Запыхавшаяся после своего панического бегства из номера с привидениями, Брианна прошептала:
— Я спала…
Слова застряли у нее в горле, едва лишь Купер по-хозяйски сжал ее полуобнаженный зад и похлопал по ягодицам, удовлетворенно погладил по спине, как гладит рачительный хозяин свою любимую кобылу.
— Просто мне вдруг стало жарко. Я заперла дверь и разделась догола, — пролепетала она.
— Чудесно! — воскликнул Купер, блаженно закрывая глаза. — Обожаю стриптиз! Продолжайте! Я весь внимание.
— Потом я впала в какое-то необычное состояние, то ли заснула, то ли начала грезить наяву…
— Обо мне, разумеется? — промурлыкал он, касаясь губами ее шеи. — Я тронут. Ну, говорите же, говорите!
— О Боже! — томно выдохнула Брианна. — Но вы же меня совсем не слушаете!
— Отчего же? Вы сказали, что обнажились. И что же произошло потом?
— Неужели все человеческие особи, имеющие пенис, устроены одинаково? — грудным голосом спросила она.
— Да, — подтвердил он и снова поцеловал ее. Изнемогая от похоти, Брианна воскликнула:
— Да поймите же вы наконец, что я вот-вот сломаюсь! Это становится невыносимо! Не знаю, хватит ли у меня сил…
— Я вам искренне сочувствую, — сказал Купер. — И готов вас выслушать…
— Я даже не представляю, как он проник в…
— Стоп! — недослушав, воскликнул Купер и, сжав ей голову ладонями, заглянул в глаза. — Выходит, вы ворвались ко мне в спальню вовсе не для того, чтобы составить мне компанию в моем путешествии в царство снов?
— Разумеется, нет! Но вы же не позволяете мне все толком объяснить!
— Чтоб мне провалиться! — Он пристально посмотрел на нее. — Заканчивайте!
В этот момент Брианна вдруг поняла, что он полностью раздет, однако сумела пролепетать:
— Я увидела его лицо, склоненное надо мной. Он таращился на меня, пока я спала. И в отчаянии я бросилась к вам…
— И запрыгнули ко мне в постель, —договорил он за нее и крепче прижал ее к себе, лишив тем самым возможности убежать.
Но Брианна чувствовала, что убегать от него ей совсем не хочется. В его объятиях было уютно и спокойно, от него исходили приятное тепло и бесподобный запах, даже лучше аромата дорогого шоколада или кофе в холодное хмурое утро. Почему же она раньше ничего подобного не ощущала?
В полумраке Брианна разглядела свечу, горевшую в подсвечнике на комоде. Трепещущий язычок пламени, казалось, подмигивал ей, пытаясь приободрить.
Купер убрал упавший ей на лоб локон и спросил тоном участливого врача-психиатра:
— Вы уверены, что вам это все не приснилось?
— Нет! Я действительно что-то видела! — ответила Брианна, хотя уже начала сомневаться в этом. — Когда я открыла глаза, то обнаружила, что кто-то склонился надо мной.
Купер метнул взгляд на распахнутую дверь и сказал:
— Никуда не уходите, я мигом!
Он резко встал с кровати, и Брианна охнула: на нем не было абсолютно никакой одежды.
— Разрази меня гром! — воскликнула она и застыла с открытым ртом на четвереньках.
Совершенно не смущаясь своей наготы, Купер с непосредственностью первобытного человека подошел к сумке, стоявшей в углу, и достал из нее спортивный костюм. Его зад был безупречен и смотрелся чрезвычайно эффектно и обнаженным, и в обтягивающих штанах. Брианна облизнула губы и воскликнула:
— Не уходите, умоляю! Вдруг он нападет на вас из-за угла?
Купер обернулся и сказал с ухмылкой:
— Не волнуйся, принцесса, я смогу за себя постоять.
— Но все-таки…
Купер натянул на себя трикотажную рубашку и шагнул к двери с решительностью отважного борца с вселенским злом.
— Купер! — окликнула его Брианна. — Не сердитесь на меня за то, что я над вами подтрунивала!
— Оставайтесь в номере, — повторил он и вышел в темный коридор, излучая спокойствие и уверенность.
Брианна нырнула под одеяло и сразу же почувствовала себя значительно лучше. В ее голове вновь прозвучал строгий приказ защитника не высовываться из спальни, и на лице расцвела благодарная улыбка. Каким, однако, он оказался милым и отзывчивым! Почему ей раньше не встречались такие мужчины? Однако она редкостная эгоистка! Сама млеет под его одеялом, в то время как он подвергает себя опасности. От волнения Брианна сжалась в комок.
Почему она не остановила его? Отчего трусливо спряталась в постели, согретой его роскошным телом? Не дай Бог, с ним приключится беда, тогда она никогда себе этого не простит! Однако он, возможно, сумеет за себя постоять, и ей лучше не путаться у него под ногами. Только по одной его уверенной походке нетрудно угадать в нем истинного героя!
Встречать героев прежде Брианне не доводилось. Братья только издевались над ней, защищать же себя ей приходилось самой. Не лучше их попадались и ухажеры. Встречаясь, к примеру, с Дином, она неоднократно спасала его — от преследования начальства, интриг других женщин, домогательства алчной родни. И ни разу он не оказал ей ответной услуги.
Но она не такая! Она обязательно отблагодарит Купера, если он вернется в номер живым и невредимым. А потом уснет с чувством исполненного долга.
В это время Купер пробирался по темному коридору в другую половину дома. Он немного нервничал. Откуда ему было знать, что опасность совсем близко? Если бы он только обернулся… Но Купер этого не сделал. И не узнал, кто крался за ним по пятам.
Брианна с замиранием сердца ожидала возвращения Купера. Время тянулось мучительно медленно. Порой ей чудилось, что Купер уже вернулся и сразу же отправился принимать душ, перед тем как утешить и успокоить ее так, как не успокаивал еще ни один мужчина. Брианна воображала себе, как горячо и долго она будет благодарить его за то, что он встал на ее защиту.
— Привет, малышка! Вот я и вернулся! — произнес Купер, входя в комнату. Брианна встрепенулась и спросила:
— Ну, и что же это было?
— Я не обнаружил ничего необычного, — ответил Купер, подходя к кровати.
Смущенная видом его внушительного мужского естества, обтянутого трикотажной тканью, и богатырской мускулатурой, Брианна растерялась и отвела взгляд в сторону, так как не могла спокойно созерцать это чудо природы. Ее просто подмывало обхватить руками его бедра и прильнуть к его естеству щекой, бормоча слова признательности.
— Ничего, кроме пустого темного дома, — добавил Купер.
— Ты заходил в мой номер? — чуть слышно спросила Брианна.
— Я добрался до большой гостиной. Там никого нет. — Купер нахмурился: — А куда исчезли твои вещи? Ты ведь была одета иначе, когда мы расстались. Где же ты переоделась?
Брианна смутилась, ощутив его взгляд на ложбинке между своими грудями с набухшими сосками. Тончайший шелк прилип к бюсту, выдавая ее секрет, и она прикрылась одеялом. Но было поздно — Купер уже увидел все, что ему было нужно.
— Лариана проводила меня в свободный номер. Там мне стало жарко, и я переоделась.
— Ты все еще покрыта испариной, крошка, — пробурчал Купер с ухмылкой. — Ты необыкновенно знойная женщина.
Брианна обмерла — еще никто никогда не называл ее знойной женщиной! Неужели она действительно такая?
— В какой именно номер отвела тебя горничная? — задумчиво хмыкнув, спросил Купер.
— В самый первый справа по коридору на втором этаже.
— Попятно. Оставайся здесь! — Он повернулся к ней спиной.
— Стой! — вскрикнула Брианна и, отбросив одеяло, а вместе с ним и последние сомнения, вскочила с кровати и спросила: — У тебя найдется для меня рубашка?
— Нет! — Он покачал головой.
— А я думаю, что найдется! Если порыться хорошенько в твоей большой сумке, — не унималась Брианна.
— Ты принимаешь меня за круглого дурака? Какой нормальный мужчина станет дважды за ночь одевать раздевшуюся перед ним женщину? Разве что импотент или извращенец.
Возмущенно фыркнув, Брианна сорвала с матраца простыню и обмоталась ею, бормоча:
— Все мужчины — сволочи!
— Ты сама всех перепугаешь в этом белом саване. Так и быть, пошли вместе искать твоего домового. Вдвоем веселее. Разумеется, если ты не передумала, — с ухмылкой сказал Купер, заметив промелькнувший в ее глаза испуг.
— Ты уверен, что сумеешь дать ему отпор, если он набросится на меня? — окинув его взглядом, спросила Брианна. — Кстати, кем ты работаешь? Явно не счетоводом.
— Я временно безработный, — ответил, прищурившись, Купер. — Но от домового и прочей нечисти защитить тебя смогу.
— Что ж, чудесно! Я тебе верю, — пролепетала Брианна, все сильнее робея. — Пошли! — Она шагнула к двери.
— Не торопись, принцесса! — промолвил он и, подойдя к ней, погладил ее по голове.
Колени Брианны стали ватными. Она прошептала:
— Что ты делаешь?
— Пытаюсь успокоить тебя, глупышка. — Купер провел ладонью по ее плечу. — Ну, полегчало?
Брианна почувствовала, что у нее начинают плавиться мозги.
— Я чувствую себя прекрасно, — ответила она, сгорая от вожделения, и сжала зубы, опасаясь ляпнуть что-нибудь неприличное, например, признаться, что она готова отдаться ему незамедлительно, и тотчас же стянуть с него спортивные штаны.
— Можешь остаться здесь, — промолвил Купер.
— Нет! Я пойду с тобой!
Он задумчиво оглядел ее, пожал плечами и сказал:
— Что ж, как тебе будет угодно, принцесса!
— Тогда не будем медлить! — хрипло воскликнула она, обхватив себя руками за плечи. Все тело ее пылало, охваченное пожаром страсти. Пора было охладить свой пыл в коридоре.
Купер отступил на шаг и склонил голову в шутливом поклоне, пропуская ее вперед, как и подобает джентльмену. Брианна закусила губу, вскинула подбородок и направилась к выходу из номера, словно шла на эшафот.