— Они ползают у моих ног, — сказал Спитс через некоторое время. Он не опустил свою ногу и дико дрожал.

— И у моих, — сказал Харкат.

— Пусть, — сказал я. — Спитс — опусти свою ногу, так медленно, как ты можешь, и удостоверься, что ты не задавил никого из пауков.

— Ты можешь говорить с ними, и … управлять ими? — спросил Харкат.

— Я попробую через минуту, — сказал я. — Сначала я хочу узнать, являются ли они всем, с чем мы должны иметь дело. — Я был очарован пауками, когда я был ребенком. Вот так я связался с мистером Крэпсли, через его дресированного тарантула, Мадам Окту. У меня был дар общаться с паукообразными насекомыми, и я учился управлять ими своими мыслями. Но это было на Земле. Но разве мои полномочия распространяются на здешних пауков?

Я проник в темноту ушами. Были сотни, возможно тысячи пауков в туннеле, покрывающих пол, стены и потолок. Пока я слушал, один опустился на мою голову и начал исследовать мой скальп. Я не стряхнул его. Судя по шуму и ощущениям от паука на моей голове, они были тарантулы среднего размера. Если и были какие-нибудь гигантские пауки, они не двигались — возможно, потому что они ждали нас, чтобы уйти в их логовище?

Я осторожно поднял правую руку и коснулся пальцами стороны моей головы. Паук нашел их через несколько секунд. Он проверил новую поверхность, затем сполз на мою руку. Я принес свою руку и паука вниз и вокруг, так, чтобы я оказался перед ним (даже притом, что я не мог видеть его). Глубоко вздохнув, я сфокусировал свое внимание на пауке и начал говорить с ним у себя в голове. Когда я делал это в прошлом, я использовал флейту, чтобы помочь сосредоточить свои мысли. На сей раз у меня была только рука с ним и надежда на лучшее.

— Привет, малыш. Это ваш дом? Мы не злоумышленники — мы только проездом здесь. Я могу сказать, что вы — красивые. А также интеллектуальные. Вы можете слышать меня, не так ли? Вы понимаете. Мы не собираемся вредить вам. Мы только хотим безопасный проход. — Пока я продолжал говорить с пауком, заверяя его в наших мирных намерениях, льстя ему и пытаясь проникнуть внутрь его головы, я расширил свой диапазон мыслей и направил мои слова на пауков вокруг нас. Не обязательно управлять каждым пауком в огромном пакете, только самыми ближайшими к вам. Если у вас есть талант и опыт, вы можете тогда использовать тех пауков, чтобы управлять остальными. Я мог сделать это с пауками в моем собственном мире — была ли эта партия такая же, или, мы обречены, быть мухами, пойманными в подземную сеть?

Через несколько минут я проверил свои способности. Согнувшись, я позволил пауку сползти с моих пальцев на пол, затем обратился к группе вокруг нас. — Мы должны двигаться дальше, но мы не хотим навредить любому из вас. Вы должны будете разойтись с нашего пути. Мы не можем видеть вас. Если вы останетесь сбитыми в кучу, мы не сможем избежать вас. Переместитесь, мои красавицы. Разойдитесь в стороны. Давайте пройдем свободно.

Ничего не произошло. Я опасался худшего, но пытался, говоря с ними, убеждая их разойтись. Я был бы более авторитетным с нормальными пауками, и приказал бы им уйти с нашего пути. Но я не знал, как они будут реагировать на прямые команды, и не хотел рисковать рассердить их.

В течение двух или трех минут я говорил с пауками, прося, чтобы они переместились. Потом, когда я был, почти на грани отказа и создании свободного разрыва, Харкат сказал: — Они поднимаются с меня.

— С меня тоже, — прохрипел Спитс мгновение спустя. Он звучал на грани слез.

Все вокруг нас пауки отступали, медленно продвигаясь с нашего пути. Я стоял с облегчением, но не сломал умственный контакт с ними. Я продолжал говорить в моей голове, благодаря их, поздравляя их, держа их в движении.

— Безопасно ли продвигаться? — спросил Харкат.

— Да, — хмыкнул я, стремясь не потерять концентрацию. — Но медленно. Щупайте пространство впереди пальцами ног каждый раз, когда вы делаете шаги.

Я вернулся к общению мыслями с пауками. Харкат продвигался вперед, один шаг скользил за другим. Я шел, держась ближе, поддерживая мою связь с пауками. Спитс спотыкался позади, держась за мой рукав одной рукой, прижимая бутылку самогона к своей груди другой.

Мы шли в течение долгого времени, таким образом, многие из пауков, шли в ногу с нами, новички, присоединялись к ним далее вдоль туннеля. Никаких признаков любых гигантов. Это была тяжелая работа, говорить с ними в течение столь продолжительного времени, но я не позволял своей концентрации промахнуться.

Наконец, после двадцати или тридцати минут, Харкат остановился и сказал: — Я подошел к двери.

Встав около него, я положил руку на твердую, гладкую древесину. Она была покрыта паутинами, но они были старые и сухие, и я легко смахнул их в сторону. — Как вы думаете, что это за дверь? — спросил я, на мгновение, ломая контакт с пауками. — Может быть туннель, просто перекрыли. — Харкат нашел мою правую руку и направил ее на металлическую ручку. — Она поворачивается? — прошептал я.

— Только один способ … узнать, — сказал он, и вместе мы крутанули ее вниз. Сопротивления почти не было, и дверь качнулась внутрь, втянув задвижку. Мягкий шум гудения встретил нас изнутри. Пауки вокруг нас затопили назад на полметра.

— Мне не нравится это, — прошипел я. — Я войду один и проверю. — Двигаясь перед Харкатом, я вступил в комнату и обнаружил, что стою на холодных, твердых плитках. Я согнул голые пальцы ноги несколько раз, чтобы убедиться. — Что случилось? — спросил Харкат, когда он не услышал моего перемещения.

— Ничего, — сказал я. Вспомнив про пауков, я восстановил контакт и сказал им оставаться, где они были. Потом я предпринял шаги вперед. Что-то длинное и тонкое задело мое лицо — было похоже на гигантскую ногу паука! Я резко нырнул — пауки привели нас в ловушку! Мы шли на съедение паукообразных монстров! Мы должны были бежать, убираться, сбежать для сохранения наших жизней! Мы …

Но ничего не случилось. Я не был схвачен длинными, волосатыми ногами паука. Не было никакого звука гигантского паука ползущего ко мне, с намерением прикончить меня. Фактически не было никаких звуков вообще, за исключением странного гудения и быстрого, тяжело стучащего моего сердца.

Поднимаясь медленно, я протянул руки и исследовал. Моя левая рука нашла длинную, узкую часть шнура висящего сверху. Обернув пальцы вокруг него, я тихо дернул. Он сопротивлялся, поэтому я потянул снова, немного тяжелее. Был щелчок, затем резкий белый свет затопил комнату.

Я поморщился и закрыл глаза — свет ослеплял после черноты туннеля. Позади меня, я услышал как Харкат и Спитс вращаются в стороны, чтобы избежать яркого света. Пауки не заметили этого — живущие в чрезвычайной темноте, они, должно быть, отказались от своего зрения некоторое время назад. — С тобой все в порядке? — проревел Харкат. — Это ловушка?

— Нет, — пробормотал я, слегка распространяя пальцы перед глазами, разрешая моим зрачкам приспособиться. — Это только… — я остановился, когда мои пальцы разделились. Опустив руки, я пристально поглядел вокруг, в изумлении.

— Даррен? — сказал Харкат. Когда я не ответил, он просунул голову в дверь. — Что …? — Он остановился, когда увидел то, на что я смотрел, и вступил в комнату, молча. Спитс сделал то же самое, моментом позже.

Мы были в большой кухне, как в любой современной кухне на Земле. Был холодильник — источник гудение — раковина, шкафы, хлебница, чайник, даже часы на столе, хотя стрелки были остановленны. Закрыв дверь в комнату, чтобы не пустить пауков, мы быстро обыскали шкафы. Мы обнаружили тарелки, кружки, стаканы, банки с едой и напитками (без этикеток или дат на банках). Не было ничего в холодильнике, когда мы открыли его, но он был в полном рабочем состоянии. — Что происходит? — спросил Спитс. — Откуда здесь все эти вещи? И что это такое? — Родом из 1930-ых годов, он никогда не видел холодильник как этот, прежде.

— Я не… — я начал отвечать, затем остановился, мои глаза, упали на солонку на столе — был листок бумаги внизу, с запиской, набросанной на нем. Удалив солонку, я просмотрел записку в тишине, затем прочитал ее вслух.

— С началом утра вас, господа! Если вы зашли настолько далеко, вы делаете все блестяще. После вашего побега, лишь по счастливой случайности, из храма, вы заработали отдых, так что положите ноги вверх и уплетайте завтрак — любезность предыдущего владельца этой кухни, который никогда не собирался пользоваться этим. Есть секретный выход в туннель позади холодильника. Это — несколько сотен метров до поверхности. После этого вы окажитесь перед короткой прогулкой к долине, где находится Озеро Душ. Идти вы должны на юг, и вы не можете пропустить его. Поздравления относительно преодоления препятствий до настоящего времени. Здесь надеюсь, что все подходит к финишной прямой. С наилучшими пожеланиями, ваш дорогой друг и искренний благотворитель — Дезмонд Тайни.

Прежде, чем обсудить записку, мы оттолкнули холодильник в сторону и проверили позади него. Мистер Тайни говорил правду о туннеле, хотя мы не знаем наверняка, куда он ведет, пока мы не исследуем его.

— Что ты думаешь? — спросил я Харката, сидя и наливая себе один из шипучих напитков из шкафа. Спитс был занят, исследуя холодильник, охая и ахая с удивлением от продвинутой технологии.

— Мы должны сделать, как … говорит мистер Тайни, — ответил Харкат. — Мы пойдем в общем … южном направлении, так или иначе.

Я поглядел на записку снова. — Мне не нравится строка, «здесь надеюсь, что все подходит к финишной прямой». Звучит так, как будто он думает, что этого не будет!

Харкат пожал плечами. — Он, возможно, сказал это … только, чтобы взволновать нас. По крайней мере, мы знаем, что мы — … близко к…

Мы были поражены пронзительным криком. Вскочив на ноги, мы увидели, что Спитс отворачивается от одного из шкафов, к которым он перешел после холодильника. Он дрожал, и в его глазах были слезы.

— Что это? — завопил я, думая, что это должно быть кое-что ужасное.

— Это — …, это — … — Спитс, держал бутылку, полную темной золотой жидкости, и ворвался в усмешку с влажными глазами. — Это виски! — каркнул он, и его лицо было столь же заполнено благоговением, как у Кулашка, когда они становились на колени перед их Гротескным богом.

Несколько часов спустя, Спитс допился до ступора и храпел на коврике, на полу. Харкат и я сытно наелись, и отдыхали у стены, обсуждая наши приключения, мистера Тайни и кухню. — Интересно, откуда все это … появилось? — сказал Харкат. — Холодильник, пища и напитки … из нашего мира.

— Кухня тоже, — отметил я. — Мне кажется, она выглядит как ядерное убежище от радиоактивных осадков. Я видел программу о местах как это. Люди построили подземные убежища и снабдили их неувядяющими товарами.

— Ты думаешь, что мистер Тайни транспортировал все убежище … сюда? — спросил Харкат.

— Выглядит это так. Я понятия не имею, почему он беспокоился, но Кулашка конечно не строили это место.

— Нет, — согласился Харкат. Он замолчал, затем сказал, — Кулашка напомнили тебе … кого-нибудь?

— Что ты подразумеваешь?

— Было кое-что в их внешности … и способе, которым они говорили. Мне потребовалось некоторое время, чтобы обработать эту мысль …, но теперь она у меня есть. Они походили на Хранителей Крови.

Хранители Крови были странными людьми, которые жили в Горе вампиров и избавлялись от мертвых вампиров в обмен на их внутренние органы. У них были белые глаза как у Кулашка, но никаких розовых волос, и говорили на странном языке, который, теперь, когда я подумал об этом, действительно весьма походил на Кулашка.

— Сходство было, — сказал я нерешительно, — но и различия тоже. Волосы были розовыми, и глаза были более унылого белого цвета. Так или иначе, как они могут быть связаны?

— Мистер Тайни, возможно, транспортировал … их сюда, — сказал Харкат. — Или возможно это, то место, откуда Хранители … Крови первоначально прибыли.

Я размышлял, некоторое время, затем встал и пошел к двери.

— Что ты делаешь? — спросил Харкат, когда я открыл дверь в туннель.

— Проверяю догадку, — сказал я, низко приседая и метаясь глазами. Большинство пауков ушли, но некоторые были все еще рядом, охотясь за пищей или отдыхая. Я установил умственный контакт с одним и позвал его. Он подполз к моей левой руке, и уютно лег в моей ладоне, когда я поднял его к свету и внимательно осмотрел. Это был большой серый паук с необычными зелеными пятнами. Я изучил его со всех сторон, чтобы быть абсолютно уверенным, затем установил его на полу туннеля и закрыл дверь снова.

— Пауки БаШэна, — сказал я Харкату. — Они — пауки Мадам Окты, созданные, когда она размножалась с Пауками БаХаллена в Горе вампиров.

— Ты уверен? — спросил Харкат.

— Их назвал в моею честь Себа. Я уверен. — Я сел снова около Харката, на моем лбу появились морщинки, когда я погрузился в загадку. — Мистер Тайни, должно быть, принес их сюда, как и кухню, поэтому я предполагаю он, возможно, принес некоторых из Хранителей Крови также. Но пауки БаШэна не слепые и у Хранителей нет розовых волос. Если мистер Тайни действительно перенес их сюда, это, должно быть, было несколько десятилетий назад во времени этого мира, если не дольше — им бы понадобилось много времени, чтобы преобразоваться.

— Кажется, что много усилий к … переходу, — сказал Харкат. — Возможно, он хотел, чтобы Хранители построили … Храм Гротеска. И кухня могла быть только …, для шутки. Но почему принес пауков?

— Я не знаю, — сказал я. — Когда ты помещаешь их всех вместе, они не складываются. Есть кое-что больше этого, большая картина, которую мы пропускаем.

— Возможно ответ в кухне, — сказал Харкат, поднимаясь и медленно рассматривая тарелки, стол и шкафы. — Детали настолько хороши. Возможно, ответ скрыт … среди них. — Он блуждал по комнате, постепенно подходя к холодильнику, где несколько открыток были приложены магнитами к двери. Они были из различных достопримечательностей на Земле — Биг Бэн, Эйфлевая Башня, Статуя Свободы, и так далее. Я видел их раньше, но не уделил внимания.

— Возможно, есть подсказки или дальше … в инструкции, на их обороте, — сказал Харкат, снимая одну из карт. Перевернув ее, он изучил ее в тишине, потом быстро схватил другую, и следующую.

— Есть что-нибудь? — спросил я. Харкат не отвечал. Он пристально глядел вниз на открытки, молча шевеля губами. — Харкат? Ты в порядке? Что-то не так?

Харкат щелкнул на меня взглядом, затем вернулся к открыткам. — Нет, — сказал он, убирая карты в его изодранные синие одежды. Он потянулся за другими.

— Я могу посмотреть карты? — спросил я.

Харкат промолчал, затем сказал тихо: — Нет, я покажу их тебе … позже. Нет смысла отвлекать себя сейчас.

Это подняло мой интерес, но прежде, чем я смог нажать, чтобы увидеть открытки, Харкат вздохнул:- Это — позор, у нас нет …, святой жидкости. Я предполагаю, что мы должны …, - Он остановился, когда увидел меня усмехающимся и достигающим моей рубашки. — Нет пути! — закричал он.

Я поднял пузырек, который я спрятал, будучи унесенным от алтаря. — Я великолепен или как? — ухмыльнулся я.

— Если бы ты был девочкой …, то я поцеловал бы тебя! — повеселел Харкат, подбегая.

Я передал пузырек ему и забыл об открытках. — Как ты думаешь, как это работает? — спросил я, когда он перевернул пузырек, осторожно, чтобы не пролить взрывчатую жидкость. — При всем том, что сила в яде, конечно Гротеск должен был взорвать свою голову в первый раз, погружая клыки кое во что.

— Он не должен носить взрывной характер, … во-первых, — предположил Харкат. — Возможно, элемент в воздухе … вступает в реакцию с ядом после его освобождения … и меняет его.

— Довольно большое изменение, — засмеялся я, затем забрал пузырек. — Как ты думаешь, как мы должны использовать его?

— Должно быть кое-что …, что мы должны взорвать, — сказал Харкат. — Возможно, Озеро покрыто, … и мы должны взорвать путь в него. Что озадачивает меня, больше … так это земляные шары. — Он взял один из студенистых земляных шаров изнутри его одежд и подбросил его вверх и вниз. — Они должны служить … цели, но я не думаю, что для жизни … я, думаю, что это такое.

— Я уверен, что это станет ясным, — я улыбнулся, убирая пузырек. Указывая на спящего Спитса, я сказал, — Мы должны принести извинения ему, когда он проснется.

— Зачем? — фыркнул Харкат. — Убил Кулашка и чуть … не убил нас также?

— Но разве ты не видишь? Он был призван. Мистер Тайни хотел, чтобы мы пришли сюда, но мы не смогли бы это сделать, если бы Спитс не встрял. Без него у нас не было бы святой жидкости. И даже если бы нам удалось стащить пузырек из храма, мы не знали бы о его взрывчатых свойствах — мы бы взорвали себя на куски!

— Ты прав, — хихикнул Харкат. — Но я думаю, что извинение … будет потрачено впустую. Все о чем заботится теперь Спитс… — его виски. Мы можем назвать его каждым грязным названием … в мире, или восхвалить его … небесам, и он не заметит этого.

— Верно! — засмеялся я.

После этого мы легли и отдыхали. Я провел тихие моменты перед сном, думая о наших приключениях и загадке этого мира, представляя, и задаваясь вопросом, что за ужасные, опасные для жизни препятствия, ждут нас в конце, в долине Озера Душ.