Своей внешностью Спенсер напоминал Эмме Кларка Кента. Такие же темные волосы, карие глаза и беззащитная улыбка – еще более обезоруживающая из-за возникающих на щеках сексуальных ямочек. Кроме того, Спенсер обладал поджарым телом бегуна, на котором никак не отражалось количество съедаемой им пищи, и сложившейся карьерой, за которую хирурги вдвое старше его готовы были убить.

И все же Спенсер имел один огромный недостаток, перечеркивающий все эти достоинства. А именно – непостоянство. Он ни на чем не мог сосредоточиться надолго.

Но как друг он был незаменим, и пока Эмма занималась клиникой, прекрасно проводил время на воздухе. Гулял, сплавлялся по реке на каяке…

В день своего приезда, не удовлетворившись запасом запеканок в холодильнике, он встал к плите. Эмма же сидела за крошечным кухонным столом и наблюдала за тем, как он бросал различные продукты на сковороду, от которой поднимался восхитительный аромат.

– Что это будет?

– Жареная моцарелла в томатном соусе и паста с баклажанами.

Эмму, совершенно не умевшую готовить, не переставала удивлять способность Спенсера орудовать кухонной утварью так же искусно, как и инструментами в операционной.

– Кстати, Кейт меня бросила, – сообщил Спенсер, наполняя бокалы.

Понятно. Это объясняло, почему он приехал так рано. Ему просто стало скучно.

– Но ведь ты приглашал ее на свидания всего пару раз, – сказала Эмма. – Разве это считается отношениями?

– Считается, – кивнул Спенсер. – Поэтому мне просто необходим компенсирующий потерю секс.

– Кейт здесь?

– Я имел в виду тебя. – Он улыбнулся, и в его карих глазах вспыхнуло обожание. – Хочу предпринять еще одну попытку.

Ну конечно. Он не собирался предпринимать новых попыток. Он просто хотел развлечься, и они оба это знали. Именно поэтому они и были такими хорошими друзьями. Они ничего не требовали друг от друга и ничем не были друг другу обязаны. Этакие эгоистичные отношения. И тем не менее они оказались самым продолжительными из всех.

Спенсер подошел ближе, провел пальцем по подбородку Эммы и ласково погладил ухо.

– Пожалуй, я сэкономлю тебе время, отведенное на прелюдию. Мы не станем с тобой спать, Спенсер.

Однако тот лишь с улыбкой наполнил бокал Эммы, уверенный в том, что еще заставит ее передумать.

После ужина Эмма проводила друга в крошечную гостевую спальню. Спенсер поймал ее за руку в коридоре и одарил ослепительной улыбкой.

– А какого размера кровать в твоей спальне?

Эмма со смехом заглянула ему в глаза. Густые волосы, такие же неуправляемые, как и его сердце, упали на лоб. Он стригся у модного стилиста, но при этом умудрялся выглядеть так, словно только что взъерошил волосы рукой. Спенсер был богат, весел и виртуозно владел скальпелем.

Если бы Эмма пустила его в свое сердце, оно давно было бы разбито. Она вообще не желала никого туда впускать. Ибо собственная жизнь и так вполне ее устраивала.

И Эмма не могла дождаться момента, когда снова к ней вернется.

– Королевского.

– Прекрасно.

– Идеальна для одного человека.

– Или двух.

– Или одного.

– Ну же, Эмма. – Спенсер подошел ближе, прижался к ней и, легонько проведя рукой по спине, обнял за талию. – Мы так давно не были вместе.

– Угу. С тех самых пор, как тебя бросила Маргарита.

– Насколько я помню, ты тогда сумела меня утешить.

– Ты не нуждаешься в утешении, Спенсер. Только не сегодня.

– Конечно же, нуждаюсь. – Спенсер наклонил голову и уткнулся в шею Эммы. – Я на Диком Западе. И мне очень страшно, Эмма.

Рассмеявшись, Эмма оттолкнула его.

– Перестань. Я тебе сегодня не нужна. Мы оба это знаем.

Вскинув голову, Спенсер с мгновение изучал подругу в тусклом свете коридора.

– Вообще-то мне кажется, все наоборот. Это я тебе не нужен.

– В постели точно. – Эмма взяла руки Спенсера в свои, а потом крепко его обняла. – Но ты нужен мне здесь. И ты приехал.

Вздохнув, Спенсер прижал ее к себе.

– Я всегда буду приезжать к тебе, Эмма. Всегда.

Проснувшись на следующее утро, Эмма обнаружила за окном затянутое темными грозовыми тучами небо, как нельзя кстати соответствующее ее настроению. Она позвонила отцу, но тот, как всегда, удил рыбу. После этого к ней на прием явились три подростка, сопровождаемые матерями. Очевидно, возомнив себя братьями Уайлдер, они отправились на реку ловить раков, но вместо этого наткнулись на ядовитый плющ.

Одна из мам расплатилась запеканкой с курицей и сыром. Вторая выписала чек, который можно было обналичить лишь в начале следующего месяца. Третья оказалась владелицей кредитной карты и знатоком многочисленных сплетен, от которых у Эммы закружилась голова. Она узнала множество вещей, о которых совершенно не хотела знать. Но одно известие все же произвело на нее впечатление. Посетительница сообщила Эмме о том, что Гигантская Нога вновь оставил знаки – Гигантская Нога?! – хотя всем в округе известно, что это делает старина Пит, чтобы попугать туристов.

Что ж, нелишне это знать.

Когда дурацкий колокольчик в виде коровы снова зазвенел в полдень, на пороге клиники появилась женщина в покрытой дождевыми каплями легкой куртке. Эмма сразу ее узнала. Они виделись в бакалейном отделе супермаркета. В тот раз она пожелала, чтобы брата Стоуна Кена поскорее бросила невеста. Сегодня на ней были черные джинсы, такого же цвета футболка и черно-белый фартук с надписью «Лакомства Вишфула». Из черно-белой сумки, которую женщина поставила на стол, доносился восхитительный аромат.

– Надеюсь, ты с помощью Господа и своих столичных навыков, справишься с нарывом на пальце.

Эмме с трудом удалось скрыть раздражение.

– Всегда рада нарывам.

Темноволосая красавица хрипло рассмеялась, и Эмма предположила, что этот смех не раз лишал мужчин самообладания.

– Значит, у тебя и вправду завидное чувство юмора. Слава богу.

Не дождавшись ответа, женщина вздохнула.

– Ты меня не помнишь.

– Отчего же. Мы встречались в супермаркете. Тогда мне показалось, что вы не слишком-то высокого мнения о братьях Уайлдер.

– Ха! Это мягко сказано. Мне ужасно не повезло влюбиться в одного из них. Но это совсем другая история. Я Серена Сальво. Мы вместе учились в начальной школе. Стерва и заноза в заднице, – пояснила посетительница.

– Любимица учительницы, – начала припоминать Эмма. – Ты всегда первой выбегала на перемену.

– А, вспомнила. – Серена поморщилась. – Это было так давно, верно?

На Эмму нахлынули детские воспоминания. Она всегда была тихим книжным червем, «ботаником» в городе, где физические данные всегда ценились выше умственных способностей. Ее жизнь в школе была настоящим адом.

– Ты сидела позади меня и отрезала мне хвост.

– Просто случайность, – бросила Серена через плечо и, прихрамывая, направилась в смотровую.

– Ты размахивала им как трофеем и смеялась.

– Эй, это всего лишь выходка стервозной малолетки. Но если это поможет, я скажу, что раскаялась в содеянном.

– Лишь потому, что тебя поймали с поличным.

– Наверное, – согласилась Серена, следуя за Эммой. – А еще потому, что на целый месяц лишилась уроков танцев.

– Я на протяжении трех месяцев выглядела как мальчик. – Эмма села за стол и принялась заполнять карту.

– Да. – Серена опустилась на стул и поморщилась. – Господи, я так надеялась, что ты забыла о том происшествии, но на всякий случай все же принесла угощение. – Она подняла со стола сумку. – Видишь? Я начала с чистого листа.

– Почему все люди здесь расплачиваются запеканками? Что с ними такое?

– О, чековая книжка у меня тоже есть. Ну что – теперь ты рада меня видеть?

Эмма внимательно посмотрела на сидящую перед ней девушку. Когда-то она была очень красивой девочкой, и это не изменилось, но Эмма надеялась, что в ней не осталось былой подлости.

– Однажды ты уличила меня в том, что я списываю. Хотя списывала не я, а ты сама. После этого я лишилась привилегий старосты.

– О, у тебя великолепная память. А ты, случайно, не помнишь, что случилось с жемчужным ожерельем, которое я стащила у матери и потеряла прямо перед рождественскими каникулами? Мать так меня и не простила за это.

Вздохнув, Эмма положила ногу Серены на подставку.

– Твой отец был майором. Славный человек.

– Он умер от сердечного приступа, когда я училась в пятом классе.

– Мне очень жаль.

– Он развлекался с моей учительницей в столовой, а охранник их застукал. Кстати, я тут подумала… может, мать не простила меня из-за этого?

– Но при чем здесь ты? – в ужасе спросила Эмма.

– Ну ведь отца застукали с моей учительницей. – Серена пожала плечами. – Кто знает. Послушай, сделай так, чтобы этот проклятый палец перестал болеть, и тогда я до конца месяца буду снабжать тебя шоколадными кексами.

Эмма заморгала.

– И никаких обещаний вести себя мило?

– Поверь, лучше тебе довольствоваться кексами.

– Я не собираюсь здесь задерживаться, но с болью разберусь.

Дверь смотровой приоткрылась, и в образовавшейся щели появилась голова Спенсера.

– Привет, Эм. Я собираюсь в город. Тебе что-нибудь нужно?

– Да. Больше пациентов.

Улыбнувшись, Спенсер посмотрел на Серену. Эмма ничуть не удивилась, когда в его глазах вспыхнуло выражение, свойственное любому мужчине, оказывающемуся в обществе сногсшибательной красотки, которая знает, насколько привлекательна.

Серена кокетливо помахала в воздухе пальцами, и Спенсер улыбнулся.

– Увидимся позже, Эм.

Когда он скрылся за дверью, Серена вопросительно вскинула бровь.

– Что за красавчик?

Эмма посмотрела на дверь.

– Друг.

– Он похож на Джека из сериала «Остаться в живых». Невероятно привлекательный.

– Он не в твоем вкусе.

– В моем вкусе разные мужчины. Он твой парень?

– А вот это совсем не твое дело.

Серена усмехнулась.

– Знаешь, я помню тебя милым ребенком. Но ты отрастила когти. И мне это нравится.

Эмма осмотрела большой палец на ноге Серены. Классический случай вросшего ногтя.

– Тебе не понравится то, что я скажу.

– Черт. Ладно. Делай что должна. А я буду делать то, что делаю всегда, когда нервничаю. Начну болтать без умолку. Итак. Ты скучала по этому городку? Именно поэтому ты вернулась?

– Я приехала помочь отцу.

Серена шумно втянула носом воздух, когда Эмма принялась обрабатывать антисептиком больное место.

– Значит, по нас ты не скучала.

Вообще-то поначалу Эмма очень тосковала, но лишь до тех пор, пока мать не дала ей все, чего она была лишена в Вишфуле: уроки балета, научный лагерь…

«Видишь, как хорошо, что мы оттуда уехали, дорогая. Ты еще поблагодаришь меня за это».

Эмма вздохнула. Сэнди много лет работала на износ. Спустя некоторое время она снова вышла замуж, за нейрохирурга, быстро продвигавшегося вверх по карьерной лестнице, и они были счастливы. Только вот он слишком часто отсутствовал – работал, – поэтому Эмма не так много времени проводила с отчимом. Впрочем, как и со своим родным отцом.

– Ты хорошо ко мне относилась, – произнесла Серена сквозь зубы. – Одна из немногих. Именно поэтому я не стану кричать или визжать, но, черт возьми…

– Готово. – Эмма забинтовала палец, дала Серене инструкции по уходу и с удовольствием приняла от нее деньги.

И кексы.

Да, когда-то она была милым ребенком, но теперь все изменилось. Она изменилась. С помощью доброты и милого обхождения не найдешь хорошую работу. А еще эти качества далеко не всегда приносят пользу пациентам. И уж, конечно, доброта никак не помогла практике ее отца.

Именно поэтому Эмма здесь. Чтобы оказать помощь отцу. Взять в свои руки его дело. Эмма готова была сделать гораздо больше, но отец ясно дал понять, что этого достаточно.

Что ж, хорошо.

Она готова была понять это и принять. Да, их связывали родственные узы, но у Эммы была своя жизнь. И жизнь прекрасная.

Полноценная жизнь, в которой не было места глупым романтическим комедиям и жирным запеканкам каждый вечер.

Ее жизнь.

К которой она не могла вернуться, пока отцу не станет лучше. Проклятье! В пять часов Эмма выглянула в окно и, с облегчением отметив про себя, что дождь кончился, закрыла клинику. Спенсер уже вернулся и теперь увлеченно стряпал что-то на кухне. Открыв морозилку, Эмма вынула из нее несколько диетических запеканок.

После этого она села за руль и нажала на педаль газа. Эмма знала, что зимой предстоящие ей десять миль возможно будет преодолеть лишь на снегоходе, и это сводило ее с ума. Однако отца подобное положение вещей вполне устраивало. Мать рассказывала ей, что хижину, в которой он жил сейчас, когда-то собственными руками построил его дед. Именно так он уговорил жену туда переехать. «На одну неделю, дорогая. Всего на одну неделю».

Только вот спустя неделю мать обнаружила в постели тарантула размером с кулак. После этого она собрала свои вещи и переехала в квартирку, расположенную над клиникой мужа. Так они и жили до тех пор, пока Эмме не исполнилось шесть лет.

Тогда Сэнди увезла ее в Нью-Йорк.

Эмма так и не вспомнила, почему у родителей все разладилось, пока пыталась справиться с управлением на размытой дождем дороге. Ей пришлось дважды остановиться. Сначала для того, чтобы пропустить стадо оленей, переходившее дорогу, а потом – чтобы набраться смелости переехать ручей, глубина которого была неизвестна.

И все же ей это удалось. Спустя тридцать минут Эмма с облегчением припарковалась возле хижины и едва не потеряла дар речи от изумления.

Рядом с хижиной находилась скала высотой с трехэтажное здание, образовавшаяся здесь милостью ледникового периода. И вот теперь по ней взбиралась группа подростков во главе с… ее отцом. Он не отдыхал. Не лежал в постели.

А взбирался на скалу.

Возглавлял же происходящее Стоун Уайлдер, которого Эмме захотелось прикончить.