Впервые за все годы внутренний будильник Мел не прозвенел, и к тому моменту, когда переступила порог Норт-Бич, она опаздывала уже на пятнадцать минут, что немедленно сделало ее центром внимания. Все, кто был в кафе, уставились на нее с таким видом, словно она воскресла из мертвых, продолжая тем не менее энергично жевать свои пончики.
– В чем дело? – ощетинилась Мел, заняв оборону. – Я немного опоздала, и что с того?
– Уже дважды, – заметила Шер, явно озабоченная.
– Да. Не иначе как в аду грянули морозы, – заметил Келлан.
Ритчи было захихикал, но под гневным взглядом Мел осекся. Она же схватила пончик и, вздернув подбородок, заявила:
– Ну проспала, ничего особенного.
Подумав немного, Мел решила, что сегодня можно съесть и два, и, схватив второй, пошла к себе в офис, не забыв показать Ритчи кулак.
Однако ни лимонное тесто, ни кремовая начинка не могли заполнить зияющую пустоту, образовавшуюся внутри ее. Мел села за стол и занялась расписанием своих рейсов, стараясь не думать о прошлой ночи в объятиях Бо, о тех счастливых мгновениях, когда совершенно растворилась в его любви, а еще о том, как накануне они летали на поиски в Мексику, где узнала про Салли такое, от чего ей стало еще хуже, да еще их чуть не пристрелили!
Ни о чем этом ей думать не следует.
Не обрадовало и открытие, которое она сделала несколько позже: в Норт-Бич царил боевой дух, уныние напрочь испарилось, и люди были счастливы и вполне довольны. Шер во всю мощь легких подпевала очередному кумиру восьмидесятых, успев за это утро обнять всех без исключения раза по три-четыре. Ал был помилован, поскольку смог не только продать несколько фотографий, но и заинтересовать своими работами какую-то галерею.
И еще: Дайми теперь улыбалась – с улыбкой отвечала на звонки, очаровывая клиентов. Мел могла бы заподозрить влияние алкоголя, но знала, что подруга завязала со спиртным.
Даже Ритчи и Келлан изменили своей привычке засыпать на ходу и пришли на работу вовремя, что само по себе чудо!
А Эрнест сегодня не ворчал, не стонал, не жаловался; даже ни единой банки с очередным пауком на стол не выставил. Ни одного паука за целый день! А уж когда он вызвался принести ей ленч, Мел чуть не свалилась со стула. Где это видано, чтобы Эрнест предлагал кому-то купить ленч на собственные деньги!
Как могло случиться, что все вокруг снова радовались жизни, обрели надежду, в то время как сама Мел ее утратила окончательно?
Она понимала: это все потому, что Бо Блэк очень скоро уйдет из ее жизни.
Вскоре после полудня к ней в офис заскочила Шер, и ноздри Мел затрепетали, уловив божественный запах того, что было у нее в руках.
– Надеюсь, это то, о чем я подумала? Сплошь жиры и углеводы?
Шер поставила на стол тарелку с сандвичем: тунец и плавленый сыр между двумя длинными половинками французского багета.
– Именно! Так что наслаждайся.
Отхватив приличный кусок, Мел блаженно простонала:
– Ты богиня!
– Ага, к тому же беременная.
Мел вытаращила глаза, едва не подавившись.
– Что?
Шер плюхнулась на стул и обхватила руками живот.
– Взяла вот и забеременела. Как думаешь, Ал теперь меня убьет?
– Да, если ты залетела не от него.
Шер рассмеялась, но быстро посерьезнела.
– Он наверняка подумает, что я сделала это намеренно, но было совсем не так. Помнишь, в прошлом месяце мы отправились на природу с ночевкой?
– Хочешь сказать, чтобы заняться этим в лесу? Да, я отчетливо помню, как у меня мозги текли из ушей, когда ты во всех подробностях расписывала, насколько это было замечательно.
– Мы так увлеклись, что забыли про презервативы, – вздохнула Шер. – Однако такое у нас часто случается, вот я и не обратила на это внимания.
Мел вспомнила вчерашний день, как они с Бо стояли под дулом пистолета, а потом на пустынной мексиканской дороге, в жару, в пыли, набросились друг на друга, словно для того, чтобы осознать себя живыми.
Они тоже увлеклись.
– Да. Такое случается сплошь да рядом, – кивнула Мел и подумала: а что, если она тоже залетела? – Мне казалось, что у тебя приливы, и, значит, про беременность можно забыть.
– Видимо, нет, – улыбнулась Шер. – Почему я должна переживать? Мы женаты, любим друг друга. У нас приличный дом. Вот наша любовь и принесет свои плоды. Это хорошее объяснение, или не стоит торопиться с моей новостью?
– Зависит от того, в каком настроении будет Ал.
– Да. Будем, однако, надеяться, что в хорошем.
– Я вижу, ты счастлива? – спросила Мел.
– О да!
Мел крепко обняла подругу.
– Тогда и я за тебя рада.
Шер погладила себя по животу, пока еще плоскому.
– Спасибо, дорогая. Эй, а ты заметила, что Дайми сегодня просто порхает? Даже не жжет свои свечки и ладан. И все утро улыбается. А она такая хорошенькая, когда улыбается. Мне кажется, она встретила наконец свою судьбу и поняла, что можно быть счастливой и без алкоголя, и без кучи мужиков.
Шер потянулась обнять Мел и добавила:
– Минус один. Остался последний ход.
Мел нахмурила брови:
– Как это понимать?
– Осталась только ты, дорогая. Пора и тебе научиться быть счастливой.
И Шер убралась восвояси, оставив Мел в полном недоумении.
В конце рабочего дня позвонила Дайми и сообщила:
– Первая линия. Это он.
Мел уставилась на телефон, будто на гремучую змею, свернувшуюся кольцами. Ей не было нужды спрашивать, кто «он»: конечно, Мэт, с новостями о Салли.
– Потом позвони мне, ладно? – попросила Дайми.
– Обязательно.
– Как думаешь, новости хорошие или плохие?
– В сравнении с чем, Дайми?
– Конечно, это глупо. – Дайми судорожно вздохнула. – Но, может, он хочет сообщить, что все это… ошибка?
У Мел уже не осталось никакой надежды, даже призрачной.
– Какая может быть ошибка, если она присвоила себе чужие деньги и чужую собственность?
– Прости. Ты права. Опять принимаю желаемое за действительное.
– Мне нужно наконец ответить, – мягко напомнила Мел. – Я перезвоню, когда…
Не успела она договорить, как дверь распахнулась и в офис влетела сама Дайми, взволнованная и раскрасневшаяся.
– Ну?
– Я еще не успела взять трубку, – сухо ответила Мел и переключила линии. – Мел Андерсон. Слушаю вас.
– Сколько псевдонимов Салли вам назвать? – раздался голос Мэта Томаса.
– Ну? – шепнула Дайми. – Она жива?
Мел предостерегающе подняла палец.
– Все, что удалось узнать.
– Стоило лишь начать, и мне уже известно четыре. Не люблю делать ставки, но можете быть уверены: если так же пойдет и дальше, узнаем больше.
Минимум четыре вымышленных имени. Будь у нее одно – еще куда ни шло: можно было бы согласиться, что имелись некие причины, чтобы исчезнуть: страх, гнев… – но четыре – это слишком!
– Это еще не все, – добавил Мэт. – Одно из последних ее зарегистрированных имен – Тара Луиза. Два года она была замужем, проживала в Новом Орлеане, и вот совсем недавно ее муж умер при весьма странных обстоятельствах. Ее хотели допросить, но она исчезла, как в воду канула.
Мел сжала телефонную трубку.
– Боже мой!
Если до появления Бо она терзалась исключительно моральными соображениями: да, Салли исчезла, но ей-то она не сделала ничего плохого, по крайней мере ничего криминального, а значит, у нее нет права копаться в ее делах, – но сейчас… сейчас на то появились причины. Надо во всем разобраться – ради всех жертв. Ради отца Бо. И ради самого Бо.
Эта мысль возникла сама по себе: Мел пыталась найти ответы именно ради Бо, ради того восемнадцатилетнего юноши, который потерял все, кроме веры в отца. И ради мужчины, который остался ему верен.
Да еще тот факт, что Салли дала инструкции Мел и Дайми – инструкции криминального порядка, причем без их ведома.
– Мелани? – раздался в трубке голос Мэта. – Вы еще на связи?
– Да, спасибо. Я скоро перезвоню вам.
Дав отбой, Мел уставилась на телефон, не в силах постичь услышанное.
– Четыре псевдонима? – Дайми, совершенно ошеломленная, спотыкаясь, добрела до стула. – Четыре!
– Возможно, и больше, – добавила Мел. – И давай не забывать, что ее последний муж умер при странных обстоятельствах.
– Двое, – прошептала Дайми. – Двое ее мужей мертвы – я имею в виду Эдди. О господи! Она ведь могла его убить!
Даже сама мысль казалась настолько ужасной, что голос Мел дрогнул:
– Мы должны взглянуть в лицо фактам. Вместе. Сейчас не до сантиментов. Салли мы больше ничем не поможем, однако вполне способны помочь тем, кто от нее пострадал.
Дайми пожала подруге руку.
– Не беспокойся: я не сломаюсь. Я к твоим услугам – по крайней мере на то время, пока этот ужас не закончится.
– На то время? Как-то это… неопределенно.
– Да. – Дайми опустила взгляд на их соединенные руки: ее, как всегда, маленькую и нежную, с безупречным маникюром и серебряными браслетами на запястье, которые так мелодично позвякивали. – Помнишь, я говорила про университет?
– Да. В Санта-Барбаре…
– Я решила пойти в школу медсестер. И та, которую я выбрала, находится в Сан-Диего: как раз сегодня зарегистрировалась. Занятия начинаются осенью.
Всего через два месяца.
– Теперь понятно.
– Ты правда понимаешь? – Дайми придвинулась поближе. – Правда, Мел? И не злишься, не расстраиваешься, не рыдаешь? Потому что сама я сначала пришла в ужас от мысли, что уеду отсюда, уеду от тебя.
Она умолкла, на глазах показались слезы.
– Черт! Не буду плакать.
– Все в порядке. Я понимаю: тебе это необходимо.
– Да. – Слезы все-таки покатились по щекам, и Дайми с возгласом досады смахнула их. – Но я вернусь, обязательно, и мы еще полетаем вместе.
– Все будет хорошо, – заверила подругу Мел, и они крепко обнялись.
Неужели и у нее глаза на мокром месте? Черт! Обе немного посмеялись: устроили тут водопад, – потом снова заговорила Дайми.
– Видишь, я покидаю вас совсем ненадолго.
– Нас?
– Да, тебя и Дэнни. – Дайми улыбнулась, и улыбка ее шла из самого сердца. – Попытаюсь, сначала на расстоянии, но это ничего. Мне нужно время.
– Ты и Дэнни? – удивилась Мел.
На миг лицо Дайми превратилось в маску отчуждения, плечи напряглись.
– Не думай: я не играю – только не с ним! Почему, по-твоему, я так долго отказывалась честно признать, какие чувства испытываю? Меньше всего мне хочется…
– О-о, дорогая, – перебила подругу Мел, – я не за него беспокоюсь. Дэнни большой мальчик и знает, чего хочет. Вот за тебя я тревожусь.
– Не стоит. Знаю, что пока рано делать выводы – мне нужно время, – но я справлюсь. – Дайми тряхнула волосами. – То, что сделала Салли, омерзительно, и мне больно: я даже не подозревала, что может быть так больно, – но с Дэнни я просто чувствую себя… живой, какой не ощущала себя уже давно. И что бы ни случилось, уверена: – все у меня будет хорошо.
Мел кивнула, потому что прекрасно понимала подругу: она тоже чувствовала себя живой, восхитительно, потрясающе живой! И, похоже, была обязана этим ощущением Бо. Все связано с этим Бо!
– Я буду скучать… – Они еще долго не могли разомкнуть объятий. Мел так не хотелось отпускать Дайми! Сколько себя помнила, они всегда были вместе: одна команда, дуэт, – но эпохе пришел конец. И это было в порядке вещей. Все изменилось. Надо жить дальше.
Когда Дайми ушла, Мел уставилась невидящим взглядом, на летное поле, гадая, что принесет будущее. Что до нее, она всегда думала, что ее будущее здесь, в Норт-Бич…
– Что-то ты слишком мрачная сегодня, подруга.
Сердце Мел сжалось от одного лишь до боли знакомого голоса.
– Что ты в этом понимаешь…
Удивленно вскинув бровь, Бо закрыл за собой дверь и привалился к ней спиной, беспечно скрестив руки и ноги.
– Опять как пружина.
– А ты что, доктор?
– Нет, но у меня есть нужное лекарство, и оно тебе известно.
– А это не слишком утомительно – думать исключительно тем, что между ног?
– О-о, это предназначено для другого.
Да уж. И кому знать, как не ей, для чего…
– Я занята, так что тебе лучше уйти. – Мел потерла виски и вспомнила про звонок Мэта. Она должна, просто обязана рассказать Бо. – Черт, чуть не забыла: есть важная информация.
От его веселости тут же не осталось и следа.
– В чем дело?
Она нервно хихикнула, чем вызвала его полный недоумения взгляд, и в этот миг пискнул ее компьютер: входящее сообщение. Мел взглянула, что там, и оцепенела. Бо все понял и быстро подошел к столу.
– Еще одно?
Опершись за спиной у Мел руками о стол – одна рука слева, другая – справа, – он почти обнимал ее, грудью касаясь спины. Ее прядка запуталась в щетине на его подбородке – так низко нагнулся над ней Бо.
– Да, еще одно, – повернув голову и взглянув ему в глаза, подтвердила Мел.
Она могла бы и не показывать этого сообщения, однако решила покончить с тайнами – со всеми, кроме одной. Впрочем, вряд ли Бо захочет выслушивать признание Мел, как она привыкла, что он рядом, и какие чувства к нему питает…
– Это первое после того, что ты мне показывала?
– Да.
Он внимательно взглянул на нее: очевидно, сомневался в правдивости ее слов, – потом со вздохом признал:
– То ли ты научилась врать, то ли я слишком нежно к тебе отношусь, но почему-то вот верю.
– Ты… нежно ко мне относишься?
– Господи, Мел, ты что, сама не понимаешь?
– Предпочитаю услышать, – ответила она осторожно. – Слово исключает недоразумение.
Бо открыл было рот, но, поймав ее взгляд, вдруг улыбнулся – напряженно и невесело.
– Пытаешься отвлечь?
– Нет.
– Тогда покажи сообщение.
– Непременно, но чуть позже. Есть кое-что поважнее, и тебе следует это знать. Только что звонил Мэт. Ему удалось раскопать, что Салли жила под четырьмя как минимум именами. Ее последний муж умер совсем недавно при странных обстоятельствах. Теперь Салли ищет полиция, чтобы допросить.
Мел щелкнула мышкой на письмо и ахнула, увидев, от кого оно: Тара Луиза.
– Дай-ка угадаю, – мрачно сказал Бо. – Одно из ее имен Тара Луиза – наверное, как раз у нее умер муж.
– Бинго. Сектор «приз»! – тихо ответила Мел, совершенно шокированная.
– Если на блюде преподнесут тебя, я участвую.
– Бо, я серьезно.
– Да, Мел, и я серьезен, как сердечный приступ. Ты только посмотри на меня.
Мел подняла голову: он так близко, что можно поцеловать, заглянуть в глаза и увидеть, что они совершенно серьезны. Он с ней искренен, и он хочет ее, и она об этом знает – Бо выразился яснее ясного, что ее тело притягивает как магнит.
Как и его – ее. Тут они были на равных.
Но проблема в том, что ей-то нравилось не только его тело… Сейчас не стоит об этом, напомнила она себе и наклонилась было к экрану, чтобы прочесть письмо, но Бо обхватил ладонями ее лицо, пристально глядя в глаза.
– Мы ее напугали, и ты это знаешь.
– Тогда пусть вступает в клуб.
Бо пригладил волосы у нее на виске, даже не попытавшись принять шутливый тон.
– Ее ищут, она напугана, зла на весь свет, готова обвинить во всем нас… меня. Но я готов к драке, а вот ты…
– Она не причинит мне вреда.
– Мел, она тебе угрожает, угрожает из-за меня, потому что я вернулся и разворошил этот муравейник. Катализатором стал я, не ты.
– Нет…
– И я не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось! – воскликнул он в ярости, не дав ей возразить.
– Со мной все будет в порядке, вот увидишь, – попыталась его успокоить Мел и щелкнула мышью, открывая электронное письмо.
«Дорогая Мел!С любовью, я»
Прости, я так перед тобой виновата – во всем, что произошло, – однако умоляю: если ты когда-нибудь меня любила, если у тебя есть хоть капля той привязанности, какую я питаю к тебе, пожалуйста, прекрати меня разыскивать. Умоляю. От этого зависит моя жизнь. Остановись!
Бо наклонился ниже, практически касаясь подбородком ее волос, потом отодвинул Мел в сторону, а его пальцы проворно забегали по клавиатуре.
– Что ты делаешь? – спросила она удивленно, когда он открыл ее браузер и перенес что-то из письма на страницу.
Потом его пальцы снова защелкали по клавишам – Мел никогда не смогла бы печатать с такой скоростью, да и взглядом угнаться за ним тоже не могла.
– Вот мразь! – тихо выругался Бо и выпрямился.
– Что такое? – попыталась выяснить Мел, но Бо уже бросился бегом вон из офиса.
Вскочив на ноги, она попыталась было ухватить его сзади за рубашку, когда он был уже в дверях, но он крикнул не останавливаясь:
– Это электронное письмо отправлено из аэропорта, точнехонько с нашей территории.