам благодарен за спасение офицера, значит, должен помочь. Элен, я назову тебе частоту радиосвязи, ты без проблем выйдешь на волну Зидгарда.

- Хорошо, Стас, но ты лежи. Я дам связь прямо к тебе в каюту.

- Вот и чудненько. А сейчас пора возвращаться на рабочие места. Файр, подготовь мне подробный отчет о повреждениях и требуемых запасных частях.

- Хорошо, командир.

* * *

Как и обещала Элен, сеанс связи состоялся прямо из каюты Стаса. В начале он говорил с каким-то лейтенантом. Тот в свою очередь пригласил к ретранслятору капитана, и только после его доклада на связь вышел командующий бригадой, в которой служил Стас, полковник с замысловатым именем, которого Элен не запомнила. Он попросил подождать несколько минут, предупредив, что вскоре Стас будет разговаривать с самим генералом Нейлом. Главнокомандующий не стал тратить время на разговоры с солдатом и попросил связать его с командиром корабля.

- Дио ас Шам. Капитан "Звездного скитальца" к вашим услугам, генерал.

- Прежде всего я хочу выразить вам благодарность за спасение моих людей. Из докладов я понял, что ваш корабль поврежден. Если вы желаете и у вас есть такая возможность, можете переместиться поближе к цитадели Зидгарда под нашу охрану. Здесь вы сможете завершить ремонт и отдохнуть.

- Благодарю вас, генерал. Мой корабль хоть и сохранил боеспособность, но утратил возможность перемещаться. Если мы в ближайшее время устраним эти неполадки, обязательно воспользуемся вашим приглашением.

- Теперь я хотел бы обсудить условия передачи моих людей.

- Нет никаких условий, генерал. Присылайте транспорт и сопровождение, и я передам вам вашего офицера.

- Но у вас находятся двое представителей клана.

- Сожалею, генерал, один из них являлся ранее и является в данный момент членом экипажа нашего корабля, как и его товарищ, находящийся в данный момент в вашем лагере. Мы прибыли на Альфу Дзеты с одной целью - забрать их. - Дио специально скрыл от генерала истинные причины появления рейдера на планете. Пусть думают, что это простая спасательная экспедиция. Генерал помолчал, обдумывая услышанное.

- Хорошо, капитан. Я пришлю с группой сопровождения вашего второго члена экипажа. И скорее всего, прибуду лично для более близкого знакомства. Если можно, сообщайте нам на этой же частоте о любых перемещениях техники в вашем секторе. Ваши радары более мощные, а я не хотел бы столкнуться с противником при подходе.

- Хорошо, генерал, мой оператор будет сообщать вам об оперативной обстановке в районе. - Дио отключил коммутатор внешней связи и посмотрел на Элен. Та понимающе кивнула головой.

- Странно, какой-то перепуганный генерал попался. Не хочу, говорит, встречаться с противником. Тогда зачем воевать? Ушел бы в отставку, поселился бы где-то на вилле и наслаждался прелестями жизни.

- А в один прекрасный день был растоптан роботами дружественного клана, вышедшими попастись на лужайку возле его виллы.

- Винсент, ты как всегда не вовремя со своими выводами.

- Я как раз вовремя, командир. Уважаемый Файр Юнг просит вас снизойти с высот до их глубин и посетить царство мрака, находящееся во власти нашего техника, то есть машинное отделение. - При этом Винсент попытался изобразить какое-то балетное "па" с реверансом, но споткнулся и грохнулся на пол штурманской рубки под дружный хохот Элен и Дио.

- Скажи Файру, что я уже иду. Элен, переходи в операторскую и проведи наших друзей до сектора.

- Хорошо, командир,

Кланеры Зидгарда появились на радарах примерно через час. Элен насчитала десять машин. Судя по всему, генерал очень заботился о своей безопасности. Элен, как и было договорено, через каждые пять минут передавала сообщение об обстановке в районе. Роботы Нейла сохраняли режим радиомолчания. Колонна остановилась на опушке леса неподалеку от места, где Рейнолдс наблюдал сражение кланеров. Элен обратила внимание на показание биосканера. Вереница светящихся точек направлялась от места дислокации роботов к рейдеру.

- Командир, гости прибыли.

- Хорошо, Элен, мы их встретим. Денис, возьми Винсента и Декстера и подойдите к центральному трапу. Чжан, посмотри, что можно сделать, если наши друзья попытаются атаковать корабль. Джиданг, а тебя я попрошу подняться на капитанский мостик. Файр, у нас будет возможность запустить маневровые двигатели?

- Да, командир.

- Манлам, при необходимости сделаешь это. Если генерал затеял нечестную игру, сожжем их струями плазмы.

- Понял, командир.

- Элен, внимательно наблюдай за роботами и, если тебе что-то не понравится, сразу же мне докладывай.

- Хорошо, командир.

Кажется, все возможные меры безопасности были приняты. Дио зашел в каюту, где находился офицер клана и ввел ему небольшую порцию восстановителя. Через пять минут он придет в себя. Декстер все это время подкалывал его снотворным во избежание проблем. На всякий случай Дио запер дверь в каюту на кодовый замок и заблокировал его паролем. Теперь можно встречаться с генералом.

Денис и Винсент спустились по трапу на землю. Декстер стоял в проеме входного люка, осматривая местность с высоты. Начало смеркаться. Дзета, дневное светило Альфы, прямой обязанностью которого было освещать и согревать поверхность планеты, справлялась со своими обязанностями не лучшим образом. Отчасти из-за довольно большого удаления от подопечной, а отчасти из-за невысокой активности. Поэтому климат в большинстве районов планеты был прохладный и сухой, сказывался недостаток влаги в атмосфере. Ночь наступала быстро и неожиданно. Особенно это ощущалось в лесных зарослях, куда упал рейдер, образовав огромную поляну посреди непроходимых сплетений деревьев и кустов.

- Манлам, вруби прожектора, ничего не видно, - прошептал Декстер в микрофон переговорника, вмонтированный в браслет на правой руке. В ту же секунду яркий свет отбросил мрак ночи на несколько сотен метров от корабля. Декстер от неожиданности закрыл глаза. Винсент присел на колено и упер приклад тяжелого армейского бластера в плечо. А Денис с нескрываемым раздражением повернулся к кораблю и погрозил кулаком:

- Предупреждать надо!

Слева от Винсента послышался какой-то шум, доносящийся из чащи леса. Ломались ветки, шуршала листва, и уже можно было различить окрики, которыми обменивались идущие.

- А они совсем не прячутся.

- Точно! Как стадо слонов.

- Декстер, ты их не видишь?

- Нет, майор. Пока не видно.

- Я думаю, мы раньше их заметим. Декстеру мешают верхушки деревьев.

Винсент оказался прав. В полосе света появились первые визитеры. Это были три человека в темной униформе с защитными шлемами на головах. Лица прикрывали щитки из прозрачного материала. По всей вероятности тоже пуленепробиваемые. Эти щитки поблескивали в лучах света, совершенно демаскируя своих владельцев. Денис сделал предупредительный жест, и солдаты остановились. Никто из них даже не попытался прикоснуться к оружию, болтавшемуся на боку. Винсент вызвал по переговорнику Дио.

- Командир, у нас контакт. Пока трое. Это передовая группа. Что делать дальше?

- Остановите их. Когда подойдет генерал Нейл, проводите его и еще троих солдат по его усмотрению на борт корабля. Остальные пусть ожидают.

- Хорошо.

На поляне появились еще несколько человек. Один из них, не останавливаясь, направился прямо к трапу корабля.

- Стой!

- Ну конечно, Винс. Вначале стой, а потом всадишь в меня заряд из бластера. Это на тебя похоже.

- Игорь!

- Привет, ребята. Я до сих пор не могу поверить, что вы здесь. - Самойлов сжал в крепких объятиях Винсента, а потом и Дениса. Декстеру он просто помахал рукой, понимая, что тот ни за что не оставит боевой пост.

- Командир, Игорь с нами. Все в порядке.

- Пусть поднимается на борт. Только генерала на радостях не забудьте пропустить.

Денис указал Игорю на трап:

- Прошу домой. Да, и еще - кто из них генерал? Пусть поднимается с тобой и возьмет пару своих военных, если хочет. Остальные будут ждать здесь.

- Подожди минуту.

Игорь вернулся к солдатам, стоявшим на поляне, и что-то им сказал. Из группы вышли двое. Один высокий, худой, а второй пониже, коренастый. Возраст подходивших определить было трудно, так как лица прикрывали щитки шлемов. Игорь подвел их к трапу и жестом попросил следовать вверх. Сам начал подниматься за гостями, все время что-то объясняя. Поравнявшись с Декстером, он дружески толкнул негра в плечо и, получив ответный толчок, переступил порог центрального люка.

Как давно он здесь не был. Хотя за время его отсутствия на корабле практически ничего не изменилось. Вот только беспорядок небольшой замечается. Обрывки проводов, разбитые стекла, какие-то приборы, разбросанные по проходу. Это скорее всего результаты аварии. Игорь знал все. Старший офицер, перед тем как отправить его в экспедицию с генералом Нейлом, рассказал и о корабле, и о том, с какой целью он прибыл на Альфу. Игорю только было непонятно, откуда его друзья узнали, что они со Стасом находятся именно на этой планете. Да какое это теперь имело значение? Он на корабле и, возможно, вскоре попадет домой, на Землю.

Нейл снял защитный шлем и с любопытством осматривал отсеки рейдера, по которым они проходили. Похоже, генерал впервые находился внутри боевого корабля. Игорь удивился, почему Дио не приказал убрать следы аварии, перед тем как принять гостей. Вероятно, он не опасался нападения со стороны местных кланов и не боялся показать слабости корабля. Любой солдат, мало-мальски знакомый с конструкцией корабля, увидев неисправности на его борту, задумался бы о способности этого корабля обороняться. Но Игорь был уверен, что Нейл не будет нападать на рейдер. Хотя боевые корабли редко посещали Альфу, местные военачальники были знакомы с их возможностями. Наглядный урок несколько дней назад провел рейдер, который сейчас дислоцируется в районе цитадели Хиокун. Нейл не зря лично прибыл на корабль. Он заинтересован в благосклонности экипажа и в том, чтобы "Звездный скиталец" хоть какое-то время пробыл в зоне влияния клана Зидгарда.

Коридор резко уходил налево. За поворотом - ступени, ведущие на капитанский мостик. Игорь предупредил Нейла и идущего впереди офицера о предстоящем подъеме. Генерал быстро взбежал по трапу и оказался в довольно просторном, хорошо освещенном помещении полукруглой формы, заставленном всевозможными приборами и пультами. Слева от него в удобном кресле за небольшим столом, расцвеченным огоньками всевозможных датчиков и маленьких экранов, сидел человек, принадлежащий к расе джанги. Генералу как-то приходилось встречаться с представителями этой расы воинов. Они вызвали настоящий переполох на Альфе, когда один из кораблей джанги, случайно попав в этот сектор космоса, приблизился к планете. Тогда джанги высадили на Альфу небольшой десант в целях исследования и ознакомления. В результате десантники сожгли несколько кланеров, уничтожили порядка сотни солдат и вернулись на свой корабль.

Но Нейлу посчастливилось захватить одного джанги живым. Допрос ничего не дал. Желтолицый воин молчал. Потом каким-то непостижимым образом он освободился от веревок, связывающих ему руки, и при помощи короткого меча уложил еще десять солдат Нейла. Никто не мог предполагать, что этот цилиндр на боку желтолицего был ножнами. Да и меча такого никто никогда не видел. Нейл потом долго его разглядывал. А джанги пришлось пристрелить из лучемета. Переводчик, знакомый с межгалактическим языком, прочел на идентификационном медальоне название расы, к которой относился воин, его имя и место нахождения планеты, на которой жил желтолицый. Нейл еще какое-то время опасался, что десантники вернутся и отомстят за своего товарища. Но корабль ушел, и Нейл, как и другие главы кланов, вздохнул с облегчением.

- Рад приветствовать вас, генерал, на борту нашего корабля.

Нейл с удивлением посмотрел на молодого человека, подходившего к нему. Кто это? Вахтенный офицер? Почему капитан лично не встретил его? Как-никак Нейл глава одного из самых могущественных кланов на Альфе. За молодым человеком подошел к генералу второй, он выглядел взрослее.

- Джиданг Сет, старший офицер рейдера, - представился он.

- Главнокомандующий кланом Зидгарда генерал Нейл. Полковник Рикбо, представил он стоявшего рядом офицера.

Дио понял свою ошибку.

- Извините, генерал, не представился. Дио ас Шам - командир рейдера.

- Очень приятно, капитан.

- Я приглашаю вас в свою каюту, господа, там нам будет удобней и спокойней.

Гости вслед за Дио прошли в жилой сектор рейдера. Сет вошел в каюту капитана последним и закрыл за собой дверь. Апартаменты Дио потрясли генерала своей роскошью и изысканностью. Он никогда не думал, что так можно обставить каюту на боевом корабле. Об интерьере апартаментов Дио в свое время позаботились храмовники Шамбалы, собрав здесь, как в музее, мебельные раритеты с Земли и других планет, на которых бывали братья Ордена. На стенах довольно просторной каюты Дио висели картины выдающихся мастеров всех эпох и народов. Даже ковры сами по себе представляли ценность, так как некоторые узоры на них были вытканы золотыми нитями. По большому счету Дио было наплевать на все эти произведения искусства. Он давно предлагал ребятам либо разобрать по каютам кому что нравится, либо сдать все это в банковское хранилище на какой-нибудь нейтральной планете. Но Сет возражал, мотивируя тем, что во многих местах встречают по одежке. И он, как всегда, оказался прав. Сегодня как раз был такой день и такое место. Честно сказать, Дио давно не жил в этой каюте. Ему было лень поддерживать порядок среди этого нагромождения антиквариата. Он поселился по соседству, а музей решил использовать для таких случаев, как сегодня. Только Манлам часто посещал роскошные апартаменты капитана. Он трепетно относился к старинным вещам и поддерживал там чистоту и порядок.

Дио жестом пригласил генерала и его спутника присаживаться в роскошные кресла из красного дерева, отделанные слоновой костью. Затем достал коробку отличных сигар, оставшихся еще из земных запасов, и угостил всех присутствующих. Когда дым сигар заклубился над курильщиками и напряжение от первых минут встречи спало, Дио решил перейти к делу.

- Благодарю вас, генерал, за то, что вы освободили моих друзей из плена и сохранили им жизнь.

- Не преувеличивайте, капитан. Ваши люди отличные солдаты. Мои командиры не раз убеждались в этом. Я буду жалеть о том, что клан потерял таких воинов.

- Генерал, я думаю, что у нас на какое-то время может появиться общий интерес. В противном случае вы не прибыли бы сюда лично, а прислали в крайнем случае старшего офицера с группой сопровождения, чтобы забрать своего пилота. И я даже знаю, в чем этот интерес может заключаться. Вам мешает рейдер, находящийся в расположении клана Хиокун. Скажу честно, он мешает и нам.

- Я вижу, капитан, вы неплохо осведомлены о ситуации в нашем районе. Ну что ж. Корабль, прилетевший к Хиокун, в самом деле может представлять для нас угрозу. Да и не только для нас, другие кланы обеспокоены не меньше. Он имеет мощное вооружение, а значит, неоспоримое преимущество в бою. По нашим сведениям, этот корабль нанял глава Хиокун для устрашения противников, и, похоже, ему это удалось.

- Вместе с тем ваши роботы не побоялись вступить в схватку с кланерами Хиокун.

- Я солдат! И мои люди скорее умрут, чем будут рабами и вассалами Хиокун. Мы готовим удар по их цитадели и попытаемся уничтожить корабль.

- Я сомневаюсь, что вам это удастся. Рейдер класса "А" оснащен деструкторами полей и способен в одиночку остановить всю вашу армаду роботов. - Сет сделал глубокую затяжку и выпустил несколько колец дыма в потолок каюты. Генерал наморщил лоб, пытаясь понять, что сказал ему старший офицер.

- Что такое деструкторы?

- Если вы пользуетесь атомной энергией, значит, должны иметь представление о природе, к примеру, электричества. Поток частиц, идущий куда-то там и так далее. А теперь представьте аппарат, который может рассеять весь этот поток частиц или погнать их в другую сторону. Весело, правда? Что тогда будут делать ваши роботы? Когда у них нарушатся энергонесущие системы? Они превратятся в бесполезные глыбы металла. А корабль в это время будет преспокойно расстреливать их, как в тире. Используя автоматическое лазерное наведение своих орудий. Причем погрешность его стрельбы будет составлять миллиметры, не заметные для глаза.

- Спасибо, молодой человек, что вы меня просветили в плане движения частиц. Я в самом деле мог только предполагать о существовании подобного аппарата. Мы тем и отличаемся от вас, жителей более цивилизованных планет, что отстаем в техническом развитии. Я подчеркиваю, только в техническом, молодой человек. И если более сильные расы попытаются нас уничтожить, мы будем совершенно беззащитны. Как и в этом случае с кораблем, прилетевшим к Хиокун.

Генерал своей ответной речью, наверное, рассчитывал пристыдить Сета за несколько некорректное поведение. Бывший предводитель корсаров ничуть не смутился.

- Так прекратите воевать. Заключите мир и начните торговать со Сферами. Через несколько лет все блага цивилизации обрушатся на Альфу. Ведь были попытки сотрудничества. Здесь, говорят, даже заправочный терминал для звездолетов построили.

- Попытки сотрудничества были. Но нашей планете они не принесли ощутимой пользы. А война, молодой человек, это наше личное дело. Мы умираем за честь своих кланов, и матери гордятся сыновьями, уходящими уничтожать врага.

- Хорошо, вы не хотите делить власть, так создайте Совет кланов, как это сделали на Джанги. Они прекрасно уживаются на своей планете. Более того, с ними считаются не только в Сферах обитания, но и далеко за их пределами.

- Вы все равно меня не поймете, молодой человек. Нам лучше поговорить о совместных действиях, если таковые будут приемлемы и выгодны как для вас, так и для нас. Я понимаю, что корабль, находящийся у Хиокун, вам мешает. Мешает он и мне. Но в отличие от вашего рейдера, как вы его называете, корабль Хиокун может передвигаться, а значит, в любой момент не исключена возможность появления его в этом районе. Тогда он вас атакует и, возможно, уничтожит.

- Это исключено. Наш рейдер модернизирован и имеет вооружение, превосходящее корабль Хиокун. Преимущество в маневре ничего не даст противнику. Мы успеем нанести упреждающий удар. - Объясняя превосходство "Звездного скитальца", Дио в какой-то мере занимался самоуспокоением. Он имел в виду кварковую пушку, вмонтированную специалистами Шамбалы на его рейдер. Но еще никто и никогда не применял кварковые орудия в атмосфере планеты. Конечно, ракетный комплекс и лазерные установки могли бы остановить противника. Но все будет зависеть от того, кто и как управляет кораблем Хиокун.

- Допустим. Тогда почему вы не можете закончить ремонт и уйти с Альфы? Опасаетесь, что во время старта по вам опять откроют огонь?

- Проблема именно в том, что мы не можем закончить ремонт. У нас недостаточно запасных частей. А на рейдере Хиокун они есть. И еще нам не мешало бы дозаправить корабль.

- Тогда все ясно. Вам нужно топливо и детали, а нам необходимо избавиться от корабля, находящегося в зоне Хиокун. Я думаю, мы сможем договориться. Заправочный терминал, о котором вспоминал ваш старший офицер, расположен в квадрате, контролируемом кланом Киушу. Как ни странно, в последнее время Хиокун и Киушу прекратили боевые действия друг против друга. Это может быть вызвано только одним - интересом Хиокун к тому же заправочному терминалу. Их кораблю тоже нужно топливо. А если Киушу уничтожат терминал, могут возникнуть проблемы. Я предлагаю прежде всего попытаться захватить резервуары с горючим, а затем готовить акцию против Хиокун.

- Это разумно. Но Хиокун могут воспользоваться кораблем, если узнают о возможности захвата терминала.

- Поэтому операцию надо провести в сжатые сроки. Когда наши солдаты будут на территории заправочной базы, Хиокун не рискнут атаковать ее. Мы тоже можем взорвать терминал. Что невыгодно для противника.

- А если у этого рейдера достаточно горючего и есть возможность вызвать заправщик? - Сет пытался продумать все варианты.

- Тогда мы потеряем не только топливную базу, но и людей. Надо посоветоваться с Файром. Он говорил о серьезном повреждении гиперпрыжковых двигателей. Может, планетарные удастся запустить, и мы сможем нанести одновременно удар по терминалу и по кораблю Хиокун.

- Это было бы самым идеальным вариантом. Генерал, я предлагаю отложить наш разговор до утра. Мы должны посоветоваться с экипажем и тогда примем решение.

- Хорошо, капитан. Я буду ждать вашего ответа. Мы останемся здесь неподалеку возле своих машин. Если возможно, пусть ваш оператор продолжает наблюдать за районом и передавать нам информацию.

- Нет проблем, генерал. - Дио поднялся и протянул Нейлу руку.

Солдаты Зидгарда ушли, забрав с собой ничего не понимающего офицера, который не совсем еще отошел от снотворного.

Дио первым делом нашел Игоря, и они какое-то время беседовали в штурманской рубке. Затем, передав Элен просьбу генерала, он вызвал к себе Файра и Манлама. Техник ничего утешительного не сообщил. Он сказал, что результат может дать только через пять часов и ему потребуются помощники. В первую очередь Сет и Манлам. Остальные тоже могут поучаствовать для ускорения процесса, и Дио не является исключением.

Все члены команды, кроме Элен и раненого Стаса, отправились в машинное отделение. Юнг без работы никого не оставил, и утром датчики аккумуляции энергии на силовых агрегатах маневровых двигателей уверенно поползли вверх и достигли уровня, позволяющего не только приподнять корабль над землей, но и передвигаться в атмосфере планеты. Правда, Файр сомневался, хватит ли этой энергии для активизации лазерных орудий в момент маневров. Здесь надо было выбирать одно из двух - либо летать, либо стрелять.

- Но ты же без проблем подал заряд на пушку, когда Чжан разнес робота.

- Я еще перед этим подал энергию на двигатели, чтобы поставить рейдер на опоры. Ну и что? До этого была одна схема подключения, теперь другая. Раньше мы могли стрелять, а мощностей двигателя хватало только на то, чтобы приподняться над землей. А теперь мы можем спокойно летать и стрелять, только сомневаюсь, что у нас будет вырабатываться достаточно энергии, чтобы делать и то и другое одновременно.

- А как же пресловутая модернизация техников Шамбалы?

Этой фразой Винсент задел Юнга за живое. В какой-то момент казалось, что техник бросится на десантника и соврет его в порошок. Но Файр сдержался. Он подошел к Винсу и положил руку на плечо.

- Мальчик, ты видишь эти стеклянные колбочки, заполненные жидкостью? Это энергосоты. Чем их больше, тем лучше. Они как раз вырабатывают энергию, питающую системы корабля. Тебе все понятно до этого места? Теперь посмотри сюда. - Файр развернул Винсента в противоположную сторону. - Этот ящик не простой, он - волшебный. Это усилитель, разработанный в Шамбале. Он нам позволял вырабатывать и собирать столько энергии, что хватило бы и крейсеру, да что там крейсеру - линкору. Теперь сделай несложное умозаключение. Я разбиваю одну колбочку, соответственно вырабатываемой энергии становится меньше, на выходе с усилителя ее тоже будет меньше. Разбиваю другую, мы пока не ощущаем недостатка энергии, нас спасает усилитель. Разбиваю третью, и что дальше? А по твоей вине, обалдуй, сколько стекла было здесь набито?!

Тут Файр схватил Винса за ворот комбинезона и приподнял. Дио и Денис с трудом отодрали техника от незадачливого шутника. Винсент, держась за горло, присел на корточки:

- Вот придурок! Так и задушить можно.

- Я тебя самого вместо колбы в ячейку вставлю, тогда и летать и стрелять будем без проблем!

- Файр, успокойся! А ты, Винс, иди к себе в каюту! - приказал Дио.

Из машинного отделения уходили молча. Никто не одобрил реакцию Файра на шутку Винса. До условленной встречи с генералом оставалось несколько часов, и Дио решил немного отдохнуть.

- Командир, вижу сигналы. Три цели на северо-запад от стоянки Нейла.

- Хорошо, Элен, сообщи генералу. - Дио прошел мимо своей каюты и поднялся на капитанский мостик. - Внимание, экипаж, боевая тревога!

За секунду корабль ожил. Первым в штурманскую рубку вбежал Чжан Сян, за ним Сет и Манлам.

- Командир, какие распоряжения для десантной группы?

- Выдвигайтесь в район дислокации Нейла и действуйте по обстановке.

- Принято!

Винсент на ходу набросил защитный жилет и проверил уровень зарядки батареи в бластере. Декстер и Денис уже находились возле трапа. Винс немного замешкался, пристегивая к поясу короткий меч-одноатомник, и побежал к выходу. Возле входа в машинное отделение путь ему преградила огромная фигура Файра. Винсент с разгону врезался прямо в техника.

- Извини, Винс, я вспылил немного.

- Бывает. Я тоже не подумал.

- Вы туда? - Файр кивнул в сторону, где по его предположению должны были находиться роботы Нейла.

- Да.

- Удачи.

Десантная группа ускоренным шагом направилась к месту дислокации роботов Нейла. Непроглядная темень и заросли существенно затрудняли передвижение, но десантники довольно быстро добрались до лагеря кланеров Зидгарда. Денис остановил группу на опушке леса в небольшой поросшей кустарником ложбине. Роботы Нейла, освещая сектор мощными прожекторами, занимали позиции, готовясь к атаке противника. Декстер обратил внимание, что среди кланеров было несколько машин, превосходящих по своему размеру тяжелый робот Хиокун, который группа Рейнолдса видела два дня назад. Один из этих гигантов повернулся к десантникам и медленно начал приближаться к их укрытию. Вероятно, кланер был оборудован биосканером. Спаренные стволы крупнокалиберных пулеметов на правой верхней конечности гиганта были наведены точно на ложбину, где остановились десантники.

- Элен, передай генералу, что это мы находимся в их тылу. Похоже, они зафиксировали наш подход и собираются атаковать.

- Нейл просит, чтобы вы вышли на освещенный участок.

- Вот идиот, а как насчет демаскировки? - Винсент пнул ногой какой-то полусгнивший пень, оказавшийся у него на пути.

- Спокойно, парни, генерал заботится о своей безопасности. Выходим.

Денис жестом указал десантникам направление движения.

Когда Декстер, Винсент и Денис покинули свое убежище и вышли в луч света прожектора, кланер остановился. По-видимому, пилот удовлетворился осмотром группы или получил какое-то распоряжение от своего командира, робот развернулся и пошел в обратную сторону, оставив десантников в полной темноте.

- Вот гад! Издевается!

- Денис, постарайтесь держаться подальше от роботов. Нейл предлагает кораблю нанести удар по приближающимся целям. Не попадите под обстрел.

- Какой умный! Он не оставляет Дио никакого выбора.

- Да, Дио придется стрелять. Иначе мы можем потерять союзников.

- Элен, не волнуйся, мы далеко от целей. Разве нас не видно на биосканере?

- Видно, мальчики, я так, на всякий случай предупредила.

Через секунду над головами десантников раздался еле уловимый шелест уходящих ракет. А затем они увидели над холмами зарево и услышали три взрыва.

- Вот и все, можно возвращаться на корабль. Элен, как обстановка в районе?

- Цели поражены. Оставайтесь на месте. К вам выходят Дио и Джиданг.

Сет и Дио подошли через час. Все это время десантники наблюдали, как на опушке маневрировали роботы Нейла, хотя Денис не мог понять, зачем вся эта показуха. Машины разворачивались, перебегая с места на место, приседали, а потом резко выпрыгивали вверх, отрываясь от земли на несколько десятков метров. Для этой цели они использовали небольшие двигатели с реактивной тягой, смонтированные у каждого робота по-своему. У одних на тыльной стороне корпуса, у других на опорах. Как потом объяснил Игорь, эти двигатели назывались джамперами. Слово чем-то напоминало английское и по звучанию, и по смыслу, что очень удивило Винсента. После прихода Дио и Джиданга группа отправилась в расположение кланеров Нейла. Генерал стоял у опоры своего робота, что-то объясняя собравшимся вокруг него пилотам. Увидев Дио, он сразу же направился ему навстречу.

- Очень впечатляет, капитан. Три ракеты, три поражения. У вас в самом деле мощное оружие.

- Я рад, генерал, что смог оказать вам хоть какую-то помощь. Теперь вернемся к нашему разговору. Мы сможем переместиться в район дислокации рейдера противника и нанести по нему удар одновременно с вашей атакой заправочного терминала.

- Очень хорошо, капитан. Я хотел, чтобы в состав группы, идущей на захват топливной станции, вы включили и своих людей.

- Зачем?

- Во-первых, они лучше разбираются в аппаратуре, которую нам придется захватывать. Значит, смогут на месте скорректировать действия нашей пехоты, указав, какие узлы и агрегаты жизненно важно сохранить неповрежденными. Во-вторых, у вас на вооружении более мощные лучеметы, чем у моих солдат, что может сыграть решающую роль во время ближнего боя. А в-третьих, двое из ваших людей считаются неплохими пилотами роботов, и нам не помешало бы использовать их навыки.

- Согласен, генерал. Но из двух пилотов роботов дееспособен только один, так как второй получил ранение. Я оставляю вам десантную группу и одного пилота.

- Как оставляете? Вы разве не переместитесь поближе к нашей цитадели?

- Не вижу смысла, генерал. Пусть противник думает, что наш корабль не способен к перелету. Их это немного успокоит. Сражаться с кораблем, лишенным маневра, - это одно, а воевать с подвижной целью - совсем другое.

- Логично, капитан. Тогда договоримся о времени атаки. Для перемещения мобильной группы в район заправочной станции мне потребуется не меньше суток. Значит, атаку можно назначить на утро завтрашнего дня.

- Хорошо, будем ждать ваших сообщений о готовности.

- До встречи, капитан. - Нейл протянул Дио руку. - Мы уходим. Два робота останутся здесь и заберут ваших десантников и пилота, потом нагонят нас.

- Командир, разреши мне с ребятами? - Сет слегка подтолкнул Дио в бок. Они ведь плохо знают устройство заправочных терминалов.

- Да, я совсем не подумал об этом. Но мне будет трудно без тебя справиться с рейдером. Хотя другого выхода не вижу. Файра я тем более с десантниками отправить не могу. Элен, передай Игорю - пусть идет к нам.

- Я слышу, командир, - отозвался вместо оператора Самойлов.

* * *

Стало совсем светло. Дзета поднялась высоко над горизонтом, прогнав ночные сумерки. Над ложбиной клубился туман. Роботы Нейла уходили, сотрясая землю тяжелыми шагами. Двое их собратьев стояли на опушке, поджидая десантную группу. Дио присел на вытоптанную темно-зеленую траву.

- Кто бы мог подумать, что из-за захода на какую-то заброшенную планету появится сколько проблем.

- Манлам сказал бы, что это карма.

- Ему удобно все объяснять с этой позиции.

- А я рад, что так вышло. По крайней мере, мы нашли Игоря и Стаса.

- Да, оно того стоит.

- Командир, возвращайся на корабль немедленно! На радарах повышенная активность в секторе нахождения корабля противника. Похоже, они готовятся к старту.

- Файр, подготовиться к взлету! Попробуй набрать как можно больше энергии. Манлам, если я не успею, стартуйте без меня. Чжан, я на тебя очень надеюсь.

- Будет сделано, командир, но лучше, если бы ты успел.

- Элен, свяжись с генералом и предупреди его. Скажи, что мы прикроем их отход, но пусть будут повнимательнее. - Дио отдавал последние распоряжения на бегу. В нескольких десятках метров от стоянки он разминулся с Игорем, который тоже мчался сломя голову, перепрыгивая через бурелом и поросшие фиолетовым мхом кочки. Когда Дио добрался до корабля, Манлам уже собирался задраивать входной люк. Командир влетел на капитанский мостик и бросился к пульту управления кораблем.

- Элен, обстановку.

- Пока рейдер на месте. Нейл принял сообщение и готовится отразить атаку.

- Файр, что у тебя?

- Судя по датчикам, энергии должно хватить, но я ничего не могу гарантировать.

- Ладно, разберемся! Чжан?

- Держу их на прицеле.

- Хорошо! Первый залп лазерными пушками, потом посмотрим.

- Командир, корабль стартует.

- Чжан, залп!

Лучи лазера резанули по верхушкам деревьев и ушли в пустоту. Промах! Дио рванул манипулятор управления кораблем на себя. "Звездный скиталец" резко пошел вверх, обжигая струями плазмы участок леса, находящийся под ним. Дио перевел послушную машину в горизонтальный полет, направив в противоположную сторону от корабля противника.

- Файр, что у тебя?

- Нормально, командир. Энергии достаточно. Попробуй залп с воздуха.

- Отлично. Чжан, ты их хорошо видишь?

- Я их держу!

Дио выставил защитный экран и развернул рейдер носом к противнику. После управления тяжелым кораблем "Звездный скиталец" казался ему детской игрушкой. Правда, опыта ведения боевых действий в атмосфере планеты у Дио было маловато, но он решил компенсировать этот недостаток своим мастерством пилота. Главное не забывать о притяжении планеты и правильно рассчитывать маневры. Компьютер рейдера усиленно работал, выводя на экран полезную для навигатора информацию. Курс, склонение, сила тяжести, степень перегрузки, допустимый крен. Дио краем глаза следил за вереницей цифр, возникающих на экране. Защитный экран не позволял визуально наблюдать за противником, но трехмерное компьютерное изображение вражеского корабля постоянно находилось в поле зрения пилота. Цифры по бокам проекции указывали на расстояние до цели, скорость и курс рейдера Хиокун. Противник не спешил вступить в бой, он попытался уклониться от "Скитальца" и набрать высоту. Дио удачным маневром не дал ему этого сделать. Корабли закружили над поверхностью планеты, демонстрируя фигуры высшего пилотажа. Рейдером Хиокун управлял довольно опытный навигатор. Он не торопился стрелять, опасаясь оставить свой корабль без энергии, а тем самым на какое-то время обезоружить рейдер. Дио тоже экономил энергоресурс, понимая, что в данной ситуации его корабль ничем не превосходит противника, а возможно, даже наоборот. Наверное, с земли дуэль звездолетов выглядела захватывающим зрелищем. Но экипажам кораблей было нелегко управлять сложными машинами в условиях сверхперегрузок. Дио попытался зайти выше противника и прижать его к земле, но рейдер выскользнул, резко изменив курс.

- Элен, попробуй определить принадлежность этого корабля.

- Опознавательных знаков нет. Все известные нам коды он игнорирует. Пират какой-то.

- Жаль, что на борту нет Сета. Может, это один из его бывших приятелей?

- Чжан, приготовься. Я выйду на его траверз, и тогда залп всем бортом. Понял меня?

- Сделаю, командир.

Вначале Дио зашел в хвост противнику. Затем резко ушел вправо и так же резко бросил корабль влево. Рейдер Хиокун заметался, не понимая, что будет делать его преследователь. Дио вновь ушел вправо и дал двигателям полную нагрузку. "Звездный скиталец" борт в борт поравнялся с противником.

- Комендор, залп!

Рейдер всем корпусом содрогнулся, выбросив в соперника несколько десятков тонн разрушительного металла да еще приправив это угощение залпом из всех лазерных орудий левого борта. На какое-то мгновение осветительные приборы и сигнальные датчики "Скитальца" погасли. Корабль резко начал терять высоту. Не способный планировать, рейдер был обречен. Но, когда до земли оставалось не более трехсот метров, энергоснабжение корабля восстановилось. И Дио, выровняв рейдер, провел его над самыми верхушками деревьев.

- Элен, что с противником?

- Прямое попадание, командир, если от него что-то и осталось, то оно не будет представлять для нас никакой угрозы.

- Нам главное, чтобы уцелели энергосоты. Правда, Файр? Если мы их немножко и поколотили, нам вполне должно хватить остатка.

- Я наводил по носовому отсеку и верхней палубе.

- Файр, ты чего молчишь? Манлам, возьми управление на себя. Выполни еще один круг над местом падения корабля и садись где-нибудь неподалеку. Элен, сообщи генералу о результате боя и попроси, чтобы они подошли в этот район, а я пойду навещу техника.

Спустившись в отделение силовых агрегатов, Дио увидел Файра, сидевшего на ящике из-под запасных частей. Бледное лицо и лоб, покрытый крупными каплями пота, свидетельствовали о том, что Юнгу пришлось пережить пару неприятных моментов во время боя рейдера. И потом вывод, к которому пришел командир, просто шокировал его. Файр ни на минуту не отходил от силовых агрегатов. Вместо того чтобы находиться за контрольным пультом в антиперегрузочном анатомическом кресле, техник перенес всю тяжесть ускорений на ногах, находясь в непосредственной близости от энергосотов. Более того, Дио заметил, что Файр что-то менял по ходу боя, стараясь удержать энергию на достаточном уровне. То, что сделал техник, было практически не по силам обычному человеку. Это всецело была его заслуга, что рейдер не рухнул на землю после залпа. Дио подошел к технику и обнял его за плечи. Юнг только кивнул головой, у него не было сил даже говорить. Слабый толчок обозначил посадку корабля. Манлам четко справлялся со своими обязанностями.

- Чжан, Манлам, подойдите в машинное отделение. - Дио вызвал ребят, понимая, что сам не в состоянии доставить огромного Файра в его каюту. После того как техника уложили в постель и поручили опеке Элен, Дио решил осмотреть место падения корабля. На первый взгляд повреждений было не так уж и много. Как докладывал Чжан, он целился в носовой отсек и по верхней палубе. Ракеты и лазеры, направленные на нос рейдера, со своей задачей справились, а вот удар по верхней палубе был не настолько удачным. Дио насчитал несколько следов от касательного контакта с ракетами и нашел небольшой участок брони, обожженный лазером. Хотя, может, это было и к лучшему. Поврежденный корабль ушел на несколько метров носом в землю. После такого падения можно было не сомневаться, что из членов экипажа никто не останется в живых. Дио все же решил на всякий случай обследовать рейдер. Пока он осматривал рулевую рубку, подошли роботы Нейла. Они выстроились по периметру вокруг упавшего корабля. Генерал нашел Дио в рубке поверженного рейдера. За ним на борт поднялись Сет, Рейнолдс и Винсент. Декстер и Игорь остались осматривать корабль снаружи.

- Это было великолепно, капитан. Я потрясен.

- Мы старались, генерал.

Сет сделал недвусмысленный жест, напоминая Дио о пике "Звездного скитальца", за которым он наблюдал с земли. Командир только пожал плечами.

- Я и мои солдаты впервые видели сражение звездных кораблей. И я еще раз убедился, что это страшное оружие и ему еще не место на Альфе Дзеты. Вы сдержали свое обещание и уничтожили рейдер, нанятый кланом Хиокун для устрашения своих противников. Теперь очередь за нами. Я тоже сдержу свое слово, и мы захватим для вас заправочный терминал.

- Теперь я не вижу смысла, генерал, рисковать вам своими солдатами. Как видите, по стечению обстоятельств и благодаря нашему технику мы смогли раньше запланированного срока справиться со своей частью задания. Не думаю, что у нас возникнут проблемы с охраной терминала.

- Капитан, мы очень благодарны вам за то, что вы уничтожили вражеский корабль, но я прошу вас больше не использовать оружие вашего рейдера на Альфе. Пусть мы жители отсталой планеты, пусть наша техника вызывает у вас улыбку, да и нас вы считаете не разумнее наших роботов, - при этом генерал посмотрел на Сета, - но мы солдаты и имеем понятие о чести и долге. Клан Хиокун нарушил условие ведения войны. Мы его за это накажем по-своему. Но вам не стоит больше использовать звездолет. Поверьте, противник и так напуган. Я не вижу особых проблем с захватом заправочной станции. Главное, чтобы кланеры Хиокун нас не опередили и не расстреляли хранилище. Поэтому я лично буду руководить операцией. Мы отправляемся немедленно. - Генерал поклонился и направился к роботам. Рейнолдс пошел вслед за ним, а Сет на минуту задержался. Он подошел к телу одного из членов команды сбитого рейдера.

- Это Ори Омо, я его хорошо знал по "Звездному братству". Такого подонка в Галактике надо поискать.

- Я думаю, больше он никому не причинит вреда.

- Похоже на то.

- Иди Джиданг, генерал, наверное, тебя заждался. Он торопится, и не без причин.

- Командир, я бы не стал слушать этого старого маразматика. Проще, в самом деле, перегнать рейдер на посадочную площадку терминала. Вдруг Хиокуны рискнут взорвать хранилище?

- Я буду контролировать ситуацию. Если что-то не будет складываться, мы вам поможем.

Роботы бежали по сухой степной траве, поднимая столбы пыли. Денису было немного не по себе в раскачивающейся кабине на высоте десятиэтажного дома рядом с пилотом, обвешанным проводами и всевозможными датчиками. Робот послушно повторял все движения своего оператора, а Денис молил бога только об одном, чтобы этот самый оператор случайно не споткнулся во время бега по своей дорожке. Игорь рассказывал, что такое случалось, особенно с молодыми и неопытными пилотами. Винсент находился в кабине с Денисов, но сидел по другую сторону от оператора. Он вообще закрыл глаза и вздрагивал при каждом шаге бронированного гиганта. Но в группу генерала Нейла входили опытные пилоты, и опасения Дениса и Винсента были напрасны. Впереди их робота шли еще четыре машины, два "Грома", "Орион" генерала и более легкий "Бушкавер", которым управлял Игорь. В машине Самойлова находились Сет и Декстер. Другие кланеры тоже несли по два десантника, только "Орион" генерала шел без дополнительной нагрузки. Десять машин вытянулись в цепочку, стараясь держать дистанцию и не мешать друг другу. И хотя легкие роботы могли развивать довольно большую скорость, они не ломали строй и не пытались обогнать своих более тяжелых собратьев.

Кланеры чередовали бег с ходьбой, и это напомнило Денису обычный пехотный марш-бросок. Различие в самом деле было мизерное. Вся физическая нагрузка во время передвижения роботов ложилась на оператора. Денис не понимал, почему конструкторы не разработали более серьезную программу управления, позволившую бы человеку находиться в статичном положении и командовать роботом при помощи рычагов или, в конце концов, кнопок. Через каждые полчаса Нейл объявлял привал. Он поднимал правую верхнюю конечность своего робота, и все остальные машины послушно замирали. Отдых длился не более десяти минут, и Винсент, к примеру, сделал вывод, что пилоты очень тренированные ребята. Он бы ни за что не выдержал такой нагрузки. Одно дело бежать самому, пусть в условиях повышенной или пониженной температуры, но ты чувствуешь под ногами землю. А другое, ускоренно переставлять ноги по плавающей дорожке в кабине робота, где стоит такая жара от работы двигателей, что трудно дышать. Причем пилот робота, идущего в строю, старается держать заданный темп, и не дай бог ему отстать от группы. Винсент расспросил у Игоря, как более легкие машины могут передвигаться быстрее тяжелых. Оказалось, все очень просто. За счет сопротивляемости дорожки. У легких моделей для толчка требуется меньшее усилие.

После очередной остановки роботы Нейла вновь продолжили движение. Вдруг передовой "Гром" резко остановился и повернул корпус в сторону ближайшего холма. "Орион" генерала отошел в сторону и занял оборонительную позицию. Второй "Гром" и "Бушкавер" Игоря медленно двинулись в сторону холма, а за ними устремились легкие "Волна" и "Стервятник". Денис старался хоть что-то разглядеть с высоты кабины своего робота, но его попытки были безуспешны. Пилот робота без всяких объяснений приказал покинуть машину. Остальные роботы тоже остановились на несколько секунд, давая возможность десантникам спуститься на землю. Когда все солдаты были в сборе, роботы продолжили свои маневры. Лейтенант, командующий десантной группой Зидгарда, указал на холм.

- На подходе чужие кланеры. Нас предупредили с корабля. Мы их пока не видим ни визуально, ни на радарах. Генерал приказал выбрать позицию и приготовиться к обороне. Для солдат, пришедших с кораблем, хочу заметить, что самые слабые места роботов находятся на сгибах суставов.

- Очень хорошо, будем стрелять по коленным чашечкам. - Винсент как всегда был в своем репертуаре. Его не могли смутить даже эти могучие машины высотой с многоэтажный дом.

- Бластер, даже такой мощный, как у вас, не возьмет броню робота. Пехота может использовать только термогранаты. Сержант сейчас вам их выдаст. Из бластеров можно стрелять только по жгутам проводов, шлангам термостабилизаторов и маслопроводов. Это может частично вывести робота из строя или нарушить работу его систем, что облегчит задачу нашим кланерам.

- Какая познавательная лекция. За пять минут мы получили всю необходимую ин формацию и теперь способны противостоять армии роботов.

- Винс, заткнись. Сейчас бы связь с кораблем иметь.

- Неплохо бы. Но мы не в зоне досягаемости. - Сет вогнал поплотнее батарею в гнездо бластера. - Честно говоря, мне приходилось бывать в разных переделках, но в такой ни разу. Я думал, нас доставят к заправочным терминалам, там работы всего-то ничего, перещелкать охрану, а тут на тебе роботы, термогранаты.

- Как ты думаешь, Дио появится здесь?

- Не знаю. Но, по крайней мере, он сделает все, чтобы с нами ничего не произошло.

Лейтенант, который отошел на какое-то время в сторону и скорее всего разговаривал с генералом по портативной радиостанции, вновь подошел к десантникам.

- К сожалению, ваши друзья не смогут нам помочь. Генерал просит Сета или Рейнолдса подняться к нему на борт.

- Я схожу. - Сет направился в сторону "Ориона" Нейла. Через десять минут он вернулся. Судя по настроению Джиданга, новости были не лучшие. - Рейдер не придет. Над планетой находятся два крейсера Межпланетной Конфедерации. Сектор Дзеты, согласно договору со Сферами, в их юрисдикции. Они не имеют претензий за бой в атмосфере, после того как Дио дал объяснения. И даже поблагодарили за то, что уничтожили чужака. Но больше они нам не дадут воспользоваться оружием рейдера.

- Генерал с самого начала отказывался.

- Сейчас у него нет выбора. Силы слишком неравные. Сюда идут более двадцати роботов и еще вездеходы с пехотой.

- Так чего мы стоим? Надо продолжать движение или уйти в сторону, вернуться к кораблю, в конце концов. - Эти слова Винсента были обращены к лейтенанту Зидгарда.

- Никто и никогда не упрекал наших солдат в том, что они уклонялись от боя.

Генерал Нейл принял решение первым атаковать противника. Он сказал, что вы можете уходить. Мы будем прикрывать ваш отход до последнего солдата.

- Таких болванов я давно не видел. - Последнюю фразу Винсент произнес на английском, чтобы не обижать офицера.

- Мы остаемся. Что толку отступать, они нас все равно нагонят, а без прикрытия роботов раздавят еще быстрее. Может, за это время ситуация поменяется и Дио сможет нам помочь. - В словах Сета была логика, и десантники с ним согласились.

- Вы можете действовать вместе с моим взводом, а можете составить отдельную боевую единицу.

- Нет уж, спасибо. Мы попытаемся сами.

- Тогда возьмите радиостанцию, чтобы мы могли корректировать наши действия.

Декстер принял у офицера обычную ультраволновку с радиусом действия не более трех километров. Лейтенант показал, как пользоваться станцией, и, выставив рацию на нужную частоту, ушел к своим солдатам. Собрав взвод, он повел ребят в сторону передовой группы роботов, которые выстроились у холма.

- Что будем делать, командир?

- Попробуем отыскать позицию, которая давала бы нам хоть какое-то преимущество над противником. - Денис осмотрел местность. Ничего подходящего в голову не приходило. Он даже не мог предположить, как поведет себя противник.

- Может, попробовать выйти им навстречу и ударить по пехоте?

- Не думаю. Помнишь, как нас вычислил робот Зидгарда возле стоянки. Похоже, у них есть что-то вроде биосканеров. Нас могут накрыть ракетами еще на подходе.

- Тогда будем держаться возле кланеров Нейла и действовать по обстановке.

- Давайте поднимемся на холм и осмотрим район.

С предложением Сета все согласились. Надо было хоть немного осмотреться. Но не успели десантники добраться до возвышенности, как передовая группа роботов устремилась вперед. Более тяжелые "Гром" и "Бушкавер" шли в центре, "Волна" и "Стервятник" прикрывали их с флангов. "Гром" на секунду остановился, и его ракетные установки, смонтированные справа от кабины пилота, ударили по противнику. Хотя вражеских кланеров еще не было видно, пилот, вероятно, использовал радарное наведение. Затем залпы произвели "Бушкавер" и "Стервятник". Нейл отдал короткий приказ, и вся мобильная группа пришла в движение. Пехота устремилась куда-то влево, в сторону от роботов, а "Орион" генерала в паре с еще одним "Громом" пошел вправо. В тылу оставались "Бушкавер", два "Призрака", "Тайфун" и "Буря". Наконец Денис разглядел приближающегося противника. Точнее, вначале он увидел стену пыли, поднятую вражескими роботами, и из нее стали по одному появляться бронированные гиганты.

- Ребята, уходите в сторону, сейчас тут такое начнется. - Это был голос Игоря. Его робот находился на острие атаки группы Нейла, в нескольких сотнях метров от передового робота противника.

- Игорь, чьи это роботы?

- Хиокун. Уходите, ребята. Вы же никогда не сталкивались с этими машинами.

Но Денис уже принял решение. Короткими перебежками десантники бросились в сторону врага. Первый робот, который попался им на пути, был легкий "Тайфун". Он как раз разошелся с "Волной" Зидгарда, обменявшись ракетными залпами. По всей вероятности, температура реактора робота после выстрелов достигла критической точки, и пилот на секунду остановил машину, давая возможность реакторам немного охладиться. Денис воспользовался этим, швырнув термогранату прямо под опору робота. Взрыв был не сильный, но появившееся пламя охватило нижнюю часть опоры. На удивление, огонь не погас даже после того, как робот начал движение. Металл опоры раскалялся, плавя провода и трубки, находящиеся под ним. Робот, прихрамывая, отходил в сторону, но Денис решил не оставлять раненого противника.

- Винс, Декстер, попробуйте бить из бластеров по кабине. Мы с Сетом - по опоре.

Лучи тяжелых армейских бластеров резанули по бронированному стеклу, защищающему пилота. Явных повреждений не было, но пилоту эта атака явно пришлась не по вкусу. Денис и Джиданг в это время продолжали обстреливать поврежденную опору. Робот остановился и стал поворачивать корпус в сторону десантников.

- Ребята, расходимся!

Группа майора бросилась врассыпную, и вовремя. Очередь из крупнокалиберного пулемета вспахала землю, где секунду назад находились Винсент и Декстер. Денис поблагодарил судьбу за то, что у них есть индивидуальные переговорные устройства. Он представил, как трудно в подобной ситуации без связи пехоте Нейла. Пилот Хиокун, не удовлетворенный обстрелом, продолжал поливать сектор из пулеметов. Но вовремя подоспевший "Гром" Зидгарда, остававшийся до этого времени в резерве, резанул лазером по его поврежденной опоре. Листы брони разлетелись в стороны, обнажая сплетение проводов и труб. Декстер и Винсент одновременно нажали на спусковые крючки лучеметов, пытаясь завершить работу "Грома". Точку в этой дуэли поставил следующий залп кланера Зидгарда. Нижняя часть опоры "Тайфуна" разлетелась на куски, и робот, потеряв равновесие, рухнул на землю.

- Мне это начинает нравиться. - Винсент явно вошел в азарт боя. Командир, давай еще кому-нибудь надерем задницу.

- Спокойно, парни, теперь отходим.

Денис увел группу за холм и постарался определить, что происходит на поле боя. Декстер постоянно прослушивал переговоры кланеров Нейла, но практически ничего не мог понять. Все команды подавались кодированными терминами. Денис поднялся на холм. С возвышенности вся картина боя была как на ладони. Примерно в километре от холма два "Ориона" Хиокун вели бой с "Бушкавером" Игоря и "Громом", причем "Гром" был явно не в лучшем техническом состоянии. Он потерял правую верхнюю конечность и плечевую ракетную установку. Маневрируя между "Орионами", пилот пытался разрезать лазером корпус противника, но броня роботов Хиокун пока выдерживала удары. Игорь в свою очередь нанес несколько ракетных ударов по опорам одного из "Орионов", и ему удалось сбить робота на землю. Денис думал, что враг повержен, но тяжелый робот поднялся через несколько секунд. Похоже, ситуация накалялась. На одного робота Зидгарда приходилось по две машины Хиокун. Денис не мог отыскать вездеходы с пехотой и солдат Нейла, ушедших под командованием лейтенанта. "Гром", который помог десантникам расправиться с "Тайфуном", сцепился сразу с тремя легкими роботами Хиокун. Они кружили вокруг гиганта, обстреливая его опоры из пулеметов и ракет. Похоже, его участь была предрешена. Слева в нескольких метрах от него догорала "Волна" Зидгарда, разбитая в щепки "Призраком" и "Бурей". Очень далеко на юго-западе шло еще одно сражение. Именно туда ушел "Орион" генерала Нейла в сопровождении "Грома". Но Денис с такого расстояния не мог разобрать, что там происходит. Реально десантникам на поле боя делать было нечего. Их мизерная помощь не сыграла бы никакой роли. Но, видя, в каком положении оказался робот Самойлова, Денис решил попытаться помочь Игорю.

Группа короткими перебежками, маскируясь в траве, чтобы не быть замеченной пилотами противника, устремилась к месту, где "Бушкавер" Самойлова остался один против двух "Орионов". Поверженный "Гром" с раздавленной кабиной лежал тут же, уже не представляя угрозы для кланеров Хиокун.

- Игорь, мы идем, продержись немного. - Декстер хотел поддержать товарища, но Игорь не отвечал, он был слишком занят противником. Ракетный залп одного из "Орионов" ударил прямо в центр корпуса "Бушкавера". Опоры робота оторвались от земли, и он упал на спину.

- Вот гад! - Винсент перебросил бластер за плечо и побежал к "Ориону".

- Сантини, назад! Ты с ума сошел!

Это был первый раз, когда Винсент проигнорировал приказ командира. "Орион" Хиокун, видя беспомощное состояние противника, направился к "Бушкаверу", желая растоптать его своими опорами. Винсент подбежал к роботу и, не задумываясь, вцепился в траповые скобы, ведущие в кабину пилота. Он поднимался быстро, не обращая внимания на толчки при каждом шаге робота. Еще немного - и десантник оказался на небольшой площадке перед люком, ведущим в кабину. Заперто! Винсент вскинул бластер, и мощный заряд вырвал кусок металла в районе замка. Пилот не подозревал о грозящей ему опасности. Только после того как дверь распахнулась, он остановился и попытался сбросить нейрошлем. Но было поздно. Меч-одноатомник рассек воздух, а вместе с ним и тело оператора.

- Теперь повоюем! - Винсент сплюнул на залитый кровью пилота пол кабины.

- Декстер, передай Игорю, если он в состоянии, пусть выбирается из своего робота и бежит в "Орион".

- Молодец, Винс, Игорь в норме, жди его!

Второй робот не понял, почему его напарник остановился, и сам замедлил движение. Он попытался вызвать пилота по радиосвязи, но никто не отвечал. Когда из кабины "Бушкавера" выбрался оператор, пилот Хиокун попытался расстрелять его из пулемета, но промахнулся. Датчики теплообмена зафиксировали поднятие температуры на левой нижней опоре, и надо было устранить повреждение. Похоже, кто-то воспользовался термогранатой. Для "Ориона" это не было проблемой, он являлся одной из лучших модификаций роботов и был снабжен системой пожаротушения. Но за то время, пока оператор Хиокун устранял неполадки, пилот "Бушкавера" ушел.

Игорь забрался в кабину "Ориона". Первое, что они сделали с Винсентом, это освободили труп оператора от датчиков и нейрошлема и сбросили его на землю. Теперь Игорь был полноправным хозяином тяжелой машины. Он подключился и протестировал системы робота. Все нормально. Рядом появились два "Призрака" Зидгарда. Они начали обстрел стоявшего по соседству "Ориона", пилот которого никак не мог понять, что происходит с его собратом. Декстер, по всей вероятности, сообщил их операторам, что тяжелый робот противника захвачен десантниками и теперь требует поддержки. "Орион" Хиокун сразу же отреагировал на атаку "Призраков", нанеся ответный удар из лазерных пушек и ракетных установок. Но во время выполнения маневра для выбора позиции для стрельбы он повернулся спиной к роботу Игоря. Это была его роковая ошибка. Мощный залп из всех орудий бросил "Орион" на землю. Игорь подвел своего робота вплотную к поверженному противнику и выстрелил из лазерной пушки прямо в тыльную часть кабины пилота. Языки огня и обломки брони взлетели вверх, почти до уровня кабины Игоря. Тяжелый робот Хиокун был уничтожен. Винсент не собирался покидать кланер.

- Вперед, Игорь! У нас еще куча работы!

Самойлов только поднял руку, показывая, что он слышит товарища. "Орион" сделал несколько шагов и замер. Все сигнальные датчики погасли, двигатели, надрывно взревев, умолкли. Игорь снял нейрошлем.

- Что случилось? Поломка?

- Не похоже. Могу поклясться, что это действие деструкторов. Посмотри, Самойлов указал Винсу на других роботов. Они замерли точно так же, как и его "Орион".

Ответ на вопрос Винса приближался с максимальной скоростью, допустимой для кораблей этого класса в атмосфере. "Звездный скиталец", заложив крутой вираж над полем боя, пошел на посадку.

- Я же говорил! Я был уверен, что они прилетят!

- Насколько я понимаю, у нас потом могут возникнуть проблемы.

- Это потом. В первый раз что ли? - Винс хлопнул Игоря по плечу и пополз на четвереньках к выходу. - Слезай, отвоевались!

Дио посадил рейдер прямо между роботами противоборствующих сторон. Ни один из пилотов роботов не пытался покинуть свою машину. Они ждали продолжения событий, и солдаты Хиокун были настроены менее оптимистично, чем пилоты Зидгарда. Дио вышел из корабля, оставив все необходимые распоряжения Чжану и Манламу. Он критически осмотрел поле боя, пытаясь представить, что здесь происходило несколько минут назад. Десантная группа в полном составе собралась возле трапа, приветствуя своего командира. Только Сет сокрушенно покачал головой. Это не ускользнуло от Дио.

- Джиданг, не переживай, все нормально, - сказал он. - Мы договорились с крейсерами. Я мотивировал свои действия тем, что хочу забрать членов экипажа, находящихся в районе боевых действий. С этим они согласились. Было только одно условие: никто не должен пострадать. Как видишь, Элен с ним справилась.

- А как с заправкой?

- Мы заходили на станцию еще до того, как получили ответ с крейсеров. Она никем не охранялась. Наверное, клан, который ее занял, узнал, что их ждет в ближайшее время, и отозвал своих солдат. Кому охота встретиться с такой армадой, - Дио кивнул в сторону ближайших роботов.

- На них это не похоже.

- Не знаю. Мы заправились без проблем. Теперь можно спокойно выходить за пределы сектора.

- А они нас не встретят при выходе из атмосферы?

- Не думаю. А если попытаются, попробуем уйти. Силовые агрегаты в норме. Файр полностью их восстановил. И еще кучу запасных частей набрал на всякий случай.

- Как он себя чувствует?

- Лучше, но еще полностью не отошел. Работали по авральной схеме. В любом случае, если бы я даже не получил согласие крейсеров, я пришел бы в район.

- Мы в этом не сомневались.

Команда поднялась на борт. В штурманской рубке десантников поджидали Элен, Игорь, Манлам, Файр и Чжан. Дио дал ребятам несколько минут пообщаться, а потом напомнил, что пора готовиться к старту.

Рейдер набирал высоту. Планета становилась все меньше и меньше. За облаками скрылось поле с поврежденными и остановленными роботами. На нем не осталось ни победителей, ни побежденных. К сожалению, в этом бою погиб верный служака клана Зидгарда генерал Нейл.

* * *

Рейдер набрал скорость и, разорвав атмосферу, ринулся в открытый космос. Дио на всякий случай выставил защитные экраны и приказал Чжану активизировать противоракетную систему. Но крейсера без проблем пропустили "Скитальца" через свой кордон.

- Готовимся к прыжку! Наверное, соскучились по гиперпространству?

Через десять секунд рейдер вошел в тоннель. Первый выход Манлам запланировал в системе звезды Кешаб в созвездии Малой Медведицы, второй должен быть в системе Энифа в непосредственной близости от Зургана.

Все шло, как положено. Корабль вышел, как и рассчитал Манлам, в одном из необитаемых секторов Кешаба. Ничто не предвещало опасности, и Дио распустил экипаж немного отдохнуть, доверив контроль аппаратуры и пространства бортовому компьютеру.

- Здесь по соседству обитают такие забавные людишки, которые зовутся джайнами. Мы тебе рассказывали, командир, как пообщались с ними при старте с Земли. Если они пожелают, то попадут к нам на борт в обход всех сигнальных систем. Правда, в голографическом изображении. - Сет говорил про соседство джайнов, поскольку просто так до их ближайшей базы было несколько тысяч световых лет. Учитывая то, что этот сектор принадлежал ариманам, их заклятым врагам, встретиться с кораблями джайнов здесь было практически нереально. Но упоминание об ариманах насторожило Дио. Как он мог забыть, что созвездие Малой Медведицы принадлежит этой расе. И Манлам не подсказал. Это сказывается перенапряжение, связанное с посещением Альфы Дзеты. Дио немного поразмышлял и решил все-таки оставить вахтенного. Первым вызвался дежурить Сет. Затем Денис, Декстер и Винсент. Как раз достаточно времени, чтобы остальные отдохнули и корабль продолжил свой путь. Но надежды Дио не оправдались. Не успел экипаж разойтись по своим каютам, а Сет занять место вахтенного офицера, как радары зафиксировали приближение звездолета. Он шел на максимально доступной скорости маршевых двигателей, совершенно не таясь и не опасаясь рейдера, который, без сомнения, высветился, на экране его радаров.

- Элен, просканируй корабль и сверь его коды.

- Крейсер-разведчик Лиги.

- Ну вот, не одно так другое.

Винсент чертыхнулся и пошел вслед за Денисом и Декстером в десантный отсек. На капитанском мостике им делать было нечего. Самойлов занял место третьего штурмана, а Стас до сих пор находился в своей каюте, превращенной Элен в лазарет.

- Файр, машины не подведут?

- Все будет в порядке, командир, энергии предостаточно.

- Надеюсь, ты не будешь бегать по отсеку во время боя.

- При искусственной гравитации это не страшно. Если ты не закрутишь пару бочек, конечно.

- Обязательно закручу. Противник-то серьезный. Внимание, экипаж, боевая тревога! Готовимся к атаке.

"Звездный скиталец" имел перед крейсером небольшое преимущество. Легкий корабль предпочтительней выглядел в бою, чем тяжелый. И не только из-за скорости и модернизации силовых установок, хотя энерговырабатывающие аппараты сыграли в этом немаловажную роль. Только благодаря им техники Шамбалы смогли установить на рейдер спаренную кварковую пушку и более мощные лазерные излучатели, такие, как монтируют на крейсерах класса "А". Но истинной гордостью "Звездного скитальца" была противолазерная броня с датчиками инвертирования, позволяющая отклонить луч от корабля и направить его в пустоту Космоса. Подобной броней оснащались только линейные корабли, являющиеся флагманами флотов. Причина всему - невероятная дороговизна материалов и оборудования. Но все эти преимущества были относительны. От кварковых снарядов и лазеров противник мог увернуться. Броня, защищающая от излучателей, была не препятствием для торпед и ракет. Вот скорость и запас энергии для быстрого открытия ворот гиперпрыжка - дело другое. "Звездный скиталец" при желании мог в любой момент уйти от противника в измененное пространство. Так что единственной серьезной угрозой в открытом космосе для рейдера Дио были линкоры. Совсем другое дело в атмосфере планеты. В чем экипаж "Скитальца" убедился на Альфе Дзеты. Противолазерная броня не работает из-за того, что датчики инвертирования не могут найти свободный район, куда можно сфокусировать луч. Для них плотность атмосферы уже сама по себе препятствие. Кварковые орудия не работают. Остаются только лазеры и ракеты. Хотя и это немало.

Но подходящий крейсер понятия не имел, насколько силен его противник. Вероятнее всего, оператор идентифицировал "Звездного скитальца" как легкий корабль, идентичный рейдерам класса "А". Техники Шамбалы немного изменили очертания корпуса "Скитальца", поэтому сканеры и радары задавали бортовым компьютерам немало работы во время поиска однотипных моделей. Дио не собирался томить противника игрой в догонялки. Он пошел на сближение с крейсером. Капитан, командующий кораблем Лиги, знал точно, что перед ним противник, так как коды рейдера соответствовали кодам империи ас Шам и Независимого Галактического Союза. Но недоумевал, почему эта космическая букашка из рода звездолетов прется прямо ему в лоб. Капитан не понимал, а вот Джиданг Сет прекрасно знал. Он когда-то точно так шел на сближение с этим рейдером на легком крейсере. В результате в живых из команды остался он один. Компьютер отсчитывал вначале тысячи, потом сотни миль до визуального контакта, десятки и, наконец, пошли кабельтовы.

- Дио, а может, ну его. Давай прыгнем. - Предложение Сета было довольно интересное. Быстрый уход рейдера в гиперпространство потряс бы капитана крейсера не меньше, чем залп кварковых пушек.

- Нет, Джиданг, у меня к ним счет. У тебя тоже. Я не собирался его атаковать, он сам изменил курс. Пусть теперь идет в лапы к своей смерти.

- Я думал, ты навоевался.

- Я устал от войны, но это не значит, что я буду отпускать корабль, который, возможно, бомбардировал мои планеты.

- Ты прав, хотя Манлам в этом случае сказал бы, что надо уметь прощать.

- Я их уже простил. В душе. А на деле не хочу, чтобы еще на какой-нибудь планете гибли дети только потому, что я в свое время уклонился от боя.

- Командир, крейсер в зоне визуального контроля.

- Чжан, без моей команды не стрелять!

- Понял.

Дио немного сбавил нагрузку на двигатели, готовясь к маневру. Крейсер, ничуть не опасаясь противника, ушел на несколько градусов в сторону от выдерживаемого курса, подставив под удар рейдера борт. Дио обратил внимание, что на крейсере были закрыты ракетные и торпедные порты. Было очевидно, что при помощи лазерных пушек капитан попытается вывести из строя двигатели рейдера, а потом взять его на абордаж. Почему-то его не смутил вид брони "Скитальца". Наверное, крейсером управлял один из этих самоуверенных и напыщенных капитанов Лиги, входящих в боевую элитную группу Шуидора. Сету приходилось с ними встречаться. Такой ни за что не поверит, что противник может быть опытнее и сильнее.

- Чжан, полосни по нему один раз из лазера. - В следующее мгновение вспышка сверкнула за бортом "Скитальца", и ярко-фиолетовый луч врезался в броню крейсера. Для него это попадание было как укус комара для слона. Крейсер тоже не остался в долгу, ударив из лазерных орудий борта по хвостовому отсеку рейдера. Дио заложил крутой вираж и ушел от лучей. Еще не время показывать противнику все преимущества корабля. Сет следил, как Дио управляет рейдером. Это был уже не тот желторотый юнец, который разнес его корабль кварковыми снарядами, наслаждаясь своим превосходством. Сет много размышлял, справился бы он тогда с рейдером, зная все его сильные стороны. И пришел к выводу, что справился бы. Но только тогда. Если бы тем кораблем командовал нынешний Дио, то шансов у Джиданга не было бы.

- Командир, противник активизировал деструкторы полей.

- Пусть поиграются немного. Элен, выставь защиту и активизируй наши. Направь излучение на системы бортового компьютера крейсера.

- Будет сделано, командир.

- Чжан, а ты постреляй пока лазерами в сторону крейсера просто так. Если промахнешься, не страшно. Пусть думают, что мы в растерянности. - Дио вновь заложил вираж и попробовал зайти в хвост крейсеру.

- Чего ты его сразу не прикончишь?

- Хочу подойти так, чтобы Чжан смог попасть ему в стык между средним и носовым отсеками и разгерметизировать их.

Сет понял замысел Дио. Командир сам решил взять крейсер на абордаж. Точнее, просто его захватить. Так как после разгерметизации мало кто из членов команды останется в живых. Расчет правильный. На корабле противника никто и представить не может, что маленький рейдер вооружен кварковыми пушками, способными прошить броню крейсера. Поэтому вызывало большое сомнение то, что кто-нибудь позаботился об индивидуальной защите.

- Зачем он тебе?

- Вам в Шамбале говорили, что возможна связь Лиги с ариманами?

- В общем, нет.

- А вот я думаю, что такая связь есть. И сверхоружие Шуидора скорее всего дело ариманов. Больше просто некому. Мы посмотрим, что на борту этого корабля, и все станет ясно.

- Тогда поджимайся к нему.

- Поджимаюсь.

Пока Дио беседовал с Сетом, крейсер несколько раз пытался достать рейдер своими лучами. Но ас Шам ловко уворачивался от лазеров. Похоже, капитана крейсера это начинало раздражать. Дио заметил на голографической проекции, что противник открыл ракетные порты. Первый залп принял на себя противоракетный комплекс. Снаряды-перехватчики уничтожили часть ракет, а остальные прошли мимо корабля. Сет заметил, что Дио занервничал. Если бы речь шла об уничтожении крейсера, это было бы делом максимум получаса. А вот ювелирно вскрыть корабль - для этого может потребоваться и несколько часов. Более того, можно было получить серьезные повреждения или вообще потерять рейдер.

- Дио, может, не стоит? Кончай его.

- Еще одна попытка. Комендор, приготовиться к огню!

- Готов.

- Цель - стыковочный шов между носовым и средним отсеками. Кварковый удар.

- Орудие готово, командир.

"Скиталец" набирал скорость. Уходя влево, крейсер опять произвел запуск ракет, Дио уклонился. Теперь вверх. Рейдер выполнил горку, на секунду задержавшись в верхней точке, а потом, кувыркнувшись, резко пошел вниз. Оставалось несколько сотен кабельтовых. Дио уже видел, что его маневр удался и крейсер не успеет изменить свой курс. Еще немного - и сверкающая стрела "Звездного скитальца" промчится мимо правого борта противника, нанеся смертельный удар из кварковых орудий. Но в последнюю секунду Дио швырнул рейдер в сторону от цели. Громада корабля, появившегося неожиданно перед носом "Скитальца", заставила командира изменить курс.

- Это джайны!

- На чьей они стороне?

- Не знаю, но уж точно не на стороне ариманов.

В следующую секунду сигнальные огни на приборах потускнели, освещение рулевой рубки померкло, и, начали захлебываться двигатели.

- Файр, останови силовые агрегаты, мы ложимся в дрейф,

- Что случилось? Неужели опять этот старик пожаловал? Из нас кто-то или что-то сосет энергию.

- Старик еще не пожаловал, но его корабль болтается у нас по носу.

- Я поднимаюсь к вам, похоже, в ближайшее время мне в машинном отделении делать нечего.

- Денис, подходите с ребятами в рубку. Элен, а ты побудь на своем месте, мало ли чего. Ты наши глаза и уши в космосе.

- Что толку, глаза ослепли, а уши оглохли. Недостаточно энергии, командир. Радары умерли, сканеры тем более.

- Понятно.

Сет коснулся руки Дио: "Смотри"! Как и в прошлый раз, посреди рубки возникла проекция джайна.

- Это не тот старик, который с нами общался.

- Ты думал, что он у них один?

На этот раз джайн вел себя менее доброжелательно. Он даже не поприветствовал команду, а сразу перешел к делу. Джайн говорил на межгалактическом языке с чуть заметным акцентом.

- Ваш корабль находится под полным нашим контролем. Если вы попытаетесь уйти либо применить оружие, будете уничтожены. В бортовой компьютер вашего корабля мы внесли новые координаты, по которым вы должны пройти. Не вздумайте их изменить! Иначе мы будем вынуждены уничтожить вас. В конечной точке вас встретит наш крейсер и проведет до места посадки. - Как только изображение исчезло, энергоснабжение корабля восстановилось.

- Похоже, нас хотят захватить.

- Они уже нас захватили. Слово уничтожить я слышал минимум два раза. Хорошая работа!

- Значит, они на стороне Лиги?

- Не думаю. Скорее всего, крейсер-разведчик получил точно такие же указания, как и мы. Джиданг, что ты предлагаешь?

- Думаю, не стоит испытывать судьбу. Если они запросто проникают в энергосистемы и компьютер, им ничего не стоит выполнить свое обещание.

- И что? Поплетемся за ними на поводке? - Файру эта идея явно пришлась не по вкусу.

- Манлам, посмотри координаты, которые они нам ввели.

- Большая Медведица, система Алиота. Расчетный подход в три прыжка. Через пятнадцать минут предлагают объявить десятисекундную готовность.

- Ну что ж. У нас нет выхода. Всем занять свои места! Пойдем в указанный сектор, а там будет видно. Если бы они хотели нас уничтожить, то сделали бы это прямо здесь, а не тянули за несколько тысяч световых лет. Манлам, десятисекундная готовность согласно расчетам!

- Понял, командир!

Переход в гиперпространстве прошел без особых осложнений. Рейдер выполнил три запланированных прыжка, ложась в дрейф после каждого для отдыха экипажа. Крейсера Лиги в районах выхода замечено не было. Дио уже начал сомневаться, что джайны захватили и его. Но Сет предположил, что капитану разведчика мог быть предложен другой курс, чтобы не искушать противников во время коротких передышек. Такое объяснение показалось Дио логичным. Не было заметно и корабля джайнов. Но он мог находиться за пределами визуального контакта, а радары его не фиксировали. Последний выход привел корабль, как и планировали джайны, в систему Алиота. Космический пейзаж, представший перед глазами экипажа "Звездного скитальца", просто очаровал их. Десятки планет, больших и малых, переливались в ярком свете звезд Большой Медведицы. Дио еще никогда не был в этом районе Дальнего Космоса. Но ничего подобного ему раньше видеть не приходилось ни в других галактиках, ни в отдаленных от Сфер секторах обитания.

- Какая красота! - Тихонько вздохнула вошедшая в рубку Элен. Сет, сидевший на месте второго пилота, понимающе кивнул ей. Дио отошел от обзорного экрана и посмотрел на показатели сканеров. Сотни кораблей на орбитах планет, казалось, что не в Сферах, а здесь находится центр цивилизаций. По правому борту открылись ворота гипертоннеля. Крейсер-разведчик Лиги вышел из измененного пространства, и лег в дрейф. Сразу же от ближайшей планеты оторвались несколько светящихся точек и пошли курсом на сектор, где находились корабли. Сканеры не могли идентифицировать звездолеты джайнов, приближающиеся к рейдеру. Примерно через час корабли джайнов были в секторе визуального контроля. Дио даже не выставил защитный экран. Не было смысла. Теперь они полностью во власти хозяев этого сектора. Подошедшие корабли джайнов были значительно меньше того, который перехватил "Звездного скитальца" в Солнечной системе и в Малой Медведице. Они были чем-то похожи на обычные линкоры, находящиеся на вооружении флотов в Сферах обитания. Джайны выстроились по сторонам от крейсера и рейдера, а один из их Кораблей стал во главе кавалькады. С таким эскортом "Звездного скитальца" привели на рейд планеты Илман, которая, как потом узнал Дио, являлась карантинной. Именно сюда прибывали корабли джайнов, возвращавшиеся из дальних рейсов. Рейдер вышел на стационарную орбиту и остановил двигатели. Крейсер еще на подходе к планете увели в сторону. "Звездный скиталец" остался на рейде под охраной двух кораблей джайнов. Хотя это было необязательно. Станции планетарного прикрытия, находящиеся на внешнем и внутреннем рейдах, могли без проблем разнести корабль в щепки, если бы он попытался уйти без ведома операторов. Но джайны решили иначе.

Дио вышел на смотровую площадку рейдера и через огромный прозрачный купол рассматривал окружающее корабль пространство. Орбитальные станции джайнов чем-то напоминали огромные грибы, только шляпки у них были с двух сторон массивной ножки. У этих конструкций постоянно вращались мелкие корабли. В Сферах такие называли челноками. Одни подходили к швартовочным стрелам, другие отрывались от точек стыковки и направлялись в атмосферу планеты.

- Командир, подойди на мостик. Нас вызывают на связь.

Когда Дио зашел в рубку, на экране видеофона он увидел приветливое лицо молодого джайна. На этот раз хозяева решили обойтись без голографических призраков и использовать для общения более привычный для гостей канал видеосвязи.

- Рад приветствовать вас и ваш экипаж, командир. - Джайн добродушно улыбнулся. - Мы извиняемся за причиненные вам неудобства, но на это были свои причины. Если вас не затруднит, примите на борт наших послов. Корабль уже направляется к вам.

- Мы готовы к встрече. Изображение на видеофоне погасло.

Дио отдал все необходимые распоряжения и устроился в своем кресле, ожидая посольство джайнов.

Челнок подошел через двадцать минут по корабельному времени. Он пришвартовался у правого борта возле десантного гермолюка. Это был единственный способ попасть на звездолет в условиях открытого космоса. Шлюзовой тоннель протянулся от рейдера к челноку джайнов, образовав своеобразный мост между кораблями. Давление в тоннеле уравновесилось с бортовым, давая тем самым возможность открыться воротам шлюзовой камеры. Послы джайнов на минуту задержались в адаптационной камере, а затем только были допущены компьютером на борт корабля.

Делегация состояла из трех человек. По виду им было не более сорока лет. Одетые в белые одежды, с обручами из желтого металла на голове, удерживающими длинные волосы, они были похожи друг на друга как близнецы.

- Командир, наше правительство шлет вам официальное извинение по поводу вашего задержания. - Один из джайнов вышел вперед и протянул Дио нейрокристалл, по всей видимости, с записью обращения местных чиновников. Дио учтиво поклонился. - Капитан нашего крейсера превысил свои полномочия во время контакта с вами. Согласно предписанию, он не должен был задерживать ваш корабль. В его задачу входило лишь перехватить крейсер Лиги. Но, если вы не против, мы бы хотели считать на этом инцидент исчерпанным и продолжить дальнейшее наше общение в качестве друзей.

- Я не против. - Дио казался немного ошарашенным таким поворотом событий.

- Не удивляйтесь, командир, мы знаем все. После первого контакта с вашим кораблем, который произошел недалеко от планеты, именуемой Земля, мы навели все необходимые справки о вас. Кстати, храмовники Шамбалы просили нас оказать вам содействие, так как наши интересы в отношении ариманов очень близки. После трехдневного карантина ваш корабль будет допущен на нашу главную планету и вас ждет встреча с Великим Оракулом джайнов. Вы сможете задать ему несколько вопросов и получить на них ответы. Это большая честь для инопланетников, но такова воля Сената. Мы считаем, что вы сможете оказать народу джайнов неоценимую услугу, если найдете те предметы, которые вас попросили доставить на Землю. Теперь, прошу прощения, капитан, нам пора возвращаться.

Джайны поклонились и направились к выходу из рубки.

* * *

- Я не понимаю: это стечение обстоятельств или закономерность? У нас везде появляются ангелы-хранители.

- Именно, ангелы. Под этим названием раса джайнов известна в некоторых галактиках. На Земле, кстати, тоже.

- Откуда ты знаешь?

- Порылась в нашем бортовом компьютере и вспомнила рассказы бабушки.

- Твоя бабушка встречалась с джайнами?

- Нет, но она любила порассуждать на религиозные темы. У нас на Земле ангелов рисуют в длинных белых одеждах, с крыльями и обязательным нимбом над головой.

- Очень похоже.

- Значит, ангелы-хранители. Странно, раса, обладающая таким научным и техническим потенциалом, не может справиться с какими-то ариманами. Более того, если они заинтересованы, чтобы меч, копье и чаша не попали в руки к врагам, могли бы сами отыскать их. И самое странное. Раса, находящаяся, как мы видим, на одном из самых высоких уровней развития, имеет своего Оракула. Припоминаю из истории, что эти мистические личности пользовались популярностью еще в незапамятные времена первых космических походов, когда астронавты не имели понятия ни о гиперпространстве, ни о кварковых пушках.

- Чего гадать. Через три дня увидим. Будет время передохнуть немного.

- Мы очень долго добираемся до Зургана. И еще ничего не узнали о вещах, заказанных Хаузхофером. Не забывай, что наши родные у него в руках.

- Храмовники обещали, что позаботятся о них. Между прочим, Отто не ограничивал нас во времени.

- Да, но намекнул, что, чем быстрее мы справимся, тем лучше.

- Ребята, три дня роли не сыграют. А информация, которую мы получим от Оракула, может оказаться нам полезной. Теперь всем отдыхать. Кстати, нужно попросить наших друзей, чтобы их доктора осмотрели Стаса.

* * *

Три дня пролетели незаметно. На рейдер несколько раз прилетали специалисты джайнов, обследовали корабль и проводили какие-то замеры. Дио не препятствовал им. Стаса на следующий день забрали и вернули ровно через сутки совершенно здорового и дееспособного. На вопросы друзей, где он был и что видел, истребитель толком ответить не мог. Все, что он помнил, это как шел по шлюзовому тоннелю на челнок джайнов.

По истечении трех дней карантин "Скитальца" закончился, и Дио получил коды допуска к главной планете джайнов, именуемой Саугда. До ее внешнего рейда корабль добрался за двенадцать часов. Никто не препятствовал рейдеру, и Дио, проведя корабль мимо сигнальных маяков и навигаторских вешек, вошел в атмосферу. Космопорт располагался на единственном материке планеты, омываемом океаном. Рейдер прошел над лазурными волнами и приблизился к столице джайнов. Под кораблем раскинулся город ангелов. Высокие многосекционные дома причудливых форм и расцветок соединялись между собой путепроводами, изготовленными из прозрачного материала. Капсулы-вагоны курсировали в этих своеобразных тоннелях от здания к зданию, перевозя людей и грузы.

Дио попросил Элен запросить навигаторские службы космопорта о месте посадки. Получив номер терминала, командир направил рейдер в зону посадочных площадок. Через несколько минут опоры "Скитальца" коснулись земли. Рейдер замер на плитах, изготовленных из какого-то сверхпрочного материала фиолетового цвета. В терминале для гостей команду рейдера поджидали проводники. Именно они должны были доставить Дио и его соратников к Великому Оракулу джайнов.

При подходе к городу Дио заметил несколько островов, находящихся на некотором удалении от материка. На одном из них и находилось убежище Оракула. Остров представлял собой одинокую скалу, омываемую волнами океана и пронизанную лабиринтами пещер. Некоторые из них образовывали огромных размеров залы. У Дио почему-то вызывало сомнение их природное происхождение. Стены пещер украшали барельефы, изображающие сцены из жизни джайнов. Пол пещер был отшлифован до такой степени, что местами мог с успехом заменить зеркало. Дио и его товарищи шли вслед за провожатыми, подолгу задерживаясь в некоторых залах, рассматривая фрески.

Наконец они достигли самой большой пещеры. Посреди зала на гранитном возвышении восседал старик-джайн. Он не отличался от своих соотечественников ни одеждой, ни внешним видом. Но Дио как-то сразу проникся к нему уважением и доверием. Чем это можно было объяснить, он не понимал, как не понимали и его друзья, испытавшие при виде старика те же чувства, что и их командир.

- Говорите, - шепотом разрешил один из провожатых.

- Великий Оракул, - обратился к старику Дио, - мы прибыли из далеких миров в поисках предметов, очень важных для нас и для многих других людей. Без этих предметов мы не можем возвратиться на планету, где нас ждут и на нас надеются. Эти предметы затерялись где-то в созвездии Пегаса. Именно туда мы и направлялись, пока не повстречали корабль джайнов. Если бы Великий Оракул мог подсказать нам, на какой именно планете находятся эти предметы, мы бы были ему очень благодарны.

- Вы ищете то, что искали до вас и будут искать после. Прежде всего вам надо узнать правду об этих предметах. Священная чаша, именуемая на Земле чашей Грааля, ценна для ариманов не потому, что якобы когда-то в нее собирали кровь умершего на кресте пророка землян. Эта чаша изготовлена из священного камня, некогда принадлежавшего расе джайнов. Камень Судьбы, так мы его называли. Именно он послужил причиной восстания, которое поднял один из ангелов высшего посвящения - Люцифер. После того как Люцифер был изгнан Повелителями света, камень отправили на одну из удаленных необитаемых планет, в подготовленное специально для него хранилище. Никто не мог предположить, что вскоре Учителя Шамбалы создадут на этой планете базу своего Ордена. Спустя некоторое время камень попал в руки к землянам и благодаря стараниям мастера превратился в прекрасную чашу, не потеряв при этом своих свойств. В то время Люцифер уже стал Верховным вождем ариманов. Как только он узнал о месте нахождения видоизмененного камня, он сразу же начал за ним охоту. Но добыть Священную чашу оказалось не так просто. Ее защищала вера миллионов жителей Земли, а это для ариманов самое страшное оружие, хотя оно не является препятствием для Люцифера. Мы забрали чашу у землян и переправили ее на Зурган в более укромное место. Там она хранилась какое-то время как священная реликвия у одного из местных удельных правителей. Но однажды чаша пропала. И по сей день мы не можем обнаружить место ее нахождения. У камня, из которого она сделана, есть одна особенность: в начале каждого тысячелетия он дает о себе знать повышенной активностью излучения. Тогда обнаружить камень не будет представлять особого труда ни для нас, ни для вас, ни для ариманов. А пока это довольно сложная задача, с которой вы попытаетесь справиться. Теперь о мече Давида. Его не существует. Меч Давида - не что иное, как дух человеческий, позволяющий сделать из робкого юноши бесстрашного воина. И в основе этого духа - вера. Так что можете считать, что один из трех предметов у вас в руках. Священное копье в отличие от меча вполне материально. Именно на его наконечнике скопились боль и страдание земного пророка. Копье представляет для ариманов особый интерес. Негативная энергетика, которая заключена в этом оружии, способна кормить полчища Люцифера на протяжении нескольких веков. Копье находится на Зургане, и вы сможете его забрать. Чашу вам предстоит найти. Мы, доверяя Учителям Шамбалы, отдаем эти предметы вам, зная, что они попадут в надежные руки, не способные причинить вред живым формам Вселенной.

- У меня еще два вопроса. Какие свойства священного камня привлекают Люцифера, и почему вы сами не отправитесь на поиски копья и чаши?

- Люцифер, общаясь с ариманами, потреблял массу негативной энергии, что привело к мутации в его организме. Теперь он и не джайн, и не ариман. Его силы слабеют с каждым днем. Священный камень может помочь ему восстановиться. Излучение, исходящее от этого минерала, придаст ему новые силы. Как я уже говорил, между циклами активности камня проходит примерно тысяча лет по местному времяисчислению, что соответствует, к примеру, двум тысячам земных лет. Вскоре настанет срок, когда камень оживет. Люцифер сделает все, чтобы получить его к этому времени. На второй вопрос ответить еще проще. Мы указали вам место, где находится копье, а чашу на Зургане вам найти будет легче, чем нам, так как жители этой планеты принадлежат к одной с вами расе. Зурган находится под нашей опекой точно так же, как Земля под опекой Ордена "Семи Звезд". Но в отличие от Земли цивилизация на Зургане находится на более примитивном уровне развития. В Сферах обитания этого периода уже не помнят, потому что каждая планета переживает его в одиночестве либо без вмешательства покровителей, наблюдающих за развитием ее цивилизации. В истории Земли этот период недавнего прошлого еще не забыт и именуется Средними веками. Я надеюсь, вы понимаете, что пропустить ваш корабль к Зургану мы не имеем морального права. Но добраться до планеты поможем. Все остальное зависит от вас. - Старик закрыл глаза и наклонил голову. Похоже, аудиенция была закончена.

Когда команда вернулась на рейдер, Дио собрал всех в кают-компании.

- Этот старик больше похож на обычного историка, чем на Оракула.

- У каждой расы свои представления о прорицателях.

- По крайней мере, мы точно знаем, где находится копье. Не думаю, что чашу отыскать на планете будет проблематично. Это же не по галактикам шастать.

- Ты не понял. Нам не дадут приблизиться к Зургану на корабле. По планете придется передвигаться пешком. В лучшем случае, на том транспорте, который используют жители Зургана. Он что-то говорил о Средних веках. Элен, что такое Средние века?

- О, это, наверное, самое романтичное время в истории развития нашей планеты. Рыцари, турниры, прекрасные дамы, страшные волшебники. Я, когда была совсем маленькой, много читала всевозможных романов на эту тему и хотела жить в каком-нибудь средневековом замке. Это постройки наподобие цитадели кланов, но более мрачные и таинственные.

- Ну прямо приключение янки при дворе короля Артура. Только ему было проще. А нам придется обходиться без чудес техники. - Винсент попытался блеснуть своей эрудицией. - Среди боевых роботов мы побывали, теперь, похоже, пора в гости к Робин Гуду.

- Надо узнать у джайнов как можно больше об этой планете и ее жителях. Элен, поработай с компьютером, поищи дополнительную информацию.

- Хорошо, командир.

На следующий день началась активная подготовка к предстоящей миссии на Зургане. Джайны доставили на корабль массу вещей, в том числе одежду и оружие. К вечеру на борт рейдера прибыл представитель Сената джайнов. Он попросил Дио собрать весь экипаж в кают-компании.

- Мы доставим вас на Зурган на рассвете. Челнок оставит группу неподалеку от убежища Анардема. Это один из посвященных, который поддерживает с нами постоянный контакт. Дальше вы направитесь в графство Лаварн. Правитель этой области является хранителем священного копья. У него же до недавнего времени находилась и чаша. Передайте графу Лаварн вот это. - Джайн протянул Дио свиток папируса с печатью. - Все остальное зависит только от вас. Сейчас познакомимся с ситуацией на Зургане. - Джайн достал из складок одежды небольшой кристалл и положил его на стол. Посреди кают-компании возникло голографическое изображение. - Зурган, третья по величине планета в системе Энифа. Так как большинство членов вашего экипажа земляне, я буду придерживаться системы координат, принятой у них. Экваториальный диаметр Зургана составляет 14500 километров. Период обращения вокруг дневного светила 30 часов. Сила тяжести на поверхности планеты 1,2 от земной. Я не думаю, что у вас возникнут проблемы с адаптацией. Цивилизация Зургана находится на уровне феодального развития. Население состоит из представителей нескольких рас, попавших на планету, как мы предполагаем, вследствие миграции из других галактических систем. Причиной их регресса, по всей видимости, стал военный конфликт за право господства на планете. Большая часть населения использует для общения межгалактическое наречие, поэтому проблем в процессе контактов с жителями планеты возникать не должно. Согласно легенде, которую мы для вас разработали, некий высокопоставленный вельможа, к примеру, граф, направляется со своей свитой в северные земли для встречи с вождями варварских племен. В более цивилизованных районах Зургана одно упоминание о варварах наводит ужас не только на мирных жителей, но и на правителей этих областей. Мы подозреваем, что чаша находится в руках у одного из предводителей варваров по имени Навгурд. В любом случае вам предстоит встреча с ним. Основным видом транспорта, используемым для передвижения по планете, являются туиры, известные на Земле как лошади. Для управления ими необходимы определенные навыки. Но я не думаю, что это вызовет у вас затруднение.

Практически каждый мужчина на Зургане, достигший совершеннолетия, имеет право носить оружие. Исключение составляют только крестьяне и ремесленники. Мы изготовили для вас мечи и кинжалы, по форме напоминающие зурганские, но из более прочного металла. Хотел бы предупредить, что по пути вам будут встречаться люди, изучающие и практикующие магию. Мы их относим к разряду посвященных. Контакт с ними затруднителен. Наши исследователи предполагают, что эти люди единственные из жителей планеты, располагающие точной информацией о прошлом Зургана, Не исключено, что у некоторых из них остались технические средства, которыми они пользуются, выдавая это за искусство магии. Есть и другая категория посвященных, совершенствующих природу сущности и доводящих возможности организма до необъяснимых состояний. Вам подобные проявления должны быть известны после общения с Учителями Шамбалы. Маги этой категории представляют особую опасность и очень почитаемы жителями планеты. Анардем один из них.

Что касается структуры государственного управления на Зургане, здесь разобраться несложно. Он разделен на четыре области - Южную, Северную, Восточную и Западную. Каждая из этих областей, или земель, имеет своего правителя и в свою очередь делится на графства, баронетства, герцогства и более мелкие удельные владения, находящиеся у них в вассальной зависимости. Северными землями, как я уже говорил, управляют варвары. Южными - император Киута, он из расы джанги. Восточными - император Савадин, и западными - король Казарс. Граф Лаварн, к которому вы отправитесь в первую очередь, является вассалом Казарса. Вот и все, что вы должны знать о Зургане. Я оставляю вам сигнальный маяк. Как только капитан челнока услышит его позывные, сразу же прибудет на место. До этого корабль будет находиться на орбите Зургана. А теперь прошу переодеться и приготовиться к перемещению на планету. Челнок будет готов через два часа. - Джайн поклонился, прощаясь с экипажем "Скитальца", и направился к выходу из кают-компании. У двери он немного задержался: - На вашем месте я не брал бы с собой женщину.

- Мы подумаем над этим. - Честно говоря, Дио тоже был против участия Элен в экспедиции. Но девушка наотрез отказалась оставаться на корабле.

- Давайте примерять обновки, - Винсент первым направился к вещам, доставленным джайнами.

После непродолжительных споров и обсуждений каждый подобрал себе костюм. Сет предпочел брюки и куртку из черной кожи, длинный плащ и высокие сапоги с острыми носами. Дио оделся почти так же, как Джиданг, но кожа его куртки и брюк была темно-коричневой, а сапоги украшали массивные металлические пряжки. Цепь из желтого металла, указывающую на его принадлежность к высшему сословию Зургана, Дио небрежно сунул в огромный боковой карман плаща. Денис, Винсент, Декстер, Игорь и Стас особо не заботились о своей внешности, но, по мнению Элен, подобрали костюмы, вполне отвечающие их имиджу. Чжан выбрал короткую кожаную куртку со шнуровкой на груди и круглый невысокий шлем из тонких металлических пластин. Манламу кроме кожаного костюма достался просторный плащ с капюшоном и веревочным поясом. Среди вещей навигатор отыскал чудный медальон, который нацепил на грудь поверх плаща. Сложнее всего было Файру. Ни одна вещь, предложенная джайнами, технику не подходила. Кожа трещала по швам, как только Юнг начинал примерку. О брюках и говорить было нечего. Решили оставить вопрос с экипировкой Файра открытым до прихода кого-нибудь из джайнов. Оружие каждый подбирал себе сам. Благо выбор был хорош. Чжан решил взять два меча и, соорудив несложную перевязь из ремней, закрепил ножны за спиной. Сет выбрал метательные кинжалы и короткий меч с удлиненной рукояткой. Манлам предпочел мечу оригинальный кинжал с трехгранным лезвием, который удобно скрывался под плащом, и тяжелый боевой посох. Когда группа закончила экипировку, Дио критически осмотрел своих друзей и пришел к выводу, что выглядят они не так уж плохо. В кают-компании не хватало только Элен. Она выбрала несколько платьев и ушла к себе.

- Ну, как я вам?

У Файра отвисла челюсть. Изумление на лице Винсента отразилось так отчетливо, что Дио, стоявший спиной к двери, засоминевался, надо ли ему оборачиваться.

- Королева! - выдохнул Файр.

Роскошное платье из тонкого полупрозрачного материала выгодно подчеркивало все прелести стройной фигуры Элен. Аккуратно уложенные волосы украшала диадема, усыпанная разноцветными камнями, переливающимися в лучах света. Через руку девушка перекинула длинный темно-синий бархатный плащ с оранжевой подкладкой. На поясе платья, изготовленном из металлических кругляшей, поблескивали ножны тонкого изящного кинжала. У Дио перехватило дыхание. Несколько минут он не мог говорить. Винсент подошел к девушке и, изображая средневековый ритуал, низко поклонился:

- Прошу вас, ваше величество.

- Винс, не паясничай. Найдется здесь хоть один нормальный мужчина, который скажет мне, как я выгляжу? - Девушка обращалась ко всем присутствующим, но смотрела почему-то на Дио.

Юноша подошел к ней, поцеловал руку, а потом наклонился к ушку и прошептал: "Потрясающе!"

* * *

Челнок доставил группу на Зурган точно в назначенное время. Планета встретила гостей проливным дождем и порывами холодного ветра. Капитан указал направление, по которому следовало пройти до убежища Анардема, и, пожелав всего самого наилучшего, вернулся на борт корабля. Челнок оторвался от земли и через несколько секунд скрылся в свинцовых облаках.

- Ну и пейзажик. - Винсент, кутаясь в длинный плащ из плотной материи, без особого энтузиазма осматривал окружающую их местность.

Джайны настояли, чтобы у каждого из членов экспедиции была теплая одежда, и теперь Винс начинал понимать, что они были правы. Файр все старался расправить плечи, стянутые кожей куртки. Ему явно пришелся не по вкусу новый костюм после просторного эластичного летного комбинезона.

- Пойдемте, чего стоять. Может, в убежище отогреемся. - Дио взял Элен под руку, и они двинулись в сторону, указанную капитаном джайнов.

- Подожди, командир. Вперед пойдут Декстер и Винсент. Замыкающими Игорь и Стас.

Команда, выстроившись друг за другом, направилась в обход заросшего лесом холма к убежищу Анардема. Дио поддерживал Элен, которая старалась не промочить легкие сапожки из замши, скользившие при каждом шаге по мокрой траве. Винсент оторвался от общей группы и первым обогнул холм. Не дожидаясь товарищей, он прошел еще несколько сотен метров и наконец увидел то, что джайны называли убежищем. На вершине соседнего холма стоял полуразрушенный замок. Зловещий вид руин как нельзя лучше сочетался с нависшими над холмом облаками и холодным дождем. Винсент, минуту поразмышляв, решил подняться к развалинам. На пути ему встречались поросшие мхом фрагменты стен, некогда окружавших убежище мага.

Еще несколько метров - и Винс очутился на площадке, выложенной камнями. Десантник осмотрелся. Трудно представить, где среди этих руин мог скрываться Анардем. Но предчувствие подсказывало, что среди развалин Винсент был не один. На всякий случай он вынул из ножен меч. Какой-то шорох раздался у Винса за спиной. Десантник резко обернулся, сжимая рукоять меча. Высокая, закутанная в плащ с просторным капюшоном фигура, похожая на привидение, стояла у края площадки. Винсент растерялся. Он представил, как нелепо выглядит с обнаженным мечом перед безоружным в плаще, и спрятал оружие в ножны.

- Я бы не был настолько опрометчивым, чужестранец, - заговорил низкий, леденящий душу голос.

- Что ты имеешь в виду?

- Твой меч.

- Но у тебя нет оружия.

- Мое оружие страшнее любого клинка.

- Ты - Анардем?

- Да, так меня называют. А ты кто?

- Нас послали к тебе Повелители света.

- Ангелам потребовалась моя помощь?

- Скорее не им, а нам.

- Ты говоришь загадками, чужестранец.

- Я со своими друзьями прибыл сюда для того, чтобы найти священное копье и чашу Повелителей света.

- Это твои спутники поднимаются по склону? - Анардем указал рукавом плаща на подножие холма.

- Да. Им очень трудно передвигаться из-за дождя и ветра.

- Это не проблема. - Анардем поднял руки к небу и выполнил несколько замысловатых движений. В то же мгновение дождь прекратился, порывы ветра утихли, и тучи начали расходиться с непостижимой быстротой.

- Неплохо. Но я видел фокусы получше. Поторчал бы ты с нами в Шамбале. Винсент произнес эту фразу одними губами. Так, чтобы волшебник не мог слышать.

Группа приближалась к площадке, на которой стояли маг и десантник. Анардем сбросил капюшон, и Винсент увидел лицо человека без возраста. Густая черная борода и горящие огнем глаза. "Ненормальный, наверное", - подумал про себя Винс. Анардем улыбнулся. Несколько раз маг хлопнул в ладоши, и на площадке появилось существо, напоминающее низкорослого человека, покрытого с ног до головы длинной шерстью.

- Алан, проводи гостей в зал.

Существо кивнуло головой и пошло навстречу группе Дио. Анардем, в свою очередь, жестом пригласил Винсента следовать за ним.

Среди руин замка, под главной башней, затерялся вход в подземелье. Маг провел десантника коридорами, освещенными мерцающим светом факелов, в заваленное книгами и рукописями помещение. Затем через потайную дверцу в стене комнаты они попали в огромный зал с высокими потолками и колоннами у стен. Судя по всему, это и было убежище Анардема. В камине горели дрова, наполняя помещение приятным теплом и еле уловимым запахом дыма. Обстановка зала отвечала условиям спартанской жизни хозяина. Анардем указал Винсенту на невысокое кресло, стоящее у камина.

- Садись, чужестранец. Твои друзья вскоре будут здесь. Я заметил среди вас женщину?

- Да, с нами девушка.

- Зря взяли ее с собой.

Винсент промолчал, но про себя отметил, что джайн перед отправкой тоже говорил что-то подобное. Маленькая дверь в стене отворилась, пропуская в зал остальных членов экспедиции. Они остановились у входа, с любопытством изучая помещение.

- Проходите, согрейтесь с дороги. - Анардем указал на свободные стулья и кресла, расставленные по залу.

- Будем очень признательны, хозяин.

- Алан, принеси эля нашим гостям.

Дио снял промокший плащ и подошел поближе к камину.

- Мы прибыли к вам...

- Я знаю.

Дио покосился на Винсента. Сантини раз вел руками. Ничего не поделаешь, выхода не было.

- Далеко ли до графства Лаварн?

- Вы в нем находитесь, чужеземец.

- Как быстро мы сможем добраться до замка графа?

- Два дня на переход через Нурзинские топи. Затем равнина Поющих трав, и еще день пути через Лаварнский лес.

Дио задумался. Почему не высадили группу ближе к замку? Какой смысл в посещении убежища Анардема? Ас Шам наблюдал за магом, который в свою очередь внимательно рассматривал одеяние Манлама. Анардем приблизился к непальцу и, что-то прошептав, нарисовал в воздухе указательным пальцем правой руки символ. Манлам медленно поднялся со своего кресла. Анардем отошел к стене и вновь нарисовал в воздухе какой-то знак. Непалец сделал несколько неуверенных шагов, а затем, словно пробудившись от сна, встрепенулся. Поднял сложенные ладони ко лбу и резко выбросил руки в сторону мага. На глазах изумленных зрителей вокруг Анардема образовалось огненное кольцо. При помощи заклинания зурганскому колдуну удалось погасить пламя. Манлам достал из кармана расшитый причудливыми узорами матерчатый мешочек, с которым он никогда не расставался, и высыпал на ладонь горсть розового порошка. Когда Анардем попытался сотворить очередной символ, непалец швырнул порошок прямо в лицо магу. Розовое облако накрыло голову колдуна. Анардем пошатнулся и опустился на пол.

- Вот это да!

- Манлам, что с ним? - Дио озабоченно осматривал неподвижно лежащего хозяина убежища.

- Ничего особенного. Через несколько минут проснется. Это сонный порошок. Его используют ламы в своих представлениях перед прихожанами.

- Я-то думал, зелье колдовское. - Файр, как и Винсент, был немного разочарован.

Декстер, Сет и Денис не выказали никаких эмоций. Чжан поигрывал мечом, на всякий случай извлеченным из ножен. А Игорь со Стасом смотрели на Манлама круглыми от удивления глазами, не понимая, что произошло. Только Элен как-то безразлично отнеслась к поединку непальца с Анардемом. Согревшись у камина, девушка мечтала о мягкой, теплой постели. Она плохо спала в последнюю ночь перед экспедицией и чувствовала себя усталой.

- Чего он к тебе пристал?

- Понятия не имею. Чжан указал острием меча на медальон мага. Точно такой был на груди у Манлама.

- Удачный выбор. Так можно и неприятности нажить.

- По-моему, Манлам неплохо справился. Тебя учили магии в монастыре?

- Всех учат, я не исключение.

- После снотворного порошка я решил, что огонь - это производная бензина и зажигалки.

- Манлам, ты не мог бы заставить Винса немного помолчать?

- С удовольствием.

- Друзья называется. Посмотрите, кажется, наш хозяин пришел в себя.

Анардем поднялся и, пошатываясь, подошел к Манламу.

- Ты сильный маг, но на Зургане не принято входить посвященному в чужое убежище без объявления.

- Прошу прощения, не знал.

- Ничего, как-нибудь побеседуем по этому поводу.

- В следующий раз. Нам бы поскорее добраться до замка Лаварна. - Дио был неумолим.

- Не торопись, чужеземец. Повелители света не зря доверяют мне. Придется немного задержаться. Зурган опасен для тех, кто плохо разбирается в местных обычаях и порядках. Магия может уберечь от вампиров, оборотней и другой нечисти, но она не спасет от меча разбойников.

- Разберемся. - Файр расправил затянутые курткой плечи.

Промокшая кожа в тепле немного подсохла, и это не совсем нравилось технику.

- Вас всего девять человек, способных сражаться, и девушка. Шайки разбойников шныряют по округе. Отряды наемников, оставшихся без покровителя, ищут легкую добычу. Я не считаю, что ваша прекрасная дама может послужить поводом для поединков со всевозможными странствующими рыцарями. В болотах подстерегают жертв упыри и вурдалаки. Колдуны-самоучки не преминут испытать свою силу на усталых путниках. Это и есть истинное лицо Зургана.

- Я же говорил, что Элен лучше остаться.

- Мрачноватая картинка.

- Эх, пару лучеметов бы.

- И "Скиталец" не помешал бы.

- Все равно не вижу причин задерживаться. Днем раньше или позже, но придется уходить. За это время нас не прибавится и мы не станем сильнее.

- Не совсем так, чужеземец. Среди вас есть маг. Он может оказать неоценимую услугу, если я подучу его.

- А имеющихся знаний недостаточно? - Винсент явно намекал на недавнюю дуэль.

Анардем, не обращая внимания на подтрунивание, сжал левую руку в кулак. Когда маг раскрыл ладонь, все увидели огненный шар размером с теннисный мяч, переливающийся цветами от фиолетового до ярко-красного. Колдун резко выбросил руку в сторону дальней стены зала. Шар, издав шипящий звук, пролетел через помещение и врезался в камень. Раскаленные осколки посыпались на пол.

- Здорово. Манлам будет у нас вместо кварковой пушки, - не унимался Винсент.

- Серьезный трюк. Но Махатмы с ним без проблем справятся, - заметил Файр.

- Махатмы не люди, а энергетические субстанции. Из всех известных мне лам такое не повторит никто. Жаль, что у каждой планеты своя магия. Навыки при перемещении в пространстве пропадают.

- Но ты же зажег огонь?

- Это просто.

- Ты прав, чужеземный маг. У каждого небесного тела своя сила и своя магия. Но твоих способностей достаточно, чтобы овладеть тайнами Зургана.

- Придется остаться, как думаешь, командир? - Файр посмотрел на Дио.

- Похоже на то.

Анардем удовлетворенно кивнул головой.

- Задержитесь на пять дней. К тому времени Алан приведет туиров. Они ускорят ваше путешествие.

День проходил за днем. Элен углубилась в чтение книг, которых было предостаточно в убежище мага. Игорь нашел старый арбалет и устроил с Винсентом настоящее состязание на площадке среди руин. Анардем разрешил взять оружие с собой в дорогу, пообещав отыскать запасные стрелы. Манлама все эти дни не было видно. Как оказалось, подземелье состояло из нескольких комнат и залов. Хозяин убежища разместил гостей в небольших, довольно уютных комнатушках. Элен он отвел отдельные апартаменты. Правда, постель была не такая, о какой мечтала девушка, но вполне удобная. Слуги колдуна, такие же лохматые существа, как Алан, оказывали всевозможные знаки внимания гостям. Анардем появлялся изредка, поинтересоваться, не нужно ли чего чужеземцам. Основное время он проводил в своей лаборатории вместе с Манламом. На пятый день пребывания космолетчиков в убежище появился Алан. Он привел десять туиров, невысоких крепких лошадей с длинными гривами. Дио, Сет и Файр с опаской поглядывали на странных животных.

- Ни за что на него не сяду. - У Юнга вызывали сомнения физические возможности представителей фауны Зургана. - Он меня не выдержит.

- У нас на Земле в лошадиных силах измеряют мощность машин и тягачей. Не волнуйся, Файр, все будет нормально, - успокоила техника Элен.

- Лучше пешком пойду.

- Зря, мне нравится. - Дио забрался на одного из туиров. - Только подстелить бы чего-нибудь помягче.

- По идее, должны быть седла. - Денис выбрал подходящую, на его взгляд, лошадку и попытался проехать по площадке. Туир не слушался седока. Он упрямо стоял на месте, не реагируя на дерганье поводьев и похлопывание по бокам.

- Осел какой-то, а не конь.

На помощь, увидев безуспешные потуги чужеземца, пришел Алан. Хлопнув ладонью по крупу туира, он прокричал "айре!", и животное пустилось вскачь. Денис от неожиданности чуть не слетел с лошади, но быстро освоился и попытался управлять туиром. Животное с охотой повиновалось. Остальные космолетчики, последовав примеру десантника, разобрали лошадей. Даже Файр рискнул взобраться на туира. Только Элен, жалея о том, что одета в не предназначенное для верховой езды платье, стояла в стороне.

- На рассвете вы уйдете. - Анардем появился неслышно, как тень, скользя среди руин старого замка. - Алан оседлает лошадей и подготовит все необходимое. Но вам, милая дама, я советовал бы остаться здесь.

- Почему?

- На Зургане красивые женщины большая редкость.

- Не льстите, Анардем.

- В моих словах нет лести. Так уж случилось, что после Великой войны некоторые органические виды и живые существа, встречающиеся на Зургане, мутировали. Изменения коснулись и большинства женщин. Изучая эту проблему, посвященные пришли к выводу, что организм некоторых мужчин защищает биокод, передаваемый из поколения в поколение. Мы установили, что иммунитет имеют исключительно те, у кого предки по мужской линии относились к военным кастам Зургана.

- Вы хотите сказать, что в свое время военные нашли вакцину против мутаций, но не распространили ее среди мирного населения? Что же случилось с остальными мужчинами?

У Элен мелькнула мысль, от которой девушка постаралась побыстрее избавиться, но невольно посмотрела на Алана, а затем на Анардема. Маг утвердительно кивнул.

- Как выглядят зурганки?

- Не пугайтесь. Не все так плохо. Алана и его соплеменников я забрал из области взрыва. Это эпицентр мутаций. По мере удаления от воронки степень заражения уменьшается. К примеру, варваров Северных земель это практически не коснулось. Больше всего пострадали западная и южная части планеты.

- Вы никогда не упоминали о Центральных землях, хотя они должны быть, так как существуют Восточные, Северные и другие. Я подозреваю, что область взрыва находится в центре координат и от нее начинается отсчет.

- Для красивой женщины вы очень прозорливы.

- Опишите зурганок, Анардем.

- Прежде всего отсутствие волос на голове. Нарушение пропорций тела и изменение кожного покрова.

- Не хотите ли вы сказать, что местные женщины покрыты чешуей?

- Вовсе нет. Изменился только цвет кожи, приобретя голубой оттенок. Кого-то мутации задели больше, кого-то меньше. Есть девушки, ничем не отличающиеся от вас, а иногда встречаются такие, что вызывает сомнение их принадлежность к людям. Точно так же и с мужчинами, не имеющими защитного гена.

- Странно, Повелители света не предупредили нас.

- Они не зря посоветовали обратиться ко мне.

- Анардем, так свободно рассуждать о взрыве, о Великой войне, о мутациях может только ученый. Кто вы? Колдун с разъедаемой радиацией планеты, или...

- Посвященный, ученый или маг, какая разница. Мы те, кто хранит историю Зургана и пытается помочь людям, населяющим его. Главная задача - остановить мутации. Повелители света не торопятся расставаться со своими знаниями. Планета умирает.

- С моей планетой тоже происходит нечто подобное, только мы обходимся пока без взрыва... - Элен запнулась, понимая, что сказала лишнее.

Анардем улыбнулся:

- Не смущайтесь. Только простолюдины, аристократы да местные священники считают ангелов посланниками Бога. Посвященные знают о межпланетном разуме и других цивилизациях. Повелители света разговаривают с нами как с малолетними детьми. Это их ошибка. Планета нуждается в помощи, а не в пассивном наблюдении.

- Вы пробовали обсудить эту проблему с ангелами?

- Они не делятся своими тайнами даже с посвященными. Только приказы. Сделай то, сделай это. Мы стараемся выполнять, надеясь, что в очередной раз последует реальная помощь или хотя бы совет. - Анардем с какой-то долей надежды посмотрел на Элен.

- Извините, но я не специалист в этой области.

- Понимаю. Иначе вы не бродили бы переодетые в зурганские одежды по нашей планете.

- Вампиры, оборотни и вся остальная нечисть - тоже последствия мутации?

- Да. Но опасаться нечего. Я подготовил вашего друга, теперь он сможет остановить любую тварь. Скоро стемнеет. - Анардем посмотрел на небо. Пойдемте в убежище, надо хорошо отдохнуть, дорога нелегкая.

Маг, подозвав Алана, передал какие-то распоряжения. Лохматый человечек побежал к космолетчикам, что-то выкрикивая и размахивая руками.

* * *

Шуидор просматривал отчеты наместников приграничных районов, когда в кабинет вошел адмирал Урс.

- Повелитель, у нас проблемы.

- Об этом несложно догадаться. Иначе вы не явились бы во дворец.

- Крейсер, отправленный за специалистами ариманов, на обратном пути пропал.

- Как пропал?

- Капитан должен был выйти на связь несколько часов назад, увы...

- Не стоит поднимать тревогу раньше времени. Возможно, какие-то неполадки с системой связи.

- А если Галактический Патруль?

В последнее время Патруль наносил флотам Лиги ощутимые удары. Мобильные соединения кораблей атаковали регулярные части Шуидора, выводя из строя флагманы эскадр и штабные звездолеты.

- Пора с ними кончать!

- Жду приказа!

- Я лично возглавлю операцию. Подготовьте "Хронос", сформируйте ударную группу и включите в нее несколько линейных кораблей, флоты Фальмиус и Химу выставьте на прикрытие.

- Слушаюсь, сэр!

- Надеюсь, разведка в состоянии определить, где находятся основные силы Патруля?

- Так точно, сэр!

К сожалению адмирала, планы Верховного правителя нарушил Фаран, стремительно ворвавшийся в кабинет. Не обращая внимания на протесты охраны, следующей за ним, консультант ариманов прошел к рабочему столу Шуидора и устроился в кресле напротив Зилая.

- Похоже, о крейсере вы знаете. - Ариман кивнул головой в сторону Урса.

- Я обеспокоен не меньше вашего, Фаран. Мы предполагаем, что они встретились с кораблями Галактического Патруля.

- Это джайны, а не ваш вездесущий Патруль! На борту крейсера были лучшие специалисты! Люцифер в неистовстве.

- Я могу чем-то помочь?

- Вы?! - Ариман с презрением посмотрел на Верховного правителя. Благо глубокий капюшон скрыл от Зилая взгляд Фарана. - Прежде всего не делайте глупостей.

- Мы собирались организовать небольшой рейд, - вмешался в разговор Урс.

- Помолчите, пожалуйста, адмирал!

- Тогда, с вашего позволения, я удаляюсь.

- Атака Патруля откладывается.

- Слушаюсь, сэр. - Адмирал щелкнул каблуками и направился к двери.

Шуидор поднялся с кресла. Ариман продолжал сидеть, игнорируя правила этикета.

- Что будем делать, уважаемый Фаран?

- Не знаю. Если бы не просьба отправить инженеров крейсером... Вы приняли ответственность за доставку и не сумели обезопасить корабль.

- Я признаю свою ошибку. Но гибель корабля не может повлиять на наши отношения.

- Корабль не погиб. Джайны редко прибегают к уничтожению. Они постараются получить от ученых максимум информации.

- Что можно предпринять?

- Атаковать базу ангелов! Только так мы сможем оправдать себя перед Вождем! Я говорю "мы", потому что поддержал ваш план с доставкой специалистов на корабле Лиги, значит, причастен к их исчезновению.

- Мои офицеры ничего не знают о джайнах.

- Тем лучше. Чем меньше информации о противнике, тем меньше его опасаешься. Повелители света сильны. Они могут проникать в электронные системы кораблей и управлять ими по своему усмотрению. Джайны в состоянии за мгновение уничтожить эскадру звездолетов, но при условии, если будут готовы к подобным действиям. Неожиданность - наш главный козырь и, к сожалению, единственный. Вечером информаторы сообщат о месте пребывания ученых. Если не удастся уничтожить объект из космоса, придется пожертвовать десантной группой.

- Вы предлагаете нанести удар, не пытаясь освободить пленных?

- Только так! Нам очень повезет, если мы застанем джайнов врасплох. Можете заранее попрощаться с большинством своих кораблей. Из сектора вернутся немногие.

- Сколько потребуется звездолетов?

- Как можно больше. Мы рассеем внимание защитных комплексов, атакуя орбитальные станции и объекты на поверхности планеты. Ударная группа выйдет из гиперпространства немного позже основной. Ее задача - уничтожить указанную цель любой ценой. Надеюсь, вы доверите эту миссию надежному человеку?

- Адмирал Урс подойдет?

- Вполне.

- Распоряжусь подготовить "Хронос".

- Лишнее. Оставьте флагман на базе. Воспользуемся моим кораблем.

- Вашим?

- Что здесь удивительного?

- Мне не докладывали о корабле ариманов. Он на подходе?

- Нет. Ждет на внешнем рейде.

- Я приказал сообщать мне лично обо всех прибывающих звездолетах. Как вам удалось пройти контрольные посты?

- Не будьте наивны, Шуидор. Мой корабль не уходил с орбиты Эрона.

- Вы говорите загадками, уважаемый Фаран. Бесспорно, технологии ариманов совершеннее наших. Но я не думал, что вы воспользуетесь этим преимуществом против своих союзников. Если операторы не заметили один корабль, они могут не заметить и другие. Сколько ваших звездолетов в секторе? Звено, эскадра, флот?

- На орбите только мой личный корабль с экипажем. Кстати, во избежание недоразумений предупредите службы контроля и займитесь подготовкой операции. Фаран, не прощаясь, направился к выходу. Шуидор, проводив взглядом советника ариманов, подошел к столу и нажал кнопку связи с адъютантом.

- Начальника Службы безопасности и адмирала Урса ко мне срочно. На внешнем рейде вскоре появится корабль ариманов, предупредите патрульные крейсера и станции прикрытия.

- Слушаюсь, сэр!

Отдав распоряжение, Зилай решил немного прогуляться по галереям дворца. Сообщение об исчезновении группы ученых не давало Верховному правителю покоя. Теперь приходится планировать акцию за пределами Сфер обитания. Ближний Космос всегда вызывал опасение у жителей цивилизованных секторов. Главной причиной являлось то, что большинство планет приграничных районов принадлежало негуманоидной конфедерации. О Дальнем и Глубинном Космосе вообще не стоило говорить. Неисследованные области! Из рас, проживающих в удаленных секторах, известны не более десяти, которые пытаются поддерживать отношения с гуманоидами и имеют в Сферах своих представителей. Особой популярностью у негуманоидных особей пользуется "Звездное братство". Среди корсаров достаточно много выходцев из Дальнего и Ближнего Космоса. Они формируют целые эскадры. Правда, используют модели кораблей, распространенные в секторах обитания гуманоидов. Опасаются, чтобы более развитые технологии не попали в руки ученых. Шуидору, первому из высокопоставленных представителей гуманоидной цивилизации, удалось заключить союз с ариманами. А может, нет? И союз ли это? Ариманы откровенно диктуют свои условия. Зилай задумался. Он остановился перед мраморным изваянием одного из Императоров ас Шам. На пьедестале из белого гранита после многочисленных титулов и длинного имени красовалась выбитая в камне надпись - "Звездный командор". Это прозвище Шуидор слышал еще в раннем детстве. Легенды о подвигах бесстрашного астронавта передавались из поколения в поколение. Зилай не предполагал, что Звездный командор являлся членом Императорской фамилии ас Шам. Хотя, какая разница? Когда-то Шуидор не мог представить, что станет самым влиятельным человеком в Сферах обитания, что его друзьями будут лохматые существа с повышенным уровнем интеллекта, от которых разит серой и еще какой-то дрянью. Не стоило связываться с ариманами! Война с Галактическим Союзом - внутренняя проблема Сфер, представителям чужих рас не место в этом конфликте. А оружие? Надо немедленно вернуть Фарану излучатели и отказаться от миссии в Дальнем Космосе.

- Сэр, адмирал Урс и начальник Службы безопасности ждут вас в кабинете.

- Иду.

Шуидор еще раз взглянул на статую Звездного командора. Кого напоминает мраморное лицо Императора? Ну конечно! Дио ас Шам! Последний отпрыск рода. Очень похож на своего прадеда. В последнее время о молодом Императоре ничего не слышно. И его друзья куда-то запропали. Зилай знал, что рано или поздно ему придется встретиться с Дио или Сетом. Иногда Верховный правитель жалел, что нажил таких упрямых врагов. И в большей степени сожалел, что вовремя не смог их уничтожить.

* * *

- Адмирал Урс! Я хочу услышать ваше мнение об ариманах. Нам предложили провести военную операцию в одном из секторов Дальнего Космоса.

- Совместную, надеюсь?

- Нет. Только своими силами. Но по плану наших союзников.

- Лучше атаковать базу Патруля.

- Не спорю. Но ариманы предъявляют к нам претензии за пропавший корабль и группу ученых.

- Этого стоило ожидать. Вам не кажется, что они больше всех заинтересованы в исчезновении крейсера? Теперь есть повод заставить нас плясать под их дудку. Могли провести корабль хотя бы до границ своего сектора.

- Вы уверены, что крейсер пропал в их секторе?

- Абсолютно. Капитан должен был выйти на связь из района Альфы Минорис, а это, как известно, сектор ариманов.

- Так вы считаете...

- Я солдат, мой повелитель, и выполню любой приказ. Но сражаться, имея за спиной таких союзников, как ариманы, не хотел бы. То же самое вам скажут и другие офицеры штаба. - Урс намекал на стоящего рядом начальника Службы безопасности.

- Но я не знаю, как разорвать договор.

- Насколько я осведомлен, все нюансы оговаривались в устной форме.

- Да.

- Значит, нет никаких официальных бумаг. А если бы и были? Не устраивают нас подобные союзники, и точка! Излучатели вернем. Можем поговорить о какой-то компенсации, но в дальнейшем никаких совместных действий. Нечего всякую нечисть в Сферах разводить! - Адмирал запнулся под злым взглядом Шуидора, понимавшего, что последние слова относились только к нему.

- Хорошо. Соберите Совет Лиги, и пусть он вынесет окончательный вердикт. На основании этого решения я расторгну союз с ариманами.

- Будет сделано, сэр.

- А вы, - Зилай обратился к начальнику Службы безопасности, - прикажите взять под контроль все рейды Эрона. Будьте готовы к любым неожиданностям. Мы не знаем, сколько кораблей ариманов находится возле планеты.

- Слушаюсь, сэр.

Шуидор присел возле камина, наблюдая, как огонь превращает сухие поленья в черные угли.

- Какая разница, с кем воевать, с джайнами или ариманами. Главное - ни от кого не зависеть, - Зилай произнес фризу еле слышно.

Урс и начальник службы безопасности переглянулись. Адмирал кивком указал генералу на дверь. Лучше удалиться. Пусть Верховный правитель немного побудет один.

* * *

Туиры с осторожностью переступали через лужицы воды, пахнущей сероводородом. Умные животные старались держаться как можно дальше от густых зарослей болотной травы, встречающихся на пути кавалькады. Всадники ехали молча, только Файр выкрикивал на непонятном языке короткие фразы, сопровождая их недвусмысленными жестами, направленными то в небо, то в сторону убежища мага Анардема, то куда-то за горизонт. Нурзинские топи не баловали путешественников благоуханием и отсутствием кровососущих насекомых. Больше всего мутировавшие подобия земных комаров досаждали Элен. Девушка как можно плотнее куталась в плащ, прикрывая лицо капюшоном, но коварные кровососы умудрялись забраться под одежду.

- Манлам, колдун не рассказал, как бороться с этими паразитами? - Файр сильным шлепком прикончил очередного претендента на его кровь и повернулся к непальцу.

- К сожалению.

- Какого черта вы три дня делали? Могли бы мазь, в конце концов, изобрести.

- Когда на Будду села мушка, он сказал: "Улетай! Нам двоим достаточно места в этом мире".

- Помогло? - Винсент с интересом подключился к разговору.

- Не знаю. Легенда говорит, что муха улетела.

- Я бы посмотрел на твоего Будду, если бы его посадили вон в те кусты. Файр указал кнутом на ближайшие заросли, к которым приблизился туир Дениса.

Вдруг животное шарахнулось в сторону и поднялось на дыбы. Майор с трудом удержался в седле.

- Дьявол! - Денис попытался успокоить туира, но безуспешно. Лошадь танцевала на месте, вздрагивая всем телом и прядая ушами.

На помощь майору пришел Манлам. Непалец что-то проговорил на ухо животному, несколько раз особым образом проведя пальцами левой руки по холке. Туир затих.

Манлам присел у зарослей и долго изучал следы на примятой траве.

- Что ты там нашел?

- Ничего страшного, можно двигаться дальше.

- Манлам, не надо загадок. И так на душе тоскливо.

- До нас на этом месте побывал каракан. Он питается преимущественно кровью животных. Известны случаи нападения на людей. Туиры очень чувствительны к подобным вещам.

- И много подобных тварей в болотах?

- Каракан один из самых безобидных.

- Спасибо, друг, успокоил. - Файр подстегнул туира и направился в голову колонны.

Манлам подъехал к Дио:

- Пора искать место для ночлега.

- Еще светло, успеем.

- Нет, командир. Пока выберем клочок земли посуше, соорудим изгородь, будет совсем темно. На ночь надо развести костры и выставить охрану.

- Хорошо. Бери Игоря, Стаса и Винсента, отправляйтесь вперед готовить стоянку.

Сырые дрова шипели в костре, выбрасывая в небо густые клубы дыма, отгоняющие настырных насекомых. Элен, закутавшись в плащ, прижалась к плечу Дио. Файр устроился рядом, подложив под голову седло. Винсент колдовал над припасами, готовя ужин. Манлам, Стас, Игорь и Декстер отправились к ближайшему кустарнику пополнить запасы хвороста. Чжан осматривал рукоять своего меча, пытаясь разобраться в замысловатых узорах на гарде. Джиданг постелил попону возле костра, готовясь к ночлегу.

- Холодно. - Элен передернула плечами.

- Не то слово. Болото нас доконает. - Файр повернулся на бок, чтобы лучше видеть собеседницу.

- Ничего, еще день, и доберемся до равнины. Будет легче. - Дио поправил капюшон на голове девушки и обнял ее покрепче: - Так теплее?

- Да.

- Господа, прошу к столу. - Винсент разложил произведения кулинарного искусства на огромных листьях, напоминающих пальмовые.

Ели молча. После ужина Дио выставил охранение по три человека в смену. Но жуткий холод не давал уснуть свободным от дежурства, поэтому приняли решение идти дальше, не дожидаясь рассвета. Манлам пытался возражать, но поддался уговорам большинства.

- Лучше сейчас помучиться, а потом нормально отдохнуть.

- Тогда я отправляюсь вперед. Старайтесь следовать точно за мной, не отклоняясь в сторону.

- Хорошо.

Туир непальца медленно шагал по болотистой местности, выбирая твердые участки. Манлам отпустил поводья, доверившись умному животному. Так учил его Анардем. Неожиданно лошадь остановилась и, храпя, попятилась назад. Непалец, сотворив знак "Покой", заставил туира повиноваться поводьям. В нескольких десятках метров, прямо на пути, Манлам разглядел огромную темную глыбу. Может, камень. А вдруг вурдыль? Анардем рассказывал, что благодаря бесформенному телу в темноте они похожи на большие валуны. Рисковать не стоит. Манлам спрыгнул с лошади и медленно пошел вперед, на всякий случай сложив пальцы правой руки в знак "Защити". Шаг, еще шаг. Оглушающий рев потряс округу. Валун выпрямился и двинулся на непальца. Манлам выбросил руку со знаком "Вперед". Темная масса на секунду остановилась, а затем, пронзительно завизжав, прыгнула на обидчика. Непалец отскочил, достав из складок одежды длинный кинжал. Вблизи вурдыль походил на огромного разъяренного медведя. Разрывая воздух передними конечностями, мутант постарался дотянуться до Манлама, Непалец начертил в воздухе знак "Замри" и бросился к вурдылю. Магический символ на мгновение остановил монстра, и Манлам успел воткнуть лезвие кинжала в грудь мутанта, ближе к левой верхней конечности. Сильный удар отбросил Манлама от чудовища. Вурдыль сделал несколько шагов и повалился на землю. Непалец поднялся, потирая ушибленное бедро.

- Что случилось? - Доспевший Денис гарцевал на туире рядом с поверженным монстром.

- Говорил же, давайте подождем утра.

К месту сражения подтянулись все остальные участники экспедиции. Только сейчас Манлам понял, как далеко оторвался от каравана.

- Кто это? - Винсент пнул ногой тушу мутанта.

- Вурдыль.

- Ну и зверюга!

- Винс, если тебе несложно, вытащи из него мой кинжал.

Сантини попытался перевернуть чудовище. Безуспешно. Ему на помощь пришли Файр и Декстер. С трудом им удалось приподнять туловище мутанта, а Винсент нащупал рукоять кинжала. Рывок и воздух наполнился страшным зловонием.

- Держи, и поскорей поехали отсюда. - Винсент, прикрывая нос, протянул оружие Манламу.

- Да, надо убираться. Эта вонь может привлечь других обитателей топи. Похуже вурдыля.

- Тогда вперед!

Рассвет застал всадников на границе болот с равниной Поющих трав. Остаток ночи прошел без особых приключений, не считая того, что туир Игоря подвернул заднюю ногу и теперь немного прихрамывал.

- По-моему, можно остановиться.

- Доберемся вон до того холма и сделаем привал. - Манлам указал на небольшую возвышенность в нескольких километрах на запад.

- Я скоро свалюсь с лошади.

- Хотелось бы посмотреть. - Винс вновь начал подтрунивать над техником, позабыв урок, преподанный Файром на корабле.

Туиры, почувствовав под копытами твердую почву, ускорили шаг. Примерно через час всадники достигли вершины холма. Перед их взорами раскинулась огромная равнина, покрытая растениями причудливых форм и расцветок.

- Красота какая! - Элен забыла об усталости и ночных кошмарах. Она слезла с туира и присела в высокую, источающую сладкие ароматы траву. - Кто бы мог подумать!

Из-за тучи выглянул диск дневного светила. Яркие лучи пробежали по равнине, придавая растениям неповторимые яркие тона. Мелодичный нежный звук, похожий на перезвон маленьких колокольчиков, донесся до слуха путешественников.

- Они в самом деле поют!

- Нравится? - Манлам улыбнулся.

- Я бы с удовольствием вздремнул пару часов. - Файр был далек от романтического восприятия окружающего пейзажа.

- Чуть южнее должен проходить тракт. По нему к вечеру доберемся до Лаварнского леса. Там у заставы можно спокойно заночевать. Утром вместе с купеческими караванами отправимся в замок.

- Почему с купцами?

- Лаварнский лес - пристанище разбойников. Мало кто рискует в одиночку пересечь его.

- Но нас десять человек.

- Прекратите спорить. - Дио пришлось вмешаться в разговор Файра и Манлама. - Ночью мы чуть не поплатились за самоуверенность. Сказано с купцами, значит с купцами.

- Тогда поехали быстрее. Раньше доберемся, будет больше времени на отдых.

* * *

Трактом оказалась обычная степная дорога, хорошо укатанная и утоптанная. Дио удивился оживлению, царившему на этом единственном пути, ведущем в замок графа Лавадна. Повозки одна за другой следовали в обоих направлениях. Верховые галопом гнали туиров, покрикивая на крестьян, бредущих по обочине тракта. Элен старалась отыскать взглядом хоть одну женщину среди следующих трактом зурганцев. Но пока попадались только мужчины. Девушка отметила, что особых следов мутаций в людях не наблюдается.

Отряд Дио выехал на тракт как раз в месте скопления телег. Купцы, сидевшие на повозках, с опаской поглядывали на суровых воинов, появившихся со стороны топи. Больше всего их внимание привлекал колдун, следующий во главе колонны, и девушка, восседавшая на специально предназначенном для верховой езды женщин седле. Купцы перешептывались между собой, указывая на Элен, но так, чтобы этого не заметил огромный воин, следующий за туиром прекрасной незнакомки. При приближении Манлама зурганцы косились на его медальон и прикасались ладонью правой руки к своему лбу, а затем к животу. Это был знак, предохраняющий от сглаза и нечистой силы. Дио с Сетом наблюдали за жестами купцов и весело хохотали при очередном проявлении столь странного отношения к непальцу. Сон как рукой сняло. Даже Файр ожил, покрикивая на прохожих, попадавшихся им на пути. Отряд по команде Манлама перешел на рысь, подняв невероятное количество пыли и вызвав при этом негодование купцов и крестьян. Проехав в таком темпе несколько миль, непалец решил дать туирам передохнуть, переведя их на шаг. Тракт в этом месте был на удивление безлюдным.

- Дио, посмотри, кто-то несется вслед за нами.

В самом деле, к хвосту каравана приближалась группа всадников, гнавшая своих туиров галопом.

- Похоже на солдат.

- В скафандрах. Почти такие на нас надевали в Шамбале во время посвящения.

- Это не скафандры, а латы. - Элен рассмешила наивность Файра. - Их делают из пластин железа, кажется. Точно не знаю, спросите у ребят, они должны больше знать о рыцарях.

- Все верно. На Земле в Средние века латы надевали рыцари, воевавшие на лошадях. - Но Стас не успел блеснуть своим знанием истории. Всадник, возглавлявший отряд закованных в железо солдат, поравнялся с туиром Элен. Рыцарь резко осадил туира и, не говоря ни слова, поехал рядом с девушкой, рассматривая ее через забрало шлема. Его спутники пристроились за своим предводителем, словно не замечая Дио и остальных ребят.

- Мне это перестает нравиться, - еле слышно проворчал Файр. Великан незаметно оглянулся и пересчитал незваных гостей. - Пятнадцать человек в железе и сзади еще несколько в легкой амуниции.

Стас понимающе кивнул головой и придержал своего туира, перестроившись в арьергард колонны.

- Дио, может, что-то сказать им?

- Не знаю, спроси у Манлама.

Файр подстегнул коня и, догнав Манлама, схватил его туира за повод.

- Тебе чего?

- Посмотри, за нами какие-то идиоты в железе увязались.

- Вижу.

- Так сделай что-нибудь!

- Что?!

- Хорошо, тогда я сам.

Файр развернул туира и направился прямо к рыцарю, ехавшему рядом с Элен. Туир Юнга преградил путь латнику, и тому пришлось остановиться.

- Уйди с дороги, варвар!

- Я варвар?! Послушай, консервная банка, если ты сейчас же не уберешься вместе со своими друзьями, мне придется разобрать тебя на запчасти.

Рыцарь умолк, озадаченный наглостью чужака и обилием непонятных слов. Но, справедливо посчитав, что странные фразы есть не что иное, как неизвестный жаргон варваров, пришпорил своего скакуна, оттолкнув туира Файра. Юнг не растерялся и вцепился в украшенные железными бляхами поводья латника.

- Ты ищешь неприятностей, чужестранец.

- Это ты, что ли, неприятность? - Файр явно вышел из себя.

Дио поспешил на помощь другу. К месту конфликта подтянулись Декстер, Винсент, Стас, Игорь и Джиданг. Только Манлам и Чжан держались в стороне, наблюдая за остальной группой рыцарей.

- Господа, не стоит ссориться по мелочам, - Элен постаралась разрядить обстановку.

- Прекрасная незнакомка защищает варвара? Я был уверен, что они захватили вас в плен и заставляют следовать за собой.

- Нет, я нахожусь с ними по своей воле. И если вам угодно, принадлежу к таким же варварам.

Рыцарь расхохотался. Ему вторили сопровождающие латники.

- Это упрощает дело. Я с удовольствием увезу такой приз к себе в замок. Ты будешь лучшей из моих наложниц.

Файр зарычал и потянул поводья рыцаря на себя. Туир латника присел от неожиданности и рванул в сторону. Дио, понимая, что конфликт неизбежен, выхватил меч из ножен, но ему в грудь уперлись наконечники двух копий, заставив его опустить руку.

- Стойте! Вы нарушаете правило поединков!

Рыцари повернули головы на голос и увидели приближающегося Манлама. Медальон мага поблескивал на груди непальца, переливаясь в лучах дневного светила. Латники повторили жест, которым закрывались от Манлама купцы.

- Что тебе надо, чародей?

- Эти люди следуют в крепость по приглашению графа Лаварна.

- Что из этого? Мы не вассалы Лаварна.

- Но вы нарушаете правило поединков, и я не думаю, что это понравится правителю Лаварна. Перед вами граф ас Шам со своей свитой. - Манлам указал на Дио. - Будьте добры выдерживать установленные законы.

- Впервые слышу, что у варваров есть графы. - Рыцарь, не поднимая забрала, осмотрел ас Шама. - Хорошо! Хотя много чести для проходимцев с Севера. Габран, подыщи место для схватки и приготовь копье!

Один из легковооруженных всадников, по всей видимости, оруженосец рыцаря-задиры, направил туира в сторону от тракта выбирать место для поединка. Тем временем латник медленно снял правую перчатку и бросил в лицо Файра. Техник успел поймать на лету символ вызова и с любопытством стал рассматривать предмет рыцарского снаряжения.

- Господин, прошу сюда! - Оруженосец махал флагом с гербом своего хозяина, указывая место предстоящего боя.

- Дио, это глупо. Нельзя допустить схватку. - Элен не нравилась затея Файра.

- Что я могу сделать? Или будет драться Юнг, или придется драться всем.

- Спокойно, девочка, я поломаю это чучело, - ободряюще улыбнулся техник.

- Может, лучше я? - Чжан вопросительно посмотрел на командира.

- Нет! Он мой! - Файр направил туира к месту, указанному оруженосцем.

- Что будет, то будет. - Винс отправился вслед за другом. - Но помните, если эти роботы повредят Юнга, следующим буду я!

- Стас, Игорь, выберите позиции, удобные для атаки. Если что, берете на себя легковооруженных. Сет, Чжан, Декстер и я займемся латниками. Винсент, прикроешь Файра. А ты, Манлам, следи за Элен.

- Ясно, командир.

Оба отряда выстроились друг против друга. Элен и Манлам держались чуть в стороне от места схватки. Оруженосец, названный Габраном, отметил периметр площадки, воткнув по углам срубленные ветки. В центр этого своеобразного квадрата вышел один из латников, секундант рыцаря, и Винсент, ассистирующий Файру.

- Я вижу, у варваров нет копий. Могу предложить свое. - Секундант, сняв шлем, обратился к Винсу.

Сантини посмотрел на парня. Латник был его одногодок, а может, и младше. Держался уверенно, даже дерзко. Но взгляда Винса не выдержал, отвернулся.

- Будем весьма благодарны.

Один из легковооруженных солдат подал Файру копье и щит. Техник взвесил амуницию и недовольно скривился. Винс подошел к другу и дернул за стремя.

- Что?

- Я не знаю, как с ним обращаться.

- Положи копье между ушами лошади, а щитом закройся от противника.

- Ты уверен?

- Нет. По крайней мере, держи древко покрепче и попытайся попасть в этого напыщенного павлина.

- В кого?

- Тебе все равно не понять. Пойду, а то их секундант на меня косится, еще оштрафуют за нетактичное поведение.

- Спасибо за совет.

- Пользуйся, пока я добрый.

Секунданты сошлись в центре площадки. Латник жестом пригласил приблизиться Файра, а затем его противника.

- Господа, вы не хотели бы сейчас примириться?

- Нет!

- Нет!

- Тогда к бою! - Латник подал сигнал.

Рыцарь развернул туира и отъехал к краю площадки. Файр последовал его примеру, оттянувшись на свою сторону.

Туир рыцаря рванул галопом. Юнг немного замешкался. Его противник успел преодолеть большую часть площадки, пока Файр справился со своим туиром. Удар! Копье Юнга скользнуло по щиту противника.

Техник, не удержавшись в седле, полетел через голову туира прямо на рыцаря. Опытный боец постарался уклониться в сторону и достать великана острием своего копья. Описав в воздухе немыслимый пируэт, техник умудрился, не напоровшись на оружие противника, на лету вцепиться в щиток, прикрывающий левое плечо рыцаря. Таким образом оба противника оказались на земле. Дио прикрыл глаза рукой.

- Вот это падение!

Бой продолжался. Рыцарь, потеряв копье, выхватил из ножен меч и, прикрываясь щитом, бросился на Юнга. Файр, оставшись и без копья, и без щита, отскочил в сторону, пропуская нападающего. Для облаченного в доспехи человека латник двигался довольно легко. Наконец Файру удалось вытащить свой меч, и клинки скрестились. Удар, еще удар. Файр отвел лезвие противника в сторону, нанеся удар ногой в щит рыцаря. Латник потерял равновесие и упал на спину. Юнг не спешил. Успокоившись, он зажал рукоять двумя руками, поджидая атаку. Как только противник сделал очередной выпад, стараясь нанести прямой удар в корпус, Файр увернулся и рубанул своим мечом сверху по клинку рыцаря. Сталь джайнов со свистом опустилась на меч латника, разрубив его почти у самой гарды. Возглас удивления вырвался у латников, наблюдающих за поединком. Рыцарь на мгновение остановился, а затем бросился к своей стороне площадки, где оруженосец приготовил для него другой меч. Юнг не дал противнику покинуть поле боя. Он отбросил свое оружие в сторону и, поймав беглеца за прикрывающую спину пластину, подтянул его к себе и развернул. Огромный кулак техника опустился прямо на забрало, образовав на нем внушительную вмятину. Противник обмяк.

Но Юнг на этом не успокоился. Захватив рыцаря за спинную пластину у шеи и за кожаные ремни у пояса, Файр выжал противника на вытянутые руки вверх. Зрители замерли. Секунду постояв, техник со всей силы швырнул латника на землю. Рыцарь неестественно прогнулся и замер. Оруженосец бросился к своему хозяину, а Юнг чертыхнулся и направился к Винсенту, который успел подобрать клинок техника, поджидая окончание боя.

- Поединок закончен! - провозгласил латник-секундант.

- Аминь, - заявил Винсент, подходя к нему.

- Мы еще встретимся!

- Сколько угодно.

Секунданты пожали руки.

Дио не стал дожидаться продолжения спектакля. Развернув туиров, отряд направился в сторону тракта.

- Ты молодец, Файр.

- Старался, командир.

- Ребята, давайте обойдемся без стычек. - Элен еще не отошла от поединка.

- Похоже не получится. Предупреждали джайны., чтобы мы оставили тебя на корабле.

- Я могу вернуться. - Девушка обиженно отвернулась от Дио.

- Ну конечно! Ребята, давайте быстрее. К вечеру надо поспеть к заставе. Дио перевел туира в галоп.

- Айре! - Винсент обогнал командира, подняв на тракте столб пыли.

* * *

Лаварнская застава, расположившаяся на опушке леса, больше напоминала базар, чем пограничный пост. Телеги, выстроенные кольцом, остроконечные купола шатров, шум, гам, блеяние, урчание и лай. Дым костров, песни и крики пьяной толпы - все смешалось, создав неповторимую картину ночного веселья. Солдаты с гербами графства на кольчугах прохаживались среди повозок. Они подолгу беседовали с купцами, осматривая товары вновь прибывших и устанавливая плату за ночлег. Чем больше груза, тем дороже обходилась хозяину стоянка. Простолюдины за гроши устраивались у обочины дороги, готовя на кострах скудный ужин. Более денежные имели возможность отведать кушанья в харчевнях, располагающихся в шатрах. Купцы предпочитали принимать пищу и ночевать возле своих повозок. Так безопасней. Хотя распорядитель предлагал места в ночлежках, располагавшихся под навесами из плотной ткани, напоминавшей брезент. Для рыцарей и вельмож в южной части стоянки отводились отдельные шатры с максимумом удобств. Здесь же располагался небольшой бордель для утоления плотских потребностей знатных гостей и выложенная из колод таверна с соломенной крышей, придающей зданию экзотический вид.

Дио остановил отряд у деревянной изгороди, заменявшей шлагбаум:

- Эй, служивый! Где здесь можно остановиться?

Полусонный солдат лениво поднялся с пенька, заменявшего ему табурет, и медленно подошел к всадникам.

- Откуда будете?

- Граф ас Шам, по приглашению хозяина Лаварна, - ответил вместо Дио Манлам.

- Северяне, что ли? - Стражник в темноте старался разглядеть сидевших на туирах людей.

- Тебе какое дело?

- Раз дела нету, тогда ждите начальника смены. Он в обход пошел. Через два часа вернется.

- Не сердись, солдат, устали мы. Отдохнуть бы, - Чжан перешел на более дружелюбный тон.

Развязав болтавшийся на поясе кошель, он сунул стражнику несколько монет. Солдат долго рассматривал деньги в отблесках костра, а затем, попробовав на зуб, протянул назад Сяну:

- Не возьму. Я столько за год не получаю. Говорили мне, что на севере не знают счета деньгам, одно слово - варвары. - Ворча, стражник приподнял изгородь, отодвинул ее чуть в сторону, открыв неширокий проход. - Проезжайте. С такими деньгами вам лучше туда, - указал он на роскошные цветные шатры.

- Спасибо, служивый! Возьми хоть это.

Чжан бросил солдату одну монету. Тот с ловкостью поймал блестящую золотую искорку:

- Благодарствую.

У таверны Дио остановил туира.

- Вон коновязь, - Винсент ткнул ножнами меча в два столба, соединенные поперечиной. Всадники спешились, ведя туиров в поводу.

- Это еще кто? - Грузная фигура распорядителя, сопровождаемого двумя стражниками, возникла откуда-то из темноты. - Кто пропустил?!

- Граф ас Шам со свитой! - произнес Манлам ставшее для него привычным в последнее время словосочетание.

- Какой такой ас Шам? Ну-ка дай!

Распорядитель отобрал у одного из стражников факел и поднес к лицу Дио. Тот от неожиданности отшатнулся.

- Вам не видно, сударь, прошу! - Манлам начертил в воздухе какой-то магический знак. Что-то напоминающее шаровую молнию возникло над головой непальца, поднялось немного вверх и засияло ослепительным светом. Теперь настала очередь отпрянуть распорядителю и стражникам. Прыти и гонору у них поубавилось, когда они разглядели на груди Манлама медальон

- Спасибо, сударь, я уже вижу.

- Лучшие покои для графа и его свиты.

- Будет сделано, сударь. Чего стоите, болваны! - заорал распорядитель на стражников. - Принимайте туиров. Накормите, напоите. Лучшей травы и зерна! Господа, прошу прощения за нерасторопность этих лежебок. Я лично проведу вас в покои. С вами дама. Ей отдельные апартаменты или...

- Или я остановлюсь в покоях графа.

- Как пожелаете, сударыня.

- Ты что-нибудь понимаешь? - Винсент толкнул Файра в бок.

- Я да, а ты баран.

- Ты баранов когда-нибудь видел?

- Нет, но часто слышал от Стаса. Он их почему-то не любит. Не расскажешь, почему?

- Да иди ты... - Винсент отошел от техника. Файр расхохотался.

Пылал камин. На вертеле жарилась туша животного, напоминавшего того, которое недолюбливал Стас. В таверне, кроме Дио и его команды, никого не было. Распорядитель постарался за несколько золотых монет.

- Командир, почему они нас называют варварами? - Захмелевший от нескольких чаш пива Винсент пустился в рассуждения. - Я думаю, джайны что-то напутали. Мы должны были ехать на север, а нас все считают гостями с севера.

- Точно! Винс прав! Они подсунули нам не те шмотки.

- Похоже, ангелы не очень хорошо изучили местные обычаи и нравы.

- Такое бывает, - кивнул головой Файр, отправляя в рот солидный кусок мяса. - Мы когда-то везли руду на одну планету. Заказ был. Говорят нам: "Гуманоидное население. Рост, вес, внешний вид..." А как прилетели! Я из корабля боялся выйти. Они своими присосками руду прямо из контейнеров вытаскивали и по цепочке передавали. Жуть!

- Файр, не рассказывай на ночь страшные истории.

- А кто у нас такой пугливый? Ты, Винс? У Элен надежная защита. - Техник поперхнулся, встретившись гладами с Дио. - Извини, я, кажется, хлебнул лишку.

- Ничего. Я в самом деле решила остановиться с Дио. Так безопасней и спокойней для меня. Все в порядке. - Элен положила руку на плечо технику.

- Надо придумать какую-нибудь правдоподобную историю, объясняющую наше появление в этих местах. Странно, что Анардем ничего не сказал об экипировке. Я понял, что северяне иногда появляются в Лаварне, но их здесь не очень почитают. Джайны говорили о страхе зурганцев перед варварами. Может, воспользуемся этим?

- Рыцаря на тракте не очень-то остановил этот страх.

- Джайны предполагали, что нам все равно придется отправиться на север. В этой одежде сойдем за своих.

- Ребята, говорите тише. Хозяин таверны точно подслушивает.

- И распорядитель, наверное, с ним. - Ребята расхохотались.

- А здорово Манлам зажег шарик. Стражники чуть не померли со страху. Кстати, почему ты не ешь мяса? Это влияет на магию?

- Есть мясо - все равно что пожирать трупы. И для желудка вред, и для мозгов.

- Извини, совсем забыл о концепциях буддизма. Ты как-то рассказывал про любителей животной пищи. Может, Файр в этот момент поглощает тушу какого-то из своих родственников, переселившегося в тело бедного парнокопытного.

- Прекрати, Винс, а то превращу тебя в крысу.

- Сможешь?

- На этой планете, да.

- Тогда помолчу, пока не доберемся до корабля.

- Баста, парни, пора спать. Завтра перейдем через лес, и мы у цели. Граф, наверное, не очень обрадуется нашему появлению. - Рейнолдс первым поднялся из-за стола. - Охранение выставлять нет смысла, как считаешь, командир?

- Тут полно солдат. Но на всякий случай держите мечи поближе к себе.

- Хорошо. Я ухожу. Декстер, Винс, вы остаетесь?

- Пару минут, майор.

- Вы помните, где наш шатер?

- Без проблем.

- Тогда доберетесь сами.

- Я бы еще выпил пива. - Файр тяжело поднялся из-за массивного деревянного стола. - Хозяин!

Маленький, шустрый владелец таверны с лицом, похожим на лисью мордочку, мгновенно отреагировал на крик техника. В белом фартуке с дощечкой для записи заказов, покрытой воском, он подбежал к столу, заискивающе улыбаясь.

- Мяса и пива!

- Будет сделано. Может, девочек желаете?

- Пшел вон, холуй! - Файр оттолкнул хозяина. Потом, немного подумав, поманил его пальцем. - Девочки хорошие?

- Высший сорт.

- Можно попробовать. Командир, ты не против?

- Я-то при чем? У тебя своя голова есть.

- Винсент, а ты как?

- Пожалуй, составлю компанию.

- Декстер?

- Я пас. Усну.

Игорь и Стас тоже присоединились к Файру. Сет отказался.

- Хозяин! Давай девок!

- Нет уж. Если хотите, отправляйтесь к ним. А сюда, пока мы будем здесь, дудки. - Элен поднялась со своего места, уперев руки в бока.

- Спокойно, уходим. Только не нервничай. Хозяин! Веди нас!

- Может, и мы пойдем? - Элен посмотрела на Дио.

- Зачем тогда ребят прогнала?

- Пусть не расслабляются. Пара шагов по свежему воздуху им не помешает.

- Женская логика. Хорошо, пойдем. Джиданг, остаешься?

- Посижу немного. Давно не бывал в подобных заведениях.

- А я вообще никогда не бывал. Разве в Сферах есть такие заброшенные уголки?

- Нет, в Сферах нет.

- Ты бывал за?..

- Бывал, бывал. Иди, отдыхай.

- Расскажешь как-нибудь?

- Обязательно. Элен, уводи командира. Я не заметил, как он набрался. Может, пиво крепкое?

Декстер и Манлам поднялись вслед за Дио и девушкой. Только дверь таверны закрылась за ребятами, появился хозяин. Он подошел к столу и встал перед Сетом.

- Ты узнал меня, Джиданг Сет? Мок, собственной персоной.

- Как ты очутился здесь?

- Случайно. Совершенно случайно. Передал Авбелю сведения о торгаше, а они не подтвердились. Капитан пообещал вздернуть меня на рее. Пришлось бежать. На последние деньги купил корабль и вот попал к дьяволу на кулички. Сам не знаю, как так вышло.

- Где корабль?

- Припрятан неподалеку.

- Какая модель?

- Грузовичок. Старенький грузовичок...

- О джайнах слышал что-нибудь?

- Нет, а кто это?

- Хранители планеты. Как они тебя пропустили?

- Не могу знать. А вы какими судьбами к нам? Да еще в таком одеянии.

- Пусть тебя это не волнует.

- Как скажете.

- Корабль в рабочем состоянии?

- Да, только топлива маловато.

- Не пробовал вернуться в Сферы?

- Что я - враг себе?

- Можешь не бояться, Авбеля нет в живых. Погиб во время атаки Лиги на Ваймо.

- Неужели? Боги услышали мои искренние молитвы.

- Теперь небось домой рванешь?

Мок, присев на деревянную скамейку, задумался.

- Кто я в Сферах? Соглядатай, информатор пиратов. А здесь у меня свое дело. Жена, сын. Меня уважают, и деньги водятся. Нет, пожалуй, останусь на Зургане.

- Как хочешь. Но о нас молчок, если хочешь жить.

- Что вы!

- И проследи за моими ребятами, чтобы все было в ажуре. Завтра на рассвете разбуди меня.

- Вы сами подниметесь без проблем. Когда формируется караван, такой невероятный шум стоит, что и мертвый встанет.

- Хорошо. Мок, как местные относятся к северянам?

- Боятся.

- Мы похожи на варваров?

- На первый взгляд, да. Но если приглядеться, в одежде есть небольшие различия. Не волнуйтесь, здесь народ темный, не заметят.

- А северяне?

- Сложно сказать. Я с ними общался мало. Они на первый взгляд носят похожие одежды. Но каким-то образом отличают принадлежность воинов к тому или иному племени.

- Может, по цвету кожи или разрезу глаз?

- Нет. Среди варваров попадаются и сиванцы, и джанги, и норбы.

- Ладно, разберемся.

Сет направился к двери. Хозяин следовал за ним, оказывая всяческие знаки внимания. Проводив гостя, Мок с облегчением вздохнул. Кого-кого, а Джиданга он никак не рассчитывал встретить на Зургане.

Утро, как и обещал хозяин таверны, началось с невероятного шума, скрипа повозок и криков стражников. Формировался обоз. Торговцы старались разместить свои телеги поближе к центру каравана. В самое безопасное место. В ход шли различные ухищрения. От денег стражникам до угроз конкурентам. Кое-где вспыхивали драки, но солдаты быстро усмиряли буянов. Дио откинул полог шатра и вдохнул свежий утренний воздух. Хорошо! Он не стал будить Элен, решив вначале посетить шатер, где остановились Файр, Винсент и Декстер. Юнга Дио застал за довольно странным занятием. Техник склонился над огромным корытом, из которого поили лошадей, и через определенные промежутки времени нырял головой в воду.

- Совсем плохо?

- Почему, командир, очень даже хорошо.

- Как Винсент?

- Нормально!

Из шатра появился Декстер. Перебросив плащ через плечо, он пристегивал к поясу ножны меча.

- Уже выходим?

- Не знаю. В этой кутерьме не разобраться. Пойду спрошу у Манлама.

Шатер Манлама, Чжана и Джиданга находился чуть в стороне, на краю стоянки. Дио сразу увидел ребят, упражняющихся с мечами. Манлама не было.

- Где наш чародей?

- Пошел искать распорядителя, - ответил Сет, ловко парируя удары меча Чжана.

- Как спалось?

- Спасибо, командир.

- Дио, я тебя ищу. - Из-за соседнего шатра появился Манлам. - Файр сказал, что ты пошел сюда. Обоз отправляется через четверть часа. Это условное время выхода авангарда. Пока дело дойдет до хвоста, пройдет не менее полутора часов. Может, больше. Распорядитель просит, чтобы мы замыкали колонну, обеспечив охрану с тыла. Естественно, от уплаты за проезд наш отряд освобождается. Поздно ночью прибыли рыцари, с которыми мы столкнулись на тракте. Они будут идти в центре обоза на таких же условиях. Распорядитель плачется, что не хватает стражников. И разбойники в последнее время обнаглели. Говорят, обзавелись собственным магом. Создает такие молнии, что в клочья разносят верхового вместе с туиром, несмотря на снаряжение.

- Этого нам только не хватало.

- Нападали на два последних обоза.

- И как я понимаю - в хвост.

- Да, разбивали арьергард. Теперь все купцы стремятся держаться ближе к голове или центру, там, где побольше солдат.

- Сколько надо платить за проезд, если мы откажемся?

- По золотому с туира.

- Передай распорядителю деньги и скажи, что мы будем двигаться в той части каравана, которую посчитаем удобной, а если понадобится - поможем стражникам.

- Хорошо, командир. - Манлам, прихватив кошель с монетами, опять отправился на поиски распорядителя.

- Разумное решение. Они явно хотят нас подставить.

- Думаю, нам надо выходить не с караваном, а позже. У разбойников может быть информатор на стоянке, который сообщает время выхода обоза.

- Информатор? Это интересно. - Сет вытер черным батистовым платком испарину на лбу и вложил меч в ножны. - Командир, не желаешь холодненького квасу поутру?

- С удовольствием.

В таверне было тесно. Все столы и даже запасные скамьи у стен были заняты. Сет насилу протолкался к стойке. Женщина неопределенного возраста с пышными формами разливала пиво в кувшины, сдувая переливающуюся через края пену. Дио обратил внимание на странный оттенок кожи зурганки.

- Где хозяин?

- Поутру отправился за припасами к складу.

- Налей квасу, да похолоднее.

- Сию минуту, сударь.

Приняв от торговки две чаши с ледяным квасом, Сет и Дио прошли за освободившийся у стены столик.

- Эй, северяне, ходят слухи, что вы отказались сопровождать обоз? - Рядом сидели несколько человек в накидках, украшенных яркими гербами. Одного из них Дио узнал: это был секундант рыцаря, с которым дрался Файр. Ас Шам промолчал. Джиданг тоже сделал вид, что не услышал реплику соседей.

- Им проще распрощаться с деньгами, чем подставлять головы под мечи разбойников. Придется показать варварам, кто такие настоящие воины. Благородный Гурвид согласился прикрывать арьергард каравана. Жду не дождусь, когда встретимся с лесными бродягами.

Дио с Джидангом допили свой квас и вышли из таверны. Пора собираться в дорогу.

- Поедем следом за латниками. Но так, чтобы они нас не видели.

- Хорошо, командир.

* * *

Туиры, отдохнувшие и сытые, легко шли рысью по лесной дороге. Денис и Винсент ехали в голове отряда, осматривая местность. Обоз ушел на час раньше. Денис решил нагнать караван и пристроиться в хвосте на расстоянии полумили. Лес встретил путников пением птиц и шуршанием свежей зеленой листвы. Элен не переставала восхищаться красотой местной природы. Дио завел разговор с девушкой об отличии флоры и фауны Зургана от земной. Как оказалось, разница была незначительной.

- Командир, впереди обоз.

- Сбавляйте темп. Необязательно, чтобы они нас видели.

Туиры перешли на шаг. Файр, убаюканный движением животных, задремал в седле. Резкий свист и хлопок заставили техника открыть глаза. Где-то впереди дрогнула верхушка дерева. Огромная ель с невероятным шумом повалилась на землю.

- Кажется, началось!

Еще свист и хлопок.

- Дио, тебе ничего не напоминают эти звуки? - Джиданг подъехал к командиру.

- Честно сказать, был бы в другом месте, подумал, что палят из бластера.

- То-то и оно. Это маг разбойников. Обычный лучемет.

- Денис, Декстер, Винсент, попробуйте пробраться ближе к каравану и посмотреть, что там происходит. Стас, Игорь и Элен, остаетесь на месте. Я с Файром, Джидангом, Манламом и Чжаном постараюсь зайти с тылу.

Первая телега, которую увидели десантники, стояла у обочины за несколько десятков метров до поворота дороги. Туиры лежали мертвые, запутавшиеся в сбруе и придавленные массивными оглоблями. Неподалеку от повозки в траве корчился, истошно крича, один из рыцарей сэра Гурвида. Денис склонился над раненым. Майору с трудом удалось оторвать руки латника от груди. Луч пробил доспехи как раз в центре пластины, прикрывающей диафрагму, образовав небольшое аккуратное отверстие. В том, что бродячие разбойники Зургана используют бластеры, теперь не было никаких сомнений.

- Винс, вперед! Декстер, замыкающий!

- Что с этим будем делать? - Сантини кивнул на рыцаря.

- Пока ничего. Если доживет до нашего возвращения, посмотрим.

Срезав через лес поворот, десантники подошли к хвосту обоза. Точнее, тому, что осталось от арьергарда каравана. Лохматые мужики с мечами, копьями и тяжелыми дубинами суетились возле повозок, рассматривая добычу. Около десятка разбойников валялись на дороге залитые кровью. Ими никто не интересовался. Здесь же лежали несколько латников. Один без головы - результат точного попадания из лучемета. Остальные рыцари стояли с поднятыми руками у крайней телеги. Два мужика держали их на прицеле бластеров, а маленький юркий предводитель, с лицом, похожим на лисью морду, отдавал распоряжения.

- Это же хозяин таверны.

- Спокойно, вижу. Надо попытаться разоружить лешаков с лучеметами. Я с Декстером придержу эту ораву, а ты, Винс, действуй по обстановке.

- Понял. Жаль, что оставил Стасу арбалет. Я бы их быстро снял.

Группу Дениса опередил Дио. Чжан, неожиданно появившийся из кустов на противоположной стороне дороги, проткнул мечом ближайшего к нему разбойника. Один из лешаков, как их окрестил Денис, вооруженный бластером, развернулся и выстрелил в китайца. Сян кувыркнулся, уходя от луча, и нанес удар клинком снизу вверх в живот другого грабителя.

- Винсент, вперед!

Сантини перемахнул через телегу и ударом плеча в прыжке, как профессиональный игрок американского футбола, снес второго мужика с лучеметом. Джиданг в это время занялся лешаком, обстреливающим Сяна. Разбойник растерялся, не зная, в какую мишень палить, и поплатился за это головой в прямом смысле слова. Меч Сета просвистел в воздухе, и обезглавленное тело лохмача рухнуло на землю, дергаясь в конвульсиях. Дио, Манлам, Файр, Денис и Декстер схватились с остатками банды, нанося налево и направо смертоносные удары.

- Чего стоите! - прикрикнул Винсент на рыцарей. - Берите оружие и вперед!

Латники бросились врассыпную, отыскивая свои мечи и копья. В это время Сет мчался по лесу вдогонку за Моком. Хозяин таверны хорошо ориентировался на местности. Огибая заросли кустов и поваленные ветром деревья, он все дальше отрывался от Джиданга. Но более выносливый юноша собрался с силами и настиг беглеца. Мок понял, что деваться некуда. Резко развернувшись, хозяин таверны направил в грудь Сета небольшой офицерский лучемет.

- Брось!

- Нет!

- Брось. Не поможет. Мои ребята с тебя живого шкуру снимут.

- Это будет потом. Если найдут. Вы мне всю жизнь поломали. Нигде покоя нет.

- Хорошо устроился. Вырос из простого информатора до главаря шайки.

- Не тебе судить! - Мок поднял оружие, направив в голову Джидангу.

Еле слышный свист, и хозяин таверны выпустил лучемет, схватившись за шею с правой стороны. Маленькая тонкая стрела почти по самое оперение вонзилась в горло Мока. Колени подогнулись, и бывший информатор корсаров рухнул на лесной темно-зеленый мох. Из-за дерева вышел Стас.

- Решил посмотреть, что у вас. Пошел через лес, а тут... - Стас указал арбалетом на тело Мока.

- Спасибо.

- Без проблем.

- Пойдем к ребятам.

Когда Джиданг и Стас вышли к повозкам, бой прекратился. Несколько разбойников стояли у деревьев с заложенными за голову руками. Трупы лохмачей валялись по всей окрестности. Парочке лешаков все же удалось сбежать.

- Славненько потрудились. - Осмотрел поле боя Стас.

- Еще бы. И мага местного изловили. - Файр показал на бластер, отобранный у обезглавленного Сетом разбойника.

- Стас, пойди за Элен и Игорем. Больше нечего опасаться.

- Хорошо, командир.

- По дороге увидишь телегу. Рядом раненый рыцарь. Если он еще живой, погрузите на туира и подвезите сюда. - Денис указал Стасу примерное направление движения.

- Не надо, я пойду и осмотрю раненого, - вызвался Манлам, - что с ним?

- Лучевое ранение в грудь.

- Безнадежно.

- А вдруг?

- Посмотрим. - Манлам, порывшись в глубоких карманах плаща, извлек на свет пузырек с розовой жидкостью. - Может, повезет.

Дио подошел к рыцарям, стоявшим в стороне и наблюдавшим за действиями его отряда.

- Господа, можете взять оставшихся туиров и продолжать путешествие.

- Сударь, я благородный Гурвид, благодарю вас за помощь.

- Пустое.

- Куда вы держите путь?

- В замок графа Лаварна.

- Будете участвовать в турнире?

- В каком турнире?

- Вы не знаете? Граф бросил клич самым достойным рыцарям Западных, Южных и Восточных земель. Турнир будет продолжаться неделю. Победитель получит в жены прекрасную Ойну, дочь графа.

- Ни я, ни мои воины не станем претендовать на руку дочери Лаварна.

- Я знаю. У северян много прекрасных женщин.

- Мы не северяне.

- Как?!

- Мои владения располагаются далеко отсюда. О них известно немногим. Хозяин Лаварна, к примеру, знает.

- Тогда я тем более рад знакомству. После турнира приглашаю благородного рыцаря и его спутников погостить в моем замке.

- Приглашение принимаю. Но обещать не могу. Нам предстоит дорога на север.

- К варварам? Я давно мечтал о подобном путешествии. Если граф не возражает, в замке Лаварна мы вернемся к этому разговору.

- Вначале давайте доберемся до замка.

- Осталось совсем немного. Тени деревьев не успеют повернуться к востоку, когда мы достигнем стен города.

- Города?

- Конечно. Вы, наверное, впервые в Лаварне. Замок графа стоит в центре города, являющегося столицей этих земель.

- Признаюсь, не знал.

- Сэр! - Манлам, не желая нарушать местных обычаев, обратился к Дио согласно этикету. - Отряд ждет распоряжений. К сожалению, рыцаря спасти не удалось.

- Передай, пусть отправляются вперед.

Граф Гурвид покосился на мага. Подождав, когда непалец отойдет, рыцарь полушепотом обратился к Дио:

- Вы не боитесь общаться с колдуном? Во сколько обходятся его услуги?

- Он мой друг.

- Не может быть! У магов нет друзей!

- Есть! Поверьте.

* * *

Зилай рассчитал точно. После вердикта Совета о разрыве союза с ариманами Фаран начал искать встречи с Верховным правителем. Шуидор отказал послу в аудиенции. Ариман прислал через одного из советников короткое письмо: "Ты пожалеешь!" Возможно. Регулярный флот был приведен в боевую готовность. Излучатели, некогда переданные ариманами, демонтированы и отправлены на корабль Фарана. Урс предупредил посла, что, если он попробует воспользоваться какими-нибудь штучками, связанными с визуальным контролем над звездолетом, станции заграждения незамедлительно откроют огонь. Ариману пришлось убраться восвояси, а Верховный правитель стал готовиться к возможным последствиям разрыва. Он был уверен, что Люцифер не простит дерзкого отказа. И не ошибся. Первое сообщение пришло из системы Антареса. Патрульный крейсер класса "А" подвергся нападению корабля, не поддающегося идентификации, и был уничтожен в считанные секунды. В секторе, подконтрольном Фальмиусу, разбит караван купеческих судов, охрана ликвидирована. Оставалось ждать решающего удара противника. Зилай не стал отсиживаться. Ударная группа, состоящая из шести линейных кораблей, десяти тяжелых крейсеров и сорока судов классом пониже, вышла на поиски неприятеля. Шуидор лично возглавил эскадру.

Флагман флота линкор "Хронос" под охраной ударной группы вторую неделю дрейфовал в секторе Нунки. Иногда на радарах операторы наблюдали передвижение патрульных кораблей джанги. Ариманы не появлялись. Зилай приказал командирам линейных кораблей поочередно активизировать систему гиперперехвата. Таким образом он рассчитывал поймать в сети локаторов невидимые корабли ариманов.

- Сэр, передача с дежурного линкора. Все без изменений.

- Хорошо. Передайте адмиралу Урсу, чтобы сменил патрульные корабли.

- Слушаюсь!

Зилай сошел с капитанского мостика и направился на смотровую площадку. Офицеры, встречающиеся на пути, отдавали честь Верховному правителю, провожая его преданным взглядом. Фанатики! Ну и пусть. Зато каждый из них без раздумий отдаст жизнь за Лигу и Шуидора. Зилай поднялся на верхнюю палубу линкора. Здесь было совсем пусто. Личный состав корабля находился на боевом дежурстве, и смотровая площадка оставалась невостребованной. Шуидор окинул взглядом черную бездну космоса. Где они? Он шестым чувством ощущал присутствие ариманов. Неужели его ловушка не сработает? Сигнал боевой тревоги резанул слух.

- Повелитель, мы видим цели. Система гиперперехвата вытащила три корабля, не поддающиеся классификации.

Зилай бегом бросился в рулевую рубку. "Хронос" разворачивался бортом, готовясь к залпу по противнику. Когда Верховный правитель ворвался на капитанский мостик, корабли ариманов были в пределах видимости.

- Командирам линкоров! Активизировать дезинтеграторы!

Мощное оружие, разрушающее молекулярные связи, искало свои мишени. Если защитные поля корабля не выдерживали, дезинтеграторы изменяли мерность пространства и материи, вырывая клочки обшивки звездолетов противника и выбрасывая их в гиперкосмос. Но корабли ариманов были достаточно хорошо защищены.

- Приготовиться к залпу! Кораблям ударной группы действовать согласно обстановке!

Карусель завертелась. Полсотни звездолетов Лиги против трех кораблей ариманов. Лучи лазеров резали пространство. Кварковые снаряды чертили бледно-голубые пунктиры, вытягиваясь в сторону звездолетов, походивших на огромных пауков. Противник отвечал залпами из оружия, напоминавшего лазерные пушки, но выдававшего разряды более интенсивного спектра.

- Повелитель, у нас потери! Защитные поля не держат.

- Уклоняйтесь от огня!

- Еще цели! Одна, вторая, третья... Сэр, здесь целый флот!

- Готовьтесь к отходу! Линейные корабли на прикрытие. Первыми уходят рейдеры.

Яркий огненный цветок расцвел по правому борту "Хроноса".

- Я его достал!

Два корабля ариманов шли прямо в лоб флагману.

- Комендоры, приготовиться к залпу!

Один из пауков резко изменил направление движения, отклоняясь в сторону.

- Огонь!

Еще одна вспышка озарила район сражения. Флагман содрогнулся всем корпусом. На пульте замигали огни аварийной тревоги.

- Попадание в хвостовой отсек! Ремонтной бригаде приступить к ликвидации повреждений!

- Сэр, вижу корабли. Эскадра тяжелых крейсеров. Это джанги, сэр!

- Комендоры, включить в расчет возможную атаку нового противника!

- Повелитель, они открыли огонь по ариманам!

- Поддержать союзников и перегруппировать силы. Командирам звеньев - отчет о потерях на флагман! Немедленно!

- Повелитель, на связи адмирал Урс. Корабли ариманов открывают ворота прыжка.

- Держать! Всем линкорам активизировать системы гиперперехвата!

Бой закончился неожиданно, как и начался. Шуидор устало откинулся в кресле. Получилось! Теперь ариманы будут знать, что в Сферы им путь заказан.

- Командующему эскадрой Джанги! Благодарю за помощь! - Ответа Верховный правитель так и не дождался. Джанги ушли.

- Черт с ними! Навигатор, курс на Эрон.

Все же ариманы ощутимо потрепали группу Зилая. Семь рейдеров. Четыре крейсера, один класса "А". Серьезные повреждения получил флагман. По подсчетам Урса противник потерял пять кораблей. Три из них уничтожили джанги.

- Ничего не скажешь, умеют воевать.

- Это их жизнь. - Командир "Хроноса" поставил перед Верховным правителем чашку с горячим кофе.

- Спасибо, не хочу. Пойду к себе. Устал немного.

* * *

Всадники петляли по узким грязным улочкам столицы Лаварна. В голове отряда ехали герольды графа Гурвида, возвещая о прибытии очередного претендента на руку прекрасной Ойны. Возле городского рынка отряд встретили солдаты хозяина Лаварна. Лейтенант дворцовой стражи любезно предложил графу сопровождение до дворца. На Дио и его спутников офицер не обратил никакого внимания.

- Сударь, я следую во дворец не один. Это граф ас Шам со свитой. - Гурвид указал на Дио. - Я считал, что в Лаварне в порядке вещей оказывать почести достойным рыцарям. Тем более что ас Шам прибыл в столицу по приглашению вашего господина.

- У меня нет никаких распоряжений относительно северян.

Гурвид вопросительно посмотрел на Дио.

- Вы не могли знать о нас, офицер. Это касается только графа Лаварна и меня.

- Я готов оказать содействие графу ас Шаму. Но только после распоряжений моего господина.

- Хорошо. Передайте Лаварну это. - Дио протянул лейтенанту свиток, переданный джайнами. - Сударь, благодарю вас за приятно проведенное в пути время. - Дио правой рукой отсалютовал Гурвиду. - Надеюсь на скорую встречу в стенах замка. Офицер, я остановлюсь со своими людьми вон у той харчевни. Думаю, ответа графа ждать придется недолго.

- Лечу стрелой. Надеюсь, вы не будете возражать, если несколько стражников побудут около вас. Здесь не очень любят северян.

- Мы не северяне.

- Простите, сударь, но по виду не скажешь.

Лейтенант, оставив четверых солдат, пошел во главе отряда Гурвида в сторону дворца. Дио предложил ребятам спешиться и отвести туиров чуть в сторону от базара, к харчевне, которую он указал офицеру. Вскоре поглазеть на варваров собралась целая толпа ротозеев. Стражники отгоняли настырных мальчишек, старавшихся подойти как можно ближе к северянам.

- Может, зайдем в помещение, командир?

- Не думаю. Вся эта толпа поплетется за нами вслед. Да и солдаты не позволят. Давайте просто не обращать на них внимания.

- Хорошая идея. Мне кажется, еще немного и они начнут швырять в нас булыжниками.

- Спокойно, Файр. Погляди вон в ту улочку. Не наш ли это офицер несется?

- Да, он.

Лейтенант быстрым шагом пересек базарную площадь и подошел к Дио.

- Прошу прощения, сударь. Граф Лаварн ждет вас в замке. Следуйте за мной.

До замка оставалось не так уж далеко. Пройдя несколько кварталов, застроенных двухэтажными домами из серого камня, отряд вышел к главным воротам замка. Стены высотой в несколько десятков метров окружали крепость Лаварна. Угловые башни с бойницами придавали строению зловещий, можно сказать угрожающий вид. Подъемный мост, переброшенный через защитный ров, был опущен. Отряд въехал в наружный двор цитадели. По существу это был маленький поселок, где проживали высшие военные чины графства и некоторые вельможи. Здесь же находился постоялый двор с гостиницей, в которой останавливались купцы, доставлявшие товар в крепость, и гости Лаварна. Всадники пересекли плотно застроенный домами квартал и приблизились еще к одному рву, за которым возвышались стены повыше внешних. Стражники, стоявшие у ворот, отсалютовали лейтенанту, и отряд без проблем проехал во внутренний двор.

Замок графа полностью соответствовал представлению Элен о средневековых обычаях и нравах. Серые мрачные стены, выложенные из неотесанных камней. Главная башня, возвышающаяся над постройками. Именно в таких башнях, согласно прочитанным на Земле романам, томились узники правителей. На самом деле, как оказалось впоследствии, башня предназначалась для наблюдения за окружающей местностью. И никакие романтические герои в нее заточены не были. Справа от башни тянулись длинные приземистые постройки конюшен. Офицер предложил отряду спешиться и передать туиров стражникам, которые должны позаботиться о животных.

- Господин, хозяин приказал разместить вас и ваших людей в левом крыле. Прошу следовать за мной в апартаменты. Там вы сможете отдохнуть и привести себя в порядок после дороги.

Лейтенант вел гостей, петляя в лабиринтах коридоров, поднимаясь и спускаясь по широким гранитным лестницам. На пересечениях нескольких коридоров обязательно стояли пикеты стражников. В помещениях дворца было сыро и темно. Факелы, установленные на огромном расстоянии друг от друга, с трудом боролись с мраком каменных залов.

- Справа от вас покои хозяина. - Офицер указал на дверь, охраняемую парой латников. - Чуть дальше апартаменты его дочери. А здесь остановитесь вы. Лейтенант приоткрыл массивную дверь, ведущую в небольшую галерею. - Ваши комнаты располагаются по левую руку. Можете выбирать любые.

- Спасибо, офицер.

- Граф передал в подарок вам и вашим людям одежды, изготовленные лучшими портными Лаварна. Пажи принесут их, как только ваша свита разместится.

- Поблагодарите графа от моего имени.

Офицер отдал честь, развернулся и, звеня шпорами, направился в сторону покоев Лаварна.

* * *

- Здесь не так уж плохо. - Винсент, сидя в глубоком мягком кресле, рассматривал фрески на потолке комнаты. Мальчик-паж поднес десантнику кубок из металла, напоминающего серебро, наполненный сладким розовым вином.

- По крайней мере, лучше, чем шататься по болотам.

- Как вы думаете, на сколько мы задержимся в замке?

- Командир вернется, все станет ясно.

- Зря он нас с собой не взял. Мало ли что.

- Ты кто? Ты просто свита. Граф пожелал увидеться только с Дио.

- Надоело всю жизнь быть свитой. - Винсент вздохнул. - На Земле был постоянно на побегушках. Улетел в космос - практически ничего не изменилось. Попал на захудалую планету, и тут в свиту записали. Где справедливость? Элен, скажи честно, я похож на принца?

- Похож. Только жаль, родословную потеряли.

- А вдруг мне повезет? К примеру, как Дио. Он ведь не знал, что его отец Император. А потом сразу все - слава, богатство.

- Зависть - смертельный грех. - Манлам сотворил перед лицом Винсента какой-то магический знак.

- Уйди, колдун. Меня вашими штучками не проймешь. Между прочим, не жалеешь, что сбежал из монастыря? Сидел бы спокойно в горах. Читал сутры или что там у вас. Может, когда-нибудь настоятелем монастыря стал бы. В люди выбился.

- Нет, не жалею.

Открылась дверь, вошел Дио.

- Ну что, командир?

- Все нормально. Граф отдаст копье, как обещали джайны. С чашей сложнее. Она пропала после набега северян на город несколько лет назад. Храм, в котором хранилась реликвия, был сожжен и разграблен варварами. Так что придется искать Навгурда, одного из вождей северян, и с ним решать вопрос. Сегодня вечером граф Лаварн приглашает всех на пир. Завтра начнутся поединки. Хозяин земель просит задержаться хотя бы на день, оказав ему честь.

- Пир - это хорошо. - Файр сладко зевнул.

- Ребята, посмотрите, это шахматы! - В углу комнаты Игорь увидел стол с доской, поделенной на двухцветные квадраты, и небольшую шкатулку с фигурами. Кто желает?

- Без меня. - Файр вспомнил игру в карты, которой его обучал Винсент. Тогда техник проиграл около тысячи галактических кредиток.

- А я с удовольствием, - вызвался Денис.

Игроки устроились друг против друга, выставив фигурки на шахматную доску. Джиданг и Манлам с интересом присоединились к ним в качестве наблюдателей.

- Элен, я тебе принес подарок. - Дио подошел к девушке и протянул ей аккуратный, обтянутый бархатом футляр.

- Что это?

- Открой, посмотришь.

Девушка приоткрыла крышечку футляра и ахнула от изумления. Колье, переливающееся всеми цветами радуги, сверкало на черной материи.

- Спасибо. - Элен, не находя больше слов для благодарности, поцеловала Дио в щеку.

- Щедрость, достойная императора.

- Винс, еще одно слово, и я влеплю тебе затрещину.

- Шучу, командир. Элен должна быть лучшей на сегодняшнем вечере. У нас на корабле осталось много таких побрякушек. Если бы знали, прихватили.

- Не таких, Винс. Это очень редкий камень. И хотя он дешевле алмаза, в Сферах практически не встречается. Однажды я видел похожее колье у жены одного адмирала из Галактического Патруля. Ребята, давайте готовиться к встрече с графом и его гостями. Кстати, Винс, куда ты дел лучеметы?

- Могут пригодиться?

- Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь из пажей случайно нажал на курок.

- Не переживай, командир. Я вытащил батареи и припрятал стволы в надежное место.

- Вы примеряли одежду, присланную Лаварном?

- Да, все подходит. Даже на Файра размерчик подыскали.

- Дио, если не секрет, где ты раздобыл колье?

- А что?

- Ничего. По-моему, правом дарить подарки пользуешься не только ты.

- Не спорю. Когда я был у графа, какой-то купец предлагал Лаварну украшение для дочери. Колье оказалось тому не по карману. Я купил.

- Там еще что-нибудь было не по карману? - Файр хитро прищурил глаза.

- Не интересовался.

- Где можно найти купца?

- На постоялом дворе.

- Благодарю за информацию.

- Файр, если хочешь выйти из дворца, попроси кого-нибудь из стражников, пусть проведут. И переоденься. Северян здесь не любят.

Дио ушел в свою комнату. Денис с Игорем доигрывали партию в шахматы. Винсент решил часок вздремнуть, предвкушая вечернее веселье. Манлам удалился к себе, сославшись на то, что надо приготовить снадобья, которые могут пригодиться на пирушке. Файр, натянув непривычный для него наряд, в сопровождении Стаса, Декстера, Сяна и Сета отправился на поиски купца. Элен какое-то время занималась укладкой волос, а потом решила навестить Дио. Она застала его сидящим за столом перед огромным листом бумаги, исчерченным линиями и непонятными знаками:

- Можно?

- Конечно, проходи.

- Чем занимаешься?

- Секретарь графа дал мне примерную карту Зургана. Прикидываю, как нам проще добраться до Северных земель.

- Далеко?

- Не очень. Владения варваров начинаются сразу у границ Лаварна. А вот где искать Навгурда - второй вопрос.

- Можно, я тебя немного отвлеку.

- Пожалуйста.

- Ты заметил, что Файр как-то болезненно воспринимает знаки внимания, которые ты мне оказываешь?

- Что тут странного. Ты ему нравишься. Он может претендовать на твое расположение, как любой из нашей команды. Мы в равных условиях. Не думаю, что мое положение командира заставит его спасовать. Тем более мой императорский титул. Даже наоборот. Сейчас "Император ас Шам" звучит как издевательство.

- Ты тоже претендуешь на мое расположение?

Дио посмотрел на девушку и отвел взгляд в сторону. Как можно объяснить ей свои чувства? С первого дня знакомства, с первого взгляда Дио искал любую возможность чаще быть рядом с Элен. Он был готов следовать за ней на край Вселенной. Когда девушка решила вернуться на свою планету, ас Шам не спал ночами. Он хотел открыться, поговорить, но не смог.

- Я люблю тебя, Элен.

- Что ты сказал?

- Люблю со дня нашего знакомства.

- Дио, извини. Я тоже тебя люблю, но думала, что ты никогда не скажешь мне о своих чувствах. Поэтому решила сама. - Девушка обняла парня за шею, и их губы слились в длительном страстном поцелуе.

- Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

Элен улыбнулась:

- Прямо сейчас? Здесь, на Зургане? Может, подождем хотя бы до возвращения в Сферы?

- Да, подождем. У нас еще много проблем. Я тебя прошу, останься в замке Лаварна, пока мы сходим в Северные земли.

- Ни за что! Я буду там, где будешь ты!

* * *

Тронный зал, переполненный ароматами различных яств и всевозможных вин, гудел сотнями голосов. Гости рассаживались за установленные п-образно столы на отведенное каждому место. Граф Лаварн восседал на высоком троне, внимательно наблюдая за работой распорядителей и лакеев. Мажордом при появлении очередного гостя объявлял имя и титул вновь прибывшего.

- Граф Дио ас Шам с благородными рыцарями, спутницей и придворным магом!

- Ничего себе приемчик, - тихо прошептал Винсент на ухо Манламу, чтобы стоящий рядом стражник не услышал,

- Умеют жить. - Файр потянул носом приятные запахи.

- Прошу, господа. - Подбежавший распорядитель повел ребят на их места. Дио отыскал глазами Гурвида и поприветствовал рыцаря кивком. Еще никто не успел толком устроиться за столом, а Винсент уже умудрился отведать заливной рыбы, лежавшей перед ним на блюде, и опустошить кубок вина.

- Чудная кухня. Файр, погляди, по-моему, соленые грибы. Совсем забыл, ты же не знаешь, что такое грибы.

- С чего ты взял?

- По крайней мере, я не видел, чтобы в Сферах их употребляли в пищу.

- Можно подумать, что ты долго прожил в Сферах. Варвар он и есть варвар. Мы не едим грибы, потому что они накапливают радиацию и всякую другую гадость. Это паразитирующая флора. Понял?

- Как хочешь. Лично я парочку паразитов слопаю.

- Выпейте. По пять капель в бокал. - Манлам передал небольшой пузырек с прозрачной жидкостью. - Только так, чтобы никто не видел.

- Что это?

- Противоядие. Анардем предупреждал меня, что при дворах иногда пользуются подобными методами устранения неугодных.

- Неплохая перспективка быть отравленным добрым хозяином Лаварна.

- Я не говорил, что вас собираются отравить. На всякий случай. Заодно и не очень опьянеете.

- Вот тебе на! Пирушка называется. Ни напиться, ни отравиться, имей после этого придворных магов. Стану императором, прикажу всех колдунов извести.

- Винсент, надоел уже. И говори потише, на тебя обращают внимание.

Элен о чем-то оживленно беседовала с Дио. Час назад у нее произошел разговор с Файром. Добродушный великан нашел купца и скупил самые дорогие вещи. Причем не торгуясь. С этими подарками техник вернулся в замок к Элен. В это время девушка была у Дио, что Юнгу не очень понравилось. Он вызвал Элен и, нагрузив всевозможными браслетами, колье и диадемами, попытался объяснить, какие чувства испытывает к девушке. Элен внимательно выслушала Файра и предложила остаться друзьями.

- Понимаю. С Дио мне не тягаться. Франт, красавчик, аристократ, наконец.

- Как ты можешь? Он твой друг! Вы вместе росли. Тогда ты не знал, что Дио из знатной семьи. Чем он от вас отличался?

Файр задумался.

- Ты права, ничем. Такой же оборванец, как и все.

- Я выбрала Дио не из-за его происхождения. Ты хороший, Файр, очень добрый и еще найдешь достойную спутницу жизни. Мы с Дио решили пожениться, сообщаю тебе первому, только ребятам- пока не говори.

- Вот это новость! Поздравляю!

- Спасибо. - Элен поднялась на цыпочки и поцеловала Юнга в заросшую щетиной щеку.

- Ты не возражаешь, если я буду считать тебя своей сестрой?

- С радостью! Я всегда мечтала о таком брате.

- Прими эти подарки. Мне будет приятно, если ты выберешь что-то подходящее для сегодняшнего вечера.

В зале раздались переливистые звуки труб и звон бубнов. Толпа скоморохов, облаченных в яркие разноцветные одежды, выбежала на площадку между столами. Акробаты составляли пирамиды, выписывали в воздухе невероятные пируэты, стараясь развеселить и завести гостей. Граф Лаварн поднял руку, зал затих. На площадку вышли двое. Они были раздеты по пояс. Обтягивающие трико и широкие кожаные ремни придавали атлетам воинственный вид. Один из них, поигрывая мышцами, приблизился к мажордому и что-то сказал на ухо.

- Достопочтенные господа! Сабервиль, наш придворный борец, вызывает любого из присутствующих на поединок. Хозяин Лаварна установил приз победителю! Десять золотых!

Зал зашумел. Десять золотых даже для рыцарей немалые деньги. Но сразиться с великаном желающих не было. Граф еще раз окинул взглядом рассевшихся за столами гостей и хотел дать сигнал на продолжение представления.

- Я принимаю вызов! - Файр поднялся со своего места.

- Куда! Сиди спокойно! - Винсент дернул Юнга за штанину. Но было поздно. Мажордом жестом пригласил Файра на площадку.

- Как ваше имя?

- Файр Юнг.

- Вы из свиты графа ас Шама?

- Да.

- Доблестный рыцарь Файр Юнг из графства ас Шам против Сабервиля!

Техник сбросил верхнюю одежду, обнажив мощный торс. Второй борец снял с себя пояс и подал Файру.

- Приготовьтесь, господа! Начали!

Атлет не уступал Юнгу ни в росте, ни в силе. Великаны прижались друг к другу плечами, стараясь произвести удобный захват. Файр сбрасывал руки Сабервиля, пытающегося уцепиться за пояс. Борец был опытным, ему удалось обмануть Юнга ложным выпадом и пройти за спину технику. Он завел руки под мышки Файра и стал жать ладонями на шею сзади. Юнг оказался в невыгодной позиции. Мало того что его руки были подняты вверх, противник еще старался согнуть его. Собравшись с силами, Юнг рванулся в сторону. Сабервиль не удержал захват и отлетел к столу. Гости инстинктивно отклонились назад.

- Давай, Файр! Давай! - Винсент не мог усидеть на месте, наблюдая, как тяжело его товарищу. - Манлам, поколдуй немного!

- Не буду. Это честная схватка.

- А мог бы?

Непалец сделал в воздухе какой-то жест. Винс почувствовал, как его ноги подкосились, он присел на лавку. Язык во рту еле ворочался.

- Во гад!

Тем временем Сабервиль вновь перешел в атаку. Но на этот раз Файр не полез в борьбу. Он уклонился, пропуская атлета мимо себя, и поддел его ноги под пятки. Сабервиль упал на спину под одобрительные крики гостей. На мгновение показалось, что великан растерялся. Быстро поднявшись, он пошел по кругу, не приближаясь к противнику. Файр стоял на месте, ожидая дальнейших действий борца. Прыжок - и Сабервиль вцепился в пояс техника. Юнг, недолго думая, зажал руками торс атлета, соединив пальцы в "ключ". Так они стояли довольно долго, пытаясь оторвать друг друга от пола. Силы оставляли участников схватки. Гости подбадривали то одного, то другого, выкрикивая имена. Вдруг Файр разжал захват и, подняв руки вверх, рванулся назад. Сабервиль ослабевшими руками не удержал пояс противника и потерял преимущество позиции. Теперь Юнг без труда мог пройти ему в ноги. Что незамедлительно и сделал. Усилие - и борец завис в воздухе в объятиях Файра. Остальное было делом техники. Юнг мог прогибом бросить противника на плиты зала, сломав ему позвоночник. Граф Лаварн поднял руку. Двое распорядителей подбежали к борцам. Файр разжал захват.

- Победитель - достопочтенный рыцарь Файр Юнг из ас Шам! - провозгласил мажордом. Гости криками и топотом ног приветствовали окончание схватки.

- Молодец! - Винсент похлопал техника по плечу, когда тот добрался до своего места. - За это стоит выпить!

Веселье продолжалось. Скоморохов сменили актеры, разыгравшие сцену из жизни бродячих рыцарей. Затем гостей веселили комедианты и придворные певцы.

- Дочь хозяина Лаварна, прекрасная леди Ойна.

Гости поднялись со своих мест. В небольшую дверь, находящуюся затронем графа, вошла девушка в длинном голубом платье, украшенном кружевами и золотой вышивкой. Лицо ее закрывала прозрачная вуаль.

- Прошу садиться, господа!

Леди Ойна заняла место по левую руку от отца. Граф что-то прошептал на ухо дочери, та послушно кивнула и подняла вуаль.

- Боже. Она совсем еще ребенок, - вздохнула Элен.

- Ты выглядишь не намного старше, - Дио наклонился и поцеловал девушку в щеку.

- Достопочтенный граф Лаварн объявляет, что отдаст руку своей дочери и право наследства владениями тому из доблестных рыцарей, кто победит на ристалище в честном бою!

Началась официальная часть приема. Соискатели на руку леди Ойны по очереди подходили к графу, передавая советнику, сидящему по правую руку от господина, пергаментные свитки.

- Что они делают?

- Не знаю. Наверное, отдают заявки на турнир.

Когда последний из соискателей вручил советнику грамоту, тот подозвал мажордома и передал ему лист бумаги.

- На ристалище выйдут! Господин... - пошел длинный список имен и титулов. Чжан насчитал больше ста.

- Ребята, может, мне попробовать? Неплохая девчонка.

- Если бы была дуэль на лучеметах, ты имел бы шанс, Винс.

- Файр смог уложить латника.

- Ты не Файр, здоровья не хватит.

- Я с Манламом договорюсь. Девчонку мне, графство ему.

Пир близился к концу. Гости, опьяненные вином и атмосферой праздника, беседовали друг с другом. Иногда дело доходило до конфликтов. Но распорядители внимательно следили за порядком. Благо по придворному этикету на пирушки с оружием никого не допускали. Граф Лаварн незаметно удалился вместе с дочерью, не мешая рыцарям веселиться. Пажей, подающих кушанья и разливающих вино, сменили молодые девушки. Довольно привлекательные. Элен заметила, что большинство из них были в париках. Последствие мутации, о которой рассказывал Анардем. Отличие в цвете кожи было незначительно. Вероятно, граф заботился о подборе прислуги.

- Может, пойдем? Я устала.

Дио согласно кивнул головой. Остальные члены команды, включая Манлама, предпочли остаться. Что очень удивило командира.

- Как ты думаешь, нашему святоше запала какая-нибудь из зурганок? - Дио, держа Элен под руку, направился к выходу.

- Скорее всего, он не хочет оставлять ребят. Винс изрядно подпил, да и Файр тоже. От них можно ожидать любых неприятностей.

- Это точно. Хорошо, что остались Сет с Денисом. Они не допустят проблем.

- Ты знаешь, у нас на Земле считают, что в стране, где жили Игорь со Стасом, люди неумеренны в употреблении алкоголя. Честно говоря, я бы не сказала.

- Хорошие ребята, спокойные. Представляю, сколько им пришлось вынести, пока мы их не отыскали.

- Это точно.

- Дио, а можно я сегодня останусь у тебя?

- Ты еще спрашиваешь? Я об этом мечтаю.

Юноша обнял свою спутницу за плечи и плотнее прижал к себе.

- Не могу дождаться, когда все это закончится. Мы могли бы вернуться на Ваймо. А если хочешь - на Землю.

- Не хочу. Меня там ничего не держит. Вот только решить проблему с Хаузхофером, и все. Да и ты не сможешь без своих кораблей. Ведь правда?

- Правда. Я тебя люблю.

* * *

- На ристалище вызываются герцог Босун и граф Гурвид!

- Кажется, нашего друга пригласили.

- Будем надеяться, что ему повезет больше, чем этому бедолаге. - Элен проводила взглядом рыцаря, которого слуги тащили к шатру врачевателей, где уже собралось изрядное количество пострадавших. Согласно правилам турнира, поединок проводился тренировочным оружием. Копье заканчивалось не острым наконечником, а деревянным набалдашником. При помощи этого приспособления рыцари пытались выбить друг друга из седла. Частенько копья ломались, в этом случае секунданты подавали запасные. Проигравшим считался тот, кто первым упадет с лошади. При столкновении удары были настолько мощные, что прогибали грудные пластины доспехов. Учитывая, что пострадавший пролетал несколько метров до земли под давлением надетого на него железа, можно представить состояние несчастного, пропустившего удар. Почти каждое падение заканчивалось переломом рук или ног, не считая контузии от удара. Не исключено, что могли быть и случаи со смертельным исходом, если бы не запрет направлять оружие в голову противника.

Граф Гурвид на черном туире в сверкающих латах выглядел просто красавцем. Ярко-красный султан развевался на ветру, дополняя цвета герба, нанесенного на щит и плащ рыцаря. Его противник, невысокий коренастый мужчина, предпочел менее вызывающую экипировку. Шлем, украшенный серебряной лапой ястреба с растопыренными когтями, латы из матового железа, тускло блестящие под дневным светилом Зургана, щит и черный плащ. Рыцари заняли исходные позиции. Прозвучал сигнал трубы, и туиры пустились галопом. Невысокий барьер, доходящий до груди животных, отделял их друг от друга. Туир мог двигаться только со своей стороны заграждения. Это было сделано для того, чтобы избежать лобовых столкновений противников. Граф Гурвид прижался к холке своего туира, прикрылся щитом, направив копье в плечо герцога. К сожалению, удар не получился. Босун успел отбить его щитом и нанести ответный укол, тоже безрезультатный. Рыцари разъехались. Вновь галоп - и что-то невероятное произошло с графом Гурвидом. На глазах у зрителей он взлетел над седлом на полтора метра и, описав в воздухе дугу, упал на землю.

- Больно, наверное? - Винсент скривился.

- Пойди попробуй. Ты вчера собирался.

- Пожалуй, я здесь посижу.

- Дио, посмотри. - Элен дернула его за рукав куртки.

Граф Гурвид поднялся и, прихрамывая, направился к своему противнику, восседавшему на туире возле герольда-распорядителя в ожидании объявления победителя. Подойдя ближе, Гурвид снял правую перчатку и швырнул в лицо Босуну.

- Что происходит? - Дио повернулся назад, пытаясь получить разъяснение у грузного вельможи, сидевшего у него за спиной.

- Как что? Гурвид вызывает герцога на поединок.

- Это я вижу. За что?

- Как и вы, теряюсь в догадках. Туиры находились в таком положении, что трудно было разглядеть и нам, и судьям. Мне кажется, что герцог поддел графа под седло. Это запрещено правилами, так как можно покалечить не только животное, но и всадника. Хотя в бою все методы хороши. Вы как считаете?

- В бою, возможно. Но не в честном рыцарском поединке.

- Если хозяин Лаварна даст разрешение на бой, то праздник на этом закончится, и прекрасная Ойна увидит своих женихов не раньше чем через год.

- А если не даст?

- Гурвида сочтут проигравшим, и он сможет отстоять свою честь только по окончании турнира. Сударь, вы задаете странные вопросы. Неужели в ваших владениях другие порядки?

- Совсем другие.

- Теперь понятно, почему рыцари вашей свиты не участвуют в турнире.

- Можете поверить, не поэтому, сударь.

Хозяин Лаварна поднялся со своего места. Осмотрев внимательно гостей и участников турнира, граф указал рукой на площадку, где находились Гурвид и Босун.

- Достопочтенные господа, я сожалею о случившемся. Вы все знаете молодого графа Гурвида, отважного воина, доблестно сражавшегося во многих битвах плечом к плечу с вами. Вы также знаете герцога Босуна, любимого племянника нашего короля. Все вы были свидетелями того, что произошло во время схватки. Ни я, ни судьи не смогли определить, был ли удар Босуна запрещенным приемом. Граф Гурвид посчитал, что был. Господа! Я не вправе запретить рыцарю отстоять свою честь, предпочитая удару тренировочного копья и ни к чему не обязывающему проигрышу смертельный бой! Герольд, огласи правила поединка! - Лаварн тяжело опустился на свое место. Было видно, что он долго боролся с собой, прежде чем принять решение и разрешить поединок.

- У графа будут большие неприятности. Король не простит, если с его племянником что-нибудь случится. - Продолжал комментировать ситуацию сидящий за Дио вельможа. - Посмотрите, Ойна закрыла лицо вуалью. Даю пять золотых, она плачет!

- С чего бы?

- О ее дружбе с графом Гурвидом даже трубадуры песенки сочиняют.

Вельможа как-то двусмысленно произнес слово "дружба". Дио это не совсем понравилось. Тем более что он симпатизировал молодому Гурвиду.

- Похоже, Босун не рассчитывал, что дойдет до поединка.

Герольд-распорядитель вышел в центр площадки.

- Пеший бой с поднятыми забралами насмерть! Либо до отказа одного из противников! Каждый рыцарь имеет право на выбор трех видов оружия. При каких-либо нарушениях виновный наказывается согласно установленному для подобных поединков порядку. - Распорядитель подал знак, и двадцать арбалетчиков окружили периметр площадки.

- Серьезные правила. - Винс кивнул головой в сторону оцепления.

- Сэр Босун отдал предпочтение двуручному мечу, булаве и топору! Сэр Гурвид выбрал короткий меч, топор и цеп. К бою!

Противники сошлись. Герцог вооружился длинным двуручным мечом, граф начал бой цепом, представлявшим собой окованное железом древко с прикрепленными на цепях двумя шарами, усеянными шипами. Босун бросился на графа, нанося размашистые удары. Гурвид старался уклоняться, подставляя под клинок щит. Герцог имел преимущество за счет длины лезвия меча, вместе с тем недостатком его экипировки было отсутствие щита. Граф старался подойти как можно ближе к противнику и нанести удар шиповаными шарами по доспехам Босуна. Пока маневр ему не удавался. Удар следовал за ударом, щит Гурвида покрылся вмятинами. Отходя назад, герцог споткнулся. Босун воспользовался моментом, подняв меч высоко над головой для решающей атаки. Но вовремя выброшенный вперед цеп опутал рукоять двуручника. Сильным рывком Гурвид вырвал оружие из рук противника. Босун отпрыгнул в сторону. Теперь ему надо было добраться до секунданта и взять топор или булаву. Но Гурвид мог не дать такой возможности. Его цеп свистел в воздухе, описывая круги и восьмерки. К удивлению зрителей, граф не стал преследовать безоружного Босуна. Наоборот, он отбросил в сторону цеп и пошел к секунданту за топором. Одобрительный гул сопровождал действия Гурвида.

- Говорят, так поступали рыцари времен короля Баигля, - продолжал свои комментарии сосед Дио.

Шансы противников были равны. Топор против топора. Сразу стало сказываться преимущество графа. Он наносил точные размеренные удары в щит герцога, стараясь выбить его из рук. Босун отвечал редкими выпадами, не доставляющими особых проблем Гурвиду. К сожалению, щит молодого графа, поврежденный двуручным мечом, не выдержал и дал трещину. В отличие от своего противника герцог не пожелал уравнять положение и отбросить щит. Наоборот, он перешел в атаку. Гурвид уклонялся, перемещаясь по площадке. Арбалетчики не выпускали бойцов из виду, держа каждого на прицеле. Они были готовы в любую минуту по сигналу распорядителя пронзить нарушителя стрелами. Босун наседал, стараясь достать лезвием боевого топора доспехи графа. Гурвид выбрал подходящий момент и, перехватив оружие двумя руками у лезвия и начала древка, подставил окованную железом рукоять под удар герцога. Топоры зацепились. Граф, не раздумывая, нанес противнику удар ногой в грудь. Босун не удержался и упал на спину, прикрываясь щитом. Гурвид сверху вниз рубанул по матовому металлу. Еще и еще! Щит герцога раскололся, как скорлупа ореха. Босун выронил топор и закрыл руками лицо. Граф какое-то время стоял над ним с поднятым оружием, а затем, отшвырнув топор, вновь направился к секунданту. Теперь у бойцов оставались булава и меч. Но даже не искушенная в военных делах Элен понимала преимущество графа. Короткий меч - более опасное оружие, чем деревянная дубина с железным набалдашником. Понимал это и Босун. Выйти на площадку - означало подписать себе смертный приговор. Герцогу умирать не хотелось. Он подошел к своему секунданту и что-то сказал. Тот в свою очередь побежал к герольду-распорядителю.

- Благородный герцог Босун признает победу графа Гурвида!

- Слава богу! Он его не убил! Можно сказать, Лаварну повезло. - Сосед Дио, казалось, искренне радовался такому исходу событий.

- Господа! Согласно правилам, наш турнир закрывается, - провозгласил герольд-распорядитель, - о сроках следующего вам будет сообщено через год. В качестве компенсации за причиненные неудобства хозяин Лаварна выплачивает каждому соискателю по пять золотых.

- Дороговато обошелся наш друг графу.

- Ничего. Я готов частично компенсировать убытки. - Дио потряс висевший на поясе кошель. - Зато он поступил как настоящий мужчина. Одного не пойму, почему Гурвид и Ойна не могут пожениться просто так. Зачем все эти турниры?

- Спроси у графа.

- И если ему не понравится, он вызовет меня на поединок?

- Тогда поинтересуйся у самого Лаварна.

- Кстати, это неплохая идея.

Лаварн принял Дио в неофициальной обстановке у себя в апартаментах.

- Как и обещал, я передаю вам копье. Сожалею, что не могу помочь в поисках чаши.

- Спасибо, граф. В благодарность за гостеприимство хотел бы оставить вам тысячу золотых.

- Это невозможно! Деньги могут пригодиться вам на севере.

- Мы располагаем достаточным запасом средств.

- Нет, не возьму.

- Граф, примите эту сумму в знак нашего уважения. Я настаиваю.

Лаварн замялся в нерешительности. Дио положил перед ним увесистый мешочек, наполненный золотыми монетами.

- Это очень большая сумма, чужеземец. Не знаю, как вас отблагодарить. Мои люди проведут отряд до границы Лаварна.

- Не стоит. В походе пожелал участвовать благородный Гурвид со своими рыцарями.

- Гурвид? Мальчишке не сидится на месте. Может, и к лучшему. Король не склонен жаловать тех, кто поднимает меч на его родню.

- А вы как?

- Мне проще. Лаварн - пограничная территория. Только благодаря нам варвары не проходят в глубь страны. Король знает об этом и не станет меня преследовать. Отлучит от двора. Это не так страшно.

- Желаю удачи, граф.

- Взаимно. Не забудьте ваше копье. - Лаварн указал на небольшой изъеденный ржавчиной наконечник, лежавший на краю стола.

- Это оно?

- Вы ожидали увидеть что-то другое?

- Признаться, да.

- Ангелы передали только это.

* * *

Винсент ехал рядом с Декстером, рассматривая наконечник, переданный на сохранение Квину.

- Из-за этого куска ржавчины нас погнали черт знает куда?

- Это железо прикасалось к плоти Иисуса.

- Не доказано. Ты там не присутствовал.

- Библия гласит...

- Декстер, Библия это просто книга. Причем церковники заставляют воспринимать все, что там написано, на веру. Нет ни очевидцев, ни документальных подтверждений событий. Манлам верил в Будду. Оказавшись в Шамбале, он наконец начал понимать, что совершеннее человека природой не создано ничего. Вся разница в развитии технологий. Кто умнее и сильнее, тот и бог.

- Глупости. Есть вера. А вера сама по себе сила.

- С этим я согласен. Готов признать существование Высшего разума и законов параллельных измерений. Того же гиперпространства, к примеру. Махатмы, энергетические субстанции1 - все это реально. Но насколько мы выглядим дикарями, когда представляем бога, сидящего на облаке?

- Пожалуй.

- Винсент, возьми Стаса и Игоря и отправляйтесь вперед. Гурвид сказал, что мы пересекли границу Лаварна. Будьте внимательны! - Денис сунул в руки десантнику лучемет и, подстегнув туира, направился в голову колонны. Проезжая мимо Дио, Элен и Гурвида, майор знаком показал командиру, что выслал дозор. Дио одобрительно кивнул. Он самоустранился от командования отрядом, доверив эту миссию Сету и Рейнолдсу. В данный момент его больше занимало общение с графом. Он пытался узнать о Зургане как можно больше.

- Сударь, не сочтите мой вопрос нетактичным. До нас дошли слухи, что вы и леди Ойна давно дружите.

- Это правда. С самого детства. Граф Лаварн меня воспитывал. Дело в том, что земли Гурвида лежат на востоке королевства и граничат с владениями Савадина. Мой отец и Лаварн участвовали во многих походах, как на север, так и на восток. В одном из боев отец погиб. Матери я не знаю, она умерла при родах. Оставшись сиротой, я был предоставлен на милость короля. Тот в свою очередь назначил попечителем Гурвида графа Лаварна. Вот и вся история. С леди Ойной мы выросли вместе. Мне было десять, когда она родилась.

- Сколько ей сейчас?

- Четырнадцать. Несколько лет назад король подписал мирный договор с Савадином, согласно которому Гурвид перешел во владение императора. Король проигнорировал мои протесты и лишил законных прав на землю, принадлежащую мне по праву рождения. Я мог остаться нищим, если бы не Савадин. Зная моего отца как достойного воина, император предложил перейти к нему на службу, оставив за мной владения Гурвида. Вот, пожалуй, и весь рассказ.

- Как интересно! - Элен не могла сдержаться. - Скажите, пожалуйста, почему Лаварн не хочет просто поженить вас.

Дио укоризненно посмотрел на девушку. Гурвид заметил этот взгляд и улыбнулся.

- Таков придворный этикет. Леди Ойна должна стать женой лучшего.

- А если через год вам не удастся победить в турнире?

- Тогда мы покоримся судьбе. Но такого не будет. Я обязательно стану первым.

Отряд прошел небольшой перелесок и выехал на равнину. Степь раскинулась в пределах видимости, уходя за горизонт.

- Здесь начинаются владения Навгурда.

- Сэр, можно вас на минуту! - Перед Дио появился Денис. Они отъехали в сторону, не мешая беседе Элен и Гурвида. - Командир, дозор заметил несколько всадников. Они следуют за нами.

- Передай Винсу, пусть наблюдают, в конфликт не вступают.

- Хорошо. - Денис отправился выполнять распоряжение.

- Что произошло?

- Кажется, за нами следят.

- Пошлем людей изловить варваров. Тогда все станет ясно.

- Не стоит. Проблемы не нужны. Я хочу увидеть Навгурда.

- Тогда усилим посты. Северяне могут напасть неожиданно.

- Согласен.

Дневное светило клонилось к закату. Гурвид отдал распоряжение подыскать подходящее для стоянки место. Его рыцари выехали вперед, осматривая местность. Дио с Файром немного отстали, изучая карту, подаренную Лаварном.

- Что это за знак?

- Не знаю.

- Может, деревня?

- Нет, скорее укрепление. Видишь, зубцами обнесено.

- Надо поинтересоваться у Гурвида.

- Командир! - Стас гнал туира во весь опор. - Там их человек сто, не меньше!

- Где Винсент с Игорем?

- У холма, километра полтора впереди!

- Гони обратно и передай Винсу: никаких лучеметов! Понял!

- Не дурак.

- По дороге предупреди наших и Гурвида. Файр, надо остановить рыцарей!

- Хорошо!

Когда Дио нагнал графа и его латников, Гурвид отдавал последние распоряжения, готовясь к бою.

- Подождите! Попробуем договориться.

- Вы плохо знакомы с обычаями варваров. Северяне украшают жилища черепами врагов и мечтают умереть в бою, чтобы попасть в Священную землю.

- Туда мы их всегда успеем отправить. Манлам, сделай что-нибудь.

- Попробую.

Отряд варваров расположился за холмом, поджидая гостей. Сотник вынул из ножен кривой ятаган, любуясь блеском стали и предвкушая предстоящее сражение. Разведчики насчитали около двадцати рыцарей. Придется повозиться.

- Усун. - Один из варваров ткнул острием копья на вершину холма, обращая внимание своего предводителя на человека, появившегося на возвышенности. - Кто это?

- Не знаю. Зааркань его.

Несколько всадников, подбадривая себя криками и свистом, устремились к незнакомцу. Усун удивился, что странный человек, одетый в длинные одежды с капюшоном, прикрывающим голову, не попытался бежать. Наоборот, двинулся навстречу всадникам. В следующее мгновение произошло что-то невероятное. Из ладоней незнакомца вырвались огненные шары и со свистом врезались в землю перед туирами. Животные поднялись на дыбы, сбрасывая седоков.

- Назад! Всем назад! Это колдун из Западных земель!

Но было поздно, чужестранец начертил в воздухе магический знак. Пламя заполыхало в степи, охватив кольцом отряд варваров. Один из воинов Усуна поднял лук.

- Не смей, стрела ему не повредит. Только разозлишь колдуна.

Манлам созерцал с вершины холма картину хаоса, который он сотворил несколькими жестами и заклинаниями Анардема. Огненный круг держал варваров в цепких объятиях, не позволяя туирам преодолеть пылающую границу. Те из варваров, которые попытались без туиров вырваться в степь, падали, охваченные пламенем, извиваясь и жутко крича. На холме появились Дио и Гурвид.

- Это серьезно. - Дио почесал затылок. - Лучше бы бластером.

- Я сам не думал.

Граф с благоговейным ужасом взирал то на мага, то на происходящее под холмом.

- Пора гасить.

- Ты думаешь?

- Они сгорят вместе с туирами.

- Кониной поужинаем. - Подошедший сзади Винсент был в своем репертуаре.

Манлам проделал несколько жестов, пламя постепенно начало угасать.

- Денис, Декстер, спуститесь вниз и приведите кого-нибудь из погорельцев.

Сотник Усун перепугано переводил взгляд с одного рыцаря на другого. Когда к нему приблизился чародей, он вообще был готов провалиться сквозь землю. Но колдун не сделал ничего плохого. Только намазал места ожогов какой-то смесью с неприятным запахом. Боль сразу утихла. Маг отправился оказывать помощь другим пострадавшим.

- Вы хотели напасть на нас? - Один из рыцарей подошел поближе к сотнику.

- Умгу, - нечленораздельно промычал Усун.

- Зачем?

Сотника ошарашил вопрос. Как зачем? Странный какой-то. Зачем воюет Север с Западом? Зачем разоряют деревни и города? Им нужны крепкие здоровые женщины, нам золото. Вот главная причина. Так повелось издавна. Но Усун промолчал.

- Где можно найти Навгурда?

Вот что им надо. Хотят убить вождя. Глупцы. У Навгурда несколько тысяч воинов и сильные укрепления. Тут и чародей не поможет. Вождь имеет своих колдунов и вещунов.

- Не знаю.

Хотя это было чистой воды вранье. Навгурд был недалеко. В тысяче полетов стрелы отсюда. Усун возглавлял передовую сотню, отправленную на разведку. Вождь готовится напасть на Лаварн. Утром кони воинов Навгурда заполнят степь, как дождевая вода пересохшее русло реки. В этом потоке растворится жалкий отряд из двадцати рыцарей. А Усуна, если удастся выжить, обязательно наградят.

- Послушай, я отпущу тебя и твоих людей, но с одним условием. Вы приведете ко мне Навгурда или отведете меня к нему.

Глупый чужеземец. Первое, что сделает вождь, когда его увидит, прикажет привязать к лошадям и разорвать на части. А потом из черепа знахарь сделает отменную чашу. Хочет увидеть Навгурда? Что ж...

- Я могу отвести вас к вождю, но при одном условии. Вы вернете нам оружие и туиров.

- Я согласен.

- Тогда не стоит мешкать. Прикажи своим людям освободить моих воинов.

Дио подозвал Сета и отдал необходимые распоряжения.

- Зачем вы развязываете варваров? - недоумевал граф.

- Они проведут нас к вождю.

- Достойно баллады трубадура, но глупо. Прямо в лапы к зверю. Насколько я знаю, от Навгурда еще никто не возвращался.

- Гурвид, мне необходимо его увидеть. Понимаю, что это опасная затея, просто нет другого выхода. Вы что-нибудь слышали о Священной чаше, похищенной варварами из одной из церквей Лаварна?

- Конечно! Именно она стала причиной смерти многих рыцарей, отправляющихся в Северные земли на поиски.

- Я хочу забрать чашу у Навгурда.

- Это невозможно. Варвары почитают ее как святыню и скорее умрут, чем отдадут.

- Если я не заберу чашу, могут погибнуть другие люди. Очень много людей.

- Спасать жизни достойно рыцаря. Что бы ни произошло, я буду рядом с вами.

- Это лишнее, Гурвид. Вас ждет Ойна. Вы и так нам очень помогли. Дальше я отправлюсь только со своими людьми.

- Никто и никогда не обвинял меня в трусости. Я согласился сопровождать вас в походе, потому что обязан вам жизнью. Позвольте мне выполнить свой долг, и будем квиты.

- Не хотел вас обидеть, граф. Но бой на тракте не сравним со встречей с Навгурдом.

- Смерть она везде смерть. Кривые мечи варваров не страшнее огненных лучей разбойников. Я прошу позволения сопровождать вас в лагерь северян.

- Хорошо, граф. Но при условии, что вы не будете принуждать своих людей. Кто пожелает уйти, пусть уходит.

- Согласен. - Гурвид, отсалютовав Дио, направился к рыцарям.

Они собрались вокруг графа, внимательно слушая господина. Раздались одобрительные возгласы, и отряд графа в полном составе направился к туирам. Гурвид вернулся к Туону:

- Мы с вами, сэр. Никто из моих людей не желает уходить.

- Спасибо, Гурвид.

* * *

Первое, что увидел Дио, когда отряд приблизился к стоянке Навгурда, это костры. Тысячи костров.

- Как ты думаешь, они всегда держат возле границы такое количество воинов? - Дио озадаченно осматривал лагерь варваров.

- Не похоже. Скорее всего северяне замышляют набег на соседей. - Файр съежился под порывом холодного ветра.

- Надо посоветоваться с Гурвидом.

Граф ехал в окружении своих рыцарей в хвосте отряда, прикрывая арьергард и присматривая за варварами Усуна, которые сильно оживились при виде костров лагеря.

- Гурвид, вам не кажется подозрительным скопление войск на границе?

- Надо предупредить Лаварна.

- Пока мы не добрались до лагеря Навгурда, можно попробовать отослать гонца.

- И лучше, чтобы следующие с нами варвары не заметили этого.

- Я целиком полагаюсь на вас, граф.

Дио пустил туира рысью, догоняя сотника варваров. Усун мурлыкал под нос какую-то песню о дальнем походе и о богатой добыче.

- Эй! Сотник! Вы можете отправляться к Навгурду и доложить ему о нашем прибытии.

- Нет, мы въедем на стоянку вместе. Пусть считают, что Усун захватил пленных.

- Варвар, ты забываешься. Вспомни степной пожар.

- Здесь ваш чародей бессилен. Знахари и вещуны вождя защитят воинов своего народа.

- Это мы еще посмотрим. Манлам, он говорит правду?

- Похоже, да. Не действуют самые простые заклинания. Анардем предупреждал, что такое возможно, если создается нейтрализующее заклятие.

- Винсент, Декстер, Денис, перейдите в голову колонны. Не забудьте бластеры. Стреляйте без команды при первой же опасности.

- Хорошо, командир. Тут столько народу, что заряда батарей не хватит.

- Будем надеяться, что они остепенятся раньше, чем разрядятся лучеметы.

- Сотник, или ты заберешь своих людей и отправишься в лагерь, или я прикажу рыцарям перерезать вам глотки.

- Ты не сделаешь этого, великий вождь Навгурд живьем сдерет с вас кожу.

- Мне плевать! Вперед варвар!

Здравомыслящий Усун предпочел последовать приказу Дио. Пронзительно засвистев, он подозвал к себе оставшихся варваров.

- Скорей в лагерь! - Хлестнув туира, сотник пустил его в галоп.

Гурвид, остановив отряд, спешился рядом с Дио.

- Посмотрите, человек двести, не меньше. - От стоянки Навгурда, усеянной большими кострами, отрывались маленькие огоньки, направляясь в сторону холма, на котором расположились Дио и граф.

- Пожалуй.

- Что вы собираетесь предпринять?

- Будет видно, когда варвары подойдут ближе.

- Может, расставим воинов в круг? Резерв в центр. Иначе они сомнут нас с первой атаки без особых усилий.

- Да, граф, командуйте. Мои люди в вашем распоряжении. Кроме троих. У них особое задание.

Гурвид пошел к рыцарям готовить оборону. Дио спокойно наблюдал за приближением всадников Навгурда.

- Манлам, неужели это настолько серьезно? Магия и все остальное?

- Заклинания не что иное, как формулы управления энергией. Зурган подвергся радиоактивному облучению. Планета охвачена всевозможными полями, несущими и аккумулирующими заряды. Я говорю об энергетических полях. Фауна и флора подверглись мутации. Некоторые растения излучают такое количество частиц, что их хватило бы на залп лазерной пушки. Местные колдуны научились частично использовать энергию планеты. Соответственно были разработаны и блокировки. Такие маги, как Анардем, изучают особенности энергетики Зургана, как ученые. Другие же бессознательно пользуются своей силой. Между прочим, данной им в результате мутации. Обычный человек не почувствует потоки частиц и не сможет ими управлять.

- Значит, у Навгурда есть свои маги-мутанты?

- Думаю, да. Так как посвященных, подобных Анардему, немного. Они не стали бы сотрудничать с варварами.

- Вождь знает, что магия будет бессильна против его воинов. Как ты думаешь, что он предпримет, когда увидит залпы бластеров?

- Трудно предположить. Скорее всего, посчитает, что появился более сильный маг, способный нейтрализовать блокирующее заклятие.

- Что дальше?

- У Навгурда слишком много людей. Думаю, он прикажет любым способом уничтожить чародея, пустив в ход и оружие, и сакральные знаки.

Первый всадник достиг подножия холма. Левой рукой он держался за поводья, а правой высоко поднял над головой факел.

- Они без оружия.

Не успел Дио закончить фразу, как варвар швырнул факел на высохшую траву и выхватил из ножен меч. Еще несколько воинов, подоспевших за ним, повторили такой же прием. С невероятным криком и улюлюканьем варвары понеслись к вершине холма. Первым выстрелил Денис. Он спокойно прицелился и снес ближайшему всаднику руку, вооруженную мечом. Варвар, истошно завывая, покатился по земле. Винсент решил бить наверняка. В грудь. Три выстрела, три попадания. Декстер не отставал от приятеля. Северяне, столкнувшись с невиданным оружием, разворачивали туиров, направляя животных назад к лагерю. Денис, Винсент и Декстер, поднявшись в полный рост, шли навстречу всадникам Навгурда, методично уничтожая противников. В рядах варваров возникла паника.

- Денис, достаточно! Возвращайтесь!

- Джайны нам этого не простят.

- Мы не брали с собой лучеметов, а добыли их здесь. Какие могут быть претензии. Закон войны гласит, что оружие противника можно использовать.

Подошел Гурвид.

- Волшебные трубы, рождающие молнию?

- Другого выхода не было. Магические заклинания не помогают.

- Как? Разве эти трубы действуют не по приказу чародея?

- Нет, Гурвид, здесь другая система.

- Система?

- Не берите в голову, граф. - Дио постарался исправиться, поняв, что говорит для Гурвида загадками. - Эти трубы действуют самостоятельно. Любой, кто знает заклинание, может ими воспользоваться.

- Оружие, недостойное рыцарей!

- Согласен. Но очень эффективное. Особенно в бою с количественно превосходящим противником.

- Как вы думаете, скоро ждать следующей атаки?

- На месте Навгурда я повременил бы до утра. Посоветовался с колдунами и военачальниками, а потом принял решение.

- Разумно. У меня просьба. Если атака повторится, дайте возможность моим людям схватиться с варварами. Мы хотим испытать, так ли они сильны в ближнем бою, как рассказывают очевидцы.

- Воля ваша, граф. Мне надо отдать несколько распоряжений. - Дио на прощание кивнул головой, хотя в темноте этот жест был практически не заметен.

Винсент с Декстером сидели на склоне холма. Денис остался чуть ниже наблюдать за врагом. Сантини вытащил из гнезда бластера батарею и показал Дио тревожный красный огонек.

- Максимум на десять залпов. У Декстера то же самое.

- Что будем делать?

- Есть идейка, командир. Мы тут немного посовещались. Что, если нам пробраться в лагерь и утащить Навгурда?

- С ума сошли!

- Почему нет? Мы в Колумбии и не такие номера откалывали. У Дениса спроси. Представь, что завтра вся эта лавина обрушится на нас. Ну, уложим мы человек двадцать, тридцать. Что дальше? Перейдем в рукопашную? Сам понимаешь, долго не продержимся. Говорить с нами они не собираются. Надо попробовать захватить вождя.

Дио задумался. В словах Винса был резон. Ас Шам до последнего момента надеялся, что варвары пойдут на переговоры хотя бы ради того, чтобы поинтересоваться, зачем чужеземцы пришли в степи. Похоже, Гурвид был прав: их интересуют только грабежи и убийства. Заполучить Навгурда живым очень неплохо, и появляется шанс завладеть чашей.

- Хорошо. Давайте продумаем план.

- Чего думать? Обычная схема захвата. Пробираемся к его шатру, входим, если есть помеха - убираем, и возвращаемся с грузом на базу.

- По стоянке шатается много людей да еще стража, наверное.

- Командир, я же говорил - не впервой. Однажды вваливаюсь среди ночи к одному...

- Хватит, Винс, пора собираться. - Декстер прервал рассказ Сантини. Схожу к Стасу. Возьму арбалет. Может пригодиться.

Дио отыскал Гурвида на противоположной стороне холма в окружении рыцарей. Граф снял доспехи и, подложив под голову седло, отдыхал у костра. Дио присел рядом.

- Тихо?

- Да. Я отправил в лагерь Навгурда своих людей.

- Вы думаете, получится? - Гурвид понял план Дио.

- Посмотрим.

Стас, Игорь и Джиданг выбрали хорошую позицию, с которой просматривалась вся стоянка варваров. Пока все шло по плану.

Десантники ушли больше часа назад. За это время они должны были добраться до лагеря. Судя по тому, что никаких движений в стане врага не замечалось, северяне еще не обнаружили группу.

- Успеют?

- Должны.

- Может, подойдем ближе?

- Денис сказал ждать здесь.

Яркий луч ударил среди шатров почти в центре стоянки. Еще один. В лагере поднялся невообразимый шум.

- Вляпались!

- Подожди с выводами.

Сет насчитал семь залпов бластера:

- Надо идти на помощь!

- Сказано - ждать! Значит - ждать!

У подножия холма послышались какие-то звуки.

- Слышите?

- Давай вниз!

Денис и Декстер волокли по земле что-то непонятное, похожее на свернутый большой ковер.

- Принимайте!

- Он?

- Да! Давай быстрее, мы возвращаемся за Винсентом.

- Я с вами, - вызвался Сет. Подбежали Дио, Гурвид и остальные рыцари. Манлам с Элен остались у туиров.

- Мы к лагерю!

- Спокойно! Я уже здесь. - Тень, волокущая еще какой-то предмет, поднималась на холм.

- Винс, ты в норме?

- Абсолютно.

- Это кто такой?

- Шаман. Когда я вошел в шатер, он как раз гадал вон тому, - кивнул Винс на тело, завернутое в войлочный лоскут.

- Пойдемте к кострам. Там посмотрим.

* * *

Занималась заря. Элен дремала, склонившись на плечо Дио. Ребята отдыхали после напряженной ночи. Рыцари Гурвида приняли охрану лагеря и пленных на себя. Граф всматривался в степь, затянувшуюся утренним туманом. За несколько дней знакомства с чужеземцами он увидел столько необычного, что хватило бы на всю жизнь. Надо отдать должное, воины ас Шама смелые и сильные. Для них не составляет труда подчинить волшебные трубы, мечущие огонь. Втроем захватить вождя варваров. Собственный маг, совершенно не привередливый, в отличие от ранее встречавшихся Гурвиду. Странно как-то. А сам хозяин ас Шам? Не знает элементарных правил придворного этикета. Гурвид старался не обращать внимания на обращения и фразы, которыми обменивались его новые друзья. Многого из того, что они говорили, граф просто не понимал. За спиной послышались шаги. Это был Дио.

- Пора побеседовать с пленниками?

- Как пожелаете.

- Сударь, у меня вопрос, не сочтите это за дерзость.

- Прошу, граф.

- Вы не зурганцы?

Дио вопрос Гурвида застал врасплох. Он долго молчал, стараясь подыскать необходимые объяснения. Граф ждал.

- Если я скажу, что кроме вашей планеты существуют другие, вас это очень удивит? Ночью вы можете наблюдать в небе сияние звезд. Звезды рождаются внутри гигантских газопылевых облаков. Вследствие ядерной реакции они горят несколько миллионов или миллиардов лет. Ваше дневное светило это не что иное, как находящаяся ближе всего к Зургану звезда. Вы не понимаете? Попробую проще. Там, - Дио ткнул пальцем в небо, - есть такие же планеты, как Зурган.

Гурвид молчал. Дио пожалел, что начал такой щепетильный разговор. Наконец рыцарь пришел в себя после услышанного.

- Я догадывался, что вы ночные маги, прилетающие на огненных колесницах.

- Никакие мы не маги. Посмотрите на лагерь Навгурда!

Туман рассеялся, давая возможность осмотреть местность. Стоянка варваров была пуста. Воспользовавшись прикрытием белой пелены, северяне ушли.

- Может, это к лучшему. Гурвид, не ломайте голову. Мы такие же люди, как и вы. Только немного больше знаем.

- Что знаете?

- Все! О природе, о небе, о земле.

- Зачем?

- Для того чтобы иметь возможность путешествовать по другим населенным планетам.

- Их много?

- Очень.

- Я никому не скажу. Мне не поверят, а церковники проклянут.

- Правильно сделаете, граф. Теперь пойдем к пленным.

Навгурд отошел от удара, нанесенного Винсентом, и теперь сидел со связанными руками, зло поглядывая на своих стражей. Его колдун до сих пор не мог прийти в себя. Манлам возился с тощим, завернутым в козьи шкуры старичком, обвешанным различными амулетами и цветными бусами.

- Оставь в покое клоуна. Отоспится, встанет. - Винсент с аппетитом жевал кусок вяленого мяса, запивая вином.

- Мне кажется, у него тяжелое сотрясение мозга.

- Может быть. Я его ударил прикладом по башке.

Подошли Дио с Гурвидом и Элен с Файром.

- Ну что, вождь? Закончился поход?

Навгурд презрительно плюнул в сторону Дио.

- Во собака! - Винсент сорвался со своего, места и ударом ноги опрокинул варвара на спину.

- Прекрати! Вождь, мне твоя жизнь не нужна. Я согласен отпустить тебя на свободу, но при одном условии...

- У Навгурда не может быть договоров с чужаками. Я жалею, что не могу вырвать твой лживый язык и скормить гиенам.

- Хорошо. Я могу дать тебе такую возможность. Будем драться. Если победишь ты, уйдешь без проблем. Если я, отдашь похищенную из церкви чашу.

- Как я могу отдать чашу, когда умру?

- Драться будем на кулаках.

- Навгурд дерется до смерти.

- Договорились. Если проиграешь, но не умрешь, тогда отдашь чашу. Развяжите его!

- Ты глупец, чужак. - Навгурд поднялся, растирая затекшие руки. Поставить свою жизнь за кусок камня. Пусть даже шаманы считают его священным. Я готов драться!

Вождь варваров ростом был повыше Дио. Кожаный жилет выгодно подчеркивал его атлетическую фигуру. Черные штаны из плотной ткани, заправленные в сапоги с острыми носами. На первый взгляд шансов у Дио было маловато. Варвар это тоже понимал, неприятно улыбаясь.

- Ты погорячился, командир, - шепнул Сет на ухо другу, - давай его опять свяжем.

- Не надо. Я дал слово.

- Глупые слова лучше забрать, чтобы не случилось горя.

- Дио, не надо, - попросила Элен.

- Я должен.

- Благородному рыцарю не пристало драться с варваром на кулаках, возьмите меч.

- Спасибо, Гурвид, я ценю твое отношение. Но драться буду, как и обещал.

- Чужеземец! Чего медлишь?! - Навгурд занял, как ему показалось, самую выгодную позицию.

Дио шагнул к противнику. Варвар прыгнул и нанес удар кулаком, метя ему в лицо. Уклон, и северянин пролетел мимо. Навгурд развернулся. Опять удар. На сей раз Дио подсел под руку и коротким прямым ударил в солнечное сплетение. Северянин отлетел назад, потирая живот. Похоже, юноша не так прост, как показалось с первого взгляда. Вождь постарался достать противника ногой. Безуспешно. Дио развернулся вокруг своей оси и пяткой правой ноги резанул по подбородку варвара. Удар получился касательным, но варвар еле устоял на ногах.

- Настоящий Чак Норрис. Хорошо, что в Шамбале немного поднатаскали. - Было видно, что Винсент, хоть и пытался поднять настроение друзьям своими шутками, очень переживает за командира.

Навгурд не желал сдаваться. Северянин начал хитрить, пытаясь обмануть и захватить Дио. Борьба не запрещалась в кулачном поединке. Дио понимал, что физически варвар сильнее, значит, надо избегать ближнего боя. Вождь сделал обманный выпад, Дио не отреагировал и в результате получил сильный удар в область шеи. Пошатнувшись, ас Шам присел на колено, а его противник занес кулак для повторного удара.

Файр услышал за спиной невнятное бормотание. Оглянувшись, он увидел шамана, оставленного без внимания рыцарями Гурвида. Старик что-то шептал, перебирая в руках костяшки, нанизанные на веревку.

- Зараза, колдовать вздумал!

Техник опередил Гурвид. Блеснула сталь клинка, и фонтан крови вырвался из того места, где мгновение назад была голова шамана.

Бой между Дио и варваром продолжался. Ас Шаму удалось кувырком уйти от кулака Навгурда, и теперь, поднявшись на ноги, он ждал очередной атаки. Вождь не торопился. Краем глаза он видел, что произошло за спинами зрителей. Поддержки магических сил не было. Тогда Дио решил ускорить события. Высоко подпрыгнув, он развернулся в воздухе и ударил противника ногой в живот. Навгурд согнулся. Колено врезалось ему в подбородок, а локоть, обрушившийся в район четвертого позвонка, закончил серию ударов. Северянин уткнулся головой в землю, по телу пробежали судороги.

- Манлам, быстрее. Я его, кажется, убил.

Непалец, подбежав к варвару, нащупал пульс. Затем осмотрел тело, проверив позвоночник.

- Убить не убил. Но повредил здорово. Вождь не скоро поднимется на ноги. По крайней мере, верхняя часть тела у него может быть парализована.

- Серьезно?

- Я не медик, не знаю. Позвоночник ты ему сломал, это точно. Стас, Игорь, поищите чего-нибудь, чтобы зафиксировать шею.

Навгурд застонал. Потом открыл глаза и, собравшись с силами, перевернулся на спину. Дио склонился над варваром.

- Ты хороший воин, чужеземец. Что пообещал, то и сделал. Чаша твоя. Отправь кого-нибудь из своих людей вслед моим воинам. Они ведь ушли? Правда?

- Да.

- Испугались. Пропали вождь и шаман. Магический огонь, сжигающий людей и шатры. Их можно понять. Возьми этот перстень. Пусть твой человек покажет его тысячнику Сактамурчину, скажет, что я жив и велю вернуться за мной, взяв чашу.

Дио принял перстень.

- Джиданг, возьми Стаса и Игоря, нагоните отряд.

- Хорошо. - Сет пошел к туирам.

Манлам соорудил из кожи и металлических пластин доспехов приспособление для фиксации шейных позвонков.

- Вождь, ляг ровно и не шевелись. Я постараюсь тебе помочь.

- Чужеземный маг? Я слышал о тебе от сотника Усуна. Но это ведь не ты пожег воинов сегодня ночью? Ты не мог. Мои шаманы не позволили.

- У нас есть более сильные заклинания, чем ваши.

- Может быть. - Варвар закрыл глаза, отдаваясь во власть Манлама.

- Командир, на горизонте пыль или дым. - Винсент указал в сторону границ Лаварна. Дио четко увидел светло-коричневые клубы, поднимающиеся от земли.

- Посмотрите, Гурвид.

- Это конница. Наверное, граф Лаварн спешит нам на помощь. Мой посланник добрался до замка.

- Не думаю, что он обрадуется, встретив Навгурда.

- Это точно. По праву варвар ваш пленник. Хозяин Лаварна не может на него претендовать.

- Я хочу отпустить вождя.

- Ваше право. Но я обещаю, что, если когда-нибудь стану правителем Лаварна, обязательно отыщу Навгурда и поквитаюсь за все причиненное этим землям горе.

Дио вновь склонился над варваром:

- Навгурд, сюда скачет граф Лаварн. Не стоит волноваться. Я собираюсь освободить тебя, как только чаша будет у меня в руках.

- Ты удивительный человек, чужеземец. Король Западных земель за мою голову назначил огромное вознаграждение.

- Я не подданный короля, деньги меня не интересуют.

- Что ж, тогда я обещаю десять лет не пересекать границы Лаварна, так как рыцарь, стоящий рядом с тобой, очень беспокоится за приграничные земли.

- Почему десять, а не больше?

- Дольше мне не продержаться. Растут молодые, сильные и дерзкие воины. Им тесно в Северных землях. Надеюсь, за десять лет Запад воспитает достойных противников? - Варвар засмеялся, кривясь от боли.

* * *

Дио ехал между графом Лаварном и Гурвидом в голове отряда. Сзади за господами следовали оруженосцы и герольды Лаварна.

- Зря вы отпустили варвара, достопочтенный ас Шам.

- Вы так считаете?

- Его слову нельзя верить.

- Будем надеяться, что Навгурд получил хороший урок.

- Что вы теперь намерены делать?

- Отправлюсь к убежищу мага Анардема. А потом домой.

Гурвид как-то странно посмотрел на Дио. Наверное, попытался осознать слово "домой" после рассказа о жизни на других планетах.

- Разрешите сопровождать вас?

- Спасибо, Гурвид, вы и так слишком много сделали для нас.

- Но...

- Нет, Гурвид.

Возле заставы отряды разделились. Хозяин Лаварна указал более короткий путь к болотам через лес и, передав Дио охранную грамоту, попрощался.

- Неужели мы больше никогда не встретимся?

- В жизни всякое бывает, Гурвид.

- Ваша планета далеко?

- Очень.

- Прощайте, ас Шам.

- Прощайте, граф.

Дио пожал руку другу.

- Удачного возвращения к звездам! - Рыцарь пустил туира в галоп, нагоняя отряд Лаварна.

- Забавный парень. - Элен подъехала к Дио.

- Очень.

- Может, набросаешь план действий на ближайшее время, командир?

- Конечно, позови ребят.

Команда расселась вокруг Дио на небольшой лужайке в тени огромных деревьев.

- Что ж. Чаша и копье у нас. О мече мы тоже узнали у Оракула. Можно возвращаться на Землю. Маяк у кого?

Декстер поднял руку.

- Хорошо. Джайны пообещали, что челнок придет в любое место, куда мы его вызовем. Винс, поищи с ребятами подходящую поляну для посадки. Связь перенесем на ночь, чтобы случайно не потревожить местных жителей.

- Окей!

- Хорошо-то как. - Элен легла на свежую лесную травку. - Честно говоря, я соскучилась по "Скитальцу" и нормальным человеческим условиям жизни. Дио, как ты думаешь, этот кошмар когда-нибудь закончится?

- Что ты называешь кошмаром?

- Ты, наверное, не поймешь.

- Неужели? - Дио прилег рядом, играя тоненьким стебельком травы.

- Мне хотелось бы иметь свой дом, ребенка. Не вскакивать от рева боевой тревоги и не выискивать на радаре цели, которые Чжан разносит в щепки. Я очень боюсь за тебя. На Земле жить довольно трудно. Там есть свои проблемы. В Сферах намного опаснее.

- Элен, на вашей планете было относительно спокойно, пока туда не пришли космические технологии. Учителя Шамбалы стараются сбалансировать этот процесс. Все же земляне уничтожают друг друга с помощью примитивного оружия. В принципе Земля маленькая модель Вселенной. Как бы ни было, где-то раздаются сигналы тревоги и летят ракеты. Люди умирают. Конечно, можно отыскать тихий уголок и забиться в щель, представляя, что живешь счастливо и спокойно. Космос в этом плане имеет больше преимуществ. Можно отыскать целые планетные системы с подходящими для нормального существования условиями. Завезти туда новейшее оборудование и наслаждаться. Пока в один прекрасный день на орбите не появится вражеский корабль. Есть другой выход. Постараться уравновесить жизнь в Сферах, приведя в порядок социальные процессы...

- Похоже, покоя нам не видать. Тогда хоть коротенький отпуск.

- Запросто. На Бенди Юш совсем неплохо. У меня там вилла.

- Командир, есть площадка. Совсем недалеко. - Винсент немного пробежался, теперь с трудом переводил дыхание.

- Ты куда-то торопился?

- Нет, немного размял ноги. После этих животных совсем разучиваешься ходить. - Винс имел в виду туиров.

- Давайте перейдем на площадку и подумаем об ужине.

- Не хочу есть вяленое, мясо. Подожду до "Скитальца".

- Файр, не будь таким привередливым.

Вечер прошел без приключений. Дневное светило спряталось за горизонт, Лаварнский лес погрузился в темноту.

- Пора командир. - Декстер протянул Дио прибор, именуемый сигнальным маяком. Ас Шам откинул предохранительный щиток и нажал кнопку. Загорелась голубая лампочка передачи. Дио, подождав несколько секунд, так и не увидел зеленого огонька. Корабль, ждущий на орбите, вызов не получил. Ас Шам жал кнопку еще и еще. Бесполезно.

- Что-то произошло.

- Может, маяк не работает? - Файр протянул руку к прибору. - Нет, все нормально.

- Попали.

- Попробуем немного позже.

- Ничего не выйдет.

- Что будем делать?

- Для начала разведем костер. Прохладно стало. Утро вечера мудренее.

- Есть у меня одна мысль, командир, - сказал Сет. - Я рассказывал о хозяине таверны, которого Стас пришил стрелой на тракте. Это он доставил бластеры на Зурган. Доставил, прошу заметить, на своем звездолете. Корабль должен быть где-то рядом. Скорее всего, на какой-нибудь поляне в лесу.

- Вот вам и решение проблемы. С утра начнем искать звездолет. А теперь отдыхать.

Элен прижалась к Дио, укрывшись походным покрывалом:

- Иногда мне кажется, что все происходящее сон. Слишком много совпадений. Что, если бы на Зургане не было корабля? Не прилетел сюда этот трактирщик? Джайнов нет, мы прикованы к планете.

- Не забывай про Анардема. Он нашел бы выход.

- Ты думаешь?

- Я уверен. Между прочим, мы еще не нашли корабль.

- Найдем. Вот увидишь. - Девушка уткнулась носом в плечо Дио.

С утра Дио разбил команду на четыре группы. В первой он, Элен и Манлам, во второй Денис, Юнг и Декстер, в третьей Сет, Винсент и Стас, в четвертой Чжан с Игорем. Решили уйти от поляны на два дня. На большее расстояние от тракта хозяин таверны не увел бы звездолет. Через четыре дня назначили встречу на том месте, где встретились с разбойниками.

- Только смотрите получше, - напутствовал Сет, - Мок говорил, что у него старенький грузовичок. Спрятать его нетрудно.

- Поищем, не переживай.

- У меня предложение. Кто первый увидит корабль, тому приз - ящик пива. Винсент запрыгнул в седло туира, как ковбой из голливудских боевиков. - Айре!

- Сумасшедший, он когда-нибудь убьется. - Элен помахала на прощание рукой Сету и Стасу, пустившимся вдогонку за Сантини.

Денис протянул Дио бластер.

- Здесь зарядов залпов на шесть.

- Не надо. Отдай Чжану. Они с Игорем идут вдвоем. А с нами Манлам. Он надежней бластера.

- Хорошо, командир. Смотрите за Элен.

- Не волнуйся.

Дио, подождав, пока последняя группа скрылась за деревьями, пошел к туирам.

- Элен, Манлам, поехали, а то придется Винсенту пиво покупать. Наш маршрут на юго-запад. Как думаешь, кто найдет корабль? Делаем ставки.

- Мы!

- Значит, приз наш.

Вначале было совсем нетяжело. Осматривайся по сторонам, да и только. Через несколько часов глаза устали. Яркие зеленые краски листьев и травы утомляли зрение.

- Не могу больше. Ничего не вижу.

- Отдохни. Не надо напрягаться. Корабль не иголка.

- Понимаю. Получается подсознательно. Хочется заглянуть куда-то за деревья.

К вечеру Элен чувствовала себя совсем измотанной. Глаза слезились и болели. Манлам предложил сделать примочку из древесных грибов, девушка отказалась.

- Отосплюсь, будет легче.

Дио готовился к ночлегу. Он выбрал небольшую поляну для лагеря и собрал сухих веток для костра.

- Командир, кажется, за нами кто-то пробирается. Слышишь звуки?

- Да, но он далеко. Эхо разносит. Надо поскорей разжечь костер. Не помешает.

- Может, зверь какой? - забеспокоилась Элен.

- Не волнуйся.

Вспыхнул костер, выбросив огненные лепестки в небо. Сухие ветки горели охотно, потрескивая от удовольствия. Шум в чаще усиливался, становясь все более отчетливым. Теперь не было сомнений - к поляне приближался либо большой зверь, либо всадник. Через минут десять из лесной чащи вынырнул туир.

- Наконец-то я вас нагнал. - Стас спрыгнул с лошади. - Мы нашли корабль. Совсем недалеко от того места, где разошлись. Полдня пути. Так что прошу назад.

- Может, утром? - Элен умоляюще посмотрела на Дио.

- Конечно. Мы пойдем прямо к звездолету. К завтрашнему вечеру будем на месте.

* * *

Файр выбрался из машинного отделения.

- Ну и рухлядь. Антиквариат. Не понимаю, каким чудом этому ящику с двигателем удалось сюда добраться.

Сравнение техника было настолько точным, что даже не вызвало смеха у ребят. Грузовые корабли старых моделей напоминали обычные контейнеры, оснащенные двигателями и кабиной пилота. Они никогда не уходили от места загрузки дальше, чем на один прыжок, и имели экипаж не более трех человек.

- Как мы разместимся в этой кабинке? Между прочим, там только четыре кресла.

- Ничего, потерпим. Главное - выбраться отсюда. Всего-то один прыжок.

- Неизвестно, что происходит с джайнами. Нам сейчас не грузовик нужен, а крейсер как минимум.

- Парни, забирайтесь в кабину.

- Я останусь в агрегатной. Мало ли каких сюрпризов м0жно ждать от этих двигателей.

- Кресла займут Элен, Манлам, Стас и я, с вашего позволения. Так как управлять кораблем, сидя на корточках, не совсем удобно. Остальным желаю приятных ощущений в гиперпространстве.

- Утешил, командир. Поехали, мы готовы.

Грузовик вздрогнул корпусом и с усилием оторвался от земли.

- Притяжение здесь не слабое. Для кораблей не помешали бы гравитационные площадки. - Дио увеличил активность реакторов. Звездолет пошел легче, поднимаясь над поверхностью Зургана.

- Внимание, выход из атмосферы.

Знакомая тошнота и головокружение невесомости.

- Черт, где у него врубаются искусственные поля?

- Ты уверен, что они вообще есть на этой модели? Попробуй вон ту. - Сет, сидевший на полу за креслом Дио, указал на одну из кнопок на пульте.

- Все надписи затерты. Сколько ему лет?

- Побольше, чем тебе.

- Я думаю больше, чем нам всем вместе взятым.

Дио нажал кнопку.

- Люки грузового отсека открыты, - сообщил бортовой компьютер.

- Надо спросить у Файра. Он бывший каботажник. Должен знать. Кто-нибудь видит пульт внутренней связи?

- По-моему, это он. - Элен щелкнула тумблером. Кабина наполнилась руганью Файра. Дио несколько минут молчал, слушая излияния техника микрофону о бестолковых навигаторах, закончивших Высшую школу и не знающих, где переговорные устройства на кораблях, о великих корсарах, пригодных только для того, чтобы грабить звездолеты, но не способных разобраться с оборудованием на своем, и о том, что, если бы машинное отделение и рулевую рубку не разделял контейнер, он непременно пришел бы и поучил всех опытных пилотов жизни.

- Файр, ты закончил?

- Наконец-то. Нашли кнопочку?

- Не язви. Лучше скажи, где тут искусственные гравитаторы.

- Мальчик, ты с ума сошел. Какие гравитаторы? Тогда их в помине не было. Давай лучше подумаем, как будем прыгать. Эта лоханка может в любой момент развалиться. Вы полетите в одну сторону, я - в другую. Задавай курс компьютеру и вырубай все оборудование. Я начну аккумулировать энергию. Потом по моей команде прыгаем.

- Хорошо. Манлам, отработай курс на Саугду.

- Сию секунду. - Через минуту непалец доложил: - Курс взят.

- Файр, я выключаю оборудование.

Корабль дрейфовал в полной темноте, мучая экипаж состоянием невесомости. Старенький корпус слегка подрагивал от вибрации силовых агрегатов, вырабатывающих энергию для прыжка.

- Смотрите, обломки какие-то.

Перед стеклом кабины проплыл кусок металла, вполне возможно, фрагмент крыла или корпуса звездолета.

- Вот вам и ответ. Это остатки челнока.

- Командир, десятисекундная готовность! Начинаю отсчет! - Голос Файра оторвал всех от мыслей о погибшем корабле и заставил задуматься о предстоящем прыжке.

- Восемь, семь, шесть... - Открылись ворота. Больше Элен ничего не помнила.

- Эй, совсем плохо? - Дио стоял за спиной колдовавшего над девушкой Манлама.

- Не мешай.

Элен открыла глаза. Непонятное чувство легкости охватило тело. Ей казалось, что она взлетит в воздух. Потом невероятная тяжесть навалилась на грудь, и какая-то сила стала переворачивать на бок. Девушку стошнило. Она опять закрыла глаза. Так было намного легче.

- Ничего. Все будет нормально.

- Где я? - спросила Элен слабым голосом, не открывая глаз.

- Мы на "Скитальце". Отдыхай. Прыжков не будет, пока ты не поправишься.

- Мы летим?

- Да, вторые сутки.

- Хорошо, - еле слышна прошептала девушка.

- Она уснулаю

- Прекрасно. Иди на мостик. Нечего здесь ошиваться.

Сет, выставив управление на автоматический режим, забросил ноги на пульт и дымил ароматной сиванской сигарой. Его вахта началась полчаса назад.

- Как дела? - Дио вошел в рубку.

- Какие могут быть дела в переходе на планетарных? Как Элен?

- Пришла в себя. Манлам говорит, что скоро поправится.

- Командир, ты случайно не знаешь этот район? - Сет ткнул сигарой в экран радара.

- Нет.

- Манлам при сдаче вахты предупреждал, что видел на сканерах пару кораблей. Похоже, они разрывали в этом районе прыжок.

- Ничего удивительного. Дальний Космос населен, ты сам об этом прекрасно знаешь.

- Да, но сканер классифицировал те корабли как крейсера. Только не определил принадлежность. Большинство кораблей Межпланетной Конфедерации, как тебе известно, идентификации не поддаются.

- Видимо, Лига и Союз активно принялись за освоение Дальнего Космоса.

- И стерли при этом опознавательные коды кораблей.

- Тогда пираты.

- Новая база? Вполне может быть.

- Я пойду к себе в каюту. Если заметишь что-нибудь интересное, вызывай.

- Отоспись лучше. Тебе через четыре часа заступать.

Впереди по курсу горел красавец Альдерамин. Самая яркая звезда созвездия Цефея. Джиданг невольно залюбовался. Все-таки в переходе на маршевых двигателях были свои прелести. Еле слышный зуммер привлек внимание навигатора. Сканер поймал корабль. Линкор.

- Ого! - Сет дал увеличение и усилил излучение радаров. Еще один. Принадлежность неизвестна. Коды уничтожены или не занесены в бортовые компьютеры. Крейсера двигались встречным курсом. Джиданг нажал кнопку тревоги. Первыми на мостик вбежали Чжан и Файр, за ними Дио.

- Что случилось?

- Линейные корабли. Та же история. Принадлежность не установлена. Идут встречным курсом.

- Надо прыгать!

- По местам! Файр, что с агрегатами?

- Запас есть. Можешь открывать ворота.

Дио активизировал приборы перекодировки пространства. Энергетическая воронка появилась по носу рейдера, но сразу же начала сворачиваться.

- Они используют систему гиперперехвата.

- Что будем делать?

- Уходить на планетарных.

- Какой смысл? Рано или поздно все равно достанут или расстреляют.

Видеофон проиграл мелодичную трель, на мониторе появилось лицо мужчины средних лет.

- Капитану рейдера, лечь в дрейф и принять на борт призовую команду.

Дио включил обратную связь, так чтобы на линкоре его могли видеть.

- Я Дио Туон, Император ас Шам, требую объяснений...

- Повторяю. Лечь в дрейф и принять десант. В противном случае открываем огонь!

- Файр, останови двигатели! Манлам, дай подтверждение на прием призовой. Денис, идите к люку, встречайте гостей. - Дио опустился в кресло первого пилота. - Что ты думаешь, Сет?

- Для "Звездного братства" это круто. На моей памяти ни у кого не было линкора. Даже старенького. А здесь целых два.

Корабли появились в зоне визуального контакта. Громадины типа "Аргандар-2", одна из последних моделей, стоящая баснословных денег. Истребители срывались с направляющих и шли в сторону "Скитальца". Через минуту корабль был окружен плотным кольцом "Стрел". Десантный челнок отошел от ближнего из линкоров, взяв курс на рейдер. Тяжелые десантные ботинки загрохотали в помещениях "Скитальца". Два высоких парня, одетые в темные комбинезоны со встроенными бронированными пластинами на груди, спине и бедрах, помогая себе прикладами бластеров, втолкнули в рулевую рубку Дениса, Винсента и Декстера. По лицу Винса от носа до подбородка струилась кровь. Через несколько минут привели Файра, Игоря и Стаса. Небрежно оттолкнув стоящего возле двери Сета, вошел командир десантной группы. Он был одет точно в такую же униформу, как и его солдаты, только лицо прикрывала кислородная маска.

- Это все? - захрипел исковерканный переговорным устройством маски голос.

- Нет, в каюте девушка. Но она больна.

- Я сказал, всех сюда!

Двое из десантников бросились в жилой отсек рейдера. Файр рванулся за ними, но его остановил удар ноги в живот. Техник согнулся.

- Если прикоснутся к Элен, я перегрызу им горло, - процедил сквозь зубы Юнг, кривясь от боли.

- Капитан, вам предписано выполнять все указания навигаторов с кораблей сопровождения!

- И не подумаю, пока не получу внятных объяснений всего происходящего.

- Тогда мы будем вынуждены уничтожить вашу команду!

Винсент хотел что-то сказать, но ствол бластера уперся прямо в лоб Сантини.

- В планы Повелителя не входит ваша смерть, будьте благоразумны, капитан.

- Повелителя чего?

- Цефея, конечно. Вы пересекли пограничный район баронета Альдерамин.

- Мы пришли из сектора Алголя и ничего не знаем про местные порядки. У нас даже нет карт этого района.

- Разберемся на месте, капитан. Следуйте за кораблями сопровождения.

- Я буду выполнять ваши приказы. Только передайте своим людям, чтобы не трогали девушку. Она в самом деле очень больна.

- Вирус?

- Нет. Последствия перегрузки.

- Хорошо. - Офицер что-то сказал на непонятном языке одному из десантников. Тот, отсалютовав, вышел из рубки. - Я выполнил вашу просьбу.

Зуммер видеофона заставил Дио оглянуться.

- Навигатор, принимайте координаты. Бета Цефея, четвертая планета от звезды... - Пошел список цифр, обозначающих курсовые углы, склонения и девиацию. Манлам вносил данные в компьютер, стараясь ничего не перепутать. На внешнем рейде пришвартуетесь у станции контроля под номером сорок семь. Там будете ожидать дальнейших распоряжений. Вопросы?

- Все ясно.

- Следуйте в кильватере за ведущим. Максимальное удаление десять миль. При нарушении дистанции или попытке отклониться от курса открываем огонь. Командир десантной группы!

- Слушаю, командор. - Офицер подошел к видеофону.

- Можете возвращаться на корабль. Возьмите с собой одного из членов экипажа.

- С ними женщина, командор. Она нездорова. Как утверждает капитан, следствие перегрузок.

- Берите ее. - Экран видеофона погас.

- Лучше возьмите меня. - Денис шагнул к офицеру в маске.

- Назад! Никому не выходить из рубки, пока челнок не отвалит от борта!

Призовая команда быстро покинула "Звездный скиталец". Чувствовалась подготовка. Дио сидел на месте первого пилота, безучастно наблюдая за происходящим на борту. Манлам вывел рейдер в кильватер линкора, маневрируя на заданной дистанции.

- Командир, все обойдется.

- Я не смог ее защитить.

- Не ты один. Считаешь, лучше схлестнуться с линейниками?

- Нет шансов.

- То-то и оно. Все будет нормально, не переживай. Придем на рейд, посмотрим, что они хотят.

Бета Цефея медленно приближалась, увеличиваясь в размерах. Все чаще на радарах появлялись светящиеся точки кораблей.

- Они наверняка имеют интерес в Сферах. Никогда не слышал о баронете Альдерамин или императоре Цефея.

- Так же, как и о джайнах, Зургане, ариманах.

Линкор увеличил скорость. Манлам не отставал от ведущего, стараясь не выпускать из виду второй линейник, идущий сзади. До Беты Цефея, по подсчетам, оставалось полтора дня пути.

* * *

Второй день рейдер болтался у направляющих сорок седьмой станции. Похоже, кораблем никто не собирался заниматься. Бери и уходи. Если бы не десятка три ракет, направленных в борт, открытые порты лазерных пушек станции контроля и пара патрульных кораблей в секторе.

Дио нервничал. Не главное, что корабль задержали без всякого повода. Не было сообщений об Элен - вот что волновало командира. По соседству, на рейде, отстаивались еще несколько звездолетов. Легкий крейсер арктуриан, два рейдера Ганжи и тяжелый крейсер Антареса.

- Такое впечатление, что мы находимся в центре секторов обитания. Посмотри на сканер. - Файр старался хоть немного отвлечь Дио. - Сюда прибывают солидные корабли. Много пассажиров и торговцев. Какие роскошные звездолеты! Ты, будучи императором, не мог подобного позволить.

- Файр, оставь мою дворцовую эпопею в покое.

- Сет, иди сюда! - Техник понял, что Дио сейчас лучше не трогать, и переключился на Джиданга. - Я с утра наблюдаю за обстановкой в районе. Сегодня, похоже, день открытых дверей. Какой корвет! Загляденье.

Джиданг подошел к сканеру:

- Подожди минуту. Дай полное увеличение и выведи изображение на обзорный экран.

Трехмерная модель красавца-корвета появилась посредине рубки.

- Я знаю этот корабль! Корвет принца Акраба. Ничего себе! Файр, покажи еще звездолеты.

В общей сложности Сет насчитал пять кораблей, принадлежащих состоятельным людям, имеющим влияние и положение в Сферах.

- Что им здесь делать? Прячутся, пока Шуидор разбирается с Союзом? Не похоже. У всех разные интересы. Заметь, их не задерживали. Корабли уверенно проходят мимо сигнальных маяков, значит, не впервой. Это еще что такое?

С космопорта планеты один за другим поднялось десятка полтора кораблей. Сканер безошибочно зафиксировал тяжелые крейсера и линкоры.

- Такой эскадры не имеет ни один флот в Сферах!

Корабли, выйдя за пределы внешнего рейда, разошлись по сектору, образовав правильный квадрат. Но на этом представление не закончилось. Что-то невероятно огромное стартовало с отдельной площадки недалеко от порта. Массивная металлическая конструкция, с одной стороны закрытая прозрачными плитами, проплыла рядом с сорок седьмой станцией и, используя собственные маневровые двигатели, направилась к квадрату боевых кораблей.

- Что происходит?

- Станцию какую-то выводят.

- Ты когда-нибудь видел станции таких размеров?

- Когда-то. Мы нашли брошенную лабораторию паков. Она была не меньше.

- При чем здесь паки? Они в несколько раз больше нас размерами. Я говорю о гуманоидах.

- Нет, не видел.

- Посмотри на сканер. Зачем станцию окружать боевыми кораблями?

- Может, какое-нибудь новое оружие?

- А мы окажемся в качестве мишени с нашим-то счастьем.

- Не думаю, чтобы Императора ас Шам...

- Файр, успокойся с императором. Какой к черту ас Шам. Давно нет ни империи, ни подданных. Этим господам, по-моему, плевать, кто ты и откуда. Дио наконец оторвался от кресла и подошел к экрану. - В самом деле, странная конструкция и непонятные маневры.

Раздался зуммер видеофона. Изображения не было, только звук.

- Капитан, примите челнок!

- Коротко, но ясно. К нам гости. Денис, встречай.

Минут через двадцать Рейнолдс ввел в рубку мужчину, одетого в комбинезон защитного цвета. Незнакомец на минуту задержался у пульта комендора, с интересом рассматривая приборы наведения лазерных орудий и ракетного комплекса. Особое любопытство у гостя вызвал блок управления кварковой пушкой.

- Командир, - обратился мужчина к Дио, - ваш корабль задержан патрулем Цефея за нарушение границ сектора.

- Я сожалею. Приношу извинения.

- Лишнее, командир. Я не представляю официальные службы. Но хотел бы предупредить. За подобное нарушение вашему экипажу грозит десятилетнее заключение.

- Ничего себе! - присвистнул Винсент. - Порядочки!

Незнакомец улыбнулся:

- У вас есть выход, командир. Пока корабль не перевели в карантинный сектор и не сняли команду. Мои друзья имеют влияние на Повелителя Цефея. Но взамен потребуется небольшая услуга.

- Наверное, связанная с той конструкцией, которую подняли час назад с планеты?

- В наблюдательности вам не откажешь. Это павильон для зрителей.

- Очень интересно. - Файр, весь во внимании, облокотился на пульт навигатора.

- Каждый год у нас проводятся бои. Тысячи состоятельных граждан прибывают в систему Цефея посмотреть поединки космопланов. Ставки и все такое. Вы должны понимать.

- Конечно.

- Бойцов мы специально выбираем и приглашаем на турнир. Риск оправдан, победитель получает большую сумму кредиток.

- Можно поинтересоваться, сколько? - Игорь подошел ближе к мужчине.

- Миллион.

- Нормально! А правительство Цефея соответственно в несколько раз больше, включая налоги с тотализатора и проценты от ставок.

- В несколько сот раз, молодой человек.

- Теперь ясно, откуда линкоры последних моделей.

- Странно, почему я раньше не слышал об этих боях.

- У нас постоянная публика. По понятным причинам, они не склонны афишировать своих увлечений.

- Ясно. Что вы хотите?

- Один корабль-участник по непонятным причинам не прибыл. Мы ждали до последнего момента. Бои начинаются через два часа. Вы можете заменить их. Соответственно в случае победы мы гарантируем рейдеру свободный выход из сектора.

- А в случае поражения?

- Все зависит от зрителей. В основном, если корабль разбит не полностью, жизнь экипажу сохраняют. Главное, чтобы гостям понравилась тактика корабля и манера ведения боя.

Дио посмотрел на ребят. Файр пожал плечами. Сет молчал, обдумывая услышанное. Чжан сидел за пультом, играя с блоком наведения лазеров. Остальные ждали решения командира.

- А если мы не согласимся?

- Тогда, к сожалению, я ничем не смогу помочь. Корабль будет конфискован. Вас отправят в режимный сектор.

- Хорошо. Мы будем участвовать в турнире. Но хотелось бы узнать побольше о правилах.

- Главное, не выходить из района, ограниченного патрульными кораблями. В противном случае вас уничтожат. Не пытаться открыть ворота гиперпрыжка. Для этого в секторе дежурят перехватчики. Они помешают. Не приближаться ближе, чем на пять миль, к трибуне. Не стрелять в сторону зрителей и кораблей заграждения. Не использовать трибуну как прикрытие. За это даются предупреждения. Три замечания, и корабль будет уничтожен. Все вооружение корабля можно использовать в полном объеме, включая бортовую авиацию, если имеется. Естественно, в случае победы, по решению зрителей - добить или помиловать противника.

- Все ясно. Небольшая просьба. Десантники забрали с корабля моего оператора. Я не смогу драться без специалиста.

- Это не проблема. Получите своего оператора в целости и сохранности. Сейчас она в лазарете, под наблюдением врачей. Состояние стабильное, нет повода для беспокойства.

- И еще. На рейдере предусмотрено место под пару истребителей класса "Тайфун". Если есть возможность, я бы не отказался получить их. Плачу наличными.

- Вот как?! У вас нет проблем с деньгами? Хорошо. Я возьму пилотов истребителей с собой. Назад они вернутся с машинами и оператором.

- Договорились. Стас, Игорь отправляйтесь с нашим гостем.

- Хорошо, командир. - Ребят не надо было просить дважды.

Дио с Сетом вышли на смотровую площадку. Отсюда хорошо просматривался рейд и прилегающий район.

- Мягко стелет цефеец. Нарушили - нет проблем, поучаствуйте в боях и все уладится. У него влиятельные друзья. По-моему, здесь руководят не власти, а организаторы турниров.

- Мне тоже так показалось.

- Ты веришь ему? Дать уйти свидетелям, которые могут поломать всю систему.

- Все равно нет выбора. Так они вернут Элен и продадут нам пару истребителей.

- Гиперперехватчики не дадут прыгнуть.

- Да. Но можно попробовать. Терять-то нечего.

- Надо обмануть оцепление.

- Думаешь? У них, наверное, таких случаев было достаточно.

- Кто наши противники?

- Не рейдеры. Это точно.

- Почему?

- Не было бы смысла. Три практически однотипных корабля. Скорее всего, какой-нибудь крейсер.

- Посмотри, арктуриане и ганжи уходят.

Легкий крейсер медленно маневрировал на рейде. Корабли графства Ганжи отошли от направляющих и, набирая скорость, направились к сектору, отведенному для боев.

- Я же говорил. Нам остался тяжелый.

- Ничего, как-нибудь управимся.

- Командир, нас вызывают на связь, - раздался в переговорнике голос Манлама.

- Чего хотят?

- По прибытии истребителей нам предписано подойти ближе к трибуне.

- Хорошо.

- На подходе два "Тайфуна", - доложил Декстер, временно выполняющий обязанности оператора.

- Принимайте! Мы идем на мостик.

Элен подбежала к Дио:

- Как ты?

- Нормально.

- Мне Стас с Игорем рассказали о предложении цефейцев. Ты согласился из-за меня?

- Займи, пожалуйста, свое место. Поговорим потом. Техник, запуск! Навигатор, подходим к трибуне.

"Скиталец" плавно оторвался от швартовочной стрелы и, развернувшись на месте, пошел к сектору, где готовились к бою арктурианец и два рейдера ганжи.

Легкий крейсер занял место в центре сектора, ожидая начала поединка. Рейдеры разошлись в разные стороны, осложняя задачу противнику. Первыми атаковали ганжи. Один из кораблей, набрав скорость, нырнул под корпус крейсера, дав несколько залпов из лазерных орудий. Арктурианец отреагировал на выпад залпом ракет правого борта. К сожалению, все они прошли мимо цели и были уничтожены кораблями заграждения.

- У него нет шансов. - Файр имел в виду вооружение крейсера. Легкий класс оснащался энергоемкой системой гиперперехвата в отличие от своих тяжелых собратьев. Из-за этого страдал ударно-оборонительный комплекс. Правда, броневая защита корпуса была помощнее, чем у рейдера, и излучаемые лазером импульсы более интенсивные. Вот, пожалуй, и все различия.

Второй корабль ганжи выжидал. Он выбрал позицию, как охотник, поджидающий зверя, поднятого загонщиками. Крейсер ушел в сторону от торпеды и ударил лазерами по юркому противнику. Рейдер ганжи завертелся вокруг своей продольной оси, потеряв управление.

- Они не выставили защитных экранов.

- Энергию аккумулируют для более мощных залпов.

- По-моему, ганжи пора сменить командиров.

Второй рейдер бросился на помощь собрату. Но капитан крейсера не собирался отпускать раненого противника. Арктурианец достал потерявший ориентировку корабль и всадил ему в борт заряд ракетно-торпедного комплекса. Груда искореженного металла, несколько минут назад бывшая красавцем-рейдером, продолжала по инерции двигаться в сторону оцепления.

- Они попытаются помочь команде?

- Ты думаешь, кто-то уцелел?

- Нет, но все же.

Дио указал Файру на пунктир огоньков, потянувшихся от одного из линкоров к искореженному кораблю.

- Вот их помощь.

Кварковые снаряды разметали остатки рейдера по району. В это время крейсер арктурианцев продолжал гонять оставшегося ганжи по сектору, не скупясь на лазерные залпы. Рейдеру надо было экономить энергию, арктурианца же эта проблема не очень беспокоила. Правое крыло ганжи было повреждено. Сбит антенный обтекатель. Похоже, досталось рулям. Рейдер терял скорость. Он жался ближе и ближе к кораблям заграждения, пока не допустил роковую ошибку. Пересек условно допустимую линию. Ближайший корабль оцепления среагировал сразу. Рейдер разлетелся на части от удара торпед.

- Все, теперь наша очередь. Команде занять места согласно боевому расписанию!

Перед Дио на экране видеофона возникло лицо цефейца.

- Прошу в сектор, командир.

- Мы готовы. Конец связи.

- Мне до сих пор не дает покоя один вопрос. Зачем они высаживали на борт десант? Не сделали ни обыска, ни досмотра. - Сет рассуждал вслух, проверяя контроллеры на месте второго пилота.

- Хотели посмотреть, сколько членов, экипажа на борту, взять заложников.

- Глупо...

Крейсер Антареса не торопился с атакой. Вначале он решил использовать истребители. Пять "Стрел", сброшенных с борта, пошли на рейдер.

- Игорь, Стас, старт!

"Тайфуны" вырвались из шлюзов и, описав дугу, ринулись к противнику.

- Стас, смотри по правому борту.

- Вижу.

Два истребителя Антареса заходили с фланга.

- Ребята, спокойно, мы вас прикроем. Чжан, попробуй убрать "Стрелы".

Сян не стал церемониться. Кварковый снаряд стер первый истребитель. Второй успел увернуться, но, попав под лазерный залп Игоря, закувыркался через кабину.

- Нормально! Элен, что слышно в эфире?

- Они в растерянности. Не могут понять, откуда у рейдера истребители и кварковые орудия.

- Отлично! Манлам, выставь защитный экран. Идем на сближение.

Лазерные лучи, отброшенные датчиками инвертирования, ушли в сторону от "Скитальца".

- Чжан, торпедный залп!

Защита крейсера сработала надежно. Торпеды были уничтожены, не достав до корпуса. Дио уклонился от цепочки кварковых снарядов и вывел корабль в хвост противнику. Стас с Игорем вступили в бой с оставшимися "Стрелами", не давая возможности истребителям приблизиться к "Скитальцу".

- Командир, крейсер активизировал деструкторы. Удар по системе наведения.

- Направь излучение на блоки главного компьютера.

- Командир, вышло из строя автоматическое наведение кварковой пушки и защитного комплекса.

- Понял, переходи на ручное.

- Мне нужен помощник!

- Денис, быстрей к Сяну!

Торпеда прошла прямо по носу рейдера. Дио рванул штурвал на себя. Вторая разорвалась под корпусом, задев обтекатель опоры. Корабль ощутимо тряхнуло.

- Файр, как у тебя дела?

- Пока нормально.

- Потихоньку аккумулируй энергию.

- Сделаю.

- Игорь, Стас, отзовитесь!

- Все в норме. Остался один. Мы его сейчас загоним. У Игоря легкое повреждение.

- После того как уберете "Стрелу", возвращайтесь на борт.

- Понятно, командир.

Дио отвел рейдер в сторону, давая возможность крейсеру развернуться.

- Чжан, как только пойдет на разворот, залп всем бортом!

Но противник не торопился подставиться. Находясь кормой к "Скитальцу" он представлял собой плохую мишень.

- Рейдер! Первое предупреждение за пассивное ведение боя!

- Началось. Что ж, можно активизироваться. - Дио бросил послушный корабль вперед. Он собрался поднырнуть под корпус крейсера и вспороть ему лазером брюхо. Маневр удался. В отсеке силовых агрегатов крейсера вспыхнул пожар. Дио положил рейдер на крыло, уходя в сторону. Комендор крейсера не растерялся и, воспользовавшись неудобным положением противника, всадил кварковый разряд в хвостовой отсек "Скитальца".

- Потеря энергии!

- Черт!

- Командир, подходят наши истребители.

- Принимаю.

Опасный маневр, учитывая положение корабля. Для того чтобы "Тайфуны" стали на направляющие и вошли в швартовочные секции, надо было выровнять рейдер и какое-то время держать его в таком положении.

- Чжан, Денис, залпы из всех стволов и пусковых установок! - Дио рассчитывал, что, пока противоракетный комплекс крейсера будет уничтожать выпущенные торпеды, а пилот уклоняться от лазерных лучей и кварковых снарядов, истребители успеют закрепиться на борту. Расчет оправдался.

- Командир, истребители дома.

- Файр, что с запасом?

- Маловато. Покрутись еще немного.

- Принято. Чжан, не стреляй. Аккумулируем энергию.

Дио бросал рейдер из стороны в сторону, уходя от залпов крейсера. Он лавировал между лазерными лучами, не давая возможности комендорам противника прицелиться.

- Рейдер, второе предупреждение за пассивное ведение боя.

- Сам знаю. Элен, сможешь вычислить, кто на гиперперехвате?

- Да. Линкор справа по борту. Сектор держали четыре корабля. Теперь один. Наверное, решили, что ни у нас, ни у крейсера не хватит энергии для прыжка. Повреждения серьезные.

- Манлам, приготовься открыть ворота прямо за гиперперехватчиком.

- Опасно.

Дио промолчал. Он мог бы сказать, что приказы не обсуждаются, но не стал этого делать.

- Файр?

- Еще секундочку.

- Рейдер, последнее предупреждение!

- Командир, давай! Только без стрельбы. Энергии может не хватить.

- Манлам, ворота!

Дио направил рейдер носом прямо на линкор. Максимальное ускорение.

- Командир, перехватчик засек воронку. Начинает сворачивать.

- Манлам, выпускай посадочные опоры корабля!

Дио видел на экране радара, как к рейдеру с ближайших кораблей заграждения потянулись тонкие щупальца кварковых снарядов. Пространство вспыхнуло лучами лазеров. Корпус "Скитальца" содрогнулся от нескольких касательных попаданий протонных пушек. Но он не изменил курс. Воронка сворачивалась на глазах. Еще секунда и все будет кончено. Прямо по курсу линкор. Посадочные опоры ударили в защитный экран рулевой рубки противника. Дио чувствовал, как броня разрывает броню. Рейдер отлетел от линкора как теннисный мяч от стены. "Скитальца" перевернуло через хвост, несколько раз прокрутило вокруг продольной оси, и измененное пространство поглотило покореженное тело корабля.

* * *

Первым в чувство пришел Сет. У него уже имелся опыт подобных прыжков. За ним Дио и Чжан. Первым делом Туон бросился в операторскую. Элен сидела в кресле, обхватив голову руками.

- Как ты?

- В порядке. Мы ушли?

- Кажется.

- Что с ребятами?

- Не знаю, надо вызвать на перекличку.

- Стас с Игорем оставались в кабинах истребителей?

- Да.

Элен нажала кнопку ретранслятора.

- Говорит оператор. Доложите командиру обстановку по кораблю.

- Комендор в норме.

- Навигатор в норме.

- Второй пилот в порядке.

- Истребители в норме.

- Десантная группа в порядке. Только Декстеру плоховато. Говорит, что последний раз испытывал такое ощущение в детстве, когда купил десять билетов на карусель и все сразу использовал.

- Техник в норме. Что нельзя сказать о его хозяйстве. Сантини, рад буду увидеть тебя через несколько минут в силовом отсеке.

- Почему я?

- Зайди, расскажу.

- Говорит командир. Рад всех слышать. Более подробный отчет о повреждениях жду на мостике.

Манлам что-то подсчитывал, вводя в систему координат новые цифры. Дио надел техническую куртку, готовясь спуститься в машинное отделение. Но, увидев, чем занимается навигатор, задержался.

- К чему эти расчеты?

- Прыгнем через систему Орла. В секторе Альтаира передохнем. Еще один переход и мы на Земле.

- Неплохо. Если только опять не нарвемся на проблемы.

- Риск - благородное дело. Идти через Сферы долго. Да и не менее опасно.

- С этим согласен. Оставь расчеты в компьютере. Когда закончим с ремонтом решим.

Корабль вторые сутки дрейфовал в секторе Фомальгаута. Файр возился с силовыми установками. Сет с ребятами пытался восстановить поврежденные посадочные опоры. Удар о линкор серьезно повредил броню на килевой поверхности "Скитальца". В таком состоянии о серии прыжков не стоило и думать. Юнг просил еще несколько дней на устранение основных неполадок. Вся команда, кроме оператора и навигатора, была задействована в ремонтных работах. Дио спустился в отсек силовых агрегатов.

- Что у вас?

- Сегодня произведем пробный запуск.

- А с обшивкой?

- Наложили пластырь. Должен выдержать до Земли.

- Манлам предлагает идти через Альтаир. Так выйдет всего два прыжка.

- Надо попробовать.

Файр протянул Дио небольшой прибор.

- Замерь плотность в аварийных аккумуляторах. Если меньше ноль семи, отключи от системы питания.

- Командир! Опоры восстановлены. - Через треск и шелест помех открытого космоса пробился голос Сета. - Мы заходим на борт. Приготовьте шлюзовую камеру.

- Если бы ты не шарахнул линкор по рулевой рубке, могли бы не уйти.

- Манлам, попробуй втянуть опоры.

- Левая задняя не входит.

- Плохо. Сету придется возвращаться.

- Пусть часок передохнут.

- Командир, сканер зафиксировал открытие ворот гиперпрыжка.

- Боевая тревога! Файр, сможешь дать хоть немного энергии?

- Беги в рубку, заряда хватит.

- Крейсер Джанги, командир. Запросил наши коды.

- Отставить тревогу. Элен, вызови их на связь.

Дио поднялся на капитанский мостик, когда видеокоридор с крейсером был уже установлен.

- Приветствую, капитан. Я лейтенант Абади, командир патрульного крейсера Джанги.

- Дио ас Шам, командир рейдера.

- Прошу прощения, ваше величество.

От "величества" Дио передернуло.

- Без титулов, лейтенант.

- Мы видим, вам нужна помощь?

- Да. Проблемы с опорами и броневым покрытием.

- Устранить возможно?

- Вполне.

- Высылаю ремонтный челнок с техниками.

- Буду благодарен.

- Прошу с визитом на крейсер.

- Непременно.

- Если не секрет, что привело вас в этот сектор?

- В системе Цефея попали в небольшую передрягу, пришлось уходить.

- Пираты?

- Нет, расскажу, когда прибуду на корабль. А вы каким образом здесь оказались? Этот сектор входит в зону патрулирования Джанги?

- До недавнего времени не входил. Похоже, вам неизвестно о конфликте Верховного правителя Лиги с ариманами?

- Конфликте? У меня другая информация.

- До недавних событий в Сферах об этой негуманоидной расе вообще ничего не было известно. Совет Джанги предполагал, что родина оружия, которое несколько раз использовал Шуидор, Дальний или Глубинный Космос. Потом сведения подтвердились. При дворе Верховного правителя появился советник-ариман. Что привело к разрыву их союза, не знаю. Вождь ариманов объявил войну Шуидору. И не только. Страдают все Сферы. Поэтому мы расширили зону патрулирования. Крупное столкновение между флотами Лиги и ариманов уже имело место в секторе Нунки. Тогда Совет Джанги принял решение помочь Шуидору. Ариманы отступили. Но они продолжают маленькими группами просачиваться в Сферы, уничтожая корабли и торговые караваны. Союз и Лига заключили временное перемирие до решения проблемы. Вчера на Джанги прибыли послы с предложением присоединиться к коалиции, выступающей против ариманов. Совет решение еще не принял.

- Вы рассказали много интересного, лейтенант. Я прошу прощения, продолжим наш разговор на крейсере. Мне надо обсудить услышанное с экипажем.

- До встречи. - Экран видеофона погас.

Дио срочно собрал всю команду, за исключением техника, в рубке рейдера. Файр вместе с ремонтной группой джанги приступил к завершающей стадии восстановления оборудования. Юнг не скрывал своего восторга оказанной помощью. Крейсер имел прекрасную ремонтно-техническую базу, способную справиться с любыми неполадками.

Сет внимательно выслушал командира:

- Значит, Учителя Шамбалы не ошиблись.

- Да, но никто не мог предвидеть конфликта между Шуидором и Люцифером.

- Это не главное. Сферы не пропустят мутантов на свои планеты. - Сет, как и многие другие жители цивилизованных секторов, часто называл негуманоидов мутантами, подчеркивая их отличие от людей. - Я теперь понимаю, что случилось с челноком джайнов на орбите Зургана. Скорее всего, ариманам тоже удалось проследить путь копья и чаши. Трудно представить, что сейчас творится во владениях графа Лаварна.

- Мы вовремя смылись, - согласился Винсент.

- Надо как можно быстрее добраться до Шамбалы. Учителя знают, как сохранить копье и чашу.

- Ты забываешь о Хаузхофере. У него в руках наши родные.

- Что-нибудь придумаем, когда доберемся до Земли. - Дио подключился к системе внутренней связи. - Файр, как успехи?

- С такими темпами часов через семь закончим.

- Хорошо. Помощь не требуется?

- Наши будут только мешать. Пусть отдыхают.

Дио красноречивым жестом прокомментировал слова техника, прозвучавшие в эфире.

- Свободны, ребята. Файру мы не нужны. Я отправляюсь с визитом на крейсер. Желающие составить компанию есть?

- Нет, только не к джанги! - Элен замахала руками, словно отбиваясь от невидимого противника.

- Что так?

- Все равно что сходить на экскурсию в военные казармы.

- Порядок и дисциплина прежде всего.

- Мы тоже пас, - поднялся со своего места Игорь, - пойдем со Стасом покопаемся в истребителе. Может, ремонтная группа чем поможет?

- А я займусь бластерами. Давно хотел подзарядить батареи и проверить снаряжение. Винс, поможешь?

- С удовольствием, майор.

- Дио, я с тобой, - поднялся Чжан.

- И я, - отозвался со своего места Манлам.

- Ностальгия?

- Тебе, Винс, этого не понять.

- Пожалуй, я тоже с вами, - наконец решился Сет.

Челнок ткнулся в направляющую стрелу швартовочного отсека. Массивные амортизаторы погасили инерцию корабля, до минимума смягчив толчок при контакте. Пройдя через люк шлюзовой камеры и блок бакобработки, гости попали на нижнюю палубу крейсера Джанги. Длинный коридор с рядами светящихся панелей на потолке и стенах вывел ребят к лифту. Молодой офицер, стоявший у дверей, отдал честь астронавтам и любезно пригласил в кабину. Главная палуба. Здесь намного оживленней, чем внизу. Операторская рубка, отсек навигаторов и, наконец, капитанский мостик.

- Проходите, рад вас видеть на борту моего корабля.

- Взаимно, лейтенант. Нам с вами необходимо обсудить один вопрос.

- Весь во внимании.

- Дело в том, что о попытках ариманов проникнуть в Сферы нам было известно раньше, чем открылась связь Шуидора с Люцифером.

- Кто такой Люцифер?

- Вы не знаете имени вождя ариманов?

- У нас очень мало информации. Прошу, продолжайте.

- Магистрат Ордена "Семи Звезд", находящегося на планете Земля, поставил перед нами задачу найти и доставить на базу несколько предметов, как предполагалось, интересующих ариманов. Мы выполнили поручение храмовников. На обратном пути нас остановили линкоры цефейцев. Все закончилось благополучно, не считая повреждений корабля. Теперь нам надо немедленно добраться до базы храмовников. Я хотел бы просить вас, лейтенант, сопроводить рейдер.

- Не могу самостоятельно принять такого решения. Мне необходимо связаться с Советом.

- Понимаю и не тороплю с ответом.

- В таком случае вам придется немного подождать. Я думаю, когда закончат ремонт вашего корабля, результат будет известен.

* * *

Рейдер вошел в плотные слои атмосферы. Дио четко видел на экране радара сигналы навигационных маяков базы.

- Готовимся к посадке!

Планета приняла корабль в свои объятия. Отключив искусственное поле гравитации, Манлам перевел "Скитальца" в горизонтальный полет.

- До порта четыреста миль!

Храмовники поджидали корабль на посадочной площадке. Верховный Магистр не скрывал радости по поводу возвращения экспедиции. Астронавтов интересовал только один вопрос. Что с заложниками? Их опасения оказались напрасны. Родственники ребят давно были дома. База-211, затерянная во льдах, уничтожена. Верховный Магистр сдержал свое слово.

- Вас сопровождал крейсер Джанги?

- Да. Во избежание проблем пришлось воспользоваться их помощью.

- Отдыхайте. Техники займутся кораблем.

- Да уж. Досталось ему.

- Ваши апартаменты готовы. Завтра решите, что делать дальше.

- Магистр, возьмите. - Дио протянул главе ордена чашу и наконечник копья. Храмовник бережно принял священные символы.

- Передам Учителям. Пусть решают, что с ними делать.

- Может, уничтожить?

- На Земле с момента зарождения жизни люди были неравнодушны к символизму. Им нужна реликвия. Они готовы идти на смерть ради нее. Как видите, реликвии необходимы не только землянам. Может, в этом есть какой-то смысл? Но уничтожать чашу и копье мне не хотелось бы. В Средние века рыцари отправлялись на поиски Грааля. Было совершено много славных подвигов. Когда-то Орден тамплиеров участвовал в крестовых походах, сражаясь за гроб Господа своего. За символ веры. Рыцари храма отдавали жизни во имя реликвии.

- Похоже, мы продолжили эту традицию. Я надеюсь, крестовый поход на окраину Галактики можно считать завершенным?

- Как знать? Вы забыли об ариманах. Это воплощение зла известно на Земле с тех самых времен, как мы передали людям первые Знания. Думаю, настоящий поход впереди. Мы сохраним реликвии людей. Все остальное зависит от их сознания. Необязательно физически уничтожать ариманов. Главное - их не воспринимать, не следовать по их пути.

- Я предпочитаю оружие, уважаемый Магистр.

- Тогда я с уверенностью могу заявить, что ваш крестовый поход еще не закончен. Вместо рыцарей-храмовников в бой пойдут воины Сфер. Мечи заменят кварковые снаряды, а копья - лучи лазеров.

- Веселенькая перспектива. Где я могу побольше узнать о средневековом периоде Земли?

- В библиотеке имеются необходимые материалы. Видеозаписи и отчетные ведомости. Там же хранятся книги средневековых авторов Европы, Азии и других континентов. Неужели вас заинтересовала эпоха Иисуса?

- Не совсем. Хочу больше узнать о рыцарях.

- Что так?

- Однажды во время экспедиции мне приснился сон, что я был одним из них. Дио улыбнулся, вспомнив Зурган. Попрощавшись поклоном с Верховным Магистром и храмовниками, он направился в сторону жилых корпусов базы.

Команда "Скитальца" в полном составе собралась на берегу одного из озер в южной части станции.

- Мне нечего делать дома. Только наживать проблемы со спецслужбами. Спасибо, сыт по горло. Вы как хотите, а я остаюсь на базе..

- Я согласен с Винсентом, - поддержал товарища Декстер.

- Я тоже. - Денис был на стороне десантников. - Элен, что скажешь?

Девушка загадочно улыбнулась:

- У нас с Дио есть небольшое сообщение. Мы решили пожениться.

- Ничего себе!

- Поздравляем!

- Когда свадьба?

Элен посмотрела на Туона.

- Я хотел вначале посоветоваться с храмовниками.

- Правильно. Пусть все оформят, как полагается.

- Игорь, Стас чего молчите?

- Ребята, мы за вас рады и искренне присоединяемся к поздравлениям. Честно говоря, не хотелось бы расставаться. Но сами понимаете...

- Понимаем. Только после свадьбы.

- Согласны.

- К нам Учитель идет.

Бордовая тога храмовника была заметна издали.

- О чем секретничаете? Не помешал?

- Нет, наоборот. Учитель, у нас намечается мероприятие, именуемое в простонародье свадьбой. Что вы можете сказать? - Винсент взял переговоры на себя.

- Совет да любовь.

- Хорошо. Попробую перефразировать вопрос. Существует множество религий. На Земле принято во время бракосочетания следовать ритуалу одной из них.

- Понятно. Какую выбирают молодожены? - Учитель посмотрел на Элен.

- Вообще-то я католичка...

- А ас Шам атеист. В Сферах давно не исповедуют никакой религии.

- Откуда вы знаете, что Дио жених?

- Я не первый день живу, молодой человек. - Учитель произнес фразу с долей иронии, присущей храмовникам.

- Так что вы посоветуете?

- Таинство брака - ритуал, встречающийся во многих верованиях. Он в общем-то ни к чему не обязывает. За исключением того, что заставляет задуматься об ответственности, которую берут на себя люди, вступающие в союз. Мы можем провести в Шамбале нейтральное действо, не ущемляющее ничьей веры. Зная истинную цену религии, вы самостоятельно можете выбрать путь, по которому пойдете дальше. Посвящение в воины Ордена, как вы понимаете, дает возможность совершенствоваться в любом аспекте. Будь то христианство, мусульманство или буддизм.

- Учитель, храмовники носят одежды буддистских монахов. Может, нам стоит выбрать именно этот путь?

- Хочу вас поправить. Буддистские монахи носят одежды храмовников. И это абсолютно ничего не означает. Я уже говорил вам: Истинный бог есть созидающая энергия. Братья "Семи Звезд" учатся управлять ею, как и многие жители вашей планеты. Гаутама, один из земных предтеч, преуспел на этом поприще и почитается как святой. Он исповедовал путь Будды. И в христианстве, и в других религиях есть свои адепты, близкие к решению проблемы существования в физическом теле. Кажется, я увлекся. Когда вы собираетесь пожениться?

- Чем скорее, тем лучше. Станислав с Игорем хотят отправиться домой. Винсент решил ускорить события, не поинтересовавшись мнением Дио и Элен.

- Хорошо. Если вы не возражаете, церемонию назначим на завтра. Дополнительно я сообщу вам через посыльного после совещания Магистрата.

Учитель, попрощавшись, пошел берегом озера в сторону космопорта. Он хотел посмотреть, как идут ремонтные работы на корабле.

* * *

В огромном Дворце собраний не было свободных мест. Ждали прибытия представителей Межпланетной Конфедерации. Когда появился Верховный правитель Лиги, делегаты встретили его свистом и оскорбительными репликами. Шуидор спокойно прошел на отведенное ему место, не реагируя на возмущение зала. Справа от Зилая расположилось посольство Джанги. Слева - графства Фальмиус. Наконец появились облаченные в тяжелые скафандры представители Конфедерации.

- Прошу тишины! - Председатель собрания вышел в центр зала. - Ни для кого не секрет, зачем мы собрались. Последнее время всех беспокоит угроза, исходящая из глубин космоса. Раса ариманов пытается овладеть Сферами.

Зал зашумел. Председатель жестом успокоил слушателей.

- Мы практически ничего не знаем об ариманах и поэтому для объяснений пригласили представителей Межпланетной Конфедерации, которая контролирует большинство секторов Ближнего Космоса. Отчет мы услышим попозже. Пока нам надо определиться, что предпринять против агрессора.

- Предлагаю пригласить ариманов на переговоры. - С места поднялся посол Ганжи.

- Они не желают идти на контакт.

- Тогда надо выставить на границах блокпосты.

- Кто возьмет на себя расходы? - В дискуссию вступил посол Сивы.

- Господа, мы не о том говорим. Требуются более действенные меры.

- Вы предлагаете войну?

- Совет Независимого Галактического Союза другого выхода не видит.

Шуидор с безразличием слушал глупости политиков. Дельное предложение поступило лишь от Галактического Союза. Верховный правитель считал, что проблему с ариманами должны решать только военные. Он лично убедился в технической мощи пришельцев.

- Пока они не наговорятся, нам нечего здесь делать. - Шепнул Шуидор своему советнику.

- Посмотрите, представитель Конфедерации просит слова.

Существо в биоскафандре, отдаленно напоминающем человеческое тело, подняло руку вверх, пытаясь обратить на себя внимание. Председатель собрания наконец его заметил.

- Попросим уважаемого посла Ближнего Космоса высказать свое мнение по этому вопросу.

Посол поднялся и медленно направился в центр зала. Было видно, что каждый шаг представителю Конфедерации дается с трудом. Скорее всего, существо, скрывающееся под защитой искусственной ткани, не привыкло к гравитационной перегрузке, равной притяжению Тайтана. Посол остановился рядом с председателем собрания. Выпуклые линзы шлема блестели, отражая лучи осветительных панелей. Искусственные звуковые рецепторы, похожие на жабры, зашевелились у горла существа. Звук, похожий на треск сухих веток, донесся до слуха собравшихся. С трудом можно было различить слова.

- Почтенные граждане Сфер. Межпланетная Конфедерация не меньше вашего озабочена появлением ариманов. Эта раса, отброшенная на одну из начальных ступеней, в кратчайшие строки сделала прыжок, обогнав многие цивилизованные системы в техническом развитии.

- Уважаемый посол, вы сказали "отброшена"?

Конфедерат медленно повернул голову к председателю. Ему было очень трудно говорить.

- Да, отброшена. И как считали, уничтожена. Джайны победили Повелителей тьмы, и благодаря джайнам они опять возродились. Ангел высшего посвящения Люцифер тому виной.

Зал зашумел. Председатель потребовал тишины.

- С ариманами невозможно договориться. Только уничтожить. Межпланетная Конфедерация окажет Сферам помощь, если почтенное собрание решит объявить войну.

- Другое дело, - одобрительно заметил Шуидор.

- Но Сферам придется выполнить несколько условий, чтобы получить нашу поддержку. Первое - Лига неприсоединившихся миров и Независимый Союз должны подписать мирный договор, не ущемляющий ничьих интересов. Второе - необходимо создать объединенный военный совет. Третье - каждое государство, имеющее представителя в военном совете, обязано передать под его командование флот, состоящий из определенного количества кораблей.

- Я думаю, уважаемый посол, что членам собрания надо время на обсуждение вашего предложения.

- Сколько? - протрещал конфедерат.

- Не могу сказать. Без решения правительств представители не смогут дать ответ.

- Мы будем ждать. Поторопитесь. Это в ваших интересах.

Посол подал знак клешней или щупальцем, превращенным скафандром в подобие человеческой руки. Делегация Ближнего Космоса поднялась и направилась к выходу. Преодолевая притяжение Тайтана, представитель Конфедерации медленно покинул зал.

- Господа, по-моему, все ясно! - резко встал Шуидор. - Со своей стороны, хочу заверить, что Лига неприсоединившихся миров согласится на подписание мирного договора до окончания боевых действий с ариманами.

- Какая неслыханная наглость! - не сдержался посол Изара. - Мало того что по вашей милости мы вынуждены собирать армию, вы еще заявляете, что после разгрома ариманов продолжите терроризировать Сферы боевыми действиями.

- Еще неизвестно, кто окажется победителем, - вмешался представитель Джанги, - мы видели, на что способны пришельцы.

Зал вновь зашумел. Никто не ожидал, что лучшие воины Галактики так оценят возможности противника.

- Господа, успокойтесь, думаю, посол Джанги слегка преувеличил!

- Нет! Он прав. Ариманы сильны. - Шуидор не стал опровергать заявление воина.

- Вы с ними поддерживали контакт, вам и решать эту проблему! Изар отказывается принимать участие в военных действиях.

- Решили отсидеться за чужими спинами? На вас это похоже. - Граф Фальмиус издевательски улыбнулся.

- Как вы смеете?! - Казалось, представитель Изара бросится на Фальмиуса с кулаками.

- Прекратите, господа! - Председатель понимал, что еще немного и он потеряет контроль над собравшимися. Тогда совещание может перерасти в банальную потасовку в зале и кровавое побоище в космосе. На рейды Тайтана прибыли более ста боевых кораблей со всех уголков Сфер. Инициатором проведения встречи во Дворце собраний был Совет Независимого Галактического Союза, находящийся на Тайтане. Значит, за возможные последствия конфликтов в зале перед правительствами, приславшими делегатов, отвечать придется Союзу. - Я призываю к порядку! Господа, Совет Галактического Союза предлагает встретиться через два месяца и окончательно решить эту проблему!

Зал не слушал председателя. Многие делегации направились к выходу. Кое-где завязались горячие споры, грозящие определенными осложнениями.

- Пойдем. - Шуидор показал советнику на дверь. - Через два месяца, если ариманы не уничтожат Сферы, может, у кого-то возобладает здравый рассудок.

* * *

Элен поднялась с первыми лучами солнца. Дио крепко спал. Не желая будить мужа, она оделась и вышла на улицу. Прекрасный день. Неплохо бы взбодриться, окунувшись в прохладу озера. До водоема Элен решила пробежаться. Сделав несколько шагов, почувствовала легкое головокружение и тошноту. Неужели? Подозрение Элен подтвердил еще и этот симптом. Она беременна. Прекрасная ночь на Зургане после приема у графа Лаварна. Элен присела на траву. Дио пока знать не обязательно. Надо поговорить с медиком и, если тест будет положительным, тогда сообщить Туону. Интересно, как он отреагирует? Может, оставит мысль о полете на Тайтан. Храмовники говорили, что там было большое собрание представителей Сфер. Решался вопрос противостояния ариманам.

До озера пришлось идти, а не бежать. Свежесть воды немного взбодрила. По расчетам, сегодня должны были вернуться Игорь и Стас. Они отправились по домам сразу же после церемонии бракосочетания Дио и Элен. Остальные земляне из команды "Скитальца" ограничились короткими письмами родным, где объясняли сложившуюся ситуацию с властями и просили не беспокоиться за них. О базе, конечно же, ни слова. Только Элен передала племяннику через посыльного, отправленного с письмами, редчайшей красоты камень, найденный Юнгом на Зургане. И сообщила сестре о свадьбе. Теперь с Землей ее ничего не связывало. Даже имя. Элен ас Шам... Вполне подходящее имя для жены Императора. Девушка улыбнулась. Через восемь месяцев вполне может появиться маленький принц или принцесса. Элен так захотелось обнять Дио, что она быстро собралась и пошла в жилой сектор.

Ас Шам, не обнаружив в комнате жены, решил, что она отправилась на утреннюю пробежку. Дио посмотрел на часы. Проспал! Магистр ждал его полчаса назад. Туон быстро оделся и выскочил из комнаты.

- Разрешите?

- Пожалуйста. - Магистр не обратил на опоздание Дио никакого внимания. Он занимался редактированием какого-то документа.

- Мне хотелось бы уточнить дату нашего вылета.

Верховный Магистр оторвался от экрана компьютера:

- Вы твердо решили?

- Да.

- Тогда можете отправляться, как только прибудут ваши истребители.

- А они прибудут?

- Вы хотели спросить, не передумали ли Станислав и Игорь возвращаться? Нет. Они на пути в Катманду. Ночью стражи подберут ребят в оговоренном месте.

- У вас неплохая агентура, Магистр.

- Спасибо. Есть еще одна проблема. Вам надо позаботиться о замене оператора.

- Зачем? Есть Элен.

- Элен не может лететь.

- Почему?

- Она носит под сердцем вашего ребенка, Император. Наследного принца ас Шам.

Насколько Верховный Магистр был невозмутим, настолько ошарашенным выглядел Дио.

- Принца?

- Прежде всего сына.

- А откуда вы знаете. Ну да... Точно мальчик?

Магистр не сдержал улыбки:

- Гарантировано. Может, откажетесь от полета?

Ас Шам собрался. Признаки растерянности исчезли.

- Нет. Элен останется на базе под вашей опекой. Корабль отправится, как только команда будет в полном составе.

- Воля ваша, Император. - Магистр поклоном головы дал понять, что аудиенция закончена.

* * *

- Береги его. - Дио обнял Элен, прикоснувшись кончиками пальцев к животу жены.

- Не волнуйся, все будет нормально. Постарайтесь вернуться побыстрее.

- Обещаю. Я хочу, чтобы мой сын родился дома.

- Земля его дом.

- И Эрон.

- Не думаю, чтобы Верховный правитель согласился на ваши условия.

- Шуидор сейчас как никогда уступчив. Ему нужны люди и корабли.

- Командир, мы готовы к старту. - Файр решил немного поторопить Туона.

- Хорошо, иду.

Ночное небо Гималаев. Что может быть прекраснее? Яркий манящий свет звезд, блеск ледников в сиянии Луны и огненный росчерк, оставленный планетарными двигателями корабля. Элен вздохнула. Слезинки наполнили глаза и, пробежав по щекам, упали в темноту...

От Земли до Ваймо семьдесят световых лет. Некоторые пилоты умудряются преодолеть это расстояние в один прыжок. Манлам рисковать не стал. Первый выход он наметил в системе Арктура, а следующим переходом планировал добраться до Сабика. Оборудование "Скитальца" после ремонта на базе работало нормально, и навигатору ничего не оставалось, как следить за приборами контроля. Автопилот превосходно справлялся со своей задачей.

- Внимание, до прыжка десять секунд. Девять, восемь... - Коридор гипертоннеля. Выход. Корабль окунулся в красноватое свечение Арктура.

- Красиво. Элен очень понравилось бы. - Дио с Сетом стояли на смотровой площадке. Туон взглядом искал среди тысяч огоньков тот, который мог бы оказаться Землей.

- Вон там. - Джиданг указал чуть левее от того места, куда был прикован взгляд Дио.

- Точно?

- Удивляюсь: чему тебя учили в Навигаторской школе?

- Командир, к нам подходит арктурианский патрульный крейсер. Коды определяются.

- Все в порядке Винс, это обычная проверка.

Арктурианец прошел по левому борту "Скитальца", отсалютовав световыми сигналами. Капитан крейсера не стал выходить на связь, прочтя коды рейдера ас Шам.

- Манлам, держи курс на Гьенах. Через три часа можно повторить прыжок.

- Хорошо, командир.

Корабль вышел из гиперпространства на удалении семи тысяч миль от Сабика. Оставшийся путь до порта рейдер должен пройти на маршевых двигателях.

- Я свяжусь с губернатором Ваймо и предупрежу о нашем прибытии.

- Заодно поинтересуйся обстановкой в секторе.

- Обязательно. - Сет отправился в операторскую к Винсенту, заменившему Элен.

Сантини старинным дедовским методом осваивал работу глубинного сканера. Он поочередно нажимал кнопки, включал тумблеры, наблюдая за изменениями на экране.

- Как успехи? - Сет остановился у монитора.

- Пока нормально. Жаль попрактиковаться не на чем. Как я могу отличить корабль от кометы? Надо посмотреть, сравнить.

- В чем задержка? Сейчас у тебя на экране четко просматриваются три звездолета.

- Где?

- Вот. - Сет указал на светящиеся точки в углу монитора.

- Я думал, помехи от планеты.

- Похоже. Но обрати внимание на эту полоску с цифрами. Система координат, определяющая движение тел относительно нашего корабля. Как видишь, пятнышки перемещаются. Самое примечательное, идут нам навстречу.

- Надо сообщить командиру.

- Подожди. Свяжись вначале с губернатором Ваймо, а потом запроси коды звездолетов. Корабли еще далеко. Успеешь дать сигнал тревоги, если не распознаешь идентификационные номера или не получишь вразумительного ответа от капитанов звездолетов.

Губернатор Ваймо ответил сразу. Он был рад возвращению Дио на планету. Сектор Альфекки, располагавшийся в Северной Короне, находился под юрисдикцией ас Шам. Флибустьеры "Звездного братства", с легкой руки Сета получившие здесь убежище, очень досаждали соседям, грозившим начать боевые действия, если ас Шам не разберется с пиратами. Корабли, идущие навстречу рейдеру, оказались сторожевиками, направленными операторской службой Ваймо к вышедшему из гиперпространства кораблю. Сет, переговорив с губернатором, вернулся на капитанский мостик.

- Побеседовал?

- Да.

- Что-то вид у тебя не больно радостный.

- Парни из "Братства" шалят. Губернатора завалили претензиями и требованиями.

- Говорил тебе, надо отказаться от Ваймо. Зачем нам нужна эта планета? Только проблем нажили. Юрисдикция Империи. Нет никакой Империи.

- Может, Шуидор пойдет на уступки?

- Я не собираюсь у него ничего просить. Буду требовать. Эрон принадлежит мне по праву наследства. Если Зилай захочет увидеть наш флот в Объединенных силах, пусть вернет планеты ас Шам.

- Какой флот? Три крейсера, пять сторожевиков и семь рейдеров, оставшихся от графа Ваймо? И еще "Скиталец". "Звездное братство" может отказаться от участия в боевых действиях. Особенно если планета выйдет из-под юрисдикции ас Шам. Ты для них прикрытие. Жалобы и требования были всегда. Ваймо не обращал на них внимания. Если планета станет ничейной, вместо депеш полетят ракеты. Корсаров уничтожат.

- Но мы осложняем дипломатические отношения со многими нужными секторами и государствами.

- Каждое хорошее начинание имеет свои недостатки.

- Издеваешься? Или собрался вернуться обратно в вольницу?

- Только вместе с тобой. Кстати, ваше величество, вы случайно не знаете, сколько денег осталось в казне государства? Может, подкупим пару кораблей, тогда будет другой разговор?

- Не вспоминай. - Это был больной вопрос. Основная часть наличных средств ас Шам осталась на Эроне и была захвачена десантом Лиги. Магистрат Шамбалы снабдил Дио необходимыми для нормального существования экипажа и корабля средствами. Но их было недостаточно для закупки современных боевых кораблей.

- То-то и оно. Надо вводить налог на флибустьеров. Очень выгодное дело.

- Ты лучше с этим знаком. Вот и займись.

- Непременно.

- У тебя вахта начинается. Меняй Манлама. Я схожу к Файру, может, он чего умного скажет.

Центральный космопорт Ваймо как всегда был заставлен кораблями "Звездного братства". Сету пришлось сажать "Скитальца" в дипломатическом секторе.

- Посмотри, губернатор не терял времени. - Файр обратил внимание Дио на полностью восстановленное здание порта, пострадавшее при штурме Ваймо от попадания ракеты.

- Выразишь ему благодарность.

- Где цветы, музыка, шампанское? - Винсент сбежал по ступеням трапа на бетонную площадку. - Эй! Люди! Ваш правитель вернулся!

- Винс, здесь всем абсолютно наплевать на правителей, их друзей и родственников. Одно слово - "пиратская планета". Ваймо держал флибустьеров в ежовых рукавицах за счет большого количества полиции, которую, как ни странно, содержали сами корсары, выплачивая налоги. Теперь на планете анархия. Я не удивлюсь, если нам в каком-нибудь из местных кабаков намылят шею.

- Пусть попробуют. - Файр сжал кулак и внимательно его осмотрел.

- А жить мы где будем? На "Звездном Скитальце"?

- Как хотите. Права на собственность никто не отменял. Дворец Ваймо числится за Файром. Я оформил перед отлетом все необходимые документы.

- Поехали во дворец. Каюта, честно говоря, поднадоела.

- Пошли, а не поехали. Флайер сможем взять только на выходе из порта.

- Ну и порядочки!

К радости экипажа, не изъявлявшего особого желания топать через весь космопорт пешком, появился флайер губернатора Ваймо.

- Кажется, без официальной части не обойдется.

- Деньги станет просить.

- Нет, будет жаловаться.

Никто не угадал, так как самого губернатора в флайере не было. Его личный секретарь сообщил, что управляющий сектором готовился к встрече гостей.

- Губернатор в вашу честь распорядился устроить банкет.

- Чудненько. Хоть поедим нормально, - удовлетворенно проворчал Файр.

- Куда желаете отправиться сейчас?

- В бывшую резиденцию Ваймо.

- Прошу в флайер.

- Дио, подожди. - Денис остановил командира. - Когда я был здесь в последний раз, пообещал себе, что отыщу одного человека, если вернусь.

- Это опасно?

- Не думаю.

- Девушка?

- Угадал.

- Возьми с собой оружие. Здесь нет запретов. А с одноатомником, - Дио кивнул на меч, болтающийся у пояса майора, - по Ваймо особо не походишь.

- После Зургана я готов поспорить. - Денис нажал предохранитель на ножнах. Рукоять клинка выпрыгнула чуть вверх, давая возможность удобного захвата. Тонкое, как волос ребенка, лезвие блеснуло в лучах Альфекки. Огоньки самозаточки пробежали по клинку, зеленый диод загорелся на гарде, сигнализируя о готовности оружия к бою.

- Если бы на Зургане у нас были одноатомники, многие проблемы решились бы сразу.

- Странная штука прогресс. Люди усовершенствовали оружие и защиту против него до такой степени, что приходится возвращаться к старым проверенным вариантам.

- Меч дело хорошее, но лучемет с собой прихвати.

- Окей. Командир, где здесь адресное бюро? Шучу. Честно говоря, я знаю только имя да еще то, что она работала на восстановлении порта, когда я отходил после ранения.

- Не густо. Секретарь! Как можно отыскать человека, работавшего в порту несколько лет назад?

- В отделе регистрации всем рабочим начислялась заработная плата. Там должны сохраниться списки.

- Слыхал?

- Где отдел регистрации?

- На первом этаже административного корпуса.

Дио попрощался с Рейнолдсом и забрался в флайер. Денис, махнув на прощание ребятам, вернулся к трапу корабля.

- Куда он? - забеспокоился Винсент.

- Личные дела.

- Не стоило оставлять его одного.

- Денис разберется.

- На Ваймо в последнее время очень неспокойно. - Сокрушенно закивал головой секретарь губернатора. - Пираты никому не дают проходу. Почувствовали себя хозяевами. Подонки. - Секретарь умолк, встретившись глазами с Сетом. Он не знал, что Джиданг в прошлом один из предводителей "Звездного братства", но взгляд астронавта клерку очень не понравился.

Денис зашел на склад. Здесь хранилось оружие: от простых охотничьих бластеров до тяжелых армейских. Запасные батареи лучеметов, зарядные устройства к ним, всевозможные взрывчатые вещества и многие другие полезные вещи, предназначенные отнюдь не для созидания. Рейнолдс долго выбирал. Но так и не смог определиться, что лучше. Небольшой офицерский бластер, напоминающий обычный пистолет, или легкий лучемет, находящийся на вооружении практически всех астронавтов, только с усиленной батареей. Вдруг внимание Дениса привлекла уникальная по своей конструкции вещь. Короткий бластер со спаренными стволами. Удобная рукоятка, двойная батарея, смонтированная под излучателями. Рейнолдс представил, насколько разрушительным будет залп этого оружия. Незаменимая вещь для ближнего боя. Майор без раздумий перекинул через плечо кобуру лучемета, закрепив ее на спине так, чтобы рукоятка бластера чуть выступала над левым плечом. Сунув в карман запасную батарею, Денис направился к выходу.

* * *

- Отойди! Чего вылупился?! - Крупный парень оттолкнул Рейнолдса от деревянного барьера, разделяющего посетителей и невысокого плешивого мужичка, сидевшего за столом в регистрационном отделе. Денис, поддавшись натиску, освободил место. У него в руках был список предполагаемых кандидаток. Двадцать женщин и девушек по имени Салви, но только две соответствовали требуемому возрасту. Одна из них сразу отпадала. Состав семьи не включал младшего брата. Рейнолдс осмотрелся. Поблизости не было ни одного такси-флайера. Денис остановил прохожего и показал адрес Салви.

- Очень далеко. Другой конец города.

- Как туда добраться?

- Только монорельс. Флайеры в те районы не летают. Опасно.

- Где ближайшая станция?

Прохожий указал на небольшой прозрачный купол.

По земным меркам квартал, где проживала девушка, располагался на другом конце материка. Монорельс такое расстояние преодолевал часа за три. Денис разместился в вагоне для некурящих, выбрав место у окна. Дело в том, что состав не постоянно двигался под землей. Были участки, когда монорельс шел по поверхности и даже поднимался на несколько десятков метров вверх. У майора появилась возможность получше рассмотреть город. В Сферах на большинстве планет базировалось по одному мегаполису, занимавшему участок или материк, находящийся в лучших климатических условиях. Ваймо не составлял исключения. Центр города был застроен высотными домами, а ближе к окраинам на тысячи миль тянулись рабочие кварталы и промышленные зоны. Именно туда направлялся майор Рейнолдс. Подземные тоннели сменялись открытыми отрезками. Денис, убаюканный плавным ходом состава, задремал. Проснулся десантник от прикосновения.

- Эй, приятель, твоя станция. - Проводник, одетый во что-то отдаленно напоминающее униформу, склонился над майором.

- Спасибо.

Денис вышел на перрон. В этой части Ваймо было жарковато. Климат походил на субтропический. Майору почему-то вспомнилось океанское побережье. Денис не мог ошибиться. Ветерок и запах моря. Рейнолдс на секунду представил карту планеты. Все верно! Квартал, в котором проживала Салви, располагался на берегу единственного на Ваймо океана. Денис шел по узким улочкам, пытаясь отыскать хоть один указатель с названиями и номерами. Несколько раз майор пытался обратиться к прохожим. Но они ускоряли шаг, не отвечая на вопросы незнакомца. Возле кабака со странным названием "Раковина Вилласа" двое в стельку пьяных мужиков пытались дотянуться друг до друга кулаками. Зрелище было настолько забавное, что Денис остановился посмотреть. Наконец боксеры-самоучки прекратили потасовку и, обнявшись, направились назад в кабак. Шустрый мальчуган, задев майора, попытался убежать вверх по улочке. Но Рейнолдс успел поймать подростка за рубаху.

- Не знаешь, где находится эта улица? - Денис показал лист с записью.

- Нет.

- Ты местный?

- Да.

- И не знаешь улиц в, своем квартале?

- Почему? - обиделся мальчуган. - Все знаю.

- Эта где? - Рейнолдс опять протянул записку. Пацан нахмурился.

- Понятно. Ты, наверное, читать не умеешь. Улица Кохар.

- Это там. - Мальчуган махнул рукой в сторону, откуда пришел Денис.

- Показать сможешь? Я заплачу.

- Пойдем.

Парнишка вел Рейнолдса через дворы и переулки. Пришлось даже преодолеть полуразрушенный забор. Наконец они остановились в узкой щели между рядами старых двухэтажных домов.

- Давай деньги. Это здесь.

Денис протянул пацану одну кредитку. Мальчуган от удивления открыл рот. Он рассчитывал на пару мелких монет, а тут, по его меркам, целое состояние.

- Не фальшивая?

- Не волнуйся.

- Дяденька, вы пират?

- Похож?

- Не очень. У них одежда не такая и денег не дают, все больше норовят ударить или обругать.

- Часто бывают в вашем квартале?

- Нет. Когда людей набирают на корабли. Мой брат ушел с ними и до сих пор не вернулся. Мама плачет. Я тоже буду пиратом!

- Может, не стоит?

- Стоит! Если был бы большой, мог и сегодня уйти.

- Сегодня набирают?

- Да. Прилетели с утра. Целый день будут ходить по кварталу, а потом к вечеру соберутся в "Ризоне" пить и драться. Наши все попрячутся. - Мальчуган еще раз осмотрел кредитку. - Я пойду?

- Беги.

Денис осмотрелся. У входа в один из домов сидела тощая старуха.

- Бабушка, не подскажете, где-то на этой улице живет девушка Салви? У нее младший брат должен быть.

- Тоже мне внучек выискался, - недовольно заворчала старуха, - за так нынче ничего не делается. Пацану и то денежку дал.

Для ее лет - неплохое зрение, сделал вывод майор, забираясь в карман за очередной кредиткой. Старуха, с видом знатока осмотрев денежный знак, упрятала его в складки разноцветных юбок.

- Вон ее дом. Только нет там никого. Салви работает официанткой в "Ризоне", там поищи.

- "Ризона" где находится?

- Вернешься назад до перекрестка и два квартала направо. Там увидишь.

- Благодарю, бабуля.

- Ступай с богом.

Одноэтажное здание, расписанное по наружным стенам яркими красками, давно требовало ремонта. Однако перекошенные оконные рамы и висящая на одной петле дверь не мешали "Ризоне" быть одним из посещаемых заведений квартала. И не только потому, что хозяин бара был заправилой местной банды. В большей степени своей популярностью заведение было обязано программе обслуживания. Кухня "Ризоны" изобиловала не только морскими продуктами. При желании посетитель мог побаловать себя набором сильнодействующих препаратов, включающих амфетамины и наркотические вещества. Для любителей плотских увеселений бар содержал штат девиц разного возраста и комплекции. Не зря пираты облюбовали "Ризону" для отдыха.

Денис сразу увидел Салви. Стройная, симпатичная. Совсем не изменилась. Майор выбрал столик в углу помещения, обслуживаемый другой официанткой. Он решил немного понаблюдать за работой девушки.

- Что будете заказывать?

- Если можно бокал пива и какое-нибудь рыбное блюдо.

- И все? - Официантка, подавшая Денису меню, с удивлением посмотрела на гостя.

- А что еще?

- Нет, ничего. Я думала, может что-нибудь из фирменных блюд. Недвусмысленная интонация девушки дала понять Рейнолдсу, что подобные заказы большая редкость в этом заведении.

- Я не ем незнакомой пищи.

- Несколько минут придется подождать. - Официантка, спрятав электронную записную книжку в кармашек фартука, пошла к другим посетителям.

В центре зала у бильярдных столов было довольно оживленно. Здоровенные парни, судя по всему из охраны "Ризоны", гоняли шары за незначительные ставки. Несколько гостей сидели у стойки бара, и еще человек семь разместились в специальных кабинках, где их индивидуально обслуживали полуобнаженные девицы.

Наконец Денис дождался своего заказа. Но не успел майор утолить голод, как в помещение ввалился десяток посетителей. Судя по одежде, это были те самые пираты, прибывшие в квартал утром. С ними пришли в бар новобранцы, завербованные на соседних улицах. Посетители как-то сразу утихли. И даже бильярдисты оставили игру, перейдя в дальний угол помещения. Корсары разместились в центре зала, сдвинув вместе несколько столов.

- Эй, детка! - Один из них поманил ближайшую официантку пальцем. - Выпить и закусить! И еще. Передай хозяину, что мы недовольны прошлым приемом. Сегодня у него есть возможность исправиться. Пусть выберет вино покрепче да девок получше!

- Будет сделано.

- Реб, посмотри, какая краля. И искать не надо. - Корсар с уродливым шрамом на щеке ткнул пальцем в Салви, вышедшую из подсобного помещения!

- С каких это пор ты начал разбираться в женщинах, Дезан? Так и быть, вторым будешь ты. - Реб, загоготав, направился в сторону девушки. - Какая куколка. Пойдем, посидишь с нами.

- Не трогайте меня. - Салви сбросила руку пирата со своего плеча.

- Она еще ломается! - Реб тыльной стороной руки ударил девушку по лицу и сразу же подхватил ее на руки. - Освободите одну из кабинок! Не хочет сидеть, будет лежать. Со всеми вместе и по очереди. Угощаю. Салаги, ко мне! Попробуйте немного вольной жизни!

Желторотые пацаны, набранные пиратами, с похотью следили за старшим товарищем. Они уже предвкушали удовольствие от предстоящего развлечения. Охрана бара далее не пыталась прийти на помощь вырывающейся из объятий пирата девушке. Денис понял, что он один может помешать корсарам. Надо действовать как можно решительнее и наглее, используя принципы поведения противника.

Заряд из спаренных излучателей разнес не только голову Реба, но и часть туловища. Майор стрелял практически в упор, чтобы не дай бог не задеть Салви.

Рейнолдс, подхватив теряющую сознание девушку, прислонил ее к стойке бара, прикрыв своим телом. Пираты вскочили со своих мест, но Денис был готов уложить любого из них.

- Ты это зря... - Дезан пытался что-то сказать. В это время его рука медленно тянулась к кобуре бластера.

Рейнолдс сделал быстрый шаг вперед. Меч-одноатомник, описав дугу, лишил корсара возможности воспользоваться лучеметом. Развернувшись вправо, майор нанес касательный удар по горлу корсара, попытавшегося к нему приблизиться. Фонтан крови хлынул на столы. Тело упало на пол, задергавшись в судорогах.

- Продолжим, господа? - Денис направил ствол бластера в голову одного из пиратов, а острие меча в грудь другого.

- Габор тебе не простит.

- Вы за меня не беспокойтесь. Если желающих отправиться на тот свет нет, попрошу покинуть помещение. Оружие оставьте здесь. Стреляю без предупреждения!

Корсары медленно отходили к выходу, наблюдая за лучеметом Рейнолдса. Новобранцы стояли возле столов не шевелясь. Они явно были напуганы и не знали, что им делать. Как только за последним пиратом закрылась дверь, майор повернулся к парням.

- Что ждете? Вон отсюда! - и добавил тихо: - Потом еще благодарить будете.

Желторотики, сбивая друг друга, бросились к выходу. Денис подошел к девушке.

- Как ты?

- Спасибо, нормально. Если бы не вы... - Салви запнулась на полуслове. -Это вы?

- Я.

- Откуда? - Более нелепого вопроса в подобной ситуации задать было невозможно.

- Оттуда, - последовал не менее нелепый ответ, и майор ткнул пальцем в потолок бара: - Прилетели сегодня утром.

- Ты искал меня? - Наконец девушка начала приходить в себя, перейдя на "ты".

- Да. Я поклялся, что обязательно тебя найду, если вернусь на Ваймо.

- Долго вас не было.

- Очень. Пойдем отсюда. - Денис осмотрел зал с забившимися по углам посетителями и тремя трупами, залитыми кровью. - Здесь не очень уютно.

- Куда?

- Поехали в центр.

- Мне надо предупредить брата. Он будет волноваться.

- Бери его с собой. И вообще собирайте вещи. В этот квартал вы больше не вернетесь.

- Как?

- Я хочу подарить тебе дом. Точнее, хочу, чтобы это был наш дом.

- Ты сошел с ума! Извини, но я даже не помню, как тебя зовут.

- Это очень существенно? Считай, что мы познакомились сегодня. И ты приглашаешь меня домой на чашку кофе. Не в трущобы рабочего квартала, а в нормальный дом центрального сектора. Идет?

- Нет. Это похоже на то, как покупают продажную девку. Я поеду с тобой в центр. Но никаких домов. Давай не будем портить первых впечатлений от встречи.

* * *

Сет собрал в одном из кабинетов замка всех предводителей "Звездного братства", имеющих небольшие эскадры. Корсары, а их было не так много, сидели за длинным столом, покрытым зеленой материей. Сет прохаживался по комнате за спинами гостей:

- Я хотел задать всего один вопрос. Кто для вас Джиданг Сет?! Удобная ширма между правительством Ваймо и "Братством"?! Полоумный, взявший на себя ответственность за ваши действия?! Вы не изволите выполнять договорных обязательств, тем самым подставляя меня. Я дал слово Императору ас Шам. Надеюсь, никто не забыл, что именно ему корсары обязаны пребыванием на этой планете?

- Мы прекрасно помним, под чьей юрисдикцией находится Ваймо. Но и ты не забывай, что корсары сыграли не последнюю роль во время захвата планеты. Твой друг ас Шам слаб. У него больше нет Империи, и Ваймо его последняя надежда. У Императора даже нет своей казны. Мы знаем об этом. "Звездное братство" компенсирует затраты за ущерб, нанесенный политической стабильности Ваймо. Думаю, на этом вопрос исчерпан. А тебе, Сет, я не советую лезть во внутренние дела "Братства". Можешь отказаться от своих обещаний.

- Габор, я удивлен. - Сет остановился возле говорившего корсара. - Ты решаешь за капитанов? Кому "Братство" доверило бразды правления? Бывшему теху, прятавшемуся в машинное отделение при каждом звуке абордажного сигнала? Когда я тебя увидел среди этих достойных людей, думал, произошла какая-то ошибка. Оказывается, нет! На какие деньги ты купил место в Совете? - Рука Джиданга потянулась к мечу.

- Не надо! Это не по правилам. - Пожилой капитан перехватил кисть Сета. Пусть живет пока. Среди нас многие не хотят иметь ничего общего с Габором. Он давно наплевал на законы "Братства". Его корабли нападают на купцов в открытую, не скрывая своей принадлежности к Ваймо. У многих на бортах гербы, а в компах опознавательные коды ас Шам. Спроси, сколько он взял торгашей, используя такое прикрытие, а сколько раз уходил от Галактического Патруля?

- Я заткну тебе пасть, - процедил сквозь зубы Габор, но так, чтоб не услышали окружающие.

- Давно пора поднять вопрос на Совете о его делах. Раньше за подобные проступки вешали на реях. А теперь, видите ли, он готов компенсировать ущерб. К тому же не из своего кармана, а из казны "Братства". Я не согласен!

Габор поднялся со своего места:

- Перемываете мне кости. Зависть заела?! А кто-нибудь задумался над тем, зачем вас сюда собрали? Пожурить за непослушание?! Как бы не так. Сет появляется тогда, когда Туону нужны корабли. Вспомните! Прошлый раз он потребовал флот для стычки с Шуидором. А теперь?

- В прошлый раз мы защищали свою базу. Если ты не забыл, только благодаря Джидангу удалось обезвредить Зилая.

- Как бы то ни было, я всегда готов помочь Сету.

- Учтите, на этот раз вам придется лезть прямо к дьяволу в пасть. Не знаете о пришельцах из Дальнего Космоса? Нет?! Надеюсь, Сет вам все популярно растолкует. Лично у меня нет желания подыхать где-то на окраинах Сфер. Я ухожу, кто со мной?

Поднялись еще несколько капитанов.

- Тебе лучше убраться с Ваймо вместе со своими людьми. - Джиданг подошел вплотную к пирату.

- Я давно собирался сменить базу.

* * *

Габор разглядывал навигационную карту сектора Алиота. Сканеры отыскали парочку необитаемых планет, вполне пригодных для базы. Но капитан еще не решил, на какой остановиться. Двадцать часов назад эскадра покинула Ваймо, и теперь их с Сетом разделяло несколько десяткой световых лет и два гиперпрыжка. Не так далеко по галактическим меркам. Габор поклялся, что не простит Джидангу изгнания. В голове у корсара созрел коварный план мести.

- Капитан, сканеры фиксируют открытие тоннеля.

- Передать на корабли, готовимся к бою! Активизировать защитный экран!

- Три воронки, четыре, пять...

Это не могли быть корабли ас Шам. Сперва Габор подумал, что Сет и его сторонники организовали погоню, желая уничтожить ушедшие звездолеты. Похоже, капитан ошибся. Слишком много.

- Двенадцать, тринадцать, четырнадцать...

- Лучше уйти в прыжок.

- Не успеем!

- Вижу объект на радаре! Идентификации не подлежит! Капитан, похоже, это корабли не из Сфер!

- Установите связь!

- На запросы не отвечают!

- Закрыть оружейные порты! Покажем им, что не желаем вступать в конфликт.

- Корабли в зоне визуального контакта!

Габор посмотрел на обзорный экран. Огромные звездолеты, не уступающие размерами крейсерам класса "А", приближались к району дрейфа эскадры корсаров. Таких кораблей Габору видеть не приходилось. Круглые конструкции, напоминающие щупальца насекомых, отходили от массивных каплеобразных корпусов. Вполне возможно, это были посадочные опоры. Но почему нечетное количество? Пушки? Кварковые, протонные, просто лазерные? От пришельцев можно ждать всего. Точно - пушки! На одном из кораблей "щупальца" пришли в движение, поворачиваясь в сторону рейдера, находящегося по правому борту от флагмана.

- Открыть огонь!

Поздно. Лучи бледно-оранжевого света потянулись к кораблю корсаров, и рейдера не стало. Еще залп. Обшивка крейсера деформировалась на глазах, пропуская в трещины языки пламени. Коротко взвыла и умолкла аварийная сирена. Огонь заполнил рулевую рубку. Адский огонь! Но Габор видеть этого уже не мог...

* * *

Денис не вбежал, влетел в рулевую рубку.

- Чуть не опоздал!

- Хорошо, что додумался включить переговорник. Мы тебя полночи искали.

- Что случилось?

- Флот ариманов подходит к границе Сфер. В секторе Алиота была уничтожена эскадра корсаров.

- Откуда сведения?

- Патруль джанги сообщил.

- Вот дела.

- Дио приказал всем кораблям уходить с Ваймо. Общий сбор в секторе Канопуса.

- А как же база? Город?

- Похоже, ариманов планеты пока не интересуют. К Канопусу стягиваются все флоты Сфер. Джанги уже отправили несколько эскадр.

- Привет, Денис. - Дио прошел к командирскому креслу и щелкнул тумблером внутренней связи. - Файр, готовимся к старту. Все на борту.

- Понял, командир.

- Манлам, прыгаем в систему Сабика. Там встретимся с кораблем джайнов. Только что получили сообщение. Оттуда идем к Канопусу. Отработай курс сразу. Времени мало.

- Хорошо.

- Командир, на борту нет Сета.

- Знаю. Джиданг с кораблями "Братства" и нашей эскадрой сразу пойдет в район сбора.

- Рейдер к переходу готов!

- Манлам, отсчет!

"Скиталец" вздрогнул, отрываясь от бетонной площадки, и, резко набрав скорость, рванул вверх, обжигая плиты огненными струями плазмы стартовых двигателей. До Сабика без проблем можно было добраться в планетарном режиме. Но Дио решил воспользоваться гипертоннелем. Времени было в обрез. Этот прыжок - самый короткий из тех, которые пришлось выполнять рейдеру.

Крейсер джайнов дрейфовал в указанном месте, поджидая "Скитальца".

- Денис, встречайте гостей по правому борту.

- Слушаюсь! - Приказ застал Рейнолдса как раз в тот момент, когда майор решил переодеться. До прыжка он не успел сменить экипировку. Сбросив комбинезон, Денис впопыхах натягивал штурмовой костюм, путаясь в массе всевозможных застежек и ремешков.

- Черт! Где медальон? - только сейчас майор заметил, что на шее нет знака Шамбалы. В спешке разорвал цепь? Нет времени искать. Захлопнув зажимы на сапогах, Денис выскочил в коридор.

Челнок джайнов уже пришвартовался у шлюза правого борта. К удивлению майора, первым, кто вошел на борт "Скитальца", был один из Учителей Шамбалы. Он нес небольшой саквояж из светлого пластика. За ним в рулевую рубку проследовали пять джайнов.

- Капитан, - обратился Учитель к Дио, - я попрошу собрать весь экипаж в кают-компании.

Файр явился последним. Как только техник присел на длинный кожаный диван рядом с Винсентом, представитель Шамбалы открыл кейс. Наконечник священного копья, аккуратно закрепленный в специально выполненном для него ложе, предстал взору собравшихся.

- Единственное оружие, способное остановить ариманов. - Учитель указал на наконечник. - Огневая мощь эскадр, собирающихся в секторе Канопуса, не составит серьезного препятствия для кораблей Люцифера. Хотя Шуидор совместно с джанги заставил их отступить в секторе Нунки, думаю, это был просто тактический ход.

- Копье, разбивающее корабли?

- Нет. Энергия, подавляющая противника. Для этого со мной прибыли представители джайнов. Это самые сильные медиумы Повелителей света. Энергия, сконцентрированная в наконечнике, может не только служить пищей для ариманов. Она способна остановить их. Не буду вдаваться в подробные объяснения, скажу только, что освобожденная субстанция тонкой материи, заключенная в копье и направленная на противника, подавит волю ариманов. Они должны уйти, если только их ученые не разработали защиту. Джайны настаивают, что такую возможность надо учитывать.

- Что делать, если защита существует?

- Уничтожить флагманский корабль. Ариманы ведут племенной образ жизни. Смерть вождя внесет смятение в их ряды. Потеряв предводителя, они отступят.

- Легко сказать.

- Вам поможет копье. Медиумы сразу почувствуют, существует защита или нет. Если да, тогда вмонтируйте наконечник в корпус одной из ракет и ударьте по флагману. Джайны в момент взрыва освободят энергию копья. Флагман будет разрушен.

- Надо еще, чтобы ракета достала до корабля.

- Здесь я вам ничем помочь не смогу. Все будет зависеть от вашего мастерства и воли Неба.

- Спасибо, утешили, - проворчал еле слышно Винсент.

- На этом моя миссия закончена. Я возвращаюсь на корабль.

- Минуту, Учитель. Джайны пришлют свой флот к Канопусу?

- Нет. Единственные представители ангелов, которые будут участвовать в сражении, находятся у вас на борту. - Монах поднялся. Жестом, не терпящим возражения, он предотвратил очередной вопрос Дио. Денис и Декстер отошли от двери, пропуская Учителя.

- Провожать меня не надо. Позаботьтесь о джайнах. Им необходимо помещение без мебели и полный покой.

- Хорошо, мастер.

Два прыжка до Канопуса прошли без проблем. "Скиталец" шел по сектору на планетарных двигателях, маневрируя между кораблями, собравшимися в районе. Винсент вышел на связь с Джидангом и, получив точные координаты нахождения эскадры ас Шам, передал их Манламу. Денис стоял у пульта первого пилота, любуясь пейзажами за куполом рубки.

- Я так и не спросил, как ты провел время на Ваймо? - Дио развернул кресло к майору, чтобы лучше видеть десантника.

- Нормально.

- Грустный почему?

- Кажется, потерял медальон.

- Велика беда. В Шамбале другой дадут.

- Примета плохая. Все одно к одному. Медальон, Учитель с копьем, ариманы.

- Я знал, что будет серьезная бойня. Когда-то на Тайтане, перед нашим первым походом, Манлам показывал мне действо сверчков. Гадание такое. Похоже, его пророчества сбываются.

- Командир, подходим к нашей эскадре.

- Найди свободное место и переходи в дрейф. Винсент, свяжись с Сетом и передай, пусть перебирается на "Скиталец".

- Смотри, сколько кораблей. - Денис указал на пространство за куполом.

- Да уж. Винс, дай сводку по району.

- Момент. - Сантини минуту помолчал, глядя на экран компьютера. - По нашему правому борту расположилась эскадра Фальмиуса. Сто двадцать кораблей, из них сорок тяжелые. За ними флот Сивы и Адхара. В общей сложности двести пять кораблей. По носу эскадра Лиги и Ганжи. За кормой Химу, Галактический Союз и Джанги. По левому борту Денеб, Акраба и Антарес.

- Спасибо, хватит. Все Сферы собрались.

- Неужели с таким количеством кораблей мы не разобьем пришельцев?

- Не знаю.

- Командир, на подходе флот Межпланетной Конфедерации.

- За всю историю существования Сфер Ближний Космос ни разу не оказывал нам поддержки. А тут целый флот.

- Похоже, все обстоит более серьезно, чем мы представляли.

- Наверное. Ты случайно не знаешь, чем занимаются наши гости?

- Молятся. Сели на пол в кружок, положили наконечник посредине и что-то бормочут.

- Их молитвами да ариманов разбить.

- А вдруг?

- Хорошо бы. Надо найти командующего Объединенными силами и рассказать о копье. Пусть обеспечат нам прикрытие в случае чего.

- Он тебя сумасшедшим не посчитает?

- Все может быть. Что тогда?

- Проще переговорить с джанги. Они помогут.

- Это идея. Винс, вызови флагман Джанги и передай, что я хочу переговорить с адмиралом. Пусть пришлют челнок.

Через час Дио сидел в небольшой капитанской каюте флагманского линкора Джанги. Седой адмирал внимательно выслушал рассказ Туона.

- Значит, копье. Довольно интересно. Подходим к флагману и разрываем его энергией. Заманчиво. Я думаю, мы сможем обеспечить рейдеру приближение к кораблю ариманов.

- Буду очень признателен, адмирал.

- Предлагаю вашей эскадре войти отдельным звеном во флот Джанги. Тогда нам будет намного проще согласовывать действия.

- Разумно. Укажите место дислокации и принимайте под командование звено ас Шама.

- Благодарю за оказанную честь, ваше величество.

- Обойдемся без титулов, адмирал. Я полностью доверяю джанги. Тем более что мне уже приходилось сражаться под руководством одного из ваших капитанов.

- Я знаю. Ваше звено займет место на левом фланге по соседству с контр-адмиралом Шуньятом. Это имя должно быть вам знакомо.

- Я знал генерала Шуньята.

- Теперь он контр-адмирал.

Дио искренне обрадовался, услышав, что будет дислоцироваться по соседству со своим старым знакомым. Он даже не обратил внимания на различие в воинской градации Джанги. Если им нравится, чтобы после генерала шел контр-адмирал, пожалуйста.

- Адмирал, разрешите, я с вашего корабля передам приказ на свой флагман о перестановке.

- Без проблем, капитан.

Манлам медленно подводил рейдер к флагману Джанги. Адмирал любезно разрешил ошвартоваться по левому борту линкора. В общем, этот маневр был не обязателен. Дио могли доставить на борт "Скитальца" челноком. Но командир посчитал целесообразным провести небольшие учения по управлению кораблем в ограниченном пространстве. Джиданг предложил Манламу свои услуги, все-таки опыта у Сета было побольше. Непалец отказался. И теперь, смахивая выступившую на лбу от напряжения испарину, Манлам плавно подбирался к швартовочному сектору.

- Не нервничай. - Винсент решил немного успокоить друга.

- Я в порядке. Еще эти истребители разлетались. Нашли время. - Манлам покосился на две "Стрелы", сорвавшиеся с направляющих линкора.

Наконец улавливатели прихватили рейдер автоматическими зажимами и подтянули к борту.

- Теперь можно передохнуть.

- Я бы потребовал молоко за вредность.

- Не болтай. Лучше проверь датчики дезактивации.

- Ты думаешь, на флагмане джанги может быть какой-то опасный вирус?

- Нет, но это хоть немного тебя займет, а я посижу спокойно.

- Молодец, Манлам, четко ошвартовался. - В рубку зашел Дио. - Бледный ты чего-то.

- У него чуть не случился нервный срыв, командир. - Винсент решил окончательно достать непальца. Но Манлам не отреагировал на его укол.

- Иди, отдохни в каюте. Я сам отведу корабль. - Дио сел за пульт управления. Рейдер оторвался от направляющих. Перед самым носом "Скитальца" прошмыгнула пара истребителей.

- Черт! Места им мало, что ли.

- Пять минут назад я это слышал в другом исполнении.

- Что ты сказал, Винсент?

- Ничего, командир, истребители, говорю, разлетались. Видать, к дождю.

- Ты когда-нибудь дошутишься.

- То же самое мне говорит Файр. Но пока, слава богу, все обходится.

* * *

Фаран поднялся на капитанский мостик флагмана в окружении высокопоставленных военных чинов. Какая честь! Ему доверили возглавить экспедицию против Сфер. И это после того, как он полностью скомпрометировал себя, разорвав отношения с Шуидором. Хотя Люцифер ничего не делает опрометчиво. Вождь знает, что для реабилитации Фаран пойдет на любые жертвы. Под его командование передана многотысячная, хорошо оснащенная армия. Лучшие корабли. Последние достижения науки и техники. Сферы покорятся! Они обязаны! Фаран превратит все население обитаемых секторов в покорных рабов. Он поставит на колени перед Вождем миллиарды людей и каждый день сможет дарить своему повелителю свежевырванное человеческое сердце, наполненное болью и страданием. Какое наслаждение! Первым он вырвет сердце Шуидора и преподнесет его Вождю на золотом блюде. Чего бы ни стоило!

Люцифер отправился сегодня на какую-то удаленную планету. Землю, кажется. Там у Вождя много поклонников среди гуманоидов. Пища. Не такая приятная, как энергетика умирающего в мучениях монаха космического ордена. Но все же приемлемая. Самое смешное, что земляне сознательно продают свои души. Многие из ариманов, приближенных к Люциферу, бывали на той планете. Потом делились впечатлениями. Фаран тоже мечтал отправиться туда. Но сейчас, когда он стоит у границы Сфер, какая Земля может заменить награду победителю?

- Господин, противник собрал большой флот в районе Канопуса. Какие будут приказания?

- Уничтожить!

- Слушаюсь!

Капитан флагмана передал приказ Фарана на остальные корабли эскадры. Ариманы шли в сектора обитания. Лавина паукообразных кораблей растворялась в воронках гиперпространства, чтобы вынырнуть через несколько часов в районе Канопуса.

* * *

- Внимание капитанам кораблей! Патруль обнаружил приближение противника. Боевая готовность! Командующие эскадр, займите указанные сектора!

- Началось. Файр, аккумулируй энергию. Всем занять места согласно боевому расписанию! Чжан, не подкачай. - Дио защелкал тумблерами на пульте.

- Все будет нормально, командир.

- Винсент, капитанам кораблей звена. Следовать за мной!

- Приказ передан.

- Истребители, готовность номер один. Старт по команде.

- Есть, командир!

- Тогда вперед. - Дио активизировал планетарные двигатели.

Когда эскадра джанги, в состав которой входило звено Дио, подтянулась к району боевого развертывания, передовые отряды Объединенных сил уже схватились с ариманами. Яркие вспышки слепили датчики экранов. Точки кварковых снарядов уносились в бездну космоса.

- Внимание! Противник в тысяче кабельтовых по правому борту.

- Не может быть! Только что на сканере их не было!

Дио с трудом увел рейдер от тонкой огненной нити, выпущенной из "щупальца" корабля ариманов. Но рядом идущий крейсер не успел уклониться. Оплавленные плиты обшивки разлетелись в стороны. По борту крейсера побежала цепь фиолетовых огней.

- С первого залпа! Черт! Денис узнай, что у наших медиумов?! Поможет копье или нет?

- Минуту, командир.

- Чжан, попробуй кварковый снаряд.

- Бесполезно. Они словно вязнут в обшивке.

- Как Зилай с джанги умудрились подбить нескольких? - Дио вновь увел "Скитальца" от смертоносного луча.

- Командир, джайны не могут пробить защиту. Придется атаковать флагман.

- Где его искать?! Винсент, свяжись с адмиралом и передай, что в силу вступает план два.

- Понял.

Как только Сантини закончил передачу, несколько линкоров и тяжелых крейсеров, включая флагман джанги, выстроились вокруг рейдера, образовав защитное кольцо.

- Капитан, ударная группа попробует определить флагманский звездолет ариманов. Тогда начнем сближение. - На экране видеофона появилось лицо адмирала. Дио удивило, что опытный солдат во время сражения использовал открытый канал. Джанги понял смущение Туона. - Не волнуйтесь. Мы полностью блокируем систему связи. Нас никто не слышит, можете выходить в эфир напрямую без оператора.

- Хорошо.

Видеофон отключился. Дио уравнял скорость рейдера с кораблями охранения. Можно немного расслабиться. "Скитальцу" в оцеплении тяжелых звездолетов практически ничего не угрожало. Заградительный огонь джанги отбросил корабли ариманов на несколько тысяч кабельтовых от сектора. Туон посмотрел на обзорный экран. Картина борьбы и отчаяния. Звездолеты ариманов, превосходившие числом и вооружением корабли Объединенных сил, теснили флот к Канопусу. Огненные смерчи сжигали крейсера и линкоры, как бумажные игрушки. Изредка удачный залп разносил "пауков" из Дальнего Космоса. Потери Сфер были значительны. Эскадра Фальмиуса практически уничтожена. У Химу и Сивы осталось не больше десятка кораблей. Флоты Лиги и Независимого Союза пока держались. Галактический Патруль, действующий как самостоятельная боевая единица, ощутимо трепал ариманов. Джанги держались немного в стороне от центра сражения, стараясь не подпустить корабли пришельцев к рейдеру и его охранению. Главнокомандующий Объединенными силами сперва возмущался пассивным поведением джанги, не зная истинной причины. Затем приказы с флагмана стали поступать все реже и реже, пока вовсе не прекратились. Каждый был сам за себя в этом танце смерти. Только формирования, прошедшие особую подготовку, еще выдерживали натиск.

- Адмирал, флагман установлен. В охранении десять кораблей.

- Идем на сближение. Капитан, вы слышали доклад разведгруппы?

- Слышал. - Дио утвердительно кивнул экрану видеофона. - Чжан, торпеда с наконечником готова?

- Да.

- Не промахнись. Вся надежда на тебя.

Чжан не ответил.

Эскадра джанги продвигалась прямо в эпицентр сражения. Дио выдерживал дистанцию, держась в кильватере за флагманом адмирала. Крейсер, идущий по правому борту, резко изменил направление движения, выпав из строя. Его место сразу же занял другой корабль. Туон насчитал восемь поврежденных звездолетов джанги против трех ариманов. Ощутимый перевес. Еще десяток миль. "Пауки" нависли со всех сторон. Корабли джанги вспыхивали, как спички. Вот он, флагман! В оцеплении звездолетов.

- Капитан, дальше... - связь с адмиралом прервалась. Линкор, охваченный огнем, стал крениться на левый борт. Дио рванул манипулятор управления на себя.

- Чжан, готовься к атаке!

- Не выйдет, командир!

- Лобовая атака! Файр, силовые агрегаты на предел! - Дио положил руку на кнопку самоуничтожения корабля. - Денис, передай медиумам, пора!

Первый удар пришелся по хвостовому отсеку "Скитальца". Рейдер бросило в сторону. Но Дио удержал корабль. Неужели не дотянем? Крейсер джанги прикрыл "Скитальца" от второго луча... И разрезанный надвое провалился куда-то в темноту.

- Это корабль Шуньята!

Дио подсознательно отметил выкрик Винсента. Восемьсот кабельтовых до цели. Семьсот, шестьсот...

* * *

Ариманы уходили. "Пауки" бросались из стороны в сторону, уклоняясь от атак кораблей Объединенных сил, пытаясь открыть ворота гипертоннелей.

- Как удалось уничтожить флагман? - Командующий Галактическим Патрулем стоял перед обзорным экраном, осматривая сектор сражения.

- Наверное, случайное попадание. Джанги подошли к нему почти вплотную.

- Очень кстати было это попадание. Да, джанги воевать умеют.

- Вы верите в судьбу, сэр?

- Теперь верю...

* * *

Верховный Магистр нашел Элен на берегу озера.

- Есть известия от Дио?

- Ариманы разбиты.

- Что с Дио, с ребятами?

- Тебе нельзя волноваться. Береги ребенка. - Монах положил руку на голову девушки. - Человеческие души бессмертны. Вы обязательно встретитесь. Не сейчас, чуть позже.

Элен опустилась на траву. На какое-то мгновение девушка потеряла ощущение реальности. Но легкий толчок где-то внутри привел ее в чувство. Ребенок дал о себе знать. Зашевелился. Принц ас Шам...