Я упал на землю, зажимая губы и закрывая глаза. Отталкиваясь коленями, я попытался отползти подальше, пока огонь не спалил меня до костей — но я остановился, когда понял что, несмотря на то что я был окружён огнём дракона, я не чувствовал жара! Я приоткрыл левый глаз, готовый быстро закрыть его. Но то что я увидел заставило оба мои глаза широко открыться, а челюсть отвиснуть от удивления.

Мир вокруг меня остановился. Дракон висел замороженный над Озером, длинная линия пламени вырывалась из его пасти. Пламя покрыло не только меня, но и Харката с голым мужчиной — Курдой Смультом, лежащих на земле. Но не один из нас не был обожжён. Остановившийся огонь не вредил нам.

— Что происходит? — спросил Харкат и его слова отразились эхом

— Я не имею понятия, — ответил я, проводя рукой по замороженному огню вокруг меня — он напоминал теплый туман. — Там…там! — воскликнул мужчина на земле, указывая влево.

Харкат и я повернулись туда, куда указывал мужчина и увидели низкого, толстого человечка, широко улыбающегося и играющего с часами в форме сердца.

— Мистер Тайни! — закричали мы в один голос и стали пробираться через безопасный огонь — Харкат взял Курду под руки, поднял его — и поспешил встретить загадочного маленького мужчину.

— Тяжёлое время, мальчики! — услышали мы голос мистера Тайни, поскольку мы уже были в пределах слышимости. — Я не ожидал так скоро встретиться с вами. Волнующий финал! Я получил огромное удовольствие!

Я остановился и уставился на мистера Тайни. — Вы не знали, как всё обернётся? — спросил я.

— Конечно нет, — он ухмыльнулся. — И это сделало события более интересными. Ещё пару секунд, и вы превратились бы в тосты!

Мистер Тайни прошёл мимо меня и протянул плащ Харкату и его голому компаньону. — Одень бедную душу, — пошутил мистер Тайни.

Харкат накинул плащ на плечи Курды. Тот не сказал ни слова, лишь смотрел на всех троих синими глазами, полными подозрения и страха, и дрожал как ребенок.

— Что происходит? — огрызнулся я на мистера Тайни. — Харкат не может быть Курдой — он был до того, как Курда умер!

— Что ты думаешь, Харкат? — спросил мистер Тайни маленького человечка.

— Это я, — прошептал Харкат, внимательно изучая Курду. — Я не знаю как…но это так.

— Но это не может… — начал я, но мистер Тайни меня перебил.

— Мы обсудим это позже, — сказал он. — Драконы не всегда будут в таком состоянии. Давайте уберёмся отсюда до того, как они разморозятся. Я вполне могу их контролировать, но сейчас они находятся в возбуждённом состоянии, и это было бы опаснее обычного. Они не могут нанести мне вред, но это был бы позор потерять всё, зайдя так далеко.

Я разрывался от вопросов, но мысли о столкновении с драконами помогли мне держать язык за зубами быстро последовать за мистером Тайни, который, весело посвистывая, повёл нас прочь от потерянных останков Спитса Абрамса и других мёртвых душ — пленников Озера Душ.

Ночь. Мы сидели возле потрескивающего огня, заканчивая свою трапезу, приготовленную двумя Маленькими Человечками — помощниками мистера Тайни. Мы были всего в километре от долины, на открытом пространстве, но мистер Тайни заверил нас, что драконы нам не опасны. На противоположной стороне огня был расположен арочный проход, такой же, как тот, через который мы вошли в этот мир. Я стремился выбежать через эту арку, но у меня осталось очень много вопросов, которые требовали ответов.

С тех пор, как мы вытащили Курду Смульта из Озера, мой взгляд то и дело обращался к нему. Он был очень бледен и худ, его волосы растрепались, глаза потемнели от страха и боли. Но в других отношениях он выглядел точно так же, как в последний раз, когда я видел его, когда я сорвал его планы по выдаче вампиров вампирцам. Вскоре после этого он был казнен, его бросали в яму с кольями до тех пор, пока он не умер, потом его тело разрезали на кусочки и сожгли.

Курда почувствовал мои глаза на себе и поднял взгляд, полный стыда. Он больше не дрожал, но выглядел настороженным. Отложив в сторону тарелку, он вытер рот о плащ, и спросил мягко:- Сколько времени прошло, с тех пор как меня убили?

— Около восьми лет, — ответил я.

— Всего? — он нахмурился. — Мне показалось намного больше.

— Ты помнишь всё, что произошло? — спросил я.

Он кивнул холодно. — Моя память остра, как и всегда, не смотря на то, что я хотел бы больше не думать об этом никогда. — Он вздохнул. — Я сожалею о том, что я сделал, убил Гэвнера и предал клан. Но я действительно верил что так будет лучше — я пытался предотвратить войну между вампирами и вампирцами.

— Я знаю, — сказал я мягко. — мы находимся в состоянии войны, с тех пор, как ты умер, и властелин вампирцев объявился. Он… — я вздохнул тяжело. — Он убил мистера Крепсли. и многих других.

— Я сожалею, — сказал Курда снова. — Возможно, если бы у меня получилось, они все еще были бы живы. — Он вздохнул, сказав это и покачал головой. — Нет. Слишком легко сказать "что если" и построить картину идеального мира. Была бы смерть и страдание, даже если бы ты не выдал меня. Это было неизбежно.

Харкат почти не говорил с тех пор как мы сели — он осматривал Курду так, как осматривает маленький ребёнок свою мать. Но сейчас его глаза обратились в сторону мистера Тайни и он спросил тихо: — Я знаю, что я Курда. Но как? Я был создан задолго до того, как Курда умер.

— Время относительно, — мистер Тайни усмехнулся, жаря на огне что то, похожее на человеческое глазное яблоко. — С настоящего я могу вернуться в прошлое, или отправиться в любое возможное будущие.

— Вы можете путешествовать в любое направление времени? — спросил я скептически.

Мистер Тайни кивнул. — Это мои самые острые ощущения в жизни. Играя со временем, я могу влиять на течение будущих событий, держа мир в хаотическом порядке — выбирая самый интересный путь. Я могу помогать или мешать людям, вампирам или вампирцам, на своё усмотрение. Есть пределы тому, что я могу сделать, но я работаю широко и активно в этих пределах.

— По моим собственным причинам я решил помочь молодому мистеру Шэну, — продолжал он, адресуя слова Харкату. — Я составил много планов вокруг этого молодого человека, но я видел, несколько лет назад, что он был обречен на раннюю погибель. Без кого-то, чтобы вступить в жизненные моменты — например, когда он боролся с медведемна пути к Горе Вампира, и позже с дикими боровами во время его Испытаний Инициирования — он был бы давно мёртв.

— Поэтому я создал Харката Мульдса, — сказал он, на сей раз говоря со мной. Он проглотил глазное яблоко, приготовленное ими весело рыгнул. — Я мог использовать любого из своих Маленьких Людей, но я нуждался в ком-то, кто будетзаботится о тебе, пока он был жив, кто сделает что то большее, чтобы защитить тебя. Таким образом я вошел в возможноебудущее, осмотрел души замученных мертвых, и встретился с нашим старым другом Курдой Смультом.

Мистер Тайни хлопнул по колену Курды. Бывший генерал вздрогнул. — Курда была душой в муке, — сказал бодро мистер Тайни. — Он был неспособен простить себя за предательство своих людей, и отчаянно пытался компенсировать это. Становясь Харкатом Мульдсом и защищая тебя, он предоставлял вампирам возможностьпобедить в войне Шрамов. Без Харката ты умер бы давно, и властелину вампирцев даже не пришлось бы бороться — он просто привел бы свои силы к победе надвампирами.

— Но я не знал….что я был Курдой! — возразил Харкат.

— Глубоко в душе ты знал, — не согласился мистер Тайни. — С тех пор, как я вернул твой дух в прошлое, мне приходилось прятать правду о твоей сущности от тебя — если бы ты узнал, кем ты был, то ты мог бы попробовать помешать событиям вокруг тебя. Но всё же на подсознательном уровне ты знал. Вот почему ты так отважно боролся вместе с Дарреном, рискуя своей жизнью ради него.

Я думал об этом в тишине долгое время, так же как Харкат и Курда. Путешествие во времени было трудным для понимания, но если увидеть весь парадокс возможности послать душу из будущего в прошлое, что бы изменить настоящее — и я не спрашивал как это произошло — я мог увидеть логику. Курда предал вампиров. Пристыженный, его дух стремился обратно на Землю. Мистер Тайни предложил ему сделку — вернуться на землю в виде Маленького Человечка, что бы искупить свои грехи.

— Есть кое что, чего я не понимаю, — сказал Курда, затем вздрогнул. — Вообще осталось много вещей, которые я не понял, но одна вещь волнует меня больше всего. Мой план удался бы, если бы Даррен не вмешался. Но Вы сказали, что Даррен бы умер, без моей помощи в качестве Харката Мульдса. Так что выходит я помешал Даррену осуществить мой план!

Мистер Тайни покачал головой. — Ты погиб бы независимо от результата. Твоя смерть не была вопросом — вопросом было как ты умрешь.

— Что озадачивает меня больше всего, — пробормотал Харкат, — то, как…мы оба можем находиться здесь…в одно и то же время. Если я Курда, и он….это я, как мы можем существовать вместе?

— Харкат оказался мудрее, чем кажется на первый взгляд, — хихикнул мистер Тайни. — Ответ — то, что вы не можете — по крайней мере, не очень долго. Пока Курда был в Озере Душ, Харкат был волен бродить по земле. Теперь, когда Курда вернулся, один из вас должен уступить дорогу другому.

— Что Вы имеете в виду? — спросил я резко.

— Курда и Харкат имеют общую душу, — пояснил мистер Тайни, — Но пока душа расколота, она может только временно находиться в теле. Как оригинал, Курда имеет все права на душу. В течении дня тело Харката распадётся, освобождая его долю души. Но расколотая душа никогда не может соединиться — Харкат и Курда два разных человека. Поэтому часть души Харката должна покинуть этот мир. Это путь природы.

— Это означает что Харкат должен умереть? — завопил я.

— Он и сейчас мёртв, — хихикнул мистер Тайни.

— Прекратите издеваться! — заворчал я. — Если мы останемся здесь, Харкат будет жив?

— Он умрёт, не зависимо от того, где он будет находиться, — ответил мистер Тайни. — Сейчас, когда дух Курды получил тело, только он имеет власть над телом Харката.

— Если я смогу спасти Харката, я это сделаю! — сказал Курда немедленно.

— Даже если это будет стоить тебе твоей недавно восстановленной жизни? — спросил мистер Тайни хитро.

Курда напрягся. — Про что вы говорите?

Мистер Тайни стоял, потирая руки. — Есть много вещей, которых я не могу вам рассказать, — сказал он. — Но я попробую как можно понятнее всё объяснить.

— Есть два пути создания Маленького человечка — создание тела из души — первый — когда дух человека вылавливают из Озера Душ, второй — создание из трупа. Харката я создал из останков Курды.

— Но тело Курды было сожжено дотла, — перебил я его.

— Нет, — сказал мистер Тайни. — Когда я решил использовать душу Курды, я возвратился ко времени его смерти иубедил Хранителей Смерти поменять его тело на какое-нибудь другое. Я использовал кости Курды, чтобы сделатьХарката. Сделка, которую я тогда заключил с ним, состояла в том, что взамен его нового тела, он будет путешествовать с Дарреном изащищать его, и позже, если бы он выполнил обещание, то я освободил бы его душу — он не должен был бы возвратиться в Озеро.

— Ну, Харкат справился превосходно и заслуживает своей награды. Если Курда захочет, он можетуйти — он свободный человек теперь. Он может спокойно проживать свою новую жизнь, неважно, длинной или короткой онабудет. Тело Харката развалится, его душа будет освобождена, и я доведу до конца свою сделку.

— Снова жить. — прошептал Курда, его глаза загорелись.

— Или, — мистер Тайни повысил интонацию, — Мы можем заключить новую сделку, и Курда может пожертвовать собой.

Глаза Курды сузились. — Почему я должен это сделать? — бросил он.

— Вы и Харкат разделяете одну душу, но это — душа, которую я помог разорвать на две части. Если ты позволишь мнеразрушить твоё новое тело, твоя часть вашего общего духа отбудет из этого царства вместо Харката. Харкатстанет единственным физическим судном вашей души. Я не могу гарантировать ему неприкосновенность от Озера Душ в этомслучае, но он может возвратиться домой с Дарреном и прожить свою жизнь. Его будущее будет его собственным — если он будет жить правильно, то он умрёт хорошо, у Озера не будет никаких претензий к нему.

— Вы представили мне ужасный выбор. — зарычал Курда.

— Я не пишу законы, — мистер Тайни пожал плечами. — Я только повинуюсь им. Один из Вас может жить — другой, должен оплатить цену и попрощаться с жизнью. Я мог бы сам убить одного из Вас, но разве вы не хотите решить сами?

— Я предполагаю, — Курда вздохнул, затем перевёл взгляд на Харката и усмехнулся. — Нет вариантов, но если бы мы выбирали по внешности, я бы победил.

— И если бы мы выбирали…по лояльности, — ответил Харкат, — Я победил бы, так как…я никогда не предавал своих друзей.

Курда скорчил лицо. — Ты хочешь жить? — спросил он Харката. — Озеро ужасное место. Мистер Тайни предложил тебе прекрасный выход. Может ты хочешь воспользоваться им?

— Нет, — ответил Харкат. — Я не хочу…уходить из жизни. Я бы вернулся назад с Дарреном и воспользовался бы своими шансами.

Курда посмотрел на меня. — Что ты думаешь, Даррен? — спросил он мягко. — Должен ли я оставить Харката в живых, или дать его душе улететь?

Я начал отвечать, но Харкат перебил меня. — Даррен ничего не может…решить. Большинство моей памяти — твоей…памяти — возвращается. Я многое понимаю теперь. Я знаю тебя так же, как…знаю себя. Ты всегда шел своим путем….даже предавая своих людей…думая, что так будет лучше. Будь мужчиной в смерти так же, как…ты был мужчиной в жизни. Решай сам.

— Он выразился очень хорошо, — пробормотал мистер Тайни.

— Я бы не сказал лучше, — усмехнулся Курда, болезненно улыбаясь. Он встал и оглядел все вокруг, глубоко задумавшись. Потом он встретился взглядом с мистером Тайни. — У меня был шанс пожить. Я сделал свой выбор и заплатил за последствия. Сейчас время Харката. Я принадлежу смерти — пусть она забирает меня.

Мистер Тайни улыбнулся странно, почти тепло. — Как по мне, в твоём выборе нет никакого смысла, но я уважаю тебя за него. Я обещаю что твоя смерть будет быстрой и безболезненной, и все твои грехи будут стёрты.

Мистер Тайни отступил к арочному проходу. Он держал в руках свои часы в виде сердца, которые пылали ярко-красным цветом. Через секунду дверной проём и лицо толстого человечка загорелись красным как и часы. — Вам пора уходить, мальчики — окна домов горят ваши друзья ждут вас!

— Ещё нет! — крикнул я. — Я хочу знать где мы, и как Эванна попала сюда, и почему здесь оказалась подземная кухня, и откуда тут взялись драконы, и почему…

— Ваши вопросы могут подождать, — остановил меня Мистер Тайни. Его лицо горело красным цветом и он выглядел страшнее, чем что либо мы видели во время нашего путешествия. — Идите сейчас или я оставлю вас здесь для драконов.

— Не оставите! — фыркнул я, но я был не в том положении, чтобы не поддаться его запугиваниям. В сопровождении Харката дойдя до двери, я остановился и посмотрел на Курду Смульта, второй раз стоявшего пред лицом смерти. Я так много хотел сказать ему, о стольком его спросить. Но у меня не было времени. Я просто прошептал: — Спасибо тебе!

— Да, спасибо, — ответил Харкат

— Что за жизнь между друзьями? — Курда засмеялся, затем стал серьезным. — Проживи хорошую жизнь, тогда ты не будешь извинятся ни за что когда умрешь. Тогда твоя душа будет свободна и ты не будешь в обществе таких зануд как Дезмонд Тайни.

— Кто если не такие зануды, как мы создали бы вселенную? — запротестовал мистер Тайни. Прежде чем мы продолжили беседу, он закричал, — Вы должны уходить или останетесь здесь навечно!

— Прощай, Курда, — сказал Харкат

— Прощайте, сир, — прокричал я.

Курда не ответил, лишь махнул рукой и откланялся. Я решил, что он плачет. Затем оставив множество вопросов не отвеченными, но имея успешно достигнутую цель которую мы излагаем, Харкат и я отправились прочь от живых трупов, Озера Душ, драконов, Гротесков и других существ этого ужасного места, и отправились сквозь пылающий Дверной проем, назад к нашему миру