Даррен Шэн

Книга “Рождение убийцы”

Cерия “Сага о Лартане Крэпсли”

Глава 1

Когда Лартен Крепсли проснулся и зевнул одним пасмурным вторничным утром, он и понятия не имел, что к полудню станет убийцей.

Он лежал на своей кровати из мешков набитых соломой, разглядывая пылинки, летающие по воздуху.

Дом, в котором он жил, был сжатым и темным, и в комнату, в которой он спал, не считая рассвета, никогда не проникало солнце. Он часто любил просыпаться за несколько минут до того как его мать своим криком будила семью. Это было единственное время дня, когда он мог лежать и беззаботно улыбаться на мир.

В комнате было шестеро детей, пятеро из них храпели и ворочались во сне.

Изначально, в семье Лартена было восемь детей, но двое умерли в раннем детстве, а его старшая сестра ушла, чтобы выйти замуж. Не смотря на то, что ей было лишь четырнадцать, Лартен подозревал, что его родители были рады избавиться от нее. Она была лентяйкой и приносила домой очень мало денег.

«Вставайте!» Рявкнула мать Лартена из соседней комнаты, при этом несколько раз постучав по хлипкой стене.

Дети со стоном вылезали из кроватей. Врезаясь друг в друга, они пытались добраться до ночной вазы, старшие дети давали тумаки младшим братьям и сестрам.

Лартен с ухмылкой лежал в своей кровати, он уже сделал свое дело, пока все спали.

Вур Хорстон делился комнатой с остальными пятью детьми семьи Крепсли. Он был их кузеном. Его родители погибли, когда ему было три года. Его отец погиб на заводе, а мать – от той или иной болезни. Мать Лартена пристально следила за больной вдовой, и при первой же возможности, забрала младенца. Дополнительная пара рабочих рук ни чему не помешает, и, предполагая, что младенец не погибнет, его можно отправить на завод в раннем детстве, что бы он приносил своим приемным родителям не плохой доход.

Лартен чувствовал себя гораздо ближе к Вуру, чем к настоящим братьям и сестрам. Лартен был на кухне, когда его мама привела тихого, серьезного мальчика домой. После того как она дала ему кусок хлеба измоченного в молоке, что являлось очень редким угощением, она посадила его около Лартена, и велела сыну присматривать за малышом. Лартен с подозрением следил за новичком, с завистью смотря на угощение, данное его кузену. В ответ, Вур невинно посмотрел на Лартена, после чего разделил хлеб пополам, и предложил кузену бОльшую часть. С тех самых пор они были лучшими друзьями.

«Вставайте!» вновь рявкнула мать Лартена, в этот раз лишь однажды ударив по стене.

Дети протерли глаза, и быстро накидывая одежду. Они прекрасно знали, что если не поспешат, она сама придет за ними, и уж тогда – то им будет худо.

«Вур» прошептал Лартен, расталкивая кузена.

- Я не сплю – ответил Вур, показывая Лартену свою улыбку.

- Разве тебе не нужно сходить? – спросил Лартен

- Я лопаюсь – захихикал Вур.

- Побыстрей давай! – прикрикнул Лартен младшей сестре, которая сидела на ночной вазе так будто та ей принадлежала.

- Сходи на кровать, если очень надо – рассмеялась она

- Может и стоит – сказал Лартен Вуру. Для них не было редкостью мочить кровать. Солома отличалась тем, что быстро высыхала.

- Нет – сказал Вур – Я, пожалуй, подожду.

Одежда Лартена валялась на полу, он одел ее поверх ночного костюма, в котором спал.

Мать Лартена была хозяйственной женщиной, она стирала каждое второе воскресенье. Всем детям приходилось ждать голыми под их одеялами, пока мать не вернет им одежду, которую они не будут менять следующие две недели.

Сестра Лартена закончила пользоваться ночной вазой. До того как ее мог перехватить его младший брат, Лартен перебежал через комнату, схватил вазу, и осторожно (чтобы не вылить содержимое) передал ее Вуру.

- Мой герой – рассмеялся Вур, Не метко целясь одной рукой, а другой, протирая глаза.

Не смотря на то, что Вур был ровесник Лартена, он был гораздо меньше. Он был слабым, худым мальчиком, с полным отсутствием хороших манер. Он редко дрался, даже если на него нападали. Лартен всегда заступался за кузена, несмотря на то, что тот никогда не просил о помощи.

- Что вас так задерживает!? – вскричала мать Лартена, просовывая голову в дверь, и пристально смотря на детей

-Мы уже идем! – крикнули они в ответ, и те, что были ближе к ней, проскочили через дверь, не смотря на то, что не закончили одеваться.

- Вур! – крикнула она

- Сейчас! – пропыхтел он, стараясь закончить.

Мать Лартена пристально посмотрела на него, решая наказывать его или нет. В конце концов, она хмыкнула и ушла.

Лартен радостно вздохнул. Он не реагировал когда мать била его, но терпеть не мог когда она била Вура. Отец Лартена почти никогда не бил слабого сироту, но его мать била его так сильно, как и остальных, в ее глазах, они все были равны.

Когда Вур закончил пользоваться ночной вазой, Лартен кинул ему одежду, и поспешил вниз на кухню, где его братья и сестры уже доедали завтрак.

Еды всегда было немного, и больше ели те, кто хватали первыми. Их отец, ушедший на работу три часа назад, оставил им куски свиных ушей. Старшие дети с радостью набросились на неаппетитные угощения, и к тому времени как Лартен и Вур добрались до кухни, свиные уши были съедены, и все что осталось для них – сухой хлеб, и жидкая каша.

Лартен вырвал кусок хлеба из рук старшего брата, которые были скользкими из-за жирного свиного уха, и передал кусок Вуру, со смехом отскакивая от замахивающегося кулака старшего брата.

Взяв парочку маленьких, обтесанных мисок, он окунул их в кастрюлю с кашей, наполняя их доверху, и поспешил к задней двери, где его дожидался Вур. Он слизнул те части каши, что выливались из тарелки, чтобы ничего не пропало зря.

Они ели в тишине, кусая горбушки сухого хлеба, будто он был мясом, а остатки обмакивали в жидкой каше. Лартен был быстрее чем Вур, и у него получилось наполнить миску еще раз, до того как кастрюлю полностью очистили от каши. Он съел половину каши, отдав остальное кузену.

На улице было холодно, и шел дождь, но на кухне было уютно. Мать Лартена еще не разжигала камин, она сделает это вечером когда вернется с работы. Нов маленькой кухне всегда было тепло, из – за количества человек, которые сидели там, плотно прижимаясь, друг к другу.

- Пошевеливайтесь! – крикнула мать Лартена, спускаясь вниз по лестнице. Она ударила детей, что были к ней ближе всего, и угрожающе замахнулась на остальных.

- Думайте мне делать нечего, кроме как стоять и смотреть, как вы весь день едите? Вон из дома! – крикнула она.

Все еще жуя и глотая, дети гуськом вышли во двор, оставляя мать одну, с грязными тарелками.

Во дворе стояли две бочки с водой. Одна для питья, другая для мытья. Дети семьи Крепсли, почти никогда не использовали вторую бочку, но Вур подходил к ней каждое утро, чтобы счистить грязь с лица и с шеи.

Лартен часто пытался отговорить кузена от этой странной привычки, мальчик будет дрожать следующие полчаса, особенно в такое холодное утро как это.

Но Вур лишь улыбался, и повторял эту процедуру на следующий день.

Лартен пил с жаждой, окуная лицо в бочку, игнорируя капли дождя падающие ему на затылок.

Когда он отклонялся от воды, в ней оставались оранжевые облака. Его волосы, как и волосы Вура, были покрашены в оранжевый цвет, краска навечно осталась в его скальпе, и он никогда не мог ее смыть, но части краски сползали с его головы, когда он окунал ее в воду.

Он посмотрел на облака краски в воде. Они были красивые. Он сунул палец в воду, чтобы посмотреть, во что он сможет превратить облако.

Он подумал о том, чтобы позвать Вура, но облака уже растворялись, и через несколько секунд, его кузену нечего будет увидеть.

- Вылезай! – крикнул один из старших братьев Лартена, отталкивая его в сторону.

Лартен выкрикнул ругательство, и попытался пнуть брата, но попал лишь по бочке.

Его старший брат хмыкнул, и вновь толкнул его. Глаза Лартена зло сверкнули, и он приготовился к драке. Но Вур заметил опасность, и быстро ее предотвратил. Он терпеть не мог, когда Лартен лез в драки, а это происходило регулярно.

- Если мы сейчас же не пойдем на фабрику, то опоздаем - предупредил Вур.

- У нас полно времени – возразил Лартен.

- Нет, - сказал Вур - сегодня нам будут красить головы, и если мы не придем пораньше, Трэз нас побьет.

- Но нам красили головы несколько дней назад – возразил Лартен.

- Поверь мне – ответил ему Вур – Сегодня Трэз снова будет красить всем головы.

Лартен недовольно хмыкнул, но отошел от бочки, и перешел через двор, туда, где Вур вытирал шею тряпкой. Не существовало установленного расписания, для дня окраски голов. Трэз устраивал их, когда хотел. Но каким – то образом, Вур просто знал, когда будет проводиться окраска голов, и обычно оказывался прав.

- Готов? – спросил Лартен, будто это он хотел поскорее уйти.

- Да – ответил Вур.

- Тогда пошли – сказал Лартен, и оба мальчика, которым еще не было тринадцати, отправились на работу.

Глава 2

Лартен и Вур пробирались к заводу, по узким, грязным улицам. Не смотря на то, что было еще раннее утро, город был полон жизни.

Этими темными осенними днями, всем хотелось получить как можно больше солнечного света. Купцы заняли свои будки еще до рассвета, и торговали рыбой, мясом, фруктами, одеждой, обувью, кастрюлями, и другими всевозможными товарами

Лартен и Вур время от времени ходили на воскресные базары, где продавали животных, и купцы торговались экзотическими товарами, из стран о которых мальчики не слышали ни разу в жизни. Двое мальчиков глазели на купцов, мечтая о путешествиях и приключениях. Эти рынки казались им волшебными и таинственными.

Но эти уличные будки, являлись головной болью, требовалось много времени на, то чтобы обойти толпы людей, а некоторые из купцов били мальчиков по затылку, если те подходили слишком близко. Купцы опасались воров, и считали что дети, бегающие по улицам, не отличались друг от друга. Определенные купцы нападали на каждого ребенка, который подходил достаточно близко, чтобы его можно было ударить.

- Я хочу быть купцом, когда подросту - сказал Вур с улыбкой, проходя будку с рыбой, игнорируя зловонье.

- Да – сказал Лартен – Мы можем охотиться на слонов, и продавать их бивни.

- Нет уж – задрожал Вур – Они меня съедят.

- Ну, тогда я буду собирать бивни, а ты будешь продавать их – решил Лартен.

Они слышали много рассказов о слонах, но, ни разу не видели изображение слона. Из тех небылиц, что они слышали, у них создалось впечатление, что великие создания были размером с пять домов, и что у них было двадцать бивней, десять с одной стороны хобота, и десять с другой.

Двое мальчиков часто обсуждали друг с другом свои планы на будущее. Девятнадцатый век настал несколько лет назад, и мир являлся местом тайн и интриг, и открывался путешественникам более чем когда либо. Вур хотел посещать великие города, взбираться на пирамиды, и переплывать океаны. Лартен хотел охотиться на тигров, слонов и китов.

Лартен знал что, скорее всего, эти мечты никогда не сбудутся, что они оба наверняка останутся на заводе, женятся в подростковом возрасте, и никогда не выйдут за пределы города, в котором родились. Но он имел право мечтать. Не смотря на их бедность, даже Лартен и Вур имели это право.

Они пришли на завод, за пятнадцать минут до официального начала рабочего дня, но Трэз уже стоял перед входом, со злобным мерцанием в глазах.

Трэз был их прорабом. Он работал на этом заводе давно, и являлся частью начальства, еще, когда отец Лартена работал там в детстве. Он был жесток, но производил великолепные результаты, за низкие цены, и лишь по этой причине, владельцы фабрики терпели его жестокость.

Глаза Трэза сузились, когда мальчики подошли, с опущенными головами и дрожащими коленями.

Для Трэза, самая веселая часть работы заключалась в том, чтобы заставать детей врасплох в дни окраски голов. Он обожал, когда они приходили вовремя, и замечали что находятся в самом конце очереди. К тому времени как он покрасил головы тех, кто впереди, дети в конце очереди будут официально считаться опоздавшими, и Трэз будет в полном праве их побить.

Трэз сильно недолюбливал Вура Хорстона. Бледный слабак знал слишком много для собственного блага. У него хорошо получалась прятать свой интеллект, и он выдавал себя только в дни подобные этому. Лишь этим проницательным мальчикам удавалось перехитрить Трэза, и тот был уверен, что это было, скорее всего, дело рук Вура Хорстона.

- Вы сегодня рано пришли! – сказал он так будто приходить на работу рано, было преступлением.

- Нашей матери пришлось уйти пораньше – проворчал Лартен – она нас выгнала, вот мы и пришли сюда.

Трэз сердито посмотрел на них, но решил не давить. Другие дети уже приходили, и Трэз не хотел тратить слишком много времени на окраску голов, ведь у него будут большие проблемы, если скорость производства товаров уменьшится.

- Наклонись, - проворчал он, схватив Лартена за шею. Толкая мальчика в низ, он мокнул кисточку в ведро оранжевой краски, после чего, провел кисточкой по скальпу Лартена. Несколько капель краски попали Лартену в глаза, несмотря на силу, с которой тот зажмуривал их.

Трэз покрасил голову Лартена второй раз, потом третий, и наконец – то отпустил его. Пока Лартен пятился назад, кашляя и вытирая глаза, Трэз заставил Вура наклониться над ведром. С Вуром, Трэз был еще более жесток, и покрасил его голову, пять раз. Вур рыдал, когда прораб, наконец – то отпустил его, но не сказал ни слова, а лишь поковылял за кузеном.

Трэз красил головы всех детей на заводе. Цвет волос каждого ребенка зависел от их работы. Те счастливчики, что работали на станках, имели синие волосы, уборщики – желтые, волосы коконщиков были оранжевыми.

Трэзу нравилось с одного взгляда знать, где должен находиться ребенок. То есть, если он видел мальчика с оранжевыми волосами около станка, он знал, что тот отлынивает.

Лартен и Вур работали в команде коконщиков с тех пор как впервые пришли на фабрику в восемь лет. С тех пор их волосы были оранжевого цвета. Лартен вообще не помнил какого цвета его волосы были до того как он пришел на фабрику.

Отец Лартена был мускулистым мальчиком, и работал в команде грузчиков. Его волосы были окрашены в белый цвет, и, несмотря на то, что он покинул фабрику, еще до рождения Лартена, его волосы так и остались белыми, так – что Лартен смирился с тем, что его волосы на всю жизнь останутся оранжевыми. Никто не знал, что Трэз добавлял в свои краски, но они проникали в поры, и оставались под кожей на всю жизнь. Лартен не был бы удивлен, если бы узнал что из – за краски, даже его мозг стал темно – оранжевого цвета.

Пройдя мимо Трэза, мальчики зашли в комнату с коконами, чтобы начать свою смену. Они работали по шесть дней в неделю, по двенадцать часов в день, и восемь часов по воскресным дням, если не считать праздников, которых было довольно мало. Жизнь была тяжкой, но некоторым было и хуже. Некоторые из детей были рабами, купленными Трэзом у бедных или скупых родителей. Они работали постоянно, и отдыхали лишь, когда спали. По закону, их требовалось отпускать, когда они дорастут до совершеннолетия, но многие умерили за долго до этого. А те, кто получали свободу, к тому времени были уже сломаны духом, и могли лишь воровать или попрошайничать.

Завод в первую очередь производил ковры, но так, же и шелковую одежду, для клиентов с таким количеством денег, об имении которого, Лартен и Вур не смели и мечтать.

Шелк добывался с помощью червей, и мальчики были частью команды, ответственной за ослабление пряди коконов шелковых червей.

Черви вылуплялись из яиц осторожно выведенных молей, после чего им скармливали тонко нарезанные листья шелковицы, в целях утолщения. Червей хранили в теплой комнате, в тысячах деревянных ящиков, поставленных друг на друга. Внутри ящиков, черви пожирали листья. Лартен несколько раз был в комнате, звук поедания листьев, напоминал ему звук капель дождя, падающих на крышу его дома, во время грозы.

Когда черви наедались, они плели вокруг себя кокон, что занимало три или четыре дня. После этого, черви хранились в еще более теплой комнате, восемь или девять дней, после чего пеклись в печи, с целью убить червей, при этом сохранив коконы.

И потом, в действие вступала команда Вура и Лартена. Когда им доставляли коконы, они распределяли их по кучкам, в зависимости от размера, цвета, и качества. Потом, они окунали коконы в чаны, наполненные кипятком, чтобы ослаблять нитки.

После этого, они передавали коконы команде, которая развязывала нитки, и наматывали их на катушки, которые, в конце концов, передавались портным на станках.

Хотя Лартен не помнил цвет собственных волос, до того как пришел на завод, он никогда не забудет как впервые окунул руки в чан с кипятком. Трэз с улыбкой смотрел, как мальчик набрался смелости засунуть пальцы в чан. Прораб смеялся, когда Лартен дотронулся до горячей воды, и с визгом отскочил. После этого, прораб схватил Лартена за руки, и засунул их под воду. Он держал руки Лартена, под водой, ухмыляясь, пока кожа мальчика краснела и тот кричал.

Лартен изучил свои пальцы. Они были обрублены, грязны, и порезаны во многих местах. Его не волновали обрубы и грязь, но порезы волновали его. Шелковые черви были гадкими, грязными созданиями. Он видел, как многие члены его команды теряли пальцы, или даже руки, когда заражались загрязненные раны. Некоторые погибали от отравления крови.

Не было вони хуже, чем вонь гангрены. Иногда, ребенок пытался спрятать рану, наивно надеясь, что она заживет сама. Но таких детей, выдавал запах, и Трэз с ликованием вырезал гной раскаленным ножом, или отрубал зараженную конечность при помощи топора.

Лартен жил в страхе инфекции, надеясь что если подобный день когда-либо наступит, у него хватит смелости вырезать инфекцию, до того как это сделает Трэз, и почистить рану при помощи пылающей головешки. Он знал, что сделать это, будет очень трудно, и боялся, что попытается спрятать инфекцию, как многие до него.

- Я вижу что – то зеленое – сказал Вур, с волнением осматривая левую руку Лартена. Сердце Лартена забилось быстрее, он с ужасом поднял голову, чтобы посмотреть на свою руку…. И увидел улыбку Вура.

- Гад! – воскликнул Лартен, со смехом стукая кузена по руке.

- С ними все в порядке – заверил его Вур – Лучшие руки на заводе. А теперь, за работу, нам надо варить коконы.

Со вздохом, Лартен вытащил несколько коконов из ведра, приготовился, и засунул руки в кипящий чан.

Первые несколько минут, боль была ужасна, но потом его огрубленная кожа привыкла к кипятку, и он работал без единого звука, все оставшееся утро.

Глава 3

Время проходило медленно и тихо. Обмакивать коконы в кипятке, не являлось требовательной работой, и детей вскоре охватила скука.

Лартен с радостью поболтал бы с Вуром, и другими членами их команды, но Трэз все время бродил по заводу, и не смотря на то, что он был очень большим, мог двигаться тихо как кошка. Если прораб слышал что кто – либо из детей разговаривает, он бил ребенка до потери сознания. Ходили слухи, что однажды он отрезал девочке язык, который он хранил в кошельке. Так что дети говорили лишь тогда, когда это было связанно с работой.

Костры под чанами с кипятком, горели двадцать-четыре часа в сутки. Рабы работали даже ночью, и поэтому комната всегда была полна дыма, и скоро все дети кашляли, и протирали глаза. Лартен вечно чувствовал вкус сажи во рту. Этот вкус он чувствовал даже сквозь сон.

Одежда Лартена тоже воняла. Как и одежда Вура. Некоторыми вечерами, когда мать Лартена была в плохом настроении, они кричала на мальчиков, и заставляла их раздеваться, после чего бросала их грязную одежду во двор, и мальчикам приходилось прятать свои голые тела от братьев и сестер.

Отец Лартена не хотел отправлять мальчиков на завод. Он ненавидел это место, так же как и они, не смотря на то, что он сбежал оттуда в молодости, и теперь работал в другом месте. У него получилось найти работы в других местах для старших детей, но работы были в малом количестве, когда пришла пора Лартену и Вуру зарабатывать для семьи. А Трэз предлагал наполовину нормальную зарплату. Поэтому, невезучим друзьям больше некуда было пойти.

Лартен обязан был поддерживать костер под чаном на определенной температуре. Как только он чувствовал, что температура опускается, он подкидывал в огонь бревна из горсти бревен в другом конце комнаты.

С другой стороны от Лартена, Вур перестал растапливать коконы, и ринулся к яме на заднем дворе. Трэз неохотно смирился с надобностью ходить по нужде, но если ребенок шел, а не бежал, Трэз избивал его.

Лартен улыбнулся. У Вура был слабый мочевой пузырь, и он бегал к яме три раза в день в отличие от Лартена, кто обычно ходил туда лишь раз в день. Вур пытался пить меньше воды, но это ничего не изменило. По началу, Трэз бил Вура, потому что думал, что тот лишь отлынивает от работы, но со временем понял, что жалобы Вура были правдивы, и хотя он время от времени бил его, он позволял бедняге ходить к яме столько сколько требовалось.

В этот раз, Вур был взволнован, когда вернулся.

- Что случилось? – спросил Лартен

- Один из владельцев завода был с Трэзом – пропыхтел Вур – Он идет проверять комнату с червяками.

Предупреждение Вура быстро распространилось по заводу, и все ускорились. Было плохо, когда кто нибудь из владельцев приходил на фабрику. Трэз очень сильно нервничал в присутствии своего начальства. Он смиренно водил начальника по заводу, с ложной улыбкой на лице, потея как свинья. Когда гость уходил, Трэз делал несколько глотков из бутылки рома, которую хранил в своем кабинете, после чего, яростно бродил по фабрике, нападая на всех, кто под руку попадался.

Дни, когда Трэз выходил на тропу войны, были ужасны. Не смотря на то, кто что делал, он нападал на любого. Даже лучшие рабочие на станках, к которым Трэз обычно относился лучше всего, в такие дни терпели ранения.

Лартен молился, пока работал, умоляя разнообразных богов, держать Трэза как можно дальше от их чанов. Не смотря на то, что Лартен не имел религии, он считал, что не повредит на всякий случай помолиться.

Раздался яростный крик, и все дети опустили головы, и опустили коконы в воду так быстро как могли. Проблема заключалась в том, что коконы должны были оставаться в воде, пока не размякнут. Если Трэз найдет твердые коконы в их ведрах, то ситуация будет гораздо хуже, чем если бы он думал, что дети работают слишком медленно.

Трэз ворвался в комнату, рыча подобно медведю, смотря по сторонам, надеясь, что кто-то взглянет на него, но все дети смотрели лишь в чаны. Он рад был увидеть, что большинство детей дрожат, и это чуть-чуть убавило его гнев. Но ему нужно было побить кого нибудь, перед тем как он начнет успокаиваться.

Девочка потеряла хватку на паре коконов, как раз когда Трэз проходил мимо, и они выскочили на поверхность.

- Держи чертовы коконы! – крикнул Трэз, стукая ее по голове.

Девочка сморщилась от боли, и опустила коконы на самое дно чана, при этом намокая рукава.

- Простите сэр – пропищала девочка.

Трэз схватил ее за волосы. Она была новенькой, и не знала, что их стоит подстричь, и дернул ее за голову так, что бы они были лицом к лицу.

- Еще раз так сделаешь – прорычал Трэз – Я откушу твой нос.

Это прозвучало бы смешно, если бы это сказал кто, либо другой, но Трэз в свое время откусывал немалое количество носов, и даже ушей. Все дети знали, что он был на это способен, и никто не смеялся.

Трэз отпустил девочку. Его не интересовали новички. Он знал, что младшие дети боялись его, и что он, скорее всего, являлся предметом их ночных кошмаров. Их было слишком легко напугать. Он хотел поработать над более опытными детьми, чтобы напомнить им о своей силе.

Трэз обвел комнату взглядом. В углу стоял высокий, ленивый мальчик. Трэз двинулся в его сторону, но вдруг заметил Вура Хорстона, и сменил направление.

Трэз медленно прошел мимо Вура, чтобы тот подумал, будто избежал гнева прораба. Пройдя четыре шага, Трэз развернулся и встал сзади мальчика.

Вур знал, что у него были проблемы, но продолжал работать, не подавая никаких знаков о том, что он был в курсе от присутствия Трэза.

Лартен видел, что его кузену несдобровать, и, несмотря на то, что он мог привлечь к себе взимание, он приподнял голову, чтобы посмотреть. Он с ненавистью смотрел на Трэза, понимая, что он не в силах, что-либо сделать.

Какое-то время, Трэз ничего не говорил, а лишь тихо осматривал мальчика, опускающего коконы в воду. Потом, Трэз опустил в чан грязный палец, и несколько секунд подержал его там.

- Прохладная – сказал Трэз, облизывая палец.

Вур от страха сглотнул слюну, но не сдвинулся с места. Он хотел добавить в костер дров, несмотря на то, что он был достаточно теплым, но он должен был удерживать коконы, если он отпустит их слишком рано, его положение значительно ухудшится.

За спиной Вура, Трэз нахмурился. Он надеялся, что мальчик испугается, и отпустит коконы, что дало бы Трэзу причину его побить.

-Ты, гадкое, мерзкое подобие рабочего – сказал Трэз.

Он попытался придумать что-то похуже, и вдруг вспомнил, как кто-то говорил ему, что мальчик сирота.

- Твоя мать стыдилась бы тебя. – Добавил Трэз, и к своей радости заметил, что спина мальчика затвердела от злости, и от удивления.

- Ты не знал, что я знал твою мать, не так ли? – хитро сказал Трэз, расхаживая вокруг чана, хрустя костяшками.

- Нет, сэр – пролепетал Вур.

- Она здесь не работала, не так ли? – продолжил Трэз.

- Нет, сэр, - ответил Вур.

- Так как, по-твоему, от куда я ее знал? – спросил Трэз.

Вур покачал головой. Лартен догадывался, что задумал прораб, но он никак не мог предупредить Вура. Он лишь надеялся, что Вур тоже догадывался о коварном замысле Трэза. Обычно, Вур разбирался в людях гораздо лучше, чем его кузен, но страх часто мешал людям ясно мыслить.

- Ну? – промурлыкал Трэз.

- Я не знаю сэр – ответил Вур.

- Трактиры – с ликованием в голосе ответил Трэз – я встречал ее в трактирах.

Вур приподнял голову, и нахмурился. Лартен застонал. План Трэза сработал. Вур попался на крючок. Теперь уж точно все пропало.

- Извините сэр, но вы ошибаетесь, она вовсе не работала в трактире – сказал Вур

- Работала – ухмыльнулся Трэз.

- Нет, сэр – сказал Вур – она была портнихой.

- Днем – усмехнулся Трэз – но по ночам она неплохо зарабатывала в трактирах.

Трэз позволил Вуру сообразить, и продолжил.

- Она работала в разных трактирах. Я регулярно с ней встречался – коварно прошипел Трэз.

Не смотря на то что Вур был слишком мал для того чтобы поцеловать девочку, в мире в то время было мало невинных людей. Ему было вполне понятно, на что намекал Трэз. Вур покраснел. Весь ужас заключался в том, что Вур не мог сказать, что это ложь. Он был почти уверен, что Трэз лишь издевается над ним, но все, же подтвердить он этого не мог.

- Она была уродкой – продолжал Трэз, получая удовольствие от искривленного выражения лица Вура, - но она была хороша в своей работе.

Вур начал дрожать, но не от страха. У него всегда получалось сохранять спокойствие, гораздо лучше, чем это выходило у Лартена, но таким образом, его еще не разу не оскорбляли.

Трэз шепнул что-то на ухо Вура. Мальчик побледнел, и один из коконов выскочил на поверхность.

- Держи проклятые коконы! – рявкнул Трэз, ударяя Вура по голове. Вур отлетел в сторону, ослабил хватку на коконах, и они все выплыли на поверхность.

- Идиот! – заорал Трэз, после чего, последовали ругательства куда хуже, и после каждого, Вур получал удар по голове.

Вур попытался опустить коконы на дно, но озверевший прораб оттолкнул его от чана. После чего мальчик упал на пол, и ударился головой. Как только он упал на пол, Трэз ударил его по животу. Вур закричал от боли, после чего его вырвало, прямо на сапог Трэза.

Ярость прораба удвоилась. Обругивая мальчика самыми ужасными словами, которые он только знал, он схватил несколько коконов из чана, и швырнул их в Вура.

Вур отползал как краб, пытаясь избежать мокрые снаряды.

Лартен и другие дети смотрели с разинутыми ртами. Никто ни разу не видел Трэза таким злым. Уже никто не работал. Все глаза уставились на разъяренного прораба, и на его беззащитную жертву.

Когда в чане кончились коконы, Трэз схватил коконы из соседнего чана. Он ни разу не трогал ценные шарики, но в нем что-то щелкнуло. Вур не был виноват. Эта злость много лет накапливалась в прорабе. Вур лишь был не в том месте, не в то время.

Трэз побежал Вуром, обзывая мальчика и его мать, ужаснейшими ругательствами, и кидая в Вура коконы. Лартен видел, что Вур подползал к двери, и надеялся, что кузен не доползет. Он представлял себе, как прораб бьет Вура железной дверью, разбивая кости, беззащитного мальчика.

Будто отвечая на тихие мольбы Лартена, Вур перестал ползти, и лежал перед надвигающимся прорабом.

Но Вур перестал ползти, не ради того чтобы его вновь побил Трэз. В нем тоже что-то щелкнуло, как и в прорабе. Он знал, что это было безумием, но он не мог остановить себя. Возможно, это была реакция на одно из оскорблений, нацеленное на его мертвую мать, может он на секунду сошел с ума от боли, а может, судьба вела его к этому моменту, когда он даст сдачи этому миру, так несправедливо относившемуся к детям.

Вур подобрал с пола кокон, швырнул его в Трэза и крикнул «Оставьте меня в покое, ах вы…»

Он замолчал, когда кокон попал Трэзу между глаз, после чего с улыбкой проговорил ругательство, не менее ужасное, чем те, что использовал Трэз.

Трэз ошарашено остановился. Кокон лишь оставил след, и его когда – то обзывали словами и похуже, но не один ребенок не осмеливался с ним так разговаривать. И на него никогда не нападали перед толпой глазеющих детей.

Трэз всегда был зверем в душе, но на этот раз, он перешел все границы. Раньше он бил детей до потери сознания, он отгрызал детям носы и уши, и даже рассказ о том, как он вырезал девочке язык, был правдой. На его заводе, дети погибали от гнилых ран, и от голода, и он смеялся над их мучениями, но он никогда раньше не пытался открыто убить кого-либо из них.

Когда кокон, кинутый Вуром, высох, а эха от ругательства Вура уже не было слышно, Трэз наконец-то потерял весь контроль над собой.

Это было ужасно. Трэз наскочил на мальчика, и подобрал его с пола. Вур снова выругался, и на этот раз ударил прораба кулаком, а не мягким коконом. Но у Трэза не было времени на игры. В место того чтобы бить мальчика, он отнес его к ближайшему чану, оттолкнул от чана испуганную девочку, и окунул Вура на самое дно чана, удерживая его сильной рукой.

Вур дико пинался. Одна из его ног, ударила Трэза по подбородку. Прораб поскользнулся, и Вур выплыл на поверхность как кокон.

Трэз снова столкнул мальчика на дно, используя свободную руку, чтобы удерживать его ноги. Несмотря на высокую температуру воды, Трэз удерживал мальчика мертвой хваткой, сжимая его череп своими громадными пальцами.

- Отпустите его! – крикнул Лартен, удивляя сам себя.

Глаза Трэза зло сверкнули, и он оскалил зубы.

- Не лезь! – крикнул он.

- Прекратите! – крикнул Лартен – Вы же убьете его!

- Да! – ухмыльнулся Трэз – именно это я и пытаюсь сделать!

Лартен боялся прораба с восьми лет, но в этим пасмурным вторничным утром, не было времени на то чтобы бояться. Вур тонул. Лартен должен был действовать быстро, иначе будет слишком поздно.

Забывая о собственной безопасности, Лартен побежал к Трэзу, и набросился на него. Пол был мокрым, и он надеялся, что Трэз потеряет равновесие. Если он сможет достать Вура из чана, они побегут как крысы, и никогда не вернутся на завод. Отец Лартена не будет их ругать, особенно после того как услышит о том что случилось. Даже для людей подобных Трэзу существовал закон.

Но Трэз был готов к нападению Лартена, и ловко увернулся. Когда Лартен был уже на полу, Трэз отпустил ноги Вура, и опустил свой огромный кулак на череп Лартена.

Лартен чуть не потерял сознание, и в любое другое время, он бы позволил это себе, но сейчас на это не было времени. Вур нуждался в его помощи. Он не имел права терять сознание. В нем открылось второе дыхание, он помотал головой, и поднялся на ноги.

Прораб был удивлен. Он думал, что его удар убьет Лартена, или, по крайней мере, повредит его мозг, так что тот останется тупым до конца своих дней. Даже в середине своей ужасной ярости, Трэз уважал мальчика за то, как он поднялся сначала на колени, потом на ноги. Лартен шатался как пьяница, но Трэз уважал мальчика за его храбрость.

Ярость прораба постепенно убавилась и он хмыкнул:

- Отвали, дурень.

В ответ, Лартен что-то простонал, и заковылял вперед. В этот раз, он не хотел нападать на прораба, его интересовал лишь Вур. Ноги Вура были неподвижны, и Лартен знал что у него было несколько секунд на то чтобы спасти кузена, если конечно не было слишком поздно.

Трэз увидел надвигающегося мальчика, и зашипел. Но увидев что Лартен подошел лишь для того чтобы вытащить Вура, он успокоился. Вур Хорстон не двигался, и у него изо рта уже не выходили пузыри.

Трэз не чувствовал вины, лишь волнение. Хотя он сомневался, что его начальство как-либо отреагирует, даже если узнает, он не исключал возможности, что его работодатели решат что он зашел слишком далеко. Отпуская ноги Вура, он отошел от чана, и сильно задумался.

Лартен думал, что еще есть надежда. Он радостно вздохнул, когда Трэз отошел от чана, и крепко ухватился за ноги Вура.

Его кузен был тяжелее, чем обычно, из-за мокрой одежды, и у Лартена все еще кружилась голова от удара Трэза, но через несколько секунд, он достал Вура из чана, и положил на пол.

- Вур! – крикнул Лартен, садясь рядом с неподвижным кузеном. Когда ответа не прозвучало, Лартен повернул голову Вура набок, и открыл его рот, чтобы вытекла вода.

- Вур! – вновь крикнул Лартен, шлепая кузена по спине. – Ты в порядке? Что он с тобой…

- Молчать! – гаркнул Трэз, и уже тише добавил – Ты ничего не можешь сделать. Он мертв.

Глава 4

Лартену казалось, что мир дико вращается вокруг него. У Лартена болела голова, и его сильно тошнило, но он этого почти не чувствовал.

В это время, Трэз повернулся к остальным коконщикам. Трэза волновала лишь его работа. Об убитом им же Вуре Хорстоне, он почти и думать забыл.

- Слушайте меня внимательно! – Рявкнул Трэз, злобно разглядывая детей – этот мелкий гад напал на меня. Вы все видели. Я лишь защищался, а те из вас кто будет мне перечить, получат то же самое, что и он!

Трэз осмотрел комнату, бросая детям вызов. Они все опустили головы. Трэз гордо надулся, он знал, что никто из них, не посмеет высказаться против него.

- Я повешу его тело на крючок на заднем дворе – похвастался Трэз – Я хочу, чтобы вы все внимательно изучили его, перед тем как пойти домой. Вот что происходит с глупцами, которые нападают на своих прорабов! На ЭТОМ заводе, революций не будет!

В своей голове, Трэз уже приукрашивал детали нападения мальчика. Он скажет владельцам завода, что на него напал не только Вур, но вместе с ним, половина команды коконщиков. Он скажет, что это было организованное восстание, и что Вур Хорстон его возглавлял. Он с притворным разочарованием, скажет, что ему пришлось убить Вура, ради блага завода. Он хотел заставить владельцев завода думать, что против него замышляли многие из детей. Если его работодатели подумают, что их доходам что-либо угрожало, они дадут Трэзу медаль, за то, что он подавил «революцию»

Богачей было легко смягчить. Пока в их карманы будут сыпаться деньги, они будут поддерживать каждое действие Трэза. Работодателей Трэза не будет волновать тот факт, что он убил сироту, пока Трэз мог налепить ценник на голову мальчика.

Лартен сидел на полу, и с ужасом смотрел на Вура. Правый глаз мальчика был закрыт. Левый глаз, был наполовину открыт, и было похоже, будто Вур подмигивает. Лартен очень надеялся, что Вур лишь дурачится. Он не обиделся бы на кузена, если бы тот встал на ноги, и посмеялся бы над Лартеном за то, что тот попался. Если бы подобное случилось, Лартен рыдал бы от радости.

Но Вур не притворялся. Лартен видел гибель старшей сестры, и многих детей на фабрике. Ужасную неподвижность трупов нельзя было спутать не с чем.

- С дороги – прошипел Трэз, отталкивая Лартена в сторону.

Лартен не слушал большую речь Трэза. Он не знал, что прораб собирался сделать с Вуром. В своем недоуменном состоянии, он думал, что прораб хочет помочь.

- Бесполезно – прошептал Лартен – Вы не сможете ему помочь. Он мертв.

- Помочь!? – засмеялся Трэз – ты что не слышал? Я повешу его на крючок на заднем дворе, чтобы проучить всех вас.

Лартен лишь уставился на прораба.

- Иди домой к отцу – пропыхтел Трэз – скажи ему, что ему повезло, что я оставил тебе жизнь. Я мог бы убить тебя, за то, что ты на меня напал, но я милосердный человек, и поэтому я оставил тебе жизнь.

Лартен плакал, но теперь слезы высохли, и в его глазах пылало яростное пламя.

- Иди – сказал Трэз, перекидывая Вура через плечо, будто тот был мешком с коконами – можешь взять отгул на остаток дня, но завтра, приходи вовремя. И скажи отцу, что он может забрать твоего кузена в пятницу. Я хочу, чтобы он несколько дней повисел во дворе. Как фазан.

Когда Трэз отвернулся, Лартен спокойно подобрал что-то с пола. Он не помнил, что именно он схватил, на полу были гвозди, ножи и другие подобные вещи. Он помнил лишь то, что предмет был острым, и что он прекрасно ощущался в его дрожащей руке.

- Трэз – сказал Лартен удивительно тихо. Если бы он крикнул, прораб почувствовал бы опасность, и отскочил бы в сторону. Но Трэз лишь остановился, посмотрел на Лартена, и улыбнулся, как улыбнулся бы, если бы встретил друга в парке в воскресный день.

Лартен шагнул вперед, и поднял руку. В глазах мальчика не было эмоций, они были похожи на глаза мертвого Вура, но его рот разросся в коварной ухмылке. Что-то злое и бесчеловечное внутри него радовалось своей свободе.

Когда Лартен опустил руку, в ней уже не было того предмета что он поднял с пола. Этот предмет был в горле Трэза.

Трэз уставился на Лартена выпученными глазами. Он не отпускал Вура. Наоборот, он вцепился в мальчика еще крепче. Свободной рукой, он попытался вытащить застрявший в горле предмет. Но в его пальцах не было сил. А его шея была в крови. Он попытался что-то сказать, но из его рта вытекла лишь кровь.

Все еще не сводя глаз с Лартена, Трэз упал на колени и пошатнулся, и снова упал на пол.

Он уже не держал Вура, и тот откатился в сторону.

Тишина была более ужасающей, чем какой-либо крик Трэза. Они не ожидали смерти Вура, но она их не шокировала. Но смерть Трэза полностью перевернула их мир. Они знали, что теперь ни что и никогда не встанет на свои места.

Лартен облизнул губы, и наклонился вперед. Создание внутри него хотело вытащить предмет из горла Трэза, и с его помощью вырезать глаза прораба. Но вытянув перед собой пальцы, он содрогнулся от мысли о том, что собирался сделать.

Лартен испугался и начал отходить все дальше и дальше от Трэза. Оглянувшись, и увидев мертвые тела Трэза и Вура, осознание своего преступления ударило его как молния. Он убил человека. И не просто человека, а Трэза, собственного прораба. Трэз никому не нравился, но его уважали. Лартену придется отвечать за смерть прораба, и он точно знал, что отвечать ему придется собственной жизнью.

Лартен даже не пытался просить помощи у других детей. Он знал, так же как и они, что если они ему помогут, им придется отвечать, как и ему.

Борясь с волной рвоты, Лартен начал отчаянно искать дверь. Он потерял способность ориентироваться, и не знал, где находится. Как только он увидел дверь, он побежал сломя голову.

Будто они все это время дожидались сигнала, все как один, дети показали на Лартена пальцем, один из них пронзительно закричал «УБИЙЦА!!!»

Вскоре, они все кричали, свистели, и завывали. Никто из них не гнался за ним. Они знали, что об этом позаботятся взрослые. Скоро, сформируется целая орава висельников, каждый из которых захочет первым поймать хладнокровного, рыжего убийцу.

Глава 5

Лартен бежал сам не зная куда, Он очень редко выходил из того района города в котором он жил, но он знал каждую аллею, каждые руины, и каждое укромное место рядом с заводом. Если бы Лартен в тот момент соображал, он мог бы ускользнуть быстро и тихо, и спрятаться где нибудь до вечера.

Но Лартен был в отчаянии. Его лучшего друга убили у него на глазах, и в ответ на это, он убил собственного прораба. Сердце билось в его груди, и он часто спотыкался и падал, при этом до крови раздирая колени и ладони. В его голове был полный хаос, и он думал лишь о бегстве.

Если бы погоня началась сразу, Лартена быстро отыскали бы в одном из тупиков за фабрикой. Его было бы очень легко поймать. Но взрослые, ответившие на крики детей, были слишком сильно удивлены. Они требовали от очевидцев точное описание последних секунд жизни Трэза. Если бы кто-то из них решил погнаться за Лартеном, к нему бы присоединились и другие, но в ужасном сыр-боре, все были уверены, что за мальчиком уже кто-то гонится.

Лартен забежал в тупик. Он оглядывался назад, и поэтому врезался в кирпичную стену, и упал.

После того как он поднялся, и потер ушибленную голову, он заметил девочку, которой не могло быть больше пяти, сидящую на ступеньке.

- Что ты делаешь? – спросила она.

В ответ, Лартен лишь помотал головой.

- Ты ранен – сказала девочка

Лартен не понимал, что она имела в виду. Девочка показала на его лоб. Лартен потер его, а когда отнял от него руку, увидел что на ней кровь. Когда он узнал о своей ране, он тут же почувствовал боль и поморщился.

- Моя мамочка вылечит тебя – сказала девочка – она лечит меня, когда у меня что-то болит.

- Со мной все будет хорошо – прошептал Лартен

- Мама дает мне чашку чая с сахаром – сказала девочка – С сахаром – хвастливо повторила она – А ты когда нибудь пробовал сахар – спросила она

- Нет – ответил Лартен

- Он прекрасен – прошептала девочка.

Лартен осмотрелся. Боль почти прошла. Почему-то он уже почти не чувствовал страха. Он еще не был спокоен, но он уже начал рассуждать о том, что ему делать и куда идти. Но для того что бы это сделать, он должен был сохранять спокойствие.

- Спасибо – сказал Лартен девочке, начиная выходить из тупика.

- За что? – спросила девочка

- За то, что ты успокоила меня – ответил Лартен

- Глупенький – сказала девочка – вернись – давай поиграем!

Но у Лартена не было времени на игры. Теперь его интересовала лишь одна игра – «Сбежать от разъяренной толпы висельников»

Выбежав из тупика, Лартен повернул на право, и скоро покинул район города, в котором провел всю свою жизнь.

Не смотря на то, что Лартен не знал, где именно он находится, он имел представление о городе, и двигался в восточном направлении. Это был самый быстрый путь к окраине города. Он не бежал, но быстро шел, с опущенной головой, не смотря людям в глаза.

Никто не обращал на него внимания. В городе было полно грязных, раненных бродяг.

На заводе, кто-то наконец-то спросил о судьбе убийцы. Когда все поняли, что мальчик сбежал, они были в ярости. Трэз никому не нравился, но такому сопляку как Лартен Крепсли нельзя было позволить убить такого работягу как Трэз, и спокойно уйти. Разъяренная орава вышла на улицы города, и вскоре к ней присоединились многие другие жители города. Жизнь в этой части города была однообразной и скучной, и погоня привлекла очень многих. Мужчины, женщины и подростки присоединились к работникам завода, затачивая ножи, крюки, и другие острые предметы. У многих так же были длинные веревки.

К тому времени как погоня полностью организовалась, Лартен был довольно далеко от опасности. Звуков погони не было слышно, и Лартен мог спокойно продвигаться по грязным улицам.

Лартену и в голову не приходило отправиться домой. Он знал, что именно в этом месте его будут искать в первую очередь, но он не пошел домой по другой причине. Если бы он думал, что его родители попытаются защитить его, возможно, он пошел бы домой. Если бы он думал, что его будут судить справедливо, он, возможно, не сбежал бы с завода. Если бы он думал, что в этом мире есть хоть какая-то справедливость, он, возможно, упал бы на колени перед обвиняющими его людьми, и молил бы о пощаде.

Но никого не волновал бы Вур Хорстон. Детей на заводах все время убивали. Но убийство прораба являлось скандальным событием, и надо было проучить Лартена, чтобы другие рабочие не последовали его примеру.

Отец Лартена был заботливым человекам, и мать Лартена тоже любила его, но жизнь была трудной, и беднякам нужно было быть практичными. Родители Лартена не могли спасти его от висельников, и он сомневался, что они вообще попытаются это сделать. Скорее всего, они просто проклянут сына, за то, что тот был дураком, и так быстро и неосмысленно действовал.

Лартен ни разу в жизни не слышал фразу «Сжигать мосты» но он понял бы ее. Он был совсем один, и ему некуда было идти.

Был вечер, когда Лартен вышел за пределы города. Весь день было пасмурно, но теперь, небо начало чернеть. Вечерело, было холодно. У Лартена не было куртки, и он дрожал от холода в его рубашке с короткими рукавами.

Лартен был голоден и хотел пить, но холод волновал его больше всего. Ему нужно было найти убежище от дождя. Он не хотел, чтобы его постигла та же судьба что и обледеневших трупов на улицах его города.

Поеживаясь от холода, Лартен какое-то время брел по главной дороге, но потом свернул на грязевую тропу. Он хотел отыскать деревню, и переночевать в коровнике или свинарнике. Он не знал, где находилась ближайшая деревня, но не думал что очень далеко.

Если бы не пошел ливень, Лартен наверняка продолжил бы путь. Возможно, он поскользнулся бы, и вывихнул бы колено, и умер бы от холода, на грязной тропке, а может, добрался бы до ближайшей деревни, переночевал бы там, а на следующее утро, отправился бы на поиски работы.

Но не в одной из этих возможностей, не заключалась судьба Лартена. Дождь лился на него, и ему нужно было немедленно найти убежище. Дерево подошло бы идеально, но надвигалась гроза, а Лартен слышал множество рассказов о том, как людей стоявших под деревьями во время грозы, часто убивало ударом молнии. Он не знал ни одной пещеры по близости, и это оставляло ему лишь один способ укрыться от дождя…

Лартен осмотрелся, молясь о подсказке. И его молитвы были услышаны. Он увидел верхушки могил, и понял, что неподалеку было кладбище.

Лартен лишь раз в жизни был на кладбище, когда они с Вуром отправились на большое кладбище к северу от города, в надежде увидеть безголовых всадников, и приведений, бродящих между могилами. Конечно же, они их так и не увидели, ведь приведения выходили лишь по ночам, но Лартен и Вур видели множество могил.

Бедняков просто закапывали, некоторые покупали себе могильные камни, а богачи покупали памятники.

Лартену были бесполезны могилы и памятники, но самые богатые люди в городе покупали себе склепы – небольшие домики для мертвецов. Если склепы могут защитить мертвого человека от дождя, то и живого тоже могут. Хотя бы на одну ночь.

Лартен не знал, есть ли на этом кладбище склепы, но другого выхода не было, и он сошел с тропинки, и вошел в царство, скорее всего спящих мертвецов.

Глава 6

Кладбище было больше, чем казалось на первый взгляд. И хотя его нельзя было сравнить с королевством мертвых к северу от города, Лартен заметил несколько склепов, меж памятников и могил. Лартен перескакивал через могилы с опущенными глазами, молясь всем богам которых он только знал. Он хотел оглядеться по сторонам, в поисках ведьм, призраков, и демонов. Лартен думал, что если он не заметит их, они не заметят его. Он надеялся, что призраки ведьмы не заметят его, если он будет смотреть строго вниз. Это было глупо с его стороны, но это было единственным, что давало ему достаточно храбрости на то чтобы продвигаться вперед.

Лартен не мог зайти в первый склеп. Двери были заперты. На медных дверях следующего склепа была цепь. Лартен потянул ее со всех сил, но сорвать не смог.

Лартену показалось, будто он услышал шорох сзади. Он остановился, и опустил голову, готовясь к нападению. Когда никто не выпрыгнул из темноты, Лартен начал искать другой склеп, нашел, и направился к нему.

Сначала он подумал о том, чтобы пропустить этот склеп. Его каменная дверь была еле открыта, и Лартен сомневался в том, что у него хватит сил, чтобы открыть ее полностью. Но с небес хлестал ливень, и Лартен очень сильно промок и устал, а следующий склеп был довольно далеко, поэтому, без особой надежды, Лартен схватился за дверную ручку и потянул дверь на себя. Дверь открылась удивительно быстро. Лартен поскользнулся и упал в мокрую, грязную лужу. Лартен напрягся и уставился во тьму склепа. Возможно, дверь так быстро распахнулась, потому что кто-то (или что-то) подтолкнуло ее с другой стороны, в то время как он тянул ее на себя. Но если в склепе таился призрак, Лартен не видел его.

-Ты что, спятил? – Спросил его внутренний голос – Не ходи туда! Это место для мертвых!

Но у Лартена не оставалось выбора. Если он не спрячется здесь, ему придется остаться под дождем, и замерзнуть насмерть. Несмотря на его нежелание проводить ночь в склепе, это являлось самой логичной и безопасной опцией на данный момент.

Поэтому, помолившись, Лартен встал на ноги, и, вытерев руки об штаны, вошел в склеп.

Сначала, Лартену показалось, будто в склепе царит кромешная тьма, но закрыв глаза на несколько минут, и вновь распахнув их, он смог нормально осмотреться, и заметил стекленные панели на потолке склепа. Это показалось ему довольно странным, но потом он понял что некоторые люди похороненные здесь возможно боялись темноты. Он стоял около двери пока его глаза привыкали к темноте. Когда он мог нормально видеть, он отошел от двери, и начал осматривать склеп. В одном углу склепа была дверь. За ней были сложены гробы. В середине склепа стоял каменный фонтан. Призраков не было видно.

Расхрабрившись, Лартен отошел от двери, и встал в центр склепа. Здесь было прохладно, но гораздо теплее и суше чем на улице. Он начал тереть руки друг об друга, чтобы согреется. Он знал, что ему придется снять одежду, чтобы высушить ее, но не хотел делать это слишком рано, в случае если призрак восстанет из одного из гробов, и нападет на него. Он не хотел в голом виде бежать по кладбищу!

Лартен слабо засмеялся, представив себе подобную картину, но его живот сердито заурчал, и он нахмурился. Он довольно долго был голоден, но сам не обращал на это внимания до этого момента. Эх, вот бы начальник Трэза пришел на завод после обеда! Детей почти не кормили в середине дня, но пара кусков хлеба, и тарелка безвкусного супа значили бы очень многое. И зачем только Трэзу пришло в голову умирать?

Лартен вновь усмехнулся. Он знал что поступил неправильно, и жалел что не мог исправить свою ошибку, но если честно, он не жалел что Трэз мертв. Они с Вуром часто молили Бога истребить мерзкого прораба. Он сомневался, что многие будут лить слезы над могилой Трэза.

Подойдя к фонтану, Лартен заметил, что фонтан был покрыт паутинами. Лартен начал осматривать их в поисках пауков, он часто ел насекомых, когда не хватало еды, но пауки либо спрятались, либо убежали.

Вздыхая, Лартен понял, что ему придется есть паутины. Он знал что, скорее всего, ему станет плохо, и вероятнее всего стошнит. Но разве у него оставался выбор?

Он прошелся пальцами по паутинам, отрывая их от каменного фонтана. Потом, он несколько раз повертел пальцами, чтобы их не стало видно под паутинами, и засунул пальцы себе в рот. Он подавился гадкими паутинами, и его чуть не вырвало, но он заставил себя проглотить их. После небольшой паузы, Лартен набрал еще несколько пыльных паутин, надеясь найти паука, или пару дохлых мух. Успехов не было.

Пока Лартен поедал паутины, из зловещей тьмы склепа, где-то высоко над головой Лартена послышался голос:

«Паутины считаются деликатесом в этих краях?»

Лартен оглянулся. Его глаза метнулись к секции стены находившейся между потолком и входной дверью, единственное место которое Лартен не осмотрел при входе в склеп.

Что-то вцепилось в кирпичи. Это было чудовище, с красной кожей, бледным лицом, и длинными черными волосами с серыми оттенками. Ловко вцепившись в кирпичи, оно разглядывало Лартена, с улыбкой, которая показалась юноше вполне зловещей.

Лартен ринулся к двери. Он был уверен что к него нету шансов, что чудовище прыгнет перед ним, и обрежет его единственный путь к спасению.

К его удивлению, чудовище не шевелилось, и через несколько секунд, Лартен был у двери.

- Я попросил бы тебя остаться – прошептало чудовище.

Что-то в его тоне заставило Лартена остановиться. Он взглянул наверх, и увидел что чудовище опустило голову. Их лица находились в сантиметрах друг от друга.

Лартен взвизгнул, и открыл дверь. Но он не вышел из склепа, потому что голос чудовища не показался ему угрожающим. Он показался ему одиноким..

- Что вы такое? – Дрожа спросил Лартен.

- По-моему правильней было бы спросить «кто» я такой. – Ответило чудовище. После этого, оно спрыгнуло на пол, и Лартен увидел что перед ним стоит человек, и что красной является его одежда, а вовсе не кожа.

- Разве вы не чудовище? – Спросил Лартен, с подозрением разглядывая мужчину.

- Я бы не назвал себя чудовищем – ответил мужчина – хотя многие описали бы меня именно так.

К удивлению Лартена, мужчина протянул ему руку. Сердце Лартена билось, и ему было страшно, но он решил что не ответить на этот дружественный жест было бы грубо. Протягивая дрожащую руку, он принял рукопожатие. Он обратил внимание на тонкие но сильные пальцы этого человека.

- Меня зовут Себа Найл, и это мой дом на данную ночь. Если хочешь, можешь разделить его со мной.

- Спасибо Вам – слабо сказал Лартен. – Меня зовут Лартен Крепсли.

- Добро Пожаловать в мой дом, Лартен – тепло сказал Себа, уводя мальчика глубже в склеп.

Глава 7

Себа Найл уселся на полу, и извлек яблоко из плаща. При помощи своих длинных, но чистых ногтей, Себа разрезал яблоко на две половины, и протянул одну мальчику.

Лартен прикончил фрукт. Увидев, насколько мальчик голоден, Себа протянул ему вторую половину яблока. Лартен кивнул в знак благодарности, и, скрестив ноги как Себа, съел яблоко вместе с сердцевиной.

- Вижу, ты давно не ел – сухо заметил Себа. – Я бы с радостью дал тебе еще еды, но больше у меня ничего нет. Ты можешь поохотиться со мной, или я могу просто принести тебе еду, если ты предпочитаешь оставаться в тепле.

Лартен хмыкнул, и, вытащив сердцевину из зубов, с подозрением уставился на Себу.

- Что Вам нужно? – спросил он.

- Мне ничего не нужно – спокойно ответил Себа.

- Тогда зачем Вы мне помогли? Зачем Вы позволили мне остаться здесь, и дали мне еду?

- Я лишь веду себя гостеприимно – улыбнулся Себа.

- Я Вам не верю – хмыкнул Лартен.

- Не стоит обвинять человека во лжи, без веских доказательств – холодно ответил Себа.

- Вы живете в склепе – сказал Лартен – У человека, живущего в таком месте, ничего хорошего на уме быть не может.

- Я могу сказать тоже самое о тебе, щенок! – Сказал Себа нахмурившись.

- Да – пробормотал Лартен – Думаю, что можете.

- Ну, так что ты здесь делаешь? – Спросил Себа.

Когда он увидел, что Лартен нахмурился, он добавил – Ты не обязан мне рассказывать, но ты выглядишь взволнованным. Я думаю, что тебе стоит быть со мной открытым. У тебя на душе будет спокойнее.

Лартен покачал головой

Сначала расскажите о себе, и что вы здесь делаете, – попросил он.

- Я часто сплю в подобных местах – ответил Себа.

- Но почему?

- Потому что я вампир.

- Что такое вампир? – Нахмурившись спросил Лартен.

- Ты не слышал легенд? – Удивился Себа – я – то думал, что уж в этой части мира… может ты слышал о живых мертвецах, или о покорителях ночи?

- Вы говорите о призраках?

- Нет, вампиры это… - Себа задумался о том, как лучше объяснить.

- Подождите! – Резко сказал Лартен. – Вы случайно не кровосос?

- Молодец, догадался! – Улыбнулся Себа.

- Вур мне рассказывал…

Но что именно рассказывал его друг, Лартен вспомнить не мог. Вур рассказывал много историй. Лартен помнил лишь то, что речь шла о созданиях, которые пили кровь, и были бессмертны.

- Существует множество легенд о вампирах, - сказал Себа, - на большинство из них не стоит полагаться. Да, мы пьем кровь, чтобы выжить, но мы не убийцы, и не причиняем вреда тем, у кого пьем.

- Чудовище, которое не убивает? – Скептически спросил Лартен.

- Мы не чудовища – поправил его Себа – мы люди с необычными силами. Или слабостями. Все зависит от того как их воспринимать.

Себа расплел ноги, и потянулся.

- Я не помню своего точного возраста – сказал он – но мне больше пяти – ста лет.

Лартен улыбнулся, подумав, что это шутка, но увидев выражение на лице вампира, он вновь нахмурился.

- Все вампиры начинают жизнь как обычные люди, - продолжил Себа – мы перестаем быть людьми, когда другой вампир делится с нами своей кровью.

Себа поднял руки, и Лартен заметил на кончике каждого пальца по небольшому шраму.

- Мой хозяин порезал свои пальцы, после чего, мои, и влил в меня свою кровь.

- Но зачем он это сделал?

- Я сам попросил его об этом.

Себа объяснил, что у вампиров, один год идет за десять человеческих, и поэтому они могут жить много сотен лет. Также, он рассказал об их невероятной силе, и скорости, и о законах, которым они подчинялись. Он рассказал Лартену о трудностях, с которыми они сталкивались, о том, что люди боялись их, и пытались убить, также о том, что солнечный свет мог истребить их за несколько часов, и об их стерильности.

Лартен слушал, не смея даже дышать. Как и многие из его друзей, он верил в существование призраков, ведьм, и демонов, но лишь сегодня он получил доказательство об их существовании.

Себа рассказал Лартену несколько из множества легенд о вампирах: Кресты якобы пугали их, их можно было сжечь при помощи святой воды, или воткнуть осиновый кол в сердце вампира, и закапать его на перекрестке. Судя легендам, они умели превращаться в крыс, и летучих мышей.

- Но все это сказки, написанные лишь с целью напугать глупых детей! – Рассмеялся Себа.

Лартен раньше слышал некоторые из этих легенд, но по отношению к другим чудовищам. Он спросил Себу о существовании ведьм, демонов, и тому подобных созданий.

- Призраки и ведьмы существуют, - ответил Себа, - но за свои пятьсот лет, я не видел ни одного демона.

Он рассказал Лартену о том, как стал вампиром в раннем детстве, а так же о великих странах, в которых он побывал, и о знаменитых людях, которых он встречал.

Большинство из этих имен были незнакомы мальчику, но он не признался в этом, не желая показаться глупым.

Решив, что мальчик уже достаточно узнал о вампирах на одну ночь, Себа вернулся к своему прежнему вопросу.

- Ну а ты? – Мягко спросил он – что ты делаешь здесь, вдали от своего дома, и своих родных?

- Я убил человека - С пустотой в голосе сказал Лартен.

Лартен рассказал Себе эту мрачную историю. Во время своего рассказа он плакал, но продолжал рассказ, несмотря на то что произносить слова было больно. Только сейчас он понял, что потерял не только лучшего друга, но также родителей, братьев, и сестер.

- Из твоих слов понятно, что этот человек заслуживал смерти, задолго до того как получил ее. – Сказал Себа, когда Лартен закончил.

- Но убить другого, всегда нелегко, - продолжил он – очень хорошо, что мы горюем, когда убиваем кого-то, иначе мы бы убивали чаще, и больше, и на что тогда стал бы похож этот мир?

- Я ужасный человек. Я отправлюсь в Ад, когда умру. Или в место похуже.

- Место хуже Ада? – Мрачно улыбнулся Себа. – Подобное место было бы довольно ужасным! Но я не думаю, что твоя душа проклята.

- Но я зарезал Трэза – всхлипнул Лартен.

- Ты был зол. – Напомнил Себа – Он убил твоего друга. Это не было поступком плохого человека.

- Вы считаете, что я правильно поступил?

- Конечно, нет! Ты не имел права отнимать чужую жизнь, и этот факт еще долго должен дерзать твою совесть. Но мы все совершаем ошибки, а плохие люди, наслаждаются совершением плохих поступков. У тебя сейчас есть два выбора. Ты можешь либо продолжать двигаться по тропе зла, либо попытаться вести хорошую жизнь.

- Что если я не могу? – Всхлипнул Лартен – что если мне понравилось убивать его?

- Ты этим насладился?

Лартен покачал головой, потом криво улыбнулся.

- Я почувствовал себя могущественным. Он был намного больше меня, и он причинил нам всем столько боли… Часть меня, хотела убить его. Когда он упал, я нагнулся чтобы вырезать его глаза. Мне хотелось мучить его, несмотря на то, что он был мертв.

- Но ты сдержался?

- Да. Но было сложно.

Себа сжал губы. Он был впечатлен честностью мальчика.

- У вампиров есть способ проверки человеческого характера. Мы применяем его, когда превращаем людей в вампиров. Силу можно давать лишь тем, кто достаточно ответственен, чтобы справиться с ней. Если бы мы превращали в вампиров слабых, трусливых, и малодушных людей, они устроили бы хаос в этом мире.

- Мы можем почувствовать зло в человеческой крови. – Продолжил Себа. – У плохой крови, сладкий привкус, хотя он должна быть горькой. Зло часто прикрывается сладкой оболочкой. Но иногда, при проверке, мы ошибаемся, хоть и происходит это редко. Если хочешь, я могу проверить твою кровь.

Лартен сомневался. Если его проверят, и результат будет плохим…

- Я не причиню тебе вреда. – Пообещал Себа. – Если твоя кровь мне не понравится, я уйду завтра утром, и оставлю тебя на произвол судьбы. Вампиры не судят людей, и не суют нос в их дела.

Лартен сглотнул, и кивнул. Он боялся того что откроет ему вампир, но он решил, что лучше знать правду, чем жить в неуверенности.

- Будет неприятно. – Сказал Себа, взяв руку мальчика.

Используя свои острые ногти, Себа сделал небольшой надрез на локте Лартена. Мальчик сморщился, а Себа, приложив рот к ране начал пить.

На секунду, Лартен подумал, что его обманули, и что вампир собирается убить его. Но Себа убрал рот от царапины, и поболтал кровь во рту.

- Ну? – С волнением спросил Лартен.

- Выдержанная – пошутил Себа.

Лартен ничего не знал о вине, и не понял шутку.

- У тебя смешанная кровь – сказал наконец Себа, облизав губы.

Лартен похолодел.

- Это значит, что я плохой человек? – Спросил он.

- Нет. – Ответил Себа – В твоей крови есть немного сладости, но ее мало Я бы сказал, что у тебя сильная воля, тебя легко разозлить, и ты более склонен к плохим поступкам, чем другие люди, но это уже было известно , судя по сегодняшнему происшествию. Но я не думаю что плохой оттенок сильнее хорошего. Тебе нужно быть осторожным, и контролировать эмоции, но я считаю, что у тебя есть возможность быть хорошим человеком.

Лартен был рад, но взволнован. Он боялся, что после сегодняшнего происшествия, он сомневался, что сможет совершать хорошие поступки. Он вспомнил, как облизнул губы, когда убил Трэза, и разочарование, которое почувствовала его темная сторона, когда он не вырезал его глаза.

- Мне нужно уйти, на некоторое время. – Вставая, сказал Себа.

- Куда Вы? – С тревогой в голосе спросил Лартен.

- Мне нужно поохотиться.

- Вам нужна кровь? – Спросил Лартен.

- Нет. Я пил вчера. Вампиру нужно пить кровь лишь два раза в неделю. Или реже. Но мы предпочитаем пить кровь часто, и в небольших количествах. Таким образом, мы можем лучше контролировать жажду. Сейчас мне нужно добыть еду. Мы нуждаемся в ней, как и люди.

- Вы вернетесь? – Спросил Лартен, пытаясь не показывать отчаяние.

- Это мой дом. – Ответил Себа – Если бы я не хотел чтобы ты здесь находился, я бы попросил тебя уйти. Только дурак не вернется в свой дом при такой погоде.

Лартен улыбнулся, и задрожал от холода.

- Не могли бы Вы зажечь костер перед уходом? – Спросил Лартен.

- Нет. – Ответил Себа, приседая рядом с мальчиком. – Иногда, мы зажигаем костры, но это бывает редко. Хороший вампир всегда должен быть готов терпеть дискомфорт. Если ты хочешь быть моим помощником, ты должен привыкнуть к этому. Ты можешь снять мокрую одежду, но больше ничего от меня не проси.

- Минутку! – Крикнул Лартен. – О чем Вы говорите? Каким помощником!? Я вообще не хочу становиться вампиром!

- Да? – Лукаво спросил Себа. – Тогда скажи мне, куда ты пойдешь? Кто примет прОклятого человека, кроме таких же проклятых, как и ты?

- Проклят? Но Вы же говорили…

- Я использую этот термин весьма поэтично. – Отрезал Себа. – В мире людей, любой убийца, проклят. Но вампиры давно поняли, что в «проклятых» людях, можно найти честь.

Себа встал на ноги, и посмотрел на мальчика.

- Я не буду тебя заставлять – сказал он – Это работает не так. Каждый человек должен сам выбирать свой путь. Если ты решишь стать вампиром, пройдет много лет, перед тем как я превращу тебя. Сначала, ты будешь служить мне. Охотиться для меня, охранять меня днем, и учиться уставам вампиров ночью. Если ты будешь хорошим помощником, поговорим о превращении. Но вампиром ты не станешь, пока мы оба не убедимся, что тебе так будет лучше. Но первый выбор ты должен совершить сегодня. Если ты хочешь узнать больше о вампирах, оставайся. Если ты считаешь, что жизнь помощника вампира тебе не по душе, уходи. Меня не будет несколько часов. Этого времени тебе должно хватить, на то чтобы сделать выбор.

Себа собрался уходить, но потом остановился, и, не обернувшись, сказал: «Ты не обязан быть одиноким. Мир никогда не делает нас одинокими. Это что-то что мы сами должны принять, или отвергнуть».

Себа ушел.

Лартен долго смотрел на дверь, думая обо всем, что сегодня услышал. Он очень устал, но заставил себя сконцентрироваться. Он понимал, что это один из самых важных выборов в его жизни. Он знал, что если он совершит неправильный выбор, то очень быстро пожалеет об этом.

Себа сказал, что у Лартена будет много лет на то чтобы сделать главный выбор. Он сказал, что Лартен не станет вампиром, пока они оба не будут уверенны в том, что ему подходит подобная жизнь. Но в глубине души, Лартен знал, что решение, которое он примет сегодня, будет связывающим. Если он уйдет из мира людей, он никогда не вернется.

Лартен задумался о будущем. Он с интересом думал о вещах, которые узнает, и увидит, будучи помощником Себы, и с волнением думал о мире людей, из которого он навсегда уйдет. Сначала он подумал о том, что будет, если он откажет вампиру. Куда он пойдет? Как он выживет?

Но, в конце концов, он понял, что нужно было выбрать один из двух путей, а о том, что будет дальше, позаботится судьба. Ему нужно было решить, подходит ему этот путь или нет. Если нет, ему стоит немедленно покинуть склеп.

Еще немного поразмышляв, он решил идти по зову сердца. Когда он был удовлетворен своим выбором, он снял одежду, и задрожал от холода. У него застучали зубы.

Через несколько минут, он понял, что помощник вампира, не должен вести себя подобным образом.

Игнорируя холод, он выпрямил спину, и начал терпеливо дожидаться Себу… своего хозяина.

Глава 8

Дикая кошка почуяла опасность, осмотрелась, и зашипела. Когда ответа не было, она продолжила рвать в клочья остатки крысы, которую она поедала. В отличии от обычных кошек, она держалась как можно дальше от людей, и предпочитала охотиться на природе, а не есть выброшенные людьми остатки еды.

Пока кошка поедала крысу, к ней подкрадывался скрытый тенью хищник. Он подкрадывался все ближе, и ближе…

Дикая кошка вновь почувствовала опасность, и обернулась. Но она среагировала слишком поздно.

Охотник прыгнул. Он схватил кошку за шею, скручивая ее голову. Пока кошка дергалась, охотник засунул обе руки ей в рот. Кошка попыталась отгрызть ему пальцы, но она была в безнадежном положении. Кошка отбивалась еще несколько секунд. Потом ее подбородок и нос были разорваны, и битва закончилась.

Лартен Крепсли присел рядом со своей жертвой, и вытер руки об траву. Он смотрел на кошку с мрачным удовлетворением. Вампиры не могли пить кровь кошек, но если вылить из кошки всю кровь, и поджарить ее, она предоставит отличный ужин. Лартену будет сложно проживать твердое мясо, но Себа легко справится с ним, при помощи своих острых зубов.

Достав крысу изо рта кошки, Лартен отбросил ее в сторону, закинул кошку на плечо. Кошка оказалась тяжелой, но Лартен не спотыкаясь, двинулся к развалинам старого замка, в которых спал Себа.

Почти пять лет прошло с тех пор, как Лартен заметил Себу на стене склепа. Лартен значительно подрос за это время, но не растолстел, хотя под его коричневой майкой находились мускулы. Большинство человек в его возрасте и не подняли бы кота, но Лартен в свое время носил вещи и потяжелее, совершенно без жалоб.

Вечер был прохладным, и облачным. Наступали сумерки. Через пару часов, проснется Себа. Древний вампир любил поспать. Он часто говорил Лартену, что прожив на свете больше пяти-ста лет, он понял, что ничего в этом мире не стоит того, чтобы рано просыпаться.

Три дня назад, они устроились в развалинах старого замка. Себа не объяснил, почему они остановились здесь, в сотнях километров от ближайшего поселка, и Лартен решил и не спрашивать.

Он давно понял, что не стоит задавать своему хозяину ненужных вопросов, а интересоваться чем-то только тогда, когда оно того стоило. За ненужные вопросы, он часто получал по ушам.

Перебираясь через камни, Лартен улыбнулся. Удары Себы нельзя было и сравнить с ударами Трэза. Себа мог бы разбить череп Лартена одним ударом, но он был осторожен, и никогда не причинял мальчику настоящего вреда. Даже мать Лартена, била его сильнее, чем Себа Найл.

Себа отдыхал в остатках старого камина. Труба давно провалилась внутрь, и камин походил на гнездо. Лартен спал у входа, чтобы защитить вампира, от непрошенных гостей.

Лартен повесил труп дикой кошки на крючок, торчащий из одной из стен, и разрезал ей горло, чтобы вытекла кровь, и начал разжигать костер. Обычно, они ели сырое мясо, но кошку нужно было поджарить, чтобы ее кровь не отравила Себу.

Лартен насладился этими пятью годами, и даже теми холодными, дождливыми ночами, когда ему приходилось вонзать зубы в омерзительную плоть живой крысы. Он не разу не пожалел о своем выборе стать помощником Себы. Его жизнь была трудной, но он хотел именно этого. Он все еще очень мало знал о вампирах, но он был уверен, что идет по пути, предначертанному судьбой.

Хотя Себа был хорошим хозяином, образование Лартена было совсем не легким. Помощникам вампиров всегда было труднее выжить, чем их хозяевам. Хотя Себа давал поблажки своему человеческому помощнику, он был сильным созданием, и Лартен должен был идти с ним в ногу. Если Себа шагал всю ночь, Лартен не имел права отставать, если Себа боролся с медведем, Лартен был обязан помогать ему.

Многие помощники вампиров, мучительно погибали, до того как их могли превратить в вампиров. В вампиров превращали только самых сильных, а если ты не оправдал ожиданий, ты не был нужен клану вампиров. Лартен это понимал, и знал, что не стоит ожидать симпатии от Себы, если он не оправдает его ожиданий.

Когда солнце зашло, Лартен разрезал дикую кошку посередине, наткнул мясо на шампуры, и подвесил над костром. Кошка очень вкусно пахла, но Лартен пытался не наслаждаться запахом. Если Себа увидит, что у юноши текут слюни, он, скорее всего, отбросит кошку в сторону, и заставит Лартена есть сырое мясо.

Поглядывая на жарящуюся кошку, Лартен начал напевать песню, которой научил его Себа. Это была популярная людская песня триста лет тому назад. Лартен хотел бы знать несколько вампирских песен, но Себа сказал ему, что их лучше петь лишь в древних залах Горы Вампиров.

Лартен часто задумывался о легендарной горе. Себа почти ничего не рассказал Лартену, о духовном доме вампиров, но Лартен видел гору в большинстве своих снов. Он был уверен, что она полна доблестных вампиров, и что там часто рассказывали о грандиозных подвигах клана, Принцы Вампиров, и Генералы, питались изысканной едой, а обычные вампиры тренировались различным боевым искусствам, и бились с другими вампирами. Мало что в человеческом мире могло бросить вызов вампиру, но в Горе Вампиров, вампир мог узнать, в чем его силы, и в чем его слабости.

Лартен перестал напевать, но продолжал следить за кошкой. Казалось, будто он прислушался к шуму костра. На самом деле, он прислушивался к очень тихим шагам.

- Будете ли вы ужинать снами, сэр? – Спросил Лартен, не отводя глаз от жарящейся кошки.

- Очень хорошо! – Сказал кто-то, хлопая в ладоши. – У тебя отличный слух.

- Для человека, да. – Прошептал Лартен, повернувшись лицом к гостю.

По звуку, Лартен понял, что их гость, вампир. Себа также подкрадывался к Лартену, когда хотел проверить слух Лартена. Если бы вампир хотел подкрасться к человеку, он мог бы сделать это так тихо, что никто не услышал бы его. Но этот вампир, очевидно, хотел дать Лартену шанс.

Вампир был одного роста с Себой, но шире. Он был старше Себы, и у него были длинные белые волосы, и серая борода. У него не было правого уха. Кожа вокруг дыры была разового цвета.

- Как тебя зовут? – Спросил вампир.

- Лартен Крепсли. Я служу Себе Найлу.

- Это я уже понял. – Ответил вампир. – Я Пэрис Скайл. Себа обо мне рассказывал?

- Нет, сэр.

- Хорошо. Терпеть не могу, когда меня обсуждают за моей спиной.

Вампир подмигнул юноше, и осмотрел его лицо.

- Ты давно уже с Себой?

- Почти пять лет.

- Значит, еще нескоро станешь вампиром?

- Себа ничего не говорит, но думаю, что так и есть.

Пэрис почувствовал запах кошки, и облизнулся.

- Да, я принимаю твое предложение разделить с вами трапезу, но в будущем, будь осторожен, и не приглашай незнакомцев к костру.

- Я знал, что Вы друг. – Ответил Лартен. – Себа Вас ждал. Он мне не говорил, но я догадался.

- Он вполне мог ждать врага. – Нахмурившись, сказал Пэрис.

- Мало кто улыбается, ожидая врага.

- Многие вампиры улыбаются в таком случае. – Возразил Пэрис.

Пэрис хотел что-то добавить, но передумал, увидев проснувшегося Себу, и крикнув ему приветствие.

Вампиры пожали друг другу руки, и обнялись. По их поведению, Лартен понял, что они старые друзья, которые давно не виделись.

Лартен был взволнован. Пэрис был первым вампиром, которого он встретил, с тех как стал помощником Себы. Но Лартен сдерживал свою радость. Если он будет улыбаться как старые друзья, Себа наверняка ударит его.

Поэтому, Лартен сконцентрировался на жарящейся кошке, будто больше ничего на белом свете его не интересовало.

Глава 9

Себа и Пэрис очень долго не обращали внимания на Лартена. Его это не очень-то волновало. Он видел, что они старые друзья, которые давно не виделись. Он регулярно подавал им куски жареной кошки, а в остальное время сидел, и слушал, как они обмениваются рассказами, и обсуждают других вампиров.

- Я потерял ухо во время прошлого Совета – рассказывал Пэрис Себе – я был весьма удивлен, что тебя там не было.

- Я сломал ногу на пути к Горе Вампиров. – Немного покраснев, ответил Себа. - Я пять месяцев прожил в пещере, питаясь летучими мышами, и горными козами.

Я думал, что пришло мое время покинуть этот мир, но я смог выбраться из пещеры весной.

- То-то я смотрю, что ты хромаешь! – Рассмеялся Пэрис

- А что случилось с твоим ухом? Ты так странно без него выглядишь!

- Я дрался. – Пожал плечами Пэрис. – Ногти моего соперника зацепились в моем ухе, и вместо того чтобы освободить их, он отдернул руку.

- Было больно? – Спросил Себа

- Да, но в ответ я продырявил его щеку. Выпив несколько кружек эля, мы помирились.

Лартен уже знал некоторые вещи о Совете. Его проводили в Горе Вампиров, каждые двенадцать лет, и там собирались вампиры со всего мира. Там оглашали новые законы, там вампиры спорили о важных вещах, и сражались друг против друга.

Слушая разговор, Лартен к своему удивлению узнал, что Пэрис Скайл, один из шести Принцев. Все вампиры делились на три группы. Тысячи обыкновенных вампиров, сотни Генералов, и несколько Принцев. Принцам подчинялся весь клан. Их слово было законом.

Лартен представлял себе Принцев совсем не так. Он был уверен, что они одеты в королевские мантии, как в сказках, которые ему рассказывали в детстве. Он думал, что они всегда путешествуют с охраной, и прислугой.

Но Пэрис был похож на Себу, если не считать нескольких морщин. Охраны при нем не было, его одежда была грязной, и он был босым.

Пэрис выбросил кость, и попросил Лартена подать ему еще один кусок кошки. Аппетит у него был и впрямь как у принца. Он ел уже третий кусок.

- Что случилось с твоими волосами? – Спросил Пэрис у Лартена, когда тот подал ему последний кусок кошки. Цвет волос Лартена остался прежним, хотя слегка потускнел.

- Они были покрашены. – Ответил Лартен.

-Ты красишь волосы? – Рассмеялся Пэрис.

- Краска еще много лет назад вошла в кожу его головы. – Ответил Себа. – Он ничего не может с этим поделать.

- Но зачем ты вообще покрасил волосы? – Спросил Пэрис.

- У меня не было выбора. Я работал на заводе, и прораб отметил меня именно так.

Пэрис с интересом рассматривал мальчика, жуя кусок жареной кошки.

- Давненько ты не брал помощника. – Сказал Пэрис, обращаясь к Себе.

- Этот процесс сильно усложнился за последние годы. – Нахмурившись, сказал Себа. - Раньше все было гораздо легче. Можно было спокойно украсть младенца, и никого это не волновало. Теперь же, Принцы просят нас превращать в вампиров только тех, кто был отвергнут дневным миром.

- Времена меняются. – Заметил Пэрис. – Очень хорошо, что люди сильнее волнуются о своих детях, и что мы не можем превращать в вампиров, кого попало.

- Возможно. Но подобные осторожности не для меня. Те, кого я превратил в вампиров, были лично тренированны мной, и стали отличными воинами. Я очень сильно повлиял на количество отличных вампиров в нашем клане.

- Но как я вижу, ты снова взял помощника. – Заметил Пэрис.

- Лартен был исключением. Если ты видишь мальчика, поедающего паутины в склепе темной ночью, сразу становиться понятно, что подобный мальчик сильно отдалился от мира. Если бы я не взял его под крыло, это обязательно сделал бы какой-нибудь другой вампир.

- Это звучит как интересная история Лартен. Однажды я попрошу тебя поделиться ей со мной, а в ответ я расскажу тебе о своих приключениях, если тебе будет интересно.

- Лартен не знает, сколько всего ты повидал за свои шестьсот лет. – Усмехнулся Себа. – Однажды, ты вполне можешь пожалеть о своем обещании.

- Чепуха. Я никогда не устаю обсуждать свои грандиозные приключения.

Разговор перешел к другим вещам, и о Лартене вновь забыли. Лартена это не обидело. Ему понравилось быть частью разговора, хотя и ненадолго. Лартен с нетерпением ждал того дня, когда он будет достоин вступать в разговоры таких старых, мудрых вампиров, как эти двое.

Пэрис начал рассказывать Себе о своих недавних приключениях в джунглях. У Лартена сложилось впечатление, что Пэрис побывал во всех странах, о которых Лартен слышал, и в тех, названия которых Лартен слышал впервые. Лартен был поражен, но он знал, что вампиры скоро захотят есть, поэтому он тихо отошел от костра, и отправился на охоту.

Лартен часто охотился один. Последние несколько лет он охотился с Себой, но после того как он научился охотиться, Себа спокойно отпускал его одного. Лартену нравилось охотиться с Себой, но он предпочитал заниматься этим в одиночестве. В детстве он не боялся темноты, но держался подальше от темных мест, но теперь он наслаждался ей. В это время, все люди засыпали, и мир контролировали создания ночи.

Лартен свободно брел по лесу, наслаждаясь запахами листьев и деревьев, шуршанием кроликов в кустах, и криками сов и летучих мышей. Хотя его чувства небыли такими острыми как у Себы, он научился слышать и видеть вещи, которых не услышал бы не один другой человек. Он чувствовал, как перед ним открывается другой мир, и природа вокруг него менялась каждую ночь, животные рождались, дрались, кормились, и умирали. Множество интересных вещей происходило везде одновременно; На деревьях, под землей, и в кустах. Лартен смог увидеть только некоторые из этих вещей. Он увидел, как сова уносила мышей в свое гнездо, как лиса пила воду из ручья, вглядываясь в него, будто любовалась сама собой, но Лартен отлично видел, что ее привлекает лишь рыба, плавающая в ручье.

Лартен шел по протоптанной тропинке, и, услышав людские голоса, быстро спрятался за деревьями.

По тропинке, медленным ходом, двигался караван. Караван был в нескольких метрах от Лартена, но его никто не видел. Он мог бы украсть еду с одной из повозок, но вампиры очень редко воровали, предпочитая охотиться.

Вернувшись в лес, он стал охотиться. Он поймал двух рыб голыми руками. Вампиры не могли пить рыбью кровь, как и кошачью, но рыбу можно было есть, предварительно поджарив ее.

Лартен оставил одну из рыб себе, но разрезал другую, и оставил ее на берегу в качестве приманки, спокойно дожидаясь жертвы, как любой хищник.

К рыбе подбежала крыса, и начала жевать. Но Лартен был не в настроении для грызунов, так как он съел более чем достаточно крыс за последние несколько ночей.

Наконец, к рыбе подбрел горностай, а жадно начал есть. Подождав еще минуту, Лартен прыгнул, и прикончил горностая.

Помыв руки, он попытался поймать еще одну рыбу. Она была больше чем первые двое, и успела уплыть глубоко под воду. Лартен пожелал рыбе удачи. Себа еще давно научил его уважать тех, у кого получалось сбежать. Лартен направился обратно к замку.

Вампиры спорили. Точнее, Пэрис кричал на Себу, а тот лишь грустно улыбался.

- Это великая честь, о которой мечтают многие из нас! – Кричал Пэрис.

- Я уверен, что многие не смеют даже мечтать об этом. – Ответил Себа.

- Ты можешь установить новые порядки. Если ты не согласен с тем, как мы относимся к тем, кто превращает детей в вампиров, ты можешь попробовать поменять наши законы.

- Но я этого не хочу. Я не согласен с некоторыми из наших новых законов, но я смирился с ними, и готов следовать им. Я не революционер.

- Мне нужна твоя поддержка. – Настаивал Пэрис. – В этом веке появятся новые, молодые Принцы, меня волнует то, что они поведут клан по тропе хаоса. Мне нужен кто-то, кто видит мир моими глазами. Ты, связь между прошлым, и будущим.

- Меня трогает твое мнение обо мне, но…

Себа заметил Лартена.

- Хорошие новости Лартен. Пэрис поклялся помочь мне стать Принцем.

- Принцем Вампиров?! – Ахнул Лартен.

Лартен мало что знал о прошлом Себы. Он думал, что его хозяин Генерал, но он не был уверен. Он думал, что даже если Себа Генерал, то не очень важный, так как он очень мало общался с другими вампирами.

- По крайней мере, мальчик доволен. – Пробормотал Пэрис.

- Власть всегда впечатляет молодых глупцов. Махнул рукой Себа.

Лартен нахмурился, и чуть не прикрикнул на хозяина, но решил придержать язык, не желая получить по ушам, в присутствии Принца.

- А как становятся Принцами? – Спросил он у Пэриса.

Себа нахмурился. Он хотел бы, чтобы Лартен больше слушал, и реже задавал вопросы, но Пэрис был рад ответить.

- Один из Принцев назначает Генерала для этой позиции. Если другие Принцы согласны, если двое возражают, Генерал остается Генералом. Если же большинство за, остальные Генералы должны проголосовать, и если они проголосуют за этого Генерала, он станет Принцем.

- Но что нужно сделать, чтобы тебя назначили?

- Нужно проявить себя. – Вступил в разговор Себа. – Нужно знать, когда задавать вопросы, а когда молчать.

- Спокойствие, старый друг. – Осадил Пэрис Себу. – Я разозлил тебя. Не выпускай злость на мальчике.

- Я вовсе не зол. Я удивлен, и польщен твоим предложением. Но я должен попросить тебя не продолжать. Если это продолжится, мне придется при всех отвергнуть твое предложение, и я уверен, что это поставит нас обоих в неловкую ситуацию.

- Я не понимаю. – Ответил Пэрис. – Ты это заслуживаешь. Тебя все уважают. Если бы ты хотел власти, ты стал бы Принцем двести лет назад.

- Но мне не нужна власть. – Тихо сказал Себа.

Он посмотрел в огонь, и заговорил голосом, которого Лартен ни разу не слышал.

- Я боюсь настоящей власти, Пэрис. Я видел, что она делает с людьми. Ты можешь властвовать, и контролировать себя, но я сомневаюсь, что у меня это так хорошо получиться. Я бы снизил нас до более чистого вида жизни. Я считаю, что мы слишком много взаимодействуем с людьми. Мне не нравятся Волчата, и их Волчьи Стаи. Мне не нравится ситуация между нами и вампирцами. Я сделал бы так, чтобы у Генералов было больше контроля над обычными вампирами, и чтобы у нас было меньше личной свободы.

- Что же не так с этими вещами? Я полностью согласен со всем, что ты сказал.

- Но ты можешь вести себя нейтрально. Ты взвешиваешь свои желания, против желаний остальных, и готов выслушать обе стороны спора. Я так не могу. Мои эмоции захватят надо мной контроль. Я не смогу вести себя подобно Принцу. Пожалуйста, Пэрис, не искушай меня. Если я стану Принцем, ты об этом пожалеешь. И я тоже.

Лартен был поражен. Он был уверен, что Себа мог контролировать себя. Его пугала мысль о том, что Себе может быть страшно. Последние пять лет, вампир учил Лартена преодолевать свои страхи. Как же он мог подобным образом прятаться от своих?

- Мальчик расстроен. – Заметил Пэрис, увидев выражение лица Лартена.

- Лартен умный, но неопытный. Возможно, со временем, он поймет мою точку зрения. А может, и нет.

- Я прекрасно понимаю тебя, старый друг. – Сказал Пэрис, и посмотрел на Лартена. – Не смей смотреть так на своего хозяина! – Крикнул он. – Вампир не имеет права даже иметь плохое мнение о хозяине.

- Но Вы, же сказали…мне показалось…

- Я считаю, что Себа не прав. Но я не знаю его так, как он знает сам себя. Только самый честный из вампиров может признаться в том, что сомневается в себе. После сегодняшнего разговора, мое уважение к Себе, значительно усилилось.

Вампиры начали разговаривать о других вещах, и Лартен отправился в лес. Он долго думал. Он понятия не имел, кто такие Волчата, и что такое вампирец. Но больше всего его волновали слова Себы, и он не знал что думать.

Когда Лартен вернулся, Пэриса уже не было. Лартен осмотрелся, надеясь заметить Принца вдалеке, но они с Себой были в полном одиночестве.

- Вампиры редко прощаются. – Сказал Себа, не отрывая взгляд от костра. – Мы живем так долго, что устаем от прощаний. Не принимай это за неуважение.

Лартен думал, что его хозяин не смотрит на него, потому, что ему стыдно. Но обойдя огонь, и заглянув Себе в глаза, Лартен понял, что вампир размышляет.

- Вы жалеете, что не согласились. – Прошептал Лартен.

- Часть меня жаждет власти. – Тихо ответил Себа. – Но я должен контролировать эту часть себя, и остерегаться ее. Когда я проверил твою кровь, пять лет назад, я сказал что она смешанная. Но я не сказал тебе, что у меня такая же кровь. Мой хозяин чуть не отказался превращать меня в вампира, но, в конце концов, он решил дать мне шанс. Он давно погиб, но почти каждую ночь, я вспоминаю его, и пытаюсь вести хорошую жизнь.

Себа вздохнул, и затих. Лартен погасил огонь, и упаковал остатки дикой кошки.

- Ты заметил, что Пэрис был босым? – Вдруг спросил Себа.

- Да. Я подумал, что это его личный выбор.

- Нет. Многие вампиры отказываются от обуви, но Пэрис не один из них. Он начал долгий путь к Горе Вампиров, чтобы присутствовать на Совете. По законам клана, дорога должна быть пройдена босиком.

- Вы пойдете на Совет?

- Да. Надеюсь, что в этот раз все обойдется без сломанных конечностей.

- Вы возьмете меня с собой?

- Нет. Для этого ты должен быть хотя бы полукровкой.

- Вы оставляете меня одного?

Лартен не был шокирован. Он знал, что сможет прожить несколько месяцев без помощи хозяина.

- Я не оставляю тебя одного. Неподалеку отсюда путешествует мой друг. Он позаботится о тебе. – Старый вампир улыбнулся. – Скажи мне, Лартен, слышал ли ты в молодости рассказы о Цирке Уродов?

Глава 10

Гервил горел. Пламя покрывало его руки, ноги, живот, и лицо. Люди в толпе кричали. Некоторые потеряли сознание, а некоторые выбежали из шатра. На небольшой сцене, Гервил упал на колени, и начал кататься по полу, будто пытаясь погасить пламя.

Несколько человек попытались забраться на сцену, чтобы помочь Гервилу. Но вдруг, перед ними появился хозяин Цирка Уродов, Мистер Толл. Он появился так резко, что зрителям показалось, будто он материализовался из воздуха. ПРИМЕЧАНИЕ: Слово «Толл» (Tall), в переводе с английского языка, означает «высокий» (Здесь, и далее примечания переводчика)

- Пожалуйста, вернитесь на свои места, джентльмены. – Прошептал Мистер Толл. - Ваши попытки помочь, похвальны, но помощь вовсе не требуется.

Мужчины с сомнением посмотрели на высокого человека, одетого в черный костюм, и красную шляпу. У него были огромные руки, черные зубы, и еще более черные глаза. Они видели его в начале представления, когда он поприветствовал зрителей. Тогда он выглядел пугающе, но казался безвредным. Теперь же, когда мужчины вгляделись в кромешную тьму его глаз, им казалось, будто высокий хозяин цирка заглядывает им в души, и может остановить их сердца щелчком пальцев.

- Цирк Уродов путешествует по свету дольше трехсот лет. За это время, мы потеряли многих зрителей в ужасных обстоятельствах. В начале представления, я предупреждал вас об опасностях, которые вас ждут. Но за все это время, мы не потеряли не одного выступающего, и мы не собираемся нарушать этот рекорд. Смотрите!

Мистер Толл отступил в сторону, и публика увидела, что Гервил перестал кататься по полу. Он сидел на середине сцены, и, несмотря на то, что он все еще горел, он улыбался. Он помахал изумленной публике, после чего вскочил на ноги, и поклонился. Когда публика поняла, что все это – часть представления, они начали шумно аплодировать.

Мистер Толл сошел со сцены, туда, где стоял Лартен. Лартен был так же зачарован, как и в первый раз, когда он увидел Геврила в действии.

- Громкая сегодня публика. – Заметил Мистер Толл. – Но я думаю, что очень скоро, они затихнут.

Он начал рассматривать игрушки, и сладости, на подносе, который держал Лартен. Он взял с подноса статуэтку Гервила, и нахмурился. Если статуэтку поджечь, она будет гореть примерно месяц. Это впечатляло, но Мистер Толл хотел, чтобы статуэтка могла гореть ровно год.

Он отошел от Лартена, и почесал лоб, задумавшись. Лартен едва заметил его. Он наблюдал за настоящим Гервилом, который привел на сцену женщину, попросив ее зажечь его язык. Хотя Лартен был с цирком дольше месяца, он каждый раз смотрел представления с интересом, и удивлением.

Сегодняшнее представление началось вполне нормально. После того, как Мистер Толл представился публике, на сцену выбежали полуголые танцовщицы, что обрадовало мужчин в публике.

Мистеру Толлу танцовщицы не нравились. Он считал, что они удешевляли представление, но он понимал, что публике стоит давать то, чего она хочет. К концу представления, полуголых девушек никто не вспомнит. Все будут говорить о Гервиле, Лавише, и о других участниках представления.

После танцовщиц, на сцену вышел Ракс, человек-молоток. Он умел забивать гвозди в древесные, и каменные блоки, при помощи головы. Его выступление было смешным, но не выделялось. После Ракса, выступала фокусница Мерлетта, жена Веруса Чревовещателя. На ней почти не было одежды, как и на танцовщицах, поэтому ее с радостью приветствовала публика. Но, как и у Ракса, выступление Мерлетты было не обычным.

Гервил был первым выступающим, имеющим волшебные способности. Его появление обозначало истинное начало представления. С этого момента, зрители отправятся в путешествие по неизведанным измерениям. Когда они отправятся домой, их воображение изменится навсегда.

Гервил мог поджечь свою кожу, после чего, на ней вовсе не оставалось ожогов. Это был воистину волшебный дар. Лартен знал, что многие посетители цирка были уверены, что это лишь простой фокус. И хотя они были поражены его выступлением, Лартен был уверен, что после представления, многие все же решат, что все это было трюком.

Лартен знал, что это не так. Он путешествовал с этими людьми, ел с ними, обменивался с ними рассказами, и выполнял их поручения. Каждый «урод» был настоящим. У Мистера Толла не было времени, на притворство.

В конце своего выступления, Гервил поджог свои глаза. Это до сих пор шокировало Лартена. Гервил ушел со сцены, под громкие аплодисменты.

После этого выступления, был небольшой антракт, во время которого, Лартен ходил среди толпы, продавая сладости, и безделушки, качая головой, когда его спрашивали, как Гервил смог выжить.

Звездами второй части представления, были Салабас, и Лавиша. Мерлетта выступала между ними, чтобы дать публике шанс затаить дыхание. Иногда, Мерлетта выступала во всех трех частях представления. Сначала, она удивляла публику своими трюками с игральными картами, после чего, поражала своей ловкостью. Она умело вырывалась из цепей, и наручников, и отпрыгивала от падающих кольев. Ее выступление было интересным, но его нельзя было сравнить с предыдущим, и следующим.

Кожаный Салабас выглядел как обыкновенный человек. Свое выступление он начал рассказом о своей жизни. Он специально рассказывал так, чтобы публике стало скучно. «Но однажды у меня зачесалась рука, я потянул за кожу, и смотрите!»

Салабас схватил кожу правой руки, и потянул. Кожа оттянулась от кости, будто была сделана из ткани.

Под радостные крики зрителей, Салабас начал растягивать кожу на всем теле. Он растянул кожу живота на двадцать три сантиметра с обеих сторон, после чего растянул щеки, попросив членов публики прицепить к его щекам более пятидесяти прищепок, после чего, он завязал кожу груди огромным бантом.

В конце выступления, Салабас растянул кожу на шее так, что она образовала своеобразную маску на его лице. Это выглядело весьма отвратительно, но в тоже время, публике было смешно, и Салабас ушел со сцены под громкие аплодисменты.

Лавиша была объявлена как женщина с татуировками. Хотя в большинстве подобных шоу выступали люди с татуировками, татуировки Лавиши были волшебными. Они менялись, когда кто-то находился рядом, показывая желание или секрет смотрящего.

Лавиша всегда предупреждала людей о магической силе ее татуировок, и советовала им не подходить к ней, если у них были темные секреты, которые тони хотели спрятать от мира. Убийцы, и другие преступники признавались в своих преступлениях в ее присутствии. Многие видели лица мертвых друзей, и любимых.

Ее представление было мрачным, и печальным, но в публике всегда находились добровольцы, которые выходили на сцену даже после того, как другие убегали с плачем, и криками. Зрителей тянуло к ней. Она походила на зеркало, которое показывало человеку глубину его души. Люди могут ненавидеть подобное зеркало, но все равно хотеть смотреть в него.

Лавиша могла бы показывать людям свои татуировки всю ночь, но она никогда не принимала более шести добровольцев. Она была суеверной женщиной, и не любила групп из семи человек.

Но многие находили Лавишу в ее шатре после представления, для личной встречи, хотя она не предлагала зрителям своих услуг. Лартен не подслушивал эти разговоры, отчасти потому, что это было не вежливо, но в особенности от того, что боялся того, что может узнать.

Во время второго антракта, Лартен вновь начал расхаживать по рядам с подносом. Куклы Кожаного Салабаса исчезли с подноса, будто при помощи волшебства, особенно съедобные версии. Хотя на подносе так же лежали искусно вырезанные куклы Лавишы, Лартен сумел продать лишь несколько из них. Если бы он был ответственен за производство товара, он вообще не стал бы делать куклу Лавишы, но Мистер Толл сам мастерил кукол, и он получал от самого процесса больше наслаждения, чем от продаж. Мистер Толл давно сказал Лартену: «Так как мне не нужны деньги, я с радостью готов отдать свои безделушки даром, но люди всегда относятся с подозрением к бесплатным вещам»

Лартену показалось странным то, как хозяин цирка использовал слово люди, будто он не относил себя к ним, но он не отреагировал. Хозяин цирка держал свои секреты при себе, и Лартен решил, что узнает о нем больше, если получит его доверие.

Пока Лартен и другие продавцы ходили по рядам, на сцене крутились акробаты. Акробатами были переодетые танцовщицы, которые выступали в начале представления.

Когда акробаты ушли со сцены, по рядам начали бегать клоуны, обливая друг друга водой, и ругаясь. Мистер Толл с легкостью мог определить настроение публики. Лавиша была звездой, но имела мрачный эффект на публике. С помощью клоунов, Мистер Толл хотел привести публику в хорошее настроение перед грандиозным концом. (Иногда, он просил Лавишу выступить последней, чтобы публика с волнением уходила домой.)

Когда клоуны убежали, дерясь и ругаясь, на сцену вышел Верус Чревовещатель. Он начал свое выступление, работая с куклой, как и другие чревовещатели. Но потом, он показал пальцем на одну из женщин в публике.

- Я думаю, что нравлюсь Вам, госпожа.

Женщина открыла рот, чтобы возразить, но вместо этого сказала: «Да, Верус. Ты самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела!»

Ее муж начал кричать на нее, но из его рта вдруг вырвалось: «Я тоже тебя люблю, Верус!»

Зрители рассмеялись, понимая, что Верус контролировал этих людей как контролировал куклу. Верус продолжил выбирать членов публики, и заставлять их говорить смешные вещи друг другу. В конце его выступления, на сцену последний раз вышла Мерлетта. Верус с удивлением посмотрел на нее, но она лишь покачала головой. Он протянул обе руки в ее сторону, и начал дрожать. Мерлетта улыбнулась, и показала пальцем на Веруса. Он упал на колени, и воскликнул: «Ты прекрасна, Мерлетта! Ты единственная звезда этого представления!»

На самом деле, фокусница и чревовещатель были женаты, но публике они об этом не говорили, пытаясь заставить их думать, что Мерлетта шантажирует Веруса.

После парочки небольших фокусов, Мерлетта распилила женщину пополам, и исчезла, а Мистер Толл вышел на сцену с последним выступающим, Вертким Деманусом. Лартен, и другие помощники начали выдавать публике гнилые овощи, угольки, и камни.

- Леди и Джентльмены, смотрите! – Крикнул Мистер Толл, показывая публике золотой слиток. Публика притихла, и все глаза уставились на слиток. Хотя среди публики имелось несколько богачей, большинство зрителей были бедными, и им было сложно выжить. Но подобный слиток может раз и навсегда изменить жизнь бедняка.

- Вы все заплатили деньги за вход, и за это мы вам благодарны. – Сказал Мистер Толл. – Но вам не обязательно уходить домой без гроша. Когда я уйду со сцены, Деманус поставит перед вами испытание. Тот, кто пройдет его, получит этот слиток.

Мистер Толл ушел со сцены, и на нее вышел Деманус. На нем был элегантный белый костюм, и шляпа.

- Все очень легко, леди и джентльмены. – Сказал он. – Вам нужно попасть в меня своими ядрами, то есть предметами, которые вы получили несколько минут назад. Вы так же можете бросать обувь, и монеты. Первый попавший в меня человек, получит этот золотой слиток.

Деманус спокойно стоял на сцене, ожидая реакции публики. Все были удивлены: Неужели выиграть золотой свиток настолько просто?

Наконец, кто-то швырнул на сцену огрызок баклажана. Деманус лишь отступил в сторону.

- Ужасный выстрел. – Засмеялся Деманус. – Надеюсь, вы способны на большее?

Как только он произнес эти слова, разнообразные предметы посыпались на него со всех сторон. Публика швыряла вещи на сцену со всех сил. Некоторые бросали обувь, и ранее купленные безделушки. Один старик схватил пистолет, и дважды выстрелил в Демануса, но тот смог увернуться даже от пуль.

Казалось, будто его выступление длится целую вечность, но на самом деле, прошло лишь несколько минут. Люди постепенно перестали швырять свои вещи в Демануса, и смотрели на него голодными глазами, пытаясь найти на его костюме хоть одну веревку, или кнопку. Деманус снял шляпу, показывая публике, что там тоже ничего не было, и ушел со сцены.

Зрители начали смеяться над собой, и над другими. Они представили себя со стороны. Некоторым было грустно, но большинству было лишь смешно, и неловко.

Когда Мистер Толл последний раз вышел на сцену, и пожелал всем спокойной ночи, аплодисменты были оглушительными. Люди выходили из шатра в хорошем настроении, покупая игрушки, и сладости. Они хотели поскорее попасть домой, чтобы выспаться перед работой.

Когда последний зритель ушел, Лартен убрал свой поднос, и вернулся в шатер, чтобы помочь убрать на сцене. Ему не очень нравилась эта процедура, но так как в ней принимали участие все, она закончилась быстро, и вскоре Лартен сидел у костра с рабочими и артистами, радуясь от того, что увидел еще одно волшебное представление.

Глава 11

Лартен проснулся поздним утром, и лежа на спине, разглядывал деревянный потолок фургона. Он видел, как между занавесками пробиваются лучи восходящего солнца, и вспоминал о доме, и о тех временах, когда он просыпался раньше всех, чтобы полюбоваться восходом солнца. Эти воспоминания не приносили ему боли. Иногда, он скучал по своей семье, и каждый день вспоминал Вура, но ему нравилась его новая жизнь, и он не жалел о потерянном.

Лартен быстро искупался в тазе с прохладной водой, в задней части фургона. Он жил в одном фургоне с Верусом и Мерлеттой. Хотя фокусница была добродушной, к чистоте она относилась очень строго, заставляя Лартена принимать ванну каждый третий день. Поначалу, Лартен много ворчал, и жаловался, он вскоре привык к этому правилу.

Высушившись, Лартен вышел на улицу, где рабочие и выступающие, разбирали шатер под присмотром Мистера Толла. Лартен собрал все стулья, и поставил их друг на друга, после чего помог раскатить фургоны. Это был сложно, но в этой процедуре принимали участие все рабочие, и выступающие цирка.

К полудню, все было готово, и труппа выехала на дорогу, в своих фургонах. Лартен сидел впереди, вместе с Верусом, и наслаждался природой вокруг. В подобные времена, Верус был тихим человеком. Он не заставлял своего друга говорить разные глупости, и использовал свой талант только на сцене.

Когда Лартен устал от неменяющейся природы, он зашел внутрь фургона, и попросил Мерлетту научить его картежным трюкам. Он не имел сверх - способностей, и поэтому не мог быть настоящей звездой в Цирке Уродов, но у него были умелые руки, и зоркие глаза, и он мог повторить любой трюк, который показывала ему Мерлетта.

Мерлетта сказала Лартену, что он вполне может стать хорошим фокусником, если того захочет, но Лартен знал, что больше всего на свете хочет стать Генералом Вампиров, хотя побыть учеником фокусницы было интересно.

Этим утром, Лартен повторил вместе с Мерлеттой старые трюки, и выучил несколько новых. Теперь, он мог быстро передвигать карты между пальцами, и заставлять их исчезать, и вновь появляться. Мерлетта была уверена, что если он продолжит тренироваться, он станет гораздо более успешным фокусником, чем она.

Когда дело дошло до замков, цепей, и наручников, Лартен уже обогнал свою учительницу. Мерлетта никогда не видела, чтобы кто-то открывал замки так быстро, как рыжий подросток. Когда он научился главным вещам, он с легкостью обогнал Мерлетту.

Позже, Лартен гулял по фургонам, навещая друзей, которых он встретил с тех пор как связался с Цирком Уродов. Некоторые выступающие были тщеславными, особенно Гервил и Ракс. Подобные люди почти никогда не обращали внимания на Лартена, и других работников цирка, но большинство людей были приветливы, и дружелюбны. Лартен нигде, и никогда не чувствовал себя так спокойно, как в цирке. Если бы он не хотел стать вампиром, он бы с радостью остался жить с цирком.

Наконец, Лартен очутился в фургоне Мистера Толла. Хозяин цирка любил одиночество. В дороге, Мистер Толл почти все время проводил в своем фургоне в полном одиночестве. Он терпеть не мог физического контакта с другими людьми, и даже не пожал Себе руку, когда тот привел Лартена в цирк, хотя они несколько часов обменивались рассказами, и было видно, что они были старыми друзьями.

Хотя Мистер Толл обычно просил людей не заходить в его фургон без надобности, он сказал Лартену, что тот может приходить к нему в гости когда угодно. Возможно, это было потому, что Лартен был помощником Себы, а может, Мистеру Толлу просто понравился рыжий подросток. Так или иначе, обычно они проводили вместе несколько часов в день.

Когда Лартен вошел, Мистер Толл мастерил куклу Лавиши. Хотя у него были огромные руки, он работал очень аккуратно, и при помощи острого стеклышка, мог вырезать такие тонкие детали на лице куклы, которые другой мог бы заметить лишь при помощи увеличительного стекла.

Мистер Толл передал Лартену несколько банок с краской, и тот начал работать, ожидая внимания. Они часто работали в тишине, но иногда Мистер Толл спрашивал Лартена о его прошлом, или рассказывал ему о приключениях Себы и Пэриса. Лартен слушал каждое слово, чтобы узнать как можно больше о клане.

- Себа передает тебе наилучшие пожелания. – Через какое-то время сказал Мистер Толл. – Он почти добрался до Горы Вампиров. Сломанных конечностей пока нет.

Они рассмеялись. Хотя Мистер Толл не являлся вампиром, он мог мысленно связываться с членами клана. Когда вампиры связывались друг с другом, они могли найти друг друга на любом краю света, а так же, посылать друг другу короткие мысленные сообщения. Лартен не знал, каким образом Мистер Толл мог связываться с другими вампирами, и не собирался спрашивать. Мистер Толл очень хорошо охранял свои секреты.

- Ты жаждешь пойти по его стопам. – Заметил Мистер Толл.

- Да. – Сказал Лартен, мечтательно вздыхая, думая о легендарной горе.

- Жизнь вампира полна трудностей и невзгод. – Сказал Мистер Толл. – Если ты останешься здесь, однажды ты сможешь выступать на сцене.

Лартен не рассказывал хозяину цирка о его уроках с Мерлеттой, но он не удивлялся, что тот уже все знает.

- Почему ты хочешь стать вампиром? – Спросил Мистер Толл.

-По правде сказать, я не знаю. – Нахмурившись, признался Лартен.

Лартен никогда не задавался этим вопросом. С тех пор как он встретил Себу в склепе, он лишь следовал своим инстинктам.

- Ты собираешься сделать это потому, что хочешь долго жить? - Не унимался Мистер Толл. – Ты ведь сможешь прожить очень долго. Возможно дольше пяти-ста лет.

- Я об этом и не задумывался. – Пожал плечами Лартен.

- Может дело в могуществе? Когда ты станешь вампиром, ты сможешь заставлять обычных людей делать для тебя все, что ты захочешь.

- Себа… - Начал было Лартен.

Лартен хотел было сказать хозяину цирка, о том, как Себа отказался стать Принцем, но подумал, что Себа сам рассказал бы об этом Мистеру Толлу, если бы хотел.

- Себа сказал мне, что вампирам не стоит пытаться поработить человечество. – Сказал Лартен. – Он сказал, что Генералы плохо относятся к тем, кто использует свою силу для совершения плохих поступков.

- Так почему же ты хочешь вступить в клан?

Мистер Толл посмотрел на Лартена. Его взгляд был проницательным. Лартену стало не по себе, но он не отворачивался.

- Это просто что-то, что я должен сделать. Я объяснил бы, если бы мог, но…

- Пленный судьбы. – Проворчал Мистер Толл, приподнимая голову, будто он нюхал воздух.

Лартен вдруг понял, что фургон остановился. Мистер Толл всегда ехал впереди остальных. У него была верная лошадь, но он редко управлял ей. Он мог посылать ей свои мысли, управляя ей изнутри фургона.

Лартен выглянул в окно. Они подъехали к развилке. Лошадь начала поворачивать направо, но вдруг остановилась, и посмотрела влево. Постороннему показалось бы, будто лошадь не уверенна, в какую сторону ей идти. На самом деле, Мистер Толл сам не был уверен, куда ехать.

- Некоторые люди являются рабами судьбы, не осознавая этого. – Прошептал Мистер Толл. – Их жизни заранее спланированы для них, и они не знают об этом. Я завидую их невинности. Но я знаю некоторые вещи, которых не хотел бы знать. Многие живут, как хотят. Они могут делать свободные выборы. Я завидую им. Я не могу принимать свободные решения. – Мистер Толл говорил уже очень тихо. – Иногда, я вижу будущее других людей.

Хозяин цирка говорил уже так тихо, что Лартен с трудом слышал его. Он сомневался, что Мистер Толл знает, что говорит вслух.

- Я пытаюсь не видеть их будущее. – Так же тихо продолжил Мистер Толл. – Но иногда, я не могу предотвратить это. Иногда очень хочется изменить будущее того, кого ждут страдания, но судьба, как башня из карт. Задень одну карту, и вся башня развалится. Когда ты можешь помочь людям, но знаешь, что последствия будут ужасны, и непоправимы…

Лицо Мистера Толла помрачнело. Казалось, будто черты его лица просто исчезли. Но потом, он лишь неловко улыбнулся Лартену.

- Иногда я слишком много думаю, и говорю лишнее. Не обращай на меня внимания, мой юный друг. Я должен делать то, что у меня получается лучше всего, управлять уродов, и вырезать кукол, которых никто не хочет покупать.

Лартен с недоумением уставился на владельца Цирка Уродов, не зная, что сказать. Мистер Толл опустил голову, и продолжил работать над куклой.

Снаружи фургона, лошадь подняла голову, и повернула направо, везя Лартена все ближе и ближе к темным объятиям судьбы.

Глава 12

Три ночи спустя, Лартен Крепсли впервые выступил на сцене. Он готовил свой поднос, и улыбнулся Мерлетте, увидев ее. Он ожидал, что она пройдет мимо него, и когда она остановилась, он раздраженно посмотрел на нее. Она ведь прекрасно знала, что у него нет ни одной свободной минуты. Когда же она сказала: «Хочешь ли ты быть частью моего выступления?», он чуть ли не выронил поднос.

Лартену показалось, что он не расслышал ее, и хотел попросить ее повторить сказанное, но перед тем как он смог открыть рот, Мерлетта сказала: «Ничего сложного тебе делать не придется, тебе нужно будет высвободиться из нескольких цепей и наручников. Будет легко, если конечно тебе не страшно»

Мерлетта улыбнулась. Она была уверена, что он не откажет ей. Но он чуть этого не сделал, не смотря на то, что потом он будет стыдиться себя.

- Я не могу выступать. – Сказал Лартен. – У меня нет костюма! (У каждого выступающего был свой специальный костюм.)

- Я посажу тебя в публику. – Сказала Мерлетта. – Ты притворишься зрителем. Я попрошу кого-то выйти на сцену, и выберу тебя. Таким образом, тебе не понадобится костюм.

Прежде чем Лартен смог еще что-то сказать, Мерлетта перебила его. «Это придумал Хиберний»

- Мистер Толл хочет, чтобы я выступил? – Простонал Лартен.

- Он думает, что ты уже готов. Я подождала бы еще месяц, но он уверен, что ты справишься, а он очень редко ошибается в подобных вещах.

- Ладно. – Пробормотал Лартен, отставив поднос в сторону. Он не попросил кого-то взять его, так как был уверен, что Мистер Толл об этом позаботится.

Лартен сел на один из свободных стульев, и начал нервно грызть ногти. Он видел, что в шатер заходит все больше, и больше людей. У него закружилась голова, и его сильно затошнило. Если бы его попросила только Мерлетта, возможно он бы отказался. Но он был уверен, что за ним следит Мистер Толл, и он не хотел подводить человека, который временно приютил его.

Когда свет погас, и началось представление, Лартен не мог нормально дышать. Он не обратил внимания на первые несколько выступлений. Он даже не мог вспомнить в каком порядке выступали уроды. Он сидел, и грыз ногти, моля богов о чуде.

Его молитвы не были услышаны, и Мерлетта вышла на сцену. Обычно, она работала с замками и цепями во второй половине представления, но она знала, через что проходит Лартен, и решила начать свое выступление с цепей. Сначала она выбиралась из цепей, и развязывала узлы, а потом попросила одного из членов публики выйти на сцену, и помочь ей.

Пара дюжин рук поднялись в воздух. Благодаря красоте Мерлетты, желающих помочь ей было много. Лартен не поднимал руку. Он решил отказаться. Он знал, что Мистер Толл возможно будет критиковать его, но это было в сто раз лучше, чем выйти на сцену…

К изумлению Лартена, его рука сама поднялась в воздух, и он вскочил с места. Он попытался опустить руку, но он не мог ей управлять.

- Отлично! – Сказала Мерлетта. – Вы как раз что надо, молодой человек. Аплодисменты, леди и джентльмены. Он храбрый юноша, не так ли?

Публика вежливо хлопала Лартену. Он заметил, что двигается вперед, подталкиваемый неизвестной силой. Он был уверен, что это была магия Мистера Толла.

Подойдя ближе к сцене, он уже смог контролировать свое тело, но отказываться было уже поздно. Он взошел на сцену, и кисло улыбнулся, а Мерлетта повернула его лицом к публике.

Их было так много! Лартен видел зрителей, когда ходил по рядам со своим подносом, но теперь они все смотрели на него, и он понял, как их было много, и как плотно они были прижаты друг к другу. Он увидел их голодные глаза. Они хотели развлечься, и готовы были разорвать на куски любого, кто недостаточно развлечет их. Их жизни были короткими, и трудными. У них был уникальный шанс отдохнуть от суровой реальности, и они беспощадно отнесутся к любому, кто не оправдает их ожиданий.

Колени Лартена задрожали. Мерлетта погладила его щеку, и сказала публике: «Кажется он очень застенчивый» Раздался смех, и многие начали кричать Лартену, чтобы тот поцеловал Мерлетту. Лартен чувствовал себя ужасно, и уже готов был сбежать, но Мерлетта скрутила его руки за его спиной. Он вскрикнул, когда она надела на него наручники, и столкнула его на колени. Публика радостно захлопала.

- Заставлю ли я этого юношу молить о свободе? – Спросила Мерлетта у толпы.

- Да! – Хором ответила публика.

- Заставлю ли я его ползти на животе как жабу, и целовать мои ноги?

- Да!

- Заставлю ли я его…

- Вы ничего не сделаете. – Со злостью в голосе сказал Лартен. – В своем гневе, он взломал замок наручников, и подошел к Мерлетте, готовясь грязно выругаться.

- Я думала, что закрыла наручники. – Удивленно сказала Мерлетта толпе. – Может этот юноша опытнее, чем кажется.

Голод в глазах публики сменился легким интересом. Мерлетта вновь скрутила его руки, но на этот раз, она сделала это аккуратнее, и он не сопротивлялся. Она связала его руки веревкой, и надела на него наручники. Потом, она повернула его к публике так, чтобы они все это увидели.

- Ну вот. Из этого он не выберется. Что мне с ним сделать?

Публика вновь стала выкрикивать советы. Пока они кричали, Лартен быстро ослабил веревки, и взломал замок. Пока Мерлетта обдумывала советы публики, он встал на ноги, подошел к Мерлетте, и тихонько кашлянул. Мерлетта взвизгнула, будто была удивлена. Лартен поднял руки, и улыбнулся. Публика поняла, что он тоже артист, и стала радостно хлопать.

Лартен был на седьмом небе. Он не хотел, чтобы выступление заканчивалось. Он наслаждался каждым отдельным хлопкОм публики. Он был на сцене не более трех-четырех минут, но позже, он вспоминал каждую секунду, и ему казалось, будто он находился на сцене больше часа.

Он насладился своим выступлением. Позже, он никак не мог понять, почему он боялся. Он никогда не был пьян, но подумал, что пьянство наводит примерно такое же ощущение. Ощущение что ты неуязвим, и что ничего не может пойти не так.

Лартен ушел со сцены под громкие аплодисменты. Он понравился публике, и они были рады за него. Они понимали, что он новичок, и что для него это много значит. Это было одним из лучших мгновений его жизни, и во времена печали, он всегда будет вспоминать о нем.

Мистер Толл ждал Лартена в одном из рядов, когда Лартен ушел со сцены. Великан одобряюще кивнул Лартену.

- Молодец. – Сказал Мистер Толл. – Но теперь у тебя есть менее интересная, но настолько же важная работа.

Когда Лартен нахмурился, Мистер Толл показал ему поднос, лежащий на столе.

- Я думал… - С некоторым расстройством в голосе сказал Лартен.

- В этом месте нельзя почивать на лаврах.

Лартен никогда не слышал этого выражения, и Мистер Толл пояснил: «Не сидеть без дела. У тебя был момент славы, и я очень за тебя рад, но ты не должен забывать о своих обязанностях. У тебя будет еще множество шансов выступить на сцене, но теперь ты должен работать. У нас все устроено именно так»

- Конечно. – Сказал Лартен, забывая о своей детской обиде, и радуясь, что Себа не видел, как тщеславно он себя вел.

Подобрав поднос, Лартен подождал, пока закончится следующее выступление, и начал продавать товары. Он улыбался, когда люди узнавали его, и говорили ему что-то доброе, или хлопали его по спине. Но он так же был сосредоточен на своей работе, и продавал товары как настоящий профессионал.

Позже той ночью была вечеринка. В Цирке Уродов постоянно устраивали вечеринки, чтобы дать выступающим, и рабочим возможность отдохнуть, а так же чтобы Мистер Толл смог пригласить влиятельных людей из ближайших поселков и деревень. Хотя законов запрещающих шоу уродов пока не существовало, Мистер Толл понимал, что жизнь гораздо легче, когда определенные люди счастливы. Не следовало сердить богатых, и влиятельных людей.

Обычно, во время подобных вечеринок, Лартен был застенчив, и держался подальше от других, разнося еду и питье. Но той ночью, он был на высоте. Помогло то, что многие гости узнавали его, и останавливались, чтобы похвалить его, и пожелать ему удачи в будущем. Он даже заговорил с парой девушек, которые постоянно лукаво поглядывали на него. Лартен не заметил этих взглядов. Хотя он быстро научился фокусам, он далеко не все знал о женщинах!

После вечеринки, Лартен попытался заснуть, но не мог. Он все вспоминал свое выступление, думая о том, как его можно было улучшить, и что он будет делать в следующий раз.

Так как он не мог уснуть, Лартен встал с кровати, чтобы полюбоваться восходом солнца. Он улыбался, наблюдая за тем, как солнечный свет полз по земле, грея ее, и пробуждая зверей и птиц. Лартен подумал о том, чтобы вернуться в кровать, но решил, что все равно не сможет заснуть. К тому же, он давно не просыпался так рано, и ему было бы приятно прогуляться, и понаблюдать за тем, как пробуждается мир.

Мистер Толл поставил лагерь неподалеку от поселков, и деревней. Люди готовы были пройти много миль, чтобы побывать в легендарном Цирке Уродов, но Мистер Толл старался поставить лагерь в месте, до которого можно было легко, и быстро добраться.

Лартен обошел дома стороной, предпочитая природу. Проходя мимо овец, и коров, он улыбнулся, будто они были его старыми друзьями. Он заметил лису, спешащую домой. Он мог бы поймать ее, но в этом не было необходимости. Кладовые Цирка Уродов всегда были набиты едой, а Себа уже скоро будет пировать в залах Горы Вампиров.

Несколько часов, Лартен бродил по лесным тропинкам, после чего присел отдохнуть на холме, с высоты которого была видна деревня. Лартен проголодался, и решил поискать магазин, или трактир, где можно было купить еду.

Осматривая деревню с холма, Лартен заметил небольшую группу людей, спешащих в церковь. Через несколько минут, к ним присоединилось еще несколько человек. Любопытство Лартена увеличилось. День не был воскресным, и даже если бы был, люди не выглядели так, будто они идут на службу. Они выглядели испуганными.

Лартен вошел в деревню. На улице, мимо него прошли еще несколько человек. В обычный день, все заметили бы незнакомца, но на него никто не обратил внимания.

Лартен остановился около дверей церкви. Он мог слышать плачь, и сердитое бормотание, доносящиеся оттуда. У него было плохое предчувствие. Он подумал, что ему лучше уйти.

Пока он раздумывал, сзади подошла семья из четырех детей, и их родителей. У отца были дикие глаза.

- Открой дверь! Быстро! – Крикнул отец семейства.

Лартен открыл дверь, и придержал ее, пока мужчина, и дети заходили внутрь. Лартен собирался уйти, но женщина пропустила его внутрь. Она готова была расплакаться, и он не хотел расстраивать ее.

Внутри церкви, Лартену стало совсем не по себе. Он не заходил в церковь с тех пор, как стал помощником Себы. Вампиры верили в своих собственных богов, и хотя Лартен мало что о них знал, он твердо решил, что не будет обращать внимания, на религии людей.

Но волновался он не поэтому. Он видел, что у этой группы людей что-то стряслось. Многие рыдали. Другие ходили туда-сюда, замахиваясь на соседей, или на пустое пространство.

В середине церкви, рядом с алтарем стояла группа мужчин. Они прижимались друг к другу, будто что-то охраняли. Некоторые дети, и женщины пытались подойти к ним, но их отгоняли сердитыми жестами. Лартен почувствовал, будто что-то притягивает его к этим мужчинам. Это было не от любопытства, просто ему казалось, будто эта церковь давно его ждала. Будто здесь у него было очень важное дело.

Мужчины около алтаря подозрительно смотрели на Лартена. Он понимал, что они пытались решить, пропустить его, или отогнать, как остальных. Он выпрямил плечи, и посмотрел мужчинам в глаза, не замедляясь, но и не ускоряясь. Когда он подошел к ним, они раздвинулись, чтобы пропустить его.

Встав между мужчинами, Лартен увидел мальчика своего возраста, или немного младше. Мальчик сидел на коленях рядом с четырьмя трупами. Трупами являлись мужчина, женщина, и двое детей. Их руки были аккуратно сложены на их грудях. Мальчик медленно раскачивался взад-вперед, и тихонько стонал. Его руки были в крови. Одна лежала на лбу мужчины, а другая гладила щеку женщины.

Лартен понимал, что женщина, мужчина и дети были убиты. Их горла были разрезаны, и их лица были бледными, и вокруг их шей было немного крови. Лартен с ужасом понял, что убийца, кем бы он ни был, выпил всю их кровь.

Глава 13

Лартен был в ужасе. Трупы выглядели как жертвы вампира. Но хозяин Лартена поклялся ему, что вампиры не убивают тех, чью кровь они пьют. Он сказал, что Генералы очень быстро устраняют тех, кто убивает людей без веской на то причины. Возможно, это сделал сумасшедший вампир… или же хозяин Лартена соврал ему.

Плачущий мальчик явно был родственником трупов, у них были очень похожие черты лица. Мужчина и женщина были родителями мальчика, а мальчик и девочка были его братом и сестрой. Лартен немедленно пожалел сироту. Он отлично знал, каково это, потерять тех, кого любишь.

Лартена оттолкнул в сторону седой мужчина, который подошел поближе к трупам. Подойдя ближе, он выругался, но не отошел назад как остальные. Он вытер со своих щек пот, и прокашлялся.

- Моя Диана ночью увидела, как что-то проходит мимо нашего дома. – Сказал седовласый мужчина. Все глаза в церкви устремились в его сторону. Он вздрогнул, но продолжил. – Она подумала, что это было чудовище. Я сказал ей не глупить. Сами знаете, дети постоянно воображают всякое в темноте. Но когда я услышал о том, что здесь произошло…

Мужчина перекрестился. Мальчик посмотрел на мужчину, и горечь в его глазах сменилась злостью.

- Куда же пошло это чудовище? – Спросил другой мужчина.

- К дому Страстлинга. – Ответил ему седовласый, и толпа ахнула.

Мальчик медленно встал на ноги, все еще разглядывая седого мужчину, который сглотнул, и сказал: «Ты что нибудь видел, Вестер?»

- Я спал в сарае. – Сказал мальчик, покачав головой. – Джон простудился, и храпел как свинья. Я ушел в сарай, чтобы нормально поспать.

- Нам нужно немедленно пойти в дом Страстлинга! - Крикнула одна из женщин, стоящая сзади них. – Нам нужно взять кресты, и осиновые колья, и…

Женщина затихла, когда все остальные изумленно посмотрели на нее. Лартен был удивлен их реакцией. Он был уверен, что они хотят отомстить тому, кто это сделал. Но оглядев церковь, он увидел, что люди со стыдом смотрели вниз.

- Мы все знаем, почему это произошло. - Сказал Вестер, с дрожью в голосе. - Мой отец помог убить одно из этих чудовищ в прошлом году. Потом мы переехали сюда, на случай если кто-то из собратьев этого чудовища захочет отомстить. Мать пыталась предупредить отца, что мы недостаточно далеко уехали, но он не хотел… - В глазах мальчика образовались слезы, и он замолчал.

Люди начали молиться, но никто не подошел к Вестеру, чтобы обнять его, или предложить поддержку.

- Мне нужно идти в дом Страстлинга. – Сказал Вестер, утирая слезы. – Я знаю, что если кто нибудь из вас пойдет со мной, и мы убьем это чудовище, кто-то из его друзей может прийти сюда, и убить вас как и моего отца. Я не буду просить о помощи, но мне будет приятно, если кто нибудь предложит ее.

Вестер опустил голову, ожидая ответа. Когда он его не получил, он грустно кивнул, и подобрал мешок, лежавший рядом с телом его отца.

- Я буду благодарен, если вы закопаете их, и меня, если вы найдете мое тело. – Сказал он.

Мальчик прошел мимо мужчин, которые расступились перед ним как овцы перед волком, и вышел за дверь, аккуратно закрывая ее.

- Мы должны помочь ему! – Крикнула женщина, которая говорила раньше. – А если не поможем, то мы всего лишь…

- Мы знаем кто мы! – Крикнул один из мужчин. – Вы думаете, что мы хотим вот так отпускать ребенка на верную смерть? Нет! Но Джесс Флэк убил одно из этих чудовищ в прошлом году, и посмотрите, к чему это привело! Если бы он оставил чудовище в покое, когда оно пришло в его деревню, этого бы не случилось!

- Мы будем молиться за него. – Сказал другой мужчина, подходя к алтарю. Лартен понял, что это священник. – Возможно, он найдет в себе силу убить чудовище, и на этом все закончится.

Остальные мужчины не были в этом уверены, но сели на лавки, рядом со своими женами, и детьми. Скоро, около алтаря стояли лишь Лартен, и священник. Священник махнул Лартену, чтобы тот сел. В ответ, Лартен плюнул в священника, и толпа ахнула.

- Вы трусы. – Сказал Лартен. – Я надеюсь, что ваш урожай не вырастет, ваши коровы умрут, и вы все будете гореть в аду.

Лартен почувствовал внутри себя ту же холодную злобу, которую он чувствовал, когда убивал Трэза. Вся церковь уставилась на него. Лартен подумал о том, чтобы выругаться, но решил этого не делать, и просто поспешил из церкви. Вестер Флэк давно ушел, а в отличие от жителей деревни, Лартен не знал, как добраться до дома Страстлинга.

Через несколько минут, Лартен догнал Вестера, и подошел к нему. Мальчик подозрительно покосился на незнакомца.

- Меня зовут Лартен Крепсли. Я хочу помочь тебе, если позволишь.

- Почему? – Спросил Вестер. – Я тебя не знаю. Какое тебе дело до всего этого?

Лартен не хотел признаваться Вестеру в том, что боялся, что это сделал вампир, такой же, как его хозяин. Поэтому, он предъявил мальчику другую, настолько же честную причину.

- Видя тебя, я вспоминаю о том, как я встал на пути убийцы пять лет назад, и никто мне не помог.

- Как же ты поступил?

- Я убил его.

- Это не обычный убийца. – Сказал Вестер. – Это чудовище. Оно сильнее, и быстрее нас. Я скорее всего умру, и если ты пойдешь со мной, то же самое случится м с тобой.

- Я не боюсь смерти. – Прошептал Лартен. – У меня нет семьи, в отличие от тех трусов в церкви.

- Они не виноваты. – Сказал Вестер. – Эти чудовища редко здесь бывают, и убивают всего несколько человек. Но если их разозлить…

- А как вы называете этих чудовищ? – Спросил Лартен.

- Старушки придумали для них много имен. – Хмыкнул Вестер. – Но большинство из нас называет их кровососами, потому что они пьют кровь своих жертв. Ну как, все еще хочешь идти со мной?

- По-твоему, я трус?

- Извини. – Сказал Вестер. Я все еще в шоке. Когда я зашел туда, и увидел тела своих родных…

Лартен сжал руку мальчика, вспоминая каково было потерять Вура, и пытаясь представить, каково потерять всю семью, и навсегда остаться одним. Он пожалел Вестера, и поклялся сам себе, что будет защищать сироту.

- Что это за место, этот дом Страстлинга? – Спросил Лартен.

- Это сгоревший особняк. – Ответил Вестер. – Там жил плохой человек. Он увлекался темной магией, и убил множество людей. Жители этой деревни говорят, что Бог послал с неба молнию, чтобы убить его. Но я думаю, что жители деревни просто сожгли дом, и никого не выпустили.

- Да уж, в хорошем местечке вы решили поселиться. – Засмеялся Лартен.

- У нас не было выбора. После того, как отец убил чудовище, нас выгнали из родной деревни, и нас не хотели принимать в ближайших деревнях. Думаю, что нас здесь приняли только потому, что они все еще чувствуют себя виноватыми из-за того, что произошло в доме Страстлинга.

- А как выглядело чудовище, которое убил твой отец? – Осторожно спросил Лартен.

- Не знаю. Он нам не рассказывал. Но когда он пошел убивать его, он взял с собой вот этот мешок.

Вестер открыл мешок, и Лартен заглянул внутрь. Внутри, он увидел молоток, крест, бутылку чистой жидкости, (Лартен понял, что это святая вода), и три осиновых кола.

- Крест, и святая вода причинят вред чудовищу, но не убьют его. – Сказал Вестер так, будто убивал подобных чудовищ всю жизнь. – Нам нужно воткнуть кол в его сердце, отрезать его голову, вытащить его мозги, и засунуть вместо них чеснок. Потом, нужно отдельно закопать тело, и голову, в центре развилины.

Лартен медленно кивнул, в ужасе разглядывая эти вещи. Если он был прав, и они шли убивать настоящего вампира, святая вода и крест не принесут пользы. Но осиновый кол… да, если его воткнуть прямо в сердце, он убьет даже самого сильного из «живых мертвецов»

- Днем они спят. – Сказал Вестер. – Если нам повезет, мы сможем убить его, перед тем как он проснется.

- А если не повезет?

- Тогда тебе стоит начинать молиться, потому что скоро ты предстанешь перед Богом.

Глава 14

Стены разваленного особняка почернели от огня, который его уничтожил. Воздух вокруг особняка, все еще вонял гарью, хотя с тех пор прошло много лет. Даже Лартену, особняк показался темным, и отгоняющим. Его не удивляло, что чудовище решило поселиться здесь, тем более, если оно было вампиром. Оба мальчика взяли из мешка колья. Вестер оставил молоток себе, а Лартену отдал крест, и святую воду. Чеснок они оставили на улице. Вестер сказал, что они вернутся за ним, если у них все получится.

Напуганные мальчики медленно пробирались по развалинам, тщательно осматривая каждую комнату, и каждый коридор. Крыша провалилась, как и множество верхних этажей, но в некоторых местах, еще оставались половицы, которые создавали множество теней. В старом особняке было множество мест, в которых могло бы спрятаться создание, боящееся солнца.

Если бы Лартен был один, он подождал бы полудня, когда солнце будет пылать в полную силу, и медленно отправился бы на поиски убийцы. Но Вестер не мог стоять спокойно. Он жаждал мести, и Лартен понимал, что если он заставит Вестера ждать, юноша вполне может сойти с ума.

Лартен заметил вход в кладовую. Он был прикрыт несколькими досками. Он подумал о том, чтобы ничего не говорить Вестеру, и позволить сироте обыскать развалины, и подумать, что чудовище уже ушло. Тогда они смогут спокойно пойти домой, и обо всем забыть.

Но Лартен пришел сюда, чтобы узнать правду, а не чтобы при помощи хитрости уберечь Вестера от опасности. Мальчик имел полное право на месть, и поэтому Лартен дернул Вестера за рукав, и показал ему вход в кладовую.

Вестер побледнел. На секунду, Лартену показалось, что мальчик собирается убежать. Но потом, Вестер напрягся, сглотнул, и пошел вперед, отталкивая доски в сторону.

Они спустились вниз по лестнице, и очутились в небольшой кладовой, в которой явно раньше хранилось вино. Было темно, но видимость была нормальной, благодаря нескольким дырочкам в потолке, сквозь которые пробивались лучи солнца.

Что-то лежало справа от них, в самом темном углу комнаты. По форме, создание было похоже на человека. Вестер двинулся вперед, но Лартен остановил его. Когда-то, его застали врасплох в подобном месте, и он не собирался позволить этому повторится.

Осмотрев кладовую в поисках засады, Лартен обошел Вестера, и встал в сторону, очищая дорогу к телу спящего чудовища. Лартен собирался позволить Вестеру нанести первый удар. Если у мальчика что-то пойдет не так, Лартен поспешит ему на помощь. Лартен с радостью пошел бы впереди Вестера, так как его рефлексы были лучше, благодаря тренировке, но это была битва Вестера.

Когда Вестер был уже совсем рядом с чудовищем, Лартен увидел проблему. Вестеру придется поднять одеяло, чтобы попасть в сердце чудовища. Пока он будет это делать, чудовище вполне может проснуться.

Лартен быстро встал перед Вестером. Мальчик зашипел, и поднял молоток. Он был так сосредоточен, что на секунду, он не понял, что перед ним был Лартен, но потом он увидел его, и слегка расслабился.

Лартен показал на одеяло, потом на себя, и при помощи жеста показал, сто он поднимет его. Вестер кивнул. Лартен вновь, при помощи жеста, попросил Вестера ударить чудовище прямо в сердце. Вестер немного рассердился. Неужели Лартен думал, что он собирается подождать, пока чудовище проснется, перед тем как убить его?

Они подошли к одеялу так близко, что по чудовищу можно было попасть молотком. Руки Лартена тряслись, но он не думал об этом. Только дурак не волновался бы в подобной ситуации.

Лартен посмотрел на Вестера. Мальчик побледнел, но вытер пот со лба, и взял молоток так, чтобы он был прямо над сердцем убийцы. Он дрожал, как и Лартен, но все еще крепко держал оружие.

Лартен взял одеяло, и готов был дернуть его, но чудовище резко сдернуло одеяло с себя, и встало на ноги. Лартен не удержал равновесие, и упал на Вестера, сбивая его с ног.

Оба мальчика закричали, а убийца семьи Вестера засмеялся. Лартен видел, что чудовище не является вампиром, и немного обрадовался. По крайней мере, его хозяин не соврал ему. Кожа чудовища была темно-фиолетового цвета, а его волосы, глаза, и ногти, были красными.

Вестер вскочил на ноги, и замахнулся на чудовище колом. Чудовище ударило Вестера по руке. Лартен услышал хруст ломающихся костей, и Вестер упал, крича от боли. Кол выпал из его бесполезных пальцев, и откатился в сторону.

Чудовище посмотрело на Лартена, и нахмурилось, увидев его странные волосы. Оно не было уверенно, как отнестись к этому странному юноше.

Лартен воспользовался удивлением чудовища, и швырнул в него свой кол. Чудовище отпрыгнуло, и Лартен прыгнул.

Лартен приземлился на ноги, на безопасном расстоянии от своего врага, и схватил кол Вестера. Чудовище встало на ноги, и стало изучать своего противника. Лартен смотрел на окружающие его вещи, но не на чудовище.

Вестер вскочил на ноги, и замахнулся на чудовище молотком. Убийца легко сломал его, и отбросил головку в сторону. Пока Вестер в отчаянии смотрел на деревяшку, оставшуюся в его руке, убийца ударил его по голове, и он упал. Было непонятно, мертв Вестер, или же просто без сознания, но у Лартена не было времени думать об этом.

Когда чудовище ударило Вестера, оно отошло от Лартена, и тот подумал о том, чтобы побежать к лестнице, но он знал, что чудовище только этого и ждет, и что если он повернется к нему спиной, то точно погибнет. Поэтому, Лартен стоял на месте, не двигаясь, и еле дыша.

Чудовище повернулось лицом к Лартену, и сощурило глаза, опасаясь своего юного, но явно не глупого противника. Чудовище шагнуло вперед, улыбнулось, и прыгнуло так быстро, что человеческий глаз не мог за ним уследить. Но Лартен был готов к подобной ситуации. Себа часто подкрадывался к нему подобным образом, чтобы ускорить его реакцию, и чтобы он знал что делать, вступив в бой с врагом который быстрее его.

Когда убийца прыгнул, Лартен поднял кол, хорошо целясь, пытаясь попасть в то место, где был бы Себа, если бы это была тренировка.

К его радости, он попал по чудовищу, и оно отпрыгнуло, хватаясь за левую руку. Лартен хотел бы нанести чудовищу больший ущерб, но, по крайней мере, теперь он знал, что у него есть шанс. Лартен не двигался, ожидая, когда чудовище нападет снова.

Но чудовище тоже не двигалось. Оно улыбнулось, почти ухмыляясь. Облизав палец, оно провело им по ране, и она сразу же начала заживать. Слюна Себы тоже имела лечебные свойства. Неужели чудовище все-таки было вампиром? Пока Лартен пытался это определить, убийца заговорил.

- Ты помощник вампира. Я давно учуял на тебе запах твоего хозяина, но я хотел увидеть тебя в действии, чтобы быть уверенным, не так ли?

У убийцы был незнакомый Лартену акцент, и странная манера речи.

- Что Вы такое? – Спросил Лартен.

- Твой хозяин не рассказывал тебе о вампанцах? – Удивилось чудовище.

Лартен вспомнил разговор Себы и Пэриса Скайла. Себа сказал что-то о вампанцах, и Лартен решил, когда нибудь подробно расспросить о них своего хозяина.

- Вы обладаете скоростью, и слюной вампира, и Вы пьете кровь. Но Вы не вампир, правда?

- По мне, так лучше быть псом, чем вампиром. У меня нет времени на ваш клан. – Слово «клан» чудовище произнесло почти как ругательство. – Я принадлежу к более чистокровной группе. Вампанцы всегда выпивают всю кровь своих жертв, а не отпиваем у них по чуть-чуть как твой хозяин.

- Вы убиваете каждый раз, когда питаетесь? – Ужаснулся Лартен.

- Это правильный способ. – Сказало чудовище. Вампиры тоже так делали, пока не размякли. Мы редко питаемся, так как всегда пьем до дна, но когда мы питаемся, мы сохраняем в себе частицы душ наших жертв, и их воспоминания.

- О чем Вы говорите?

- Твой хозяин очень небрежный. Ему стоило рассказать тебе, что когда вампир пьет всю кровь человека, убивая его, этот вампир получает доступ к воспоминаниям этого человека, оставляя в себе часть его души. Вампанцы убивают, каждый раз когда пьют, но те, кого мы убиваем еще много столетий живет внутри нас.

- И по-вашему, это дает таким как Вы, право на то, чтобы убивать невинных людей?

- Да. – Сказал вампанец. – Вампиры тоже так делали, пока не размякли.

Вестер застонал, и дернулся. Вампанец посмотрел на сироту.

- Еще один Флэк. – Сказал он. – Я думал, что я убил их всех. Как любезно с его стороны самому прийти ко мне. Надо закончить начатое.

Убийца шагнул к Вестеру, но Лартен встал между ними.

- Оставьте Вестера в покое. – Сказал он.

- Он твой друг? – Спросил вампанец.

- Нет. Сегодня я встретил его в первый раз.

- Тогда это не твое дело. – Сказал убийца. – Ты в этом деле совсем новичок, поэтому я готов простить тебя. Вампиры и вампанцы не лезут в дела друг друга, и у меня есть полное право убить тебя, за то, что ты на меня напал. Но я готов пощадить тебя. А ты запомнишь то, что я тебе сказал, не так ли? Но этот мальчик должен умереть. Его отец убил моего друга.

- Но Вестер не имел к этому отношения! – Сказал Лартен.

- В нашем мире, грехи отцов, это грехи сыновей, дочерей, и жен. Последний шанс. Уйди с дороги по-хорошему.

- Нет. – Настойчиво сказал Лартен. – Если Вы хотите убить Вестера, Вам придется сразиться со мной.

- Ну хорошо. – Сказал убийца.

В этот раз, вампанец двигался еще быстрее. Лартен смог задеть его колом, но вампанец стукнул его в грудь, и он полетел в другой конец комнаты. Он ударился о стену, и из его глаз посыпались искры. Он не обратил на них внимания, и снова встал на ноги. Вампанец, который пошел за ним, остановил его, толкнув его в лоб. Лартен снова упал, а убийца вновь заговорил.

- Оставь мальчика. Если ты отойдешь, я прощу тебя, да, прощу. Зачем расставаться с жизнью ради человека, которого ты совсем не знаешь.

- Я… дал ему… слово… что помогу… - Простонал Лартен.

- Но ты не можешь спасти его. – Рассудил вампанец.

- Тогда… я умру… вместе с ним. Я дал ему слово…

Красные глаза вампанца были ужасны, но Лартен не опустил взгляд, и не двинулся с места. Себа учил его не прятаться от своих страхов.

Вампанец приложил свой красный ноготь к шее Лартена, и тот хотел закрыть глаза, и начать молиться, но он этого не сделал. Он смотрел убийце прямо в глаза. Ноготь вампанца надрезал кожу Лартена, и тот напрягся, и приготовился к смерти.

Но вдруг, вампанец поднял палец, и вытер его об штанину. Он встал на ноги, и улыбнулся удивленному мальчику.

- Ты станешь отличным вампиром. – Сказал он, с невольным уважением. – Хотя, гораздо лучше было бы, если бы ты стал вампанцем. Наша жизнь подошла бы тебе, но ты уже выбрал хозяина, и я не буду просить тебя нарушать клятву. Но если ты когда нибудь устанешь от жизни в клане, найди меня.

Вампанец хрустнул костяшками, и плюнул на Вестера, точно так же, как Лартен плюнул в ноги священника.

- Я не должен уходить, но если я этого не сделаю, он снова нападет на меня, и тебе придется помогать ему, раз уж ты дал ему слово, а я не смогу простить тебя второй раз. Давно я не бегал под солнцем, а ожоги освежат меня. Мы все должны иногда страдать, не так ли?

Чудовище подошло к лестнице, остановилось, и посмотрело на удивленного Лартена Крепсли.

- Я не буду спрашивать, как зовут твоего хозяина, как и не спрашивал, как зовут тебя, но я не боюсь сказать тебе свое имя. Когда твой хозяин спросит, скажи ему, что ты встал на пути Мурлога, но что он пощадил тебя. Пусть он вспомнит об этом, прежде чем осквернять вампанцев в проклятых залах Горы Вампиров.

С ухмылкой на лице, Мурлог взбежал вверх по лестнице, пробил потолок, выбежал из развалин дома, и побежал по полям, уже морщась от лучей солнца, пытаясь быстро найти новое укрытие, и дождаться там того момента когда зайдет солнце, и мир снова, временно, будет принадлежать ему.

Глава 15

Когда Вестер очнулся, он лежал рядом с развалинами старого особняка. Он сел, застонал, и удивленно осмотрелся. Неподалеку стоял Лартен. Он подумал о том, чтобы уйти, но он хотел проследить за восстановлением сил мальчика. Теперь, он поднес к губам Вестера кувшин из листьев, наполненный водой.

- Что случилось? – Спросил Вестер, после того как отпил из кувшина.

- Чудовище оглушило нас. – Соврал Лартен. - Когда я очнулся, оно уже ушло, и я принес тебя сюда, и ушел чтобы промыть свои раны, и принести тебе воды.

- Оно нас не убило? – Нахмурился Вестер.

- По всей видимости, нет. – Рассмеялся Лартен.

- Но почему?

- Кто знает, как размышляют чудовища? – Пожал плечами Лартен.

Вестер встал на ноги, застонал от боли в сломанной руке, и вернулся к входу в погреб. Лартен начал звать его, но Вестер сказал: «Я должен быть уверен»

Лартен грелся на солнце, пока мальчик осматривал пустой погреб. Когда Вестер вернулся, он выглядел усталым, и опущенным.

- Я не справился. – Простонал он.

- По крайней мере, ты попытался. – Попробовал успокоить его Лартен. – Мы знали, что у нас вряд ли что-то получится. Мы должны радоваться, что выжили.

- Лучше бы оно меня убило. – Простонал Вестер. – Как же я теперь вернусь? Все подумают, что я не сразился с ним. Что я струсил.

- А как же твои раны?

- Они решат, что я претворяюсь. Все умеют подделывать травмы, и ранения. – Хмыкнул Вестер, начиная искать следы чудовища.

- Что ты будешь делать теперь? – Спросил Лартен.

- Я отправлюсь на поиски чудовища. Я нашел его один раз, и обязательно найду снова.

Лартен не стал говорить Вестеру, насколько глупа была эта идея. Вампанец уже наверняка находился за несколько сотен километров отсюда. Но Лартен ничего об этом не говорил. Вестер вскоре и сам поймет, что искать вампанца бесполезно.

- Ты не сможешь победить его, со сломанной рукой. – Попробовал другой подход Лартен. – Тебе нужно отдохнуть, набраться сил, добыть новый молоток, и больше кольев.

Вестер пошевелил пальцами, и поморщился от боли.

- Ты сможешь сделать лонгет?

- Нет, но один мой знакомый сможет. Я отведу тебя к нему. Но сначала, тебе стоит вернуться домой, и похоронить свою семью. – Лартен увидел, что Вестер собирается возразить, и добавил. – Но если ты правда этого не хочешь, тебе стоит пойти со мной в Цирк Уродов.

- Что это?

- Для разных людей, он представляет собой разные вещи. Для тебя, он будет временным домом.

*

Физические, и душевные раны Вестера зажили. Первые ночи были ужасны. Вестер постоянно просыпался посреди ночи, рыдая, и ругаясь. Лартен не смог бы в одиночку утешить Вестера, но многие в Цирке Уродов знали, каково это, потерять родных, и делали все что могли, чтобы утешить сироту.

Вестер постоянно говорил о том, как он найдет, и убьет чудовище. Он придумывал множество бредовых планов. Лартен всегда выслушивал его, ни разу не говоря ему о нелогичности этих идей. Вскоре, Вестер сам ее увидел, и перестал бормотать по ночам. Он не забыл, что поклялся убить чудовище, и Лартен был уверен, что Вестер не перестанет думать об этом, но на данный момент, он немного успокоился.

Даже до того, как кости Вестера полностью срослись, он начал помогать Лартену с его обязанностями. Его очень заинтересовал цирк, и он вскоре привык к подобной жизни. Иногда, Лартен задумывался о том, подошла бы всем подобным ему, и Вестеру людям, цирковая жизнь, или же они с Вестером просто были особенными. У него было чувство, что подобная жизнь была далеко не для всех, и что они с Вестером были по-своему такие же «уродливые», как и выступающие цирка.

Юноши часто рассказывали друг другу о своей жизни, особенно по ночам, когда Верус и Мерлетта спали. Лартен рассказал Вестеру о Вуре Хорстоне, и о Трэзе. Лартен поведал Вестеру о том, как он стал убийцей в тот день на заводе. Лартен боялся, что его новый друг после этого будет думать о нем плохо, но Вестер лишь молчал, и сжал руку Лартена, когда тот закончил свой рассказ.

Лартен мало что рассказал Вестеру, о последних пяти годах своей жизни. Он хотел заставить Вестера думать, что он все это время прожил в Цирке Уродов. Он не хотел рассказывать ему о Себе, и о вампирах. Он знал, что если он расскажет об этом Вестеру, тот может соединить его рассказ с чудовищем, которое убило его семью, и возможно будет ненавидеть Лартена так же, как ненавидит чудовище, чьего имени он не знает.

Если бы Себа вернулся поздно ночью, когда Вестер спал, Лартен ушел бы, не пробуждая его. Он попросил бы Себу уйти с ним из цирка как можно тише, а Себа, будучи старым, и мудрым, наверняка пошел бы навстречу своему помощнику, и Лартену не пришлось бы говорить Вестеру правду.

Но Себа Найл вернулся ранним вечером, совершенно без предупреждения, за несколько минут до начала представления. Он подкрался к Лартену, и тронул его плечо. Когда его помощник обернулся, старый вампир сказал: «Надеюсь, ты не успел меня забыть»

Лартен закричал от радости. Он соскучился по Себе гораздо сильнее, чем думал, и прижался к старому вампиру, обнимая его. Себа удивился, но не стал отталкивать юношу. Вампиры были менее эмоциональны, чем люди, но подобное выражение чувств было вполне нормальным.

- Скоро, мы с тобой поговорим. – Сказал Себа. – Я уверен, что тебе хочется многое мне рассказать.

- Я уверен, что Вам тоже есть, что мне рассказать. – Сказал Лартен.

Они рассмеялись. Оба знали, что Себа почти ничего не расскажет Лартену о своем путешествии, и о времени проведенным им на Совете Вампиров.

- Скоро мы с тобой обменяемся впечатлениями. – Сказал Себа. – Но сначала, мне нужно найти Хиберния, и поблагодарить его за то, что он позаботился о тебе.

Себа заметил мальчика, стоявшего поблизости. Он подумал, что его и Лартена что-то связывает, но не стал расспрашивать Лартена. Его помощник сам расскажет ему о мальчике, если захочет.

Когда Себа ушел, Вестер подошел к Лартену и спросил: «А кто это был?»

- Это был мой хозяин. – Вздохнул Лартен, убирая поднос в сторону. – Мы сегодня не будем работать. Мне нужно многое тебе рассказать. О себе, о своем хозяине, и о вампирах.

Лартен рассказал Вестеру обо всем. О том, как он впервые встретил Себу, о пяти годах, которые провел с ним, о клане вампиров, и наконец о Мурлоге. Вестер долго слушал, и выражение его лица невозможно было понять. Когда Лартен закончил свой рассказ, он долго молчал, но потом заговорил.

- Вампиры пьют кровь, но не убивают? – Спросил он.

- Да. – Ответил Лартен.

- Но ты встретил всего двоих вампиров. Как ты можешь быть уверен?

- Мне об этом сказал Себа. Я ему верю. И Мурлог это подтвердил.

- Но он сказал, что раньше, вампиры убивали людей.

- Я почти ничего не знаю об истории вампиров. – Пожал плечами Лартен. – Возможно раньше, они были чудовищами, как Мурлог. Мурлог сказал, что вампиры и вампанцы держатся подальше друг от друга. Он считает вампиров слабыми, потому что они не убивают, когда питаются.

- Если я узнаю, что ты мне соврал… или что Себа тебе соврал… что вампиры как-то связаны с тем, что случилось с моей семьей… - На глаза Вестера выступили слезы.

- Я готов поклясться тебе жизнью, что вампиры не имели к этому отношения. – Сказал Лартен. – Если ты все еще мне не веришь, я сниму майку, и ты сможешь вонзить кол в мое сердце.

- Хорошо. – Сказал Вестер. – Оставайся здесь. Я вернусь, когда найду кол.

Лартен в ужасе уставился на сироту. Потом он увидел, что верхняя губа его друга дрожит. Он ударил его по плечу, грязно выругавшись.

- Ты поверил! – Рассмеялся Вестер.

- Заткнись.

- Тебя всегда так легко разыграть?

-Продолжай, продолжай. Посмотришь, чем все кончится. Может, я сам пойду искать кол.

Вестер снова засмеялся, а потом вздохнул.

- Теперь ты уйдешь из цирка? – Спросил он.

- Думаю, что да. – Сказал Лартен. – Мне очень понравилось в цирке, но я хочу стать вампиром больше всего.

- Я тоже. – Вдруг сказал Вестер.

- Ты шутишь. Пять минут назад, ты ничего не знал о вампирах.

- Ты тоже ничего о них не знал, пока не встретил Себу.

- Наша жизнь сложна. Ты понятия не имеешь, на что ты соглашаешься.

- Ты тоже понятия не имел. – Сказал Вестер. Я буду помощником, как ты. Если мне не понравится, я вернусь сюда. Но я знаю, что я хочу этого, так же как ты это знал, пять лет назад. Я знаю, что я этого хочу, и я думаю, что ты тоже знаешь. Я думаю, что именно поэтому ты мне помог. Я думаю, что именно поэтому ты привел меня сюда, вместо того, чтобы оставить меня в доме Страстлинга.

Лартен задумчиво посмотрел на Вестера. У мальчика было полное право на этот выбор, но Лартену резко захотелось уберечь своего друга от трудностей жизни вампира.

Вестер увидел, что Лартен колеблется, и рассердился. Что давало Лартену право, принимать решения за него?

- Это моя судьба. – Сказал Вестер. – Неужели ты откажешь мне?

Лартен задумался, и пожевал губу. Наконец, он покачал головой.

- Это не мой выбор. Себа все решит. Я заступлюсь за тебя, если ты действительно хочешь стать вампиром.

Вестер действительно хотел стать вампиром, и той ночью, когда Себа прощался с Мистером Толлом, Лартен рассказал ему о просьбе Вестера.

Старый вампир изучал мальчика, пока Лартен рассказывал о нем. Его глаза были спокойными, а его руки были неподвижными. Мальчик был серьезен, и спокоен, и это понравилось Себе. Но он так же заметил проблему.

- Я требую от своих помощников лишь одно качество. – Сказал он. – Честность. Посмотри мне в глаза, и скажи мне правду. Ты хочешь стать вампиром ради того, чтобы убить вампанца, который убил твою семью?

- Частично. – Ответил Вестер. – но еще я хочу стать вампиром потому, что хочу стать частью семьи. Я мог бы остаться в Цирке Уродов, но мне это не подходит. А когда Лартен рассказал мне о вампирах, его рассказ затронул мою душу.

- Красиво сказано. – Сказал Себа. – Он приличнее тебя, Лартен.

Он снова посмотрел на Вестера.

- Что если я скажу тебе, чтобы ты забыл о мести? Что ты не можешь отомстить Мурлогу, даже если ты совершенно случайно наткнешься на него?

- Я не могу пообещать этого. – Сказал Вестер. – Он убил всю мою семью. Я никогда не смогу забыть об этом, или простить его.

Себе понравилась честность мальчика. Его жажду мести можно было понять. Даже Генералы Вампиров, которые должны подчиняться более строгим правилам, имели право на то, чтобы отомстить вампанцу, который убил членов их семьи.

- Я должен попробовать твою кровь. – Сказал Себа. – Если она чиста, я приму тебя.

Вестер спокойно стоял, пока Себа пробовал его кровь. Себа поболтал кровь во рту, и резко выплюнул ее. Несколько секунд он яростно смотрел на Вестера…

… Но потом подмигнул, и сказал: «У тебя отличная кровь. Она даже чище чем моя. Я с радостью готов принять тебя. Теперь ты мой помощник. Возьми с собой все, что тебе нужно от мира людей. Мы уходим через пять минут»

Лартен и Вестер радостно посмотрели друг на друга. Пока он собирал вещи, Лартен подумал о Вестере так, как когда-то давно думал о мальчике по имени Вур Хорстон. Не как о друге, а как о брате.

Глава 16

Лартен сидел в зале имени Хледона Лурта, и попивал из кружки эля, разглядывая красные украшения, весящие по всему залу, статуэтку Хледона Лурта в его центре, и, конечно же, других вампиров.

Лартен был здесь уже почти неделю, но он все еще чувствовал себя неловко, среди этих древних, могущественных созданий. Он первый раз в жизни присутствовал на легендарном Совете Вампиров, и он не мог избежать чувства, что ему здесь не место.

Он поставил свою пустую кружку на стол, и посмотрел на десять аккуратных шрамов, украшающих кончики его пальцев, вспоминая ту ночь, когда Себа вонзил свои острые ногти в мягкую, нежную кожу его пальцев. Лартен был рад боли, потому что она означала, что он навсегда оставляет мир людей позади, и заходил в мир вампиров, из которого нельзя было вернуться. Лартен гордился своими шрамами, но в этом месте они почти ничего не значили. Для того чтобы стать хорошим вампиром, недостаточно было похвастаться тем, что тебя обратили, и Лартен боялся, что ему не удастся проявить себя.

Лартену было почти тридцать лет, так что если бы он был человеком, он, скорее всего, был бы на высоте социальной пирамиды, и овладел бы уважением других людей.

Но когда ему было восемнадцать, его превратили в полу-вампира, а пять лет назад, он стал полным вампиром, и поэтому он все еще выглядел как подросток, и по сравнению с этими опытными, мудрыми созданиями, которые много раз путешествовали вокруг света, он чествовал себя как ребенок.

- Вот ты где. – Сказал Вестер, усаживаясь рядом с Лартеном, и выпивая половину эля из своей кружки. – Кишками Чарны! Мне это было нужно!

Древнее проклятие звучало смешно, происходящее из уст Вестера, но Лартен промолчал, так как не хотел обидеть друга.

- Это замечательное место! – Сказал Вестер. – Здесь столько туннелей, и залов! Ты уже был в зале имени Перты Вин-Граля? Хотя нет. – Сказал он, понюхав воздух. – И так понятно, что ты там еще не был.

- Намекая на то, что от меня воняет, я так понимаю, что ты хочешь сказать, что зал имени Перты Вин-Граля, это душевая комната. – Сухо сказал Лартен.

- Так и есть. - Засмеялся Вестер. - Когда пойдешь мыться, обязательно возьми с собой теплую одежду. У них здесь нет полотенец.

Вестер выпил еще немного эля, и осмотрелся. Его глаза сверкали. Хотя их превратили одновременно, Вестер стал полным вампиром лишь пару лет назад. Лартен всегда обучался быстрее, и всегда ухватывал новый материал быстрее Вестера.

Несмотря на это, Вестер быстрее освоился в Горе Вампиров. Он спокойно разговаривал с другими вампирами, исследовал залы и туннели горы, и вообще вел себя как дома.

Лартен с другой стороны, пытался не отходить слишком далеко от Себы. Он не знал как себя вести, и почти не с кем не разговаривал.

Себа не хотел вести их на Совет Вампиров. Они были довольно молодыми, и он считал, что им стоит подождать еще двенадцать лет. Но они долго упрашивали его, и он наконец согласился. Тогда, Лартен думал что Себа волнуется о Вестере, что он не уверен в том, что его более слабый помощник готов к походу, но Лартен понял, что возможно Себа увидел слабость именно в нем.

Лартен спокойно слушал рассказы Вестера о его новых друзьях, и о том, что он узнал об истории клана.

- Я узнал побольше о вампанцах. - Наконец прошептал Вестер.

Обоих интересовали фиолетовые изменники. Себа почти ничего о них не рассказал, но Вестера они интересовали куда больше.

- Оказывается, - Сказал Вестер, пятьсот лет назад, семьдесят вампиров ушли из клана. После этого была война, которая длилась множество десятилетий. Вампиры и вампанцы ненавидели друг друга. В конце концов они договорились о мире, и теперь они просто не трогают друг друга.

- Интересно, почему они согласились на мир? - Спросил Лартен. - Почему они не довели войну до конца, и не истребили всех предателей?

- Этого я еще не знаю. - Сказал Вестер. - Но ты понимаешь, что это значит?

Лартен неуверенно посмотрел на него.

- Себа жил в те времена. Скорее всего, он тоже сражался с вампанца. - Сказал Вестер.

- Наверное поэтому он никогда не говорит о вампанцах. - Прошептал Лартен.

- Да. И наверное война каким-то образом связана с тем, что он не хочет быть Принцем.

Лартен рассказал Вестеру об этом разговоре несколько лет назад, и сразу же об этом пожалел. Он заставил Вестера пообещать, что тот никогда не упомянет это при Себе, но юноши часто это обсуждали, когда их хозяина не было рядом, пытаясь раскрыть тайны прошлого Себы.

- Ты слышал о Десмонде Тайни? - Спросил Вестер.

ПРИМЕЧАНИЕ: Имя Десмонд Тайни, это игра слов. В оригинальной версии Саги о Даррене Шане объясняется, что Десмонд Тайни просит чтобы его называли Дес, а в английском языке, если сложить Дес (Des) и Тайни (Tiny), получится слово Destiny, что в переводе с английского означает”судьба” Слово “tiny” само по себе означает “маленький”, или “крошечный”. В русском переводе Саги о Даррене Шане, его зовут Рохлянд Карлиус.

- Нет. А что?

- Мне о нем рассказал Генерал, когда рассказывал о конце войны. Я спрашивал о нем других вампиров, но они лишь вздрагивали, и меняли тему.

- Может он был предателем… - Сказал Лартен. Имена предателей никогда не упоминались.

- Возможно. - Неуверенно сказал Вестер.

Разговор прекратился, когда в зал зашел Себа, и поздоровался с ними. С ним был какой-то незнакомый вампир. Этот вампир был одет в фиолетовые шкуры, и от него плохо пахло. На нем не было обуви. Он был одного роста с Вестером. У него были зеленые волосы, а на его поясе были ремни, увешанные метательными звездочками.

- Лартен, Вестер, это Ванча Марч. - Представил его Себа.

Ванча кивнул молодым вампирам, и крикнул чтобы ему принесли кружку молока. Когда ее принесли, он выпил ее до дна, громко отрыгнул, и попросил еще одну. Вытерев рот, он улыбнулся Лартену и Вестеру.

- Себа рассказывал мне о вас. - Сказал он. Вы совсем недавно стали вампирами, не так ли?

- Вообще-то, я стал вампиром пять лет назад. - поправил его Лартен.

- По нашим меркам, это совсем недавно. - Улыбнулся Ванча, и добавил. - Добро пожаловать в клан.

Ванча прижал средний палец правой руки ко лбу, а соседние пальцы к глазам. Он развел свои большой, и маленький пальцы. Это был знак прикосновения смерти. С тех пор как Лартен пришел в Гору Вампиров, он видел его много раз.

- Будьте победителями. Даже во время смерти. - Сказал Ванча. После этого, он снова отрыгнул, и потребовал кусок сырого мяса. Когда его принесли, он вонзил в него зубы. Лартену не очень нравилось поведение вампира.

- Ванча традиционалист. - Одобряюще сказал Себа. По подбородку Ванчи потекла кровь.

- Сколько Вам лет? - Спросил Вестер, но потом поднял руку. - Нет, подождите. Я пытаюсь к этому привыкнуть.

- Удачи. - Хмыкнул Ванча. - Я лично не знаю сколько лет всем этим старикам. Все зависит от их возраста в тот день, когда их превратили в вампиров.

- Я знаю. Но можно же узнать приблизительный возраст… - Вестер осмотрел Ванчу. Он был бледным как большинство вампиров, и имел приличное количество шрамов. - Чуть больше ста лет. - Сказал наконец Вестер. - Не так ли?

- Да. - Удовлетворенно сказал Ванча. - Я очень обрадовался, когда мне исполнилось сто лет. Я не думаю что можно считать себя полноценным вампиром, пока не достигнешь трехзначного возраста. Я лишь недавно начал чувствовать себя частью клана.

Лартен улыбнулся. Ванча был первым вампиром, который признал что ему не по себе среди остальных. Не смотря на свое первое впечатление, Лартену начинал нравится Ванча Марч.

- Что Себа имел ввиду, когда сказал что Вы традиционалист? - Спросил Лартен.

- Я ненавижу комфортную жизнь. - Ответил Ванча. - Как большинство старых вампиров, я держусь как можно дальше от людей, ем только сырую еду, и пью только молоко, воду, и кровь. Я так же сам шью свою одежду, и никогда не сплю в гробах.

- Почему? - Спросил Лартен.

- Они слишком мягкие. - Сказал Ванча, и рассмеялся увидев выражения на лицах Лартена и Вестера.

- Ванча представляет более древний вид вампиров. - Одобрительно сказал Себа. - Мало у кого хватает сил на то, чтобы жить как он. Большинство подобных ему вампиров давно погибли, или перестали жить подобным образом.

- Я не стал бы называть это силой. - Засмеялся Ванча. - Это скорее безумие.

- Возможно это связано с твоей матерью… - Улыбнулся Себа. Лартен увидел, что Ванча сильно покраснел.

Перед тем как Лартен успел задать еще несколько вопросов, молодой вампир одетый полностью в черное подошел к их столу. У него были черные глаза, и темные волосы. Лартен подумал, что если бы ворон превратился в человека, то он выглядел бы именно так.

- Извините, господин Найл. Мой хозяин хотел бы с Вами поговорить.

- Хорошо, Мика. Скажи ему, что я скоро приду.

Вампир в черном поклонился, посмотрел на Ванчу, и ушел.

- Я знал, что у Лэйра будут для меня поручения. - Вздохнул Себа.

Лэйр был одним из четырех Принцев. Лартен еще не видел ни одного из них. Обычно они проводили все свое время в Зале Принцев. Лартен очень надеялся увидеть среди Принцев Пэриса Скайла. Один из Принцев всегда был обязан пропускать Совет Вампиров в случае если что-нибудь произойдет с остальными.

Себа встал на ноги, застонал, и схватился за спину.

- Вампиры не должны так долго жить. - Простонал он. - Мне нужно было умереть в бою сто лет назад.

- Двести. - Поправил его Ванча, и рассмеялся.

- Готовьтесь, джентльмены. - Сказал Себа Лартену и Вестеру. - Скоро начнется Фестиваль Мертвых. Это очень интересный праздник, особенно для новичков.

- Что он имел ввиду? -Спросил Лартен, когда Себа ушел.

- Он имел ввиду, что все будут хотеть подраться с вами, чтобы испытать вас. Это просто хаос. Многие новички погибают в первую же ночь. - Ванча поднял кружку с молоком, и добавил. - Надеюсь с вами будет удача вампиров. Иначе завтра утром я буду вас поминать.

Глава 17

Фестиваль Мертвецов начался во время заката, в зале имени Старвоса Глена, так же известном как Зал Собрания. Сотни вампиров были прижаты друг к другу в узкой пещере. На них была их лучшая одежда. Даже Ванча помыл, и почистил свои шкуры. Большинство вампиров были мужчинами, но те что были женщинами выглядели так же внушительно.

Большинство вампиров в зале радовались, с нетерпением ожидая начала, но Лартен и Вестер были взволнованы. Им казалось что все вампиры смотрят на них, как стая волков на пару ягнят.

- Давай держаться вместе, когда начнется хаос. - Сказал Вестер.

- Да. - Согласился Лартен. - Мы будем прикрывать друг друга.

В это время где-то прозвенел гонг, и все затихли. Лартен с восхищением наблюдал за тем, как четверо Принцев выходят из своего зала, и поднимаются на небольшую платформу. Лартен рад был увидеть, что среди них был Пэрис Скайл.

Остальные Принцы были еще старше Пэриса. Один из них выглядел так, будто ему больше тысячи. Но Лартен знал, что это невозможно. Даже вампиры не могли жить так долго. Принцы быстро передвигались, и шли прямо и гордо. Во время Фестиваля Мертвецов, каждый из них должен будет сражаться как обыкновенный вампир. А если кто-то из них не сможет сражаться, то вряд ли сможет остаться Принцем. Вампиры уважали стариков, но только тогда, когда они могли постоять за себя. Слабые вампиры должны были как можно быстрее отыскать хорошую смерть.

- Спасибо, Дети Ночи, за то, что прошли такой долгий путь, чтобы быть с нами. - Сказал самый старый Принц, Лэйр Шамент.

- Я уверен, что Боги Вампиров гордятся вами. - Улыбнулся второй Принц, Азис Бендетта.

- Как и мы. - Добавил Пэрис Скайл.

- Мы надеемся, что вы закончили все важные дела. - Сказал четвертый, и младший из Принцев, Чок Ямада. - Следующие три ночи будут посвящены дуэлям, рассказам, и опьянению!

Все радостно закричали.

- Но перед тем как мы сойдем с ума, - Продолжил Сир Ямада - Давайте вспомним тех, кто погиб с тех пор как мы встречались последний раз.

Каждый из Принцев по очереди читал список имен. После каждого имени, все вампиры в зале делали знак прикосновения смерти, и говорили: “Да будет он победителем. Даже во время смерти.” В конце, Лэйр произнес имя Оски Вельма, и все ахнули.

- Кем был Оска Вельм? - Спросил Лартен у Ванчи.

- Он был Принцем. - Мрачно произнес Ванча. - Я не знал, что он погиб. Наверное это произошло совсем недавно.

- Мы знаем, что смерть сира Вельма, новость для многих из вас. - Сказал Пэрис. - Мы не устраивали для него церемонии, потому что он не захотел бы ее. Он всегда говорил, что не стоит морочиться со старым костлявым трупом.

Многие засмеялись, но Ванча сказал: “Я знал Оску. Он не захотел бы, чтобы для него устраивали церемонию. Он был отличным вампиром. Однажды, он сломал мне три ребра.”

Когда вздохи затихли, Лэйр Шамент хлопнул в ладоши, и сказал: “Это конец наших хлопот. Больше дел не будет, до Церемонии Окончания. Удачи вам, Дети Ночи!”

- Удачи! - Радостно закричали вампиры.

Даже до того, как крики прекратились, начался хаос. Лартена и Вестера понес поток толпы, и их планы помогать друг другу быстро испарились, во время нереальной суеты. Их разделила толпа, и они должны были защищаться как могли.

Вампиры должны были сражаться в залах Поединков, но некоторые начали сражаться прямо в туннелях. Многие вампиры жили только ради этого праздника в честь храбрости, и сражений, который проводился каждые двенадцать лет. После прошлого Совета прошло много времени, и все жаждали боя. Никто не возражал. Друзья сражающихся лишь обходили их, или пытались подтолкнуть их в сторону залов Поединков.

Было всего три зала Поединков. Там было множество боксерских рингов, и ковров, специально для тех, кто предпочитал рукопашный бой. Так же, были отведены места для тех, кто предпочитал копья, и мечи. Так же были специальные доски, на которых нужно было балансировать, сражаясь при помощи огромных деревянных шестов. Еще были специальные веревки, на которых нужно было раскачиваться, и стараться сбить противника.

Повсюду стояли бочки с элем и кровью. Лартену не пришло в голову спросить, откуда берется свежая кровь. Вестер подумал об этом, и поинтересовался у Себы, но старый вампир сказал, что сейчас не время говорить о таких вещах, и пообещал объяснить позже.

В какой-то момент, Лартен серьезно подумал, что скоро умрет. Сначала, никто не вызывал его на поединок, но его постоянно толкали и пинали, и кто-то метнул в него топор, который пролетел над его головой, и чуть ли не разбил его череп. Лартен открыл было рот, чтобы обругать неуклюжего дурака, но увидел, что это был Чок Ямада. Лартен был не настолько глуп, чтобы обругать Принца! Лартен поднял руку, чтобы отдать Принцу честь, но тут какой-то вампир врезался в него сзади. Лартен вскрикнул от удивления, развернулся, и увидел высокого Генерала, чей нос был сломан несколько раз.

- Три битвы. - Сказал Генерал.

Перед тем как Лартен успел спросить, в каком поединке он участвует, Генерал схватил его, и повалил на землю.

- Один в мою пользу! - Рассмеялся Генерал.

Когда Генерал напал снова, Лартен был готов. Он попытался отскочить, и схватить его руки, но Генерал понял его намерения. Он шлепнул молодого вампира по рукам, обхватил его за пояс, уронил на землю, и прижал.

- Попытайся хоть чуть-чуть меня развлечь. - Насмешливо попросил Генерал.

Лартен встал на ноги, отряхнулся, и с криком попытался ударить Генерала в нос. Генерал с легкостью отошел в сторону, схватил Лартена за руки, скрутил их за спиной молодого вампира, и столкнул его на колени.

- Моли о пощаде. - Прохрипел Генерал.

Лартен сказал ему, куда он может засунуть свое требование. Генерал рассмеялся, и в последний раз завалил Лартена на пол, и ушел, ни сказав ни слова.

Лартен встал, и стал упорно рассматривать пол. Вокруг него, вампиры саркастически хлопали в ладоши. Лартен хотел было бросить вызов тем, кто смеялись над ним, но вдруг кто-то окликнул его.

- Новичок, сразись со Стаффеном Ирвом если посмеешь!

Стаффен Ирв был ненамного старше Лартена. В руке он держал деревянную палку, к которой была приделана цепь, на конце которой висел металлический шар, с железными шипами. Стаффен бросил Лартену подобное оружие.

- Ты когда нибудь пользовался таким оружием? - Спросил он.

Лартен покачал головой.

- В таком случае, надеюсь ты быстро учишься! - Сказал Стаффен, замахнувшись на Лартена.

Если бы Стаффен попал туда, куда хотел, Лартен потерял бы множество зубов. Но Стаффен не рассчитал, и попал Лартену в плечо.

Лартен поморщился от боли, и замахнулся. Его шар отскочил от ребер Стаффена, почти не причиняя ему боли. Стаффен снова ударил Лартена по плечу.

Лартен продержался меньше минуты. Он отбил несколько ударов Стаффена, и нанес несколько своих. Но когда железный шар Стаффена ударил его чуть ниже правого колена, он упал, и не мог встать.

Стаффен несколько раз похлопал Лартена по спине, надеясь, что тот продолжит бой, но когда он понял, что дуэль закончена, он подал Лартену руку, помогая ему встать.

- Не плохо. - Сказал он. - Ты не так ужасен, как некоторые из новичков, с которыми я сражался. Но тебе придется хорошенько потрудиться перед следующим Советом.

Вампиры наблюдающие за боем рассмеялись. Лартену они казались стаей воронов. Он хотел бы подойти к ним, и оторвать каждому из них головы, но весь дух битвы был выбит из него. Небольшой комплимент Стаффена должен был подарить ему надежду, но он сомневался, что какое-либо количество труда подготовит его к следующему Совету. Или к любому из следующих.

На пути к Горе Вампиров, Лартен мечтал о том, как победит во всех сражениях, и сразу станет знаменитым. Он знал, что это нереалистично, но он был уверен, что хоть как-то проявит себя.

Теперь он знал, что это не так. Он представил, что все смеются над ним, и что их смех преследует его. Он опустил голову еще ниже, и хромая направился к выходу из зала.

Какая-то женщина протянула ему длинный шест, попросив его сразиться с ней. Но Лартен решил, что быть избитым женщиной перед толпой вампиров было уж слишком. Его не волновало, что он не имел права отказываться от вызовов на поединки. Он просто хотел уйти.

Покраснев еще сильнее, Лартен поспешил из зала. Он чувствовал себя более напуганным и одиноким чем когда либо, не считая его побега из родного города, много лет тому назад.

Глава 18

Туннели были переполнены ранеными, и отдыхающими вампирами. Трупов еще не было, но Лартен был уверен, что к концу Фестиваля их будет много. Никто ни станет их жалеть. Людям это может показаться тратой жизни, но вампиры считали, что самая доблестная смерть, это смерть в бою.

Лартен не желал смерти, но она по крайней мере избавила бы его от стыда. Он знал, что ухудшает свое положение тем, что уходит из залов Поединков. Теперь к нему будут относиться не просто как ко слабому новичку, но и как к тому, кто бросает дело, когда оно оказывается слишком сложным. Но его это не волновало. Он всего лишь хотел найти спокойное место, чтобы спрятаться, и подлечить свою раненную ногу, и гордость.

- Эй! - Крикнул кто-то.

Лартен осмотрелся. В неприметном уголке стоял небольшой стол. За ним сидели трое мужчин, играющих в карты.

- Ты умеешь играть? - Спросил самый высокий из них, приветливо улыбаясь.

- Почему вы не сражаетесь? - Удивился Лартен.

- Поединки давно устарели. - Рассмеялся вампир, протягивая Лартену руку. - Меня зовут Тэниш Юл. Присоединяйся! Азартные игры куда более цивилизованное увлечение!

Лартен уставился на Тэниша и его друзей. Рядом со столом стояло несколько бутылок вина. Вампиры были одеты в соответствии с современной человеческой модой. Они все были аккуратно причесаны. У одного из них был монокль. Они совсем не походили на других вампиров, которых он встречал.

- Ну? Я не буду протягивать тебе руку вечно! - Сказал Тэниш, тряся пальцами

Лартен почувствовал, что очень хочет присоединится к Тэнишу и его друзьям, выпить с ними, и показать им свои картежные фокусы. Они не будут смеяться над ним за то, что произошло в залах Поединков. Они будут уверять его, что это совсем не важно

Лартен начал было подходить к ним, но остановился. Если Себа увидит, что он напивается и отдыхает, вместо того чтобы сражаться, он сильно расстроится.

- Спасибо за приглашение. - Пробормотал Лартен. - Но мне нужно идти.

- Как хочешь. - Сказал Тэниш, опуская руку. - Но если передумаешь, возвращайся! Здесь, тебе всегда будут рады!

Лартен помахал странным вампирам, и нахмурившись пошел дальше. Через какое-то время, он забыл о Тэнише Юле, вспоминая о своей пострадавшей гордости. Он собирался отдохнуть в одном из туннелей или залов, но все же продолжал идти, будто не контролировал ноги.

Лартен подошел к воротам, и, не обращая внимания на подозрительные взгляды усталых охранников, пошел в нижние туннели.

На стенах были метки, указывающие путь. Лартен видел их благодаря лишайнику, растущему на стенах туннелей. Он остановился у развилки, пытаясь решить куда идти. Он хотел пойти по неотмеченному пути, и сгинуть в глубинах горы, но в конце концов решил, что не все так плохо.

Наконец, он выбрался наружу, и осмотрелся. Ночь была темной. В небе сиял бледный месяц, и несколько звезд. Шел снег, и вскоре на голове Лартена образовалась небольшая белая шапочка. Не обращая внимания на погоду, Лартен побрел вниз с горы, морщась от боли в ноге, но не замедляясь.

Через некоторое время, Лартен укрылся за деревьями. Он дрожал от холода. Его одежда насквозь промокла от снега. Он облокотился на бревно, закатил штанину, и осмотрел колено. Он подумал, что сломал кость, но точно он не знал. Он жалел что не сломал ногу в дороге. Тогда, он пропустил бы Совет Вампиров, как и Себа двадцать-четыре года назад. Так было бы лучше.

Лартен услышал громкое дыхание. Он насторожился, поднял голову, и осмотрелся. Его зрение значительно улучшилось с тех пор как Себа превратил его в вампира, и он видел ночью так же хорошо как днем. Сейчас, он видел перед собой двух волков, оскаливших зубы, и приготовившихся к прыжку. Он знал, что они лишь претворяются. Они сразу же убегут поджав хвосты, если он сделает агрессивное движение.

Лартен свистнул волкам. Они навострили уши, тихо заскулили, подошли к нему, и легли рядом. Он обнял их, чувствуя их тепло, и забирая немного себе. Вампиры хорошо ладили с волками. Некоторые считали, что произошли от них. Лартен очень любил волков, и большинство из них охотно подходили к нему.

Волки, как и вампиры пришли на Совет. Они с давних времен знали, что к концу Совета будет выброшено множество остатков еды. Поэтому многие волки тоже совершали путешествие к Горе Вампиров каждые двенадцать лет.

- Вам хорошо. - С завистью сказал Лартен. - Когда другой волк побеждает одного из вас, проигравший всего лишь ложится на спину, и показывает победителю горло. А потом, жизнь продолжается. Вам не нужно терпеть чьи-то насмешки, или презрительные взгляды.

Волки всего лишь тяжело дышали, лежа на снегу. Они привыкли к лепету двуногих созданий, и не обращали на него внимания.

Лартен лежал рядом с волками и размышлял о том, чтобы уйти. Он думал, что отдохнет здесь днем, а как только зайдет солнце, отправится на поиски людских поселков, и никогда не возвращаться в Гору Вампиров. В мире людей, его будут уважать за его силу и скорость, и если он не будет пытаться властвовать над людьми, Генералы не тронут его.

Пока Лартен раздумывал о побеге, волки подняли головы, и зарычали. Через несколько секунд, из-за деревьев вышел Себа. Один из волков зарычал на него, но Себа свистнул, и волк расслабился. Как и его помощник, Себа очень любил волков. Вестер недолюбливал их, но Лартен и Себа часто охотились с волчьими стаями.

Волки расступились, позволяя Себе сесть рядом с его помощником, и подошли к нему. Себа чесал их за ушами, и говорил, что они хорошо выглядят. Они открывали рты, и давали ему осмотреть их зубы.

Лартен сидел не шевелясь, пока его хозяин играл с волками. Он волновался, что Себа станет ругать его, но когда его хозяин поднял голову, он был совершенно спокоен.

- Мне рассказали о твоих поражениях, и о том, как ты сбежал.

- Ничего такого не было! - Возразил Лартен.

- Не “Ничего такого”, а “Ничего подобного”. - Поправил его Себа.

Лартен кисло улыбнулся. Несколько лет назад, Лартен сказал Себе, что хочет говорить как он. Старый вампир всегда звучал очень интеллигентно. Себа серьезно кивнул, и пообещал научить его.

- Ничего подобного… - Начал Лартен, и замолчал. Себа говорил правду. Он сбежал. Отрицать это было бы глупо.

- Вы были правы. - Сказал он. - Вам не стоило приводить нас на Совет. Мы не были готовы.

- Конечно были! - Возразил Себа. - Я и не собирался оставлять вас. Я всего лишь хотел, чтобы вы подумали, что сами решили прийти сюда.

- Но зачем? - Удивился Лартен.

- Если ты когда-нибудь возьмешь помощника , ты поймешь, что с ним нужно очень осторожно обращаться. - Рассмеялся Себа. - Вы с Вестером часто совершаете “свободные” выборы, которые полностью контролирую я. Очень правильно заставлять помощников думать, что они контролируют свои выборы. Даже тогда, когда это не так.

Себа вздохнул, и его улыбка исчезла.

- Но я использовал неправильный подход. - Сказал он. - Я виноват в твоей сегодняшней реакции. Я должен был уделять меньше внимания твоим победам, чтобы подготовить тебя к провалам.

- Я ожидаю от тебя большего, чем от Вестера. - Продолжил Себа. - Вестер станет замечательным вампиром, если не погибнет в поисках Мурлога, но ему не хватает твоего потенциала. Мне кажется, что ты станешь отличным вампиром. Я всегда пытался относиться к вам одинаково, но у меня ничего не вышло. Увидев мое отношение к тебе, ты подумал, что ты храбрый и могучий. Я надеюсь, что ты станешь именно таким, но я слишком мягко к тебе относился. Вместо того, чтобы давать тебе задания, которые ты не мог бы выполнить, я развивал твою сильную сторону. Я был неправ. Ты стал самоуверенным. Опять же, это моя вина. Я позволил этому случиться, потому что гордился тобой.

Себа облокотился на дерево, и посмотрел на своего помощника.

- Ты думал, что разобьешь множество черепов, и что все сразу же будут тебя уважать, не так ли? - Спросил он.

- Да. - Признался Лартен. - Я знаю, что это было глупо, но…

- Ты все равно в это верил. - Закончил Себа. - В глубине души, я тоже в это верил. Я надеялся, что ты сразу станешь легендой. из-за этого ты и пострадал. Мне нужно было сказать тебе, что стоит ожидать худшего. Ты ведь никогда не сражался с другими вампирами. Новички всегда терпят поражения, и им нужно очень долго тренироваться, перед тем как они смогут побеждать опытных вампиров. Но я надеялся, что ты сразу станешь чемпионом, и молчал. Из-за этого, ты сильно пострадал.

Себа встал на ноги, и потер свои ладони друг о друга.

- Холодно стало. - Сказал он. - Когда-то, я мог днями сидеть на улице во время бури. А сейчас…

Себа еще немного постаял, потом будто о чем-то вспомнил, и сменил тему.

- Ты знаешь рассказ о Перте Вин Грале? - Спросил он.

- Нет, но Вестер рассказал мне про душевую комнату, названную в его честь. - Ответил Лартен.

- Перта стал вампиром примерно в том же возрасте что и я, но он уже был отличным воином. Мы думали, что он станет самым молодым Принцем в истории вампиров. Но когда вампиры договорились о мире с вампанцами, Перта стал лишь еще одной легендой.

- Это было ужасное время. - Продолжал Себа, вспоминая те дни. - Многие из погибших на войне были одними из лучших. Мы очень долго не могли прейти в себя. В те времена, людей было гораздо меньше чем вампиров, и мы вполне могли захватить над ними власть, но Принцы увели нас от этой мысли. Они сказали, что нам стоит держаться подальше от людей. Мы нашли гору в далеких краях, куда никто никогда не придет. Мы создали новые законы, чтобы меньше влиять на людей. В те времена, вампиры всегда убивали тех, чью кровь они пили. Но Принцы запретили и это. Многие вампиры небыли согласны с новыми законами. Они думали, что отпивать у разных людей по чуть-чуть как комары это мерзко. Нас стало намного меньше. Принцы поставили ограничение на то, сколько человек мы можем превращать в вампиров. Люди начали охотиться на нас. Раньше, они боялись последствий, но когда они увидели, что мы скрываемся от них, они возненавидели нас.

- Вы считаете, что Принцы были неправы. - Сказал Лартен. - Вам кажется, что мы должны были идти по нашему истинному пути.

- Да. - Кивнул Себа. - Мы убивали людей, но мы не были злыми. Мы забирали часть души нашей жертвы, и они продолжали жить внутри нас. Мы были как львы. Они ведь не злые. Они всего лишь хищники, следующие своим инстинктам.

- Подожди, Лартен, - Сказал Себа, когда Лартен начал возражать. - Я не говорю, что мы должны вернуться к старым обычаям. Мы не можем. Прошло слишком много времени. Я думаю, что мы сделали неправильный выбор, в неправильное время, но теперь мы идем по новому пути, и не можем свернуть с него, Вампанцы зашли слишком далеко, и я не хотел бы, чтобы наш клан последовал их примеру. Но все это мы можем обсудить позже. Я рассказывал тебе о Перте Вин Грале. Так вот, когда вампанцы отделились от нас, он храбро сражался с ними. До этого, он хотел вернуть старые обычае, и во всех спорах брал сторону тех, кто позже стали вампанцами. Но он считал, что мы должны оставаться одним целым, несмотря не на что. Он яростно противостоял всем тем, кто хотел разделить клан. Перта ненавидел тех, кто стали вампанцами. Он хотел истребить их всех. Многие хотели уговорить их вернуться, но Перта знал, что этого не выйдет. Он знал, что если мы не истребим их, они не оставят нас в покое. Это было за долго до того, как Десмонд Тайни пришел в Гору вампиров, подарил нам Камень Крови, и предсказал для нас ужасное будущее.

- Кто такой Десмонд Тайни? И что такое Камень Крови? - Спросил Лартен.

- Скоро узнаешь. - Махнул рукой Себа. - Перед уходом, ты должен будешь прийти в зал Принцев, и приложить руки к Камню Крови. Тогда я все тебе объясню. Так вот, Перта убил множество вампанцев. Он потерял руку, и нижнюю часть подбородка. После этого, он не мог нормально пережевывать еду, но он не сдавался. Он все еще был отличным воином. Когда мы договорились о мире с вампанцами, Перта не мог смириться с этим. Как и многие Генералы, он потерял множество друзей на войне, и хотел довести войну до конца, и истребить всех вампанцев. Нам казалось, что они тоже отделятся от нашего клана, тем самым ухудшая нашу позицию. Но Перта не хотел вредить клану. Когда он понял, что не сможет уговорить нас продолжить войну, он ушел, вместе с Генералами, которые поддерживали его, в далекое, холодное место, где их никто, никогда не найдет. Кто-то говорит, что они ушли в Гренландию, другие говорят, что на Южный Полюс. Через несколько лет, один из его друзей вернулся. Он сказал, что они построили множество ледяных замков, сделали себе ледяные гробы, допили ту кровь что взяли с собой, и легли в свои гробы, спокойно ожидая смерти.

Себа замолчал, вспоминая друзей, погибших на войне. Он вспоминал смех Перты, и блеск его клинка. Однажды, сражаясь бок о бок с Пертой, он убил трех вампанцев. Один из них был тем Генералом, который превратил его в вампира, и научил его всему, что он знал. Это был человек, которого он любил, и уважал больше всех. Это была самая ужасная ночь его жизни, и он даже сейчас не хотел об этом говорить.

- Вернувшийся вампир сошел с ума из-за нехватки крови. - Продолжил Себа. - Кто знает, насколько правдивым был его рассказ о ледяных замках и гробах? Многие пытались найти это место, но у них ничего не вышло, и даже если эти замки настоящие, я сомневаюсь, что их когда-нибудь найдут. Но мы знаем, что Перта погиб ради клана. Вместо того, чтобы воевать с нами, он пожертвовал собой, чтобы клан мог процветать. Он был воистину великим вампиром.

Глаза Себы сфокусировались на Лартене.

- Я рассказываю тебе о нем потому, что Перта был одним из самых лучших воинов, которых я когда-либо видел. Он побил множество рекордов на первом же своем Совете. Он отлично умел сражаться в рукопашную, на мечах, и на шпагах. Все хотели сразиться с ним. Он не побеждал в каждом бою, но проигрывал только после долгой, кровавой битвы. Его превратили в вампира когда он был ребенком, но как и ты, он почти не связывался с другими вампирами, до того как его привели сюда. Он был грязным и худым. Ванча Марч, одуванчик по сравнению с молодым Пертой!

-Позвольте угадаю. - Сказал Лартен. - В самом начале, он терпел ужасные поражения, как и я.

- Нет. Он отлично сражался, даже в юности. - Он не всегда побеждал, но он победил больше боев, чем любой другой вампир того века. Через несколько лет после этого, я упомянул это в нашем разговоре. Я думал, что он будет гордиться собой, но он помрачнел, и сказал что лучше бы его избили до потери сознания, и что то что он победил во всех этих боях, было ужасно.

- Победа была ужасной? - Удивился Лартен.

- Я тоже был очень удивлен, пока он не объяснил. Через несколько лет после своего первого Совета, Перта путешествовал с группой юных вампиров. Они считали его своим лидером, хотя их превратил другой вампир. Один из них составил план, чтобы похитить Леди Эванну, и заставить ее забеременеть.

Лартен открыл рот, но Себа вновь нетерпеливо махнул рукой.

- Я расскажу тебе о ней позже. - Сказал он. - Сейчас, все что тебе нужно знать, это то, что она великая колдунья, и что с ней шутки плохи. Но Перта об этом не думал. Вместе со своими друзьями, он попытался напасть на нее. Она убила всех его друзей, но ему удалось сбежать. Она гонялась за ним шесть месяцев, пока один из Принцев не попросил ее оставить его в покое. Перта считал себя виноватым в том, что случилось с теми вампирами. Он не подумал об их слабости. Так как он почти никогда не проигрывал, он и не думал, что с теми вампирами может случиться что-нибудь плохое. Но если бы он раньше сильно пострадал в бою, он не пошел бы по этому фатальному пути. Очень хорошо, что мы чувствуем боль в детстве. Иначе мы будем причинять боль, будучи взрослыми. Ты должен учиться на своих ошибках, и стараться поправить их, но так же радоваться им. Однажды тебя могут попросить взять шефство над группой молодых вампиров, и тогда, ты должен видеть их такими, какие они есть, а не такими каким ты стал. Настоящий герой должен не только понимать себя, но так же тех, кто младше него. А сделать это можно только если ты когда-то находился в их положении.

Себа погладил волков, и улыбнулся.

- Эти звери не очень быстры. - Сказал он. - Но они сильны. Они могут очень долго бежать, и терпеть усталость. Мы не сильно отличаемся от них. Ты еще молод, и тебе сложно смотреть вперед, но я прошу тебя поверить человеку, который на много старше тебя. Твои проигрыши помогут тебе в будущем, если ты смиришься с ними, и будешь пытаться подняться над ними. По правильным причинам.

- По правильным причинам? - Не понял Лартен.

- Вернись в зал Поединков, и вновь сразись со Стаффеном Ирвом. Не обращай внимания на тех, что смеялись над тобой. Ты ранен, но тебе все равно стоит сразиться с ним, и потерпеть еще одно поражение, чтобы ты мог учиться и расти.

- Сколько же поражений мне нужно потерпеть, перед тем как я стану таким же могучим воином как Перта Вин Грль?

Себа вздохнул. Его помощник ничего не понял. Он говорил не о том, что Лартен должен преодолеть свои слабости, а о том, чтобы он смирился с ними.

Себа открыл рот, чтобы попробовать еще раз, но передумал. Либо у него не было правильных слов, либо Лартен не был готов выслушать его. Возможно Лартену придется учиться на собственных, фатальных ошибках, как и Перте.

Больше поражений чем сможет выдержать твое эго, и меньше, чем сможет выдержать твое тело. - Ответил Себа.

С этими словами, он предложил Лартену руку, и они, вместе с волками, вошли в туннель, который приведет их к главным залам Горы Вампиров.

Глава 19

- Вставай.

Лартен нахмурился, и встал на ноги.

Отряхнув грязь с волос, он залез на дерево, и прошел до конца одной из веток. После этого, он схватился за ветку руками, и прополз дальше. Ветка согнулась под его весом.

- Остановись. - Приказал Себа. Он сидел чуть выше на дереве, обгладывая кость. На соседнем дереве сидел Вестер. Он находился в той же позиции, что и Лартен.

Лартен стоял руками на ветке. По его шее текла струйка пота. Он смотрел вниз. Себа какое-то время понаблюдал за ним, и вдруг, без предупреждения, бросил кость в его сторону, но чуть выше.

- Лови! - Гаркнул он.

Левая рука Лартена дернулась, и его пальцы почти прикоснулись к кости. Но как это было шестнадцать раз до этого, его рука дернулась, и он с криком упал на землю.

- Вставай. - Сказал Себа.

Пока Лартен снова лез на дерево, Себа достал из мешка еще одну кость, и бросил ее Вестеру. У него тоже ничего не получилось, и вскоре, он тоже вставал, и отряхивался.

- Это просто смешно. - Сказал Лартен. - Это невозможное задание.

- Вовсе нет. - Спокойно ответил Себа. - Все вампиры учатся это делать. Это базовое задание.

Лартен с подозрением посмотрел на Себу. С тех пор как они покинули Гору Вампиров, Себа давал им множество “базовых заданий”, большинство из которых, они не смогли выполнить. Лартену начинало казаться, что Себа просто издевается над ними. Но зачем? Может они просто не готовы к подобным заданиям.

- В этот раз, я почти поймал ее! - Сказал Вестер, взобравшись обратно на дерево.

- Нет. - Ответил Лартен. - Ничего подобного.

- Спасибо за поддержку. - Простонал Вестер.

- Вы уверенны, что это обязательно? - Спросил Лартен.

- Генералы очень требовательны. - Пожал плечами Себа. - Они будут всячески проверять вас. Вы должны быть готовы ко всему. Если вы не можете выполнить это задание, продолжать наши занятия не имеет смысла.

Лартен вздохнул, обреченно посмотрел на Вестера, и полез на дерево в восемнадцатый раз.

Себа понаблюдал за своим учеником, потом закрыл глаза, бросил ему кость, и стал ждать его падения. Когда Лартен упал, Себа улыбнулся, но когда он вновь открыл глаза, на его лице нельзя было увидеть какие-либо эмоции.

- Вставай. - Сказал он.

*

Лартен был в ужасном настроении, когда они разбили лагерь на восходе. Он очень устал, и ужасно хотел спать. Он не знал, что отдохнуть ему совсем не удастся.

- Я хотел съесть свежий батон хлеба, когда проснусь. - Зевая сказал Себа. - Ты не мог бы добыть его для меня, Лартен?

- Мы находимся за много миль от ближайшей деревни.

- Я знаю.

- На то, чтобы добраться туда и обратно, мне понадобится много времени. Я не успею нормально поспать.

- Ты еще молод. Тебе не обязательно часто спать.

Вестер хотел пойти вместо Лартена, но Себа рассердился бы, если бы он что-то сказал. Помощники не имели права спорить со своими хозяевами.

- Вы хотите какой-то определенный хлеб? - Спросил Лартен.

- Нет. Ты же знаешь, что подобные мелочи меня не интересуют.

- Может быть ты тоже что-нибудь хочешь? - Спросил Лартен у Вестера.

- Нет-нет. - Быстро ответил тот.

Лартен шел через лес ворча, и пиная каждый пень на своем пути. Последние несколько лет были ужасно трудными, и скучными. Постоянные задания, большинство из которых он не смог пройти, никакого контакта с другими вампирами, и никаких приключений. Иногда они путешествовали, но каждый раз когда они приезжали в другую страну, Себа не разрешал им осматривать достопримечательности. “Я это уже видел, там нет ничего интересного.”, говорил он.

Вестер тоже страдал, но он все еще верил в их хозяина. Он не знал, почему Себа издевался над ними, но он был уверен, что все вампиры через это проходят.

Лартен не был в этом уверен. Он подозревал, что у Себы начинался старческий маразм, и что он придумывал эти задания лишь для того, чтобы издеваться над ними. Почти ничего из того что они делали последние несколько лет удовлетворяло старого вампира. Лартен не мог поверить, что другие вампиры так относятся к своим помощникам.

Лартен не спеша шел к деревне. Он пытался прятаться за деревьями, чтобы избежать света солнечных лучей, который теперь причинял ему боль. Но иногда, ему приходилось пройти по открытому полю. В таких случаях, он одевал свой рванный серый плащ, который он когда-то подобрал в каком-то поселке. Когда он возвращался в лес, он сердито бормотал.

Когда Лартен вернулся с батоном, (все еще теплым, спрятанным в его плаще), Себа лениво потянулся, и спросил: “Это ты, Лартен?”

- Да. - Ответил тот.

- Почему так долго?

Лартен прикусил язык, пытаясь не выругаться.

- Вы сказали, что будете есть позже. Я не думал, что мне нужно спешить.

- Я слишком голоден, чтобы ждать. - Нетерпеливо сказал Себа, протягивая руки к батону хлеба.

Лартен протянул ему батон. Себа посмотрел на него, и нахмурился.

- Я хотел черный хлеб. - Сказал он.

- Вы сказали, что вам все равно. - Сквозь зубы сказал Лартен.

- Разве?

- Да!

- Извини. Я хотел попросить черный хлеб.

Себа протянул Лартену батон, и кивнул в сторону деревни. Лартен посмотрел на батон, пытаясь понять, возможно ли с его помощью убить человека. Потом он резко развернулся, и направился туда, откуда пришел. Он остановился около Вестера, но его друг опустил голову, чтобы Лартен не выпустил на нем свою злость.

*

Несколько недель спустя, Лартен и Вестер ловили рыбу. Они стояли в быстром ручье, и холодная вода доходила им до пояса. Они должны были поймать рыбу при помощи ногтя на маленьком пальце. Задание не должно было доставить им труда, но Себа завязал им глаза.

- Прислушайтесь, джентльмены. - Крикнул он с берега, ужиная фазаном, которого они для него поймали, и поджарили. - Ни одно существо не двигается беззвучно. Сконцентрируйтесь. Не обращайте внимания на шум ручья, и урчание своих животов.

- Ему легко говорить. - Пробормотал Лартен, чувствуя вкусный запах фазана. Он, как и Вестер, четыре ночи ничего не ел. Себа запретил им есть что-либо, пока они не поймают рыбу.

Вестер наклонился ближе к воде и напрягся, но он ничего не слышал. Через несколько минут, он начал бессистемно махать пальцем, надеясь что-нибудь поймать. Но у него ничего не вышло.

Лартен пытался контролировать свою ярость. Он замерз. Он был голодным, и мокрым. Но хуже всего, он чувствовал себя полным дураком. Это задание было невозможным. Если бы это был не ручей а пруд, то может быть у них что-нибудь и получилось бы, но в ручье, это было невозможно. К тому же, когда он заходил в ручей, он не видел ни одной рыбы.

Что-то задело ногу Лартена, и он ударил неизвестную вещ ногтем. Он попал прямо в цель, и закричал от радости, но когда он снял повязку, он увидел, что это была всего-навсего деревяшка.

- Этим ты не насытишься. - Рассмеялся Себа.

- Кишками Чарны! - Крикнул Лартен, кидая деревяшку в Себу. Она отскочила от его плеча. Себа смотрел на Лартена с непонятным выражением лица.

- Извинись! - Прошипел Вестер.

- За что? - Он относится к нам хуже чем к животным! Этот дурацкий тест невозможно пройти!

- Нужно говорить: “Себа относится к нам хуже чем к животным”, и “Этот глупый тест невозможно пройти”

- А как насчет этого? “СЕБА сумасшедший, и больной. СЕБУ нельзя назвать нормальным вампиром!”

- Лартен! - Крикнул Вестер.

Но Лартен продолжал. Он вышел из ручья, и встал перед хозяином.

- СЕБА сошел с ума. СЕБА не заслуживает быть Генералом Вампиров. СЕБА дает нам невозможные задания. СЕБЕ стоит пойти в…

Лартен остановился.

Себа вошел в ручей, и попросил Вестера завязать ему глаза. Двое подростков в тишине наблюдали за Себой. Он нагнулся, и стал ждать. Себа вытянул руки, и стал неподвижно стоять в ручье. Его помощники тоже не двигались.

Но вдруг, его рука дернулась, и когда он поднял ее, его маленький палец был воткнут в небольшую серебряную рыбу.

Себа снял повязку, бросил рыбу на берег, и поднял брови, намекая на то, чтобы Лартен извинился.

Но Лартен не собирался извиняться. Выругавшись, он сказал Себе куда тот может засунуть свою рыбу, и ушел.

- Лартен! - Крикнул Вестер.

- Подожди, Вестер. - Сказал Себа. - Отпусти его. Ему стоит развеяться.

Вестер нахмурился, и подобрал рыбу.

- Она не свежая. - Сказал он.

- Конечно нет. - Ответил Себа. - Я поймал ее пока вы ловили моего фазана, и спрятал ее в рукав. Будучи опытным фокусником, Лартен должен был ее заметить. Наверное он просто был слишком голоден, чтобы сконцентрироваться.

- Лартен был прав. Вы просто издеваетесь над нами.

- Вы мне как дети. - Возразил Себа. - Я бы ни за что так с вами не поступил. Задания которые я вам даю достижимы для тех вампиров, которые пробыли вампирами определенное количество времени. Вы с Лартеном просто не готовы к таким заданиям. Нет ничего плохого в том, что вы не можете их выполнить.

- Но зачем давать нам задания, которые мы не можем выполнить?

- Чтобы добиться той реакции, которую мы с тобой недавно видели. - Себа вышел из ручья, и вздохнул. - Лартен отличный вампир. Он честный, и послушный. Но он пытается прятать свои эмоции. Уметь контролировать свои эмоции, очень хорошее качество, но иногда, мы должны уметь делиться своими эмоциями с нашими близкими. Лартену нужно выразить себя. С тех пор, как мы встретились в том склепе, он всегда лояльно следовал за мной. Ему пора понять чего он хочет. Он должен выбрать свою тропу в этой жизни, а не идти со мной по моей.

- Почему же Вы не можете просто сказать ему об этом, и отпустить его?

- Он должен думать, что это его выбор. Если кто-то заставляет нас делать то, что мы хотим, мы на самом деле делаем не то, что хотим.

Вестер лишь удивленно смотрел на Себу.

- Однажды, у тебя могут появиться помощники, и тогда, ты меня поймешь. А сейчас, я должен попросить тебя не подводить меня. Не говори Лартену об этом разговоре. Если он спросит, как я отреагировал на его поведение, скажи ему, что я кричал, и проклинал его имя. Не смей говорить ему, что я люблю его как сына, и что это причиняет мне гораздо больше боли, чем ему.

Глава 20

Поздно ночью, вампиры пришли в город. Шел дождь. Они брели по пустым улицам в полной тишине. Лартен и Вестер шли за Себой с опущенными головами, ожидая пока тот выберет место для ночлега. Они думали, что он как всегда приведет их на старое кладбище, или к заваленному зданию. Но на этот раз, он остановился перед трактиром, что сильно удивило их.

- Сегодня, я хотел бы поспать в теплой кровати. - Сказал Себа. - Как вы к этому относитесь?

- Отлично! - Сказал Вестер. Ему было все равно. Он просто хотел поспать в нормальной кровати.

- Нормально. - Ответил Лартен, осматривая вход в трактир. Стекло в окнах трактира было синим. Это было большой редкостью. Лартен видел точно такое же стекло когда-то давно…

- Я знаю это место. - Сказал он, с интересом рассматривая улицу.

- Разве? - Спросил Себа, с притворной невинностью в голосе.

- Да. это… это город, в котором я родился.

Вестер и Себа посмотрели на Лартена с удивлением, хотя у Себы это плохо получилось.

- Правда? - Спросил он. - Я совсем не подумал об этом. Но ты прав. Именно в этом городе мы с тобой встретились, не так ли?

Лартен медленно кивнул.

- Приятное совпадение. Или нет? Может ты хочешь уйти? Если мы не уйдем, на тебя могут нахлынуть воспоминания. Может быть нам стоит…

- Все в порядке. - Ответил Лартен. Он чувствовал себя странно, хотя не мог понять почему. - Мне по барабану. Это ваше решение.

- Хорошо. - Ответил Себа. - Но, Лартен… не выражайся.

*

Хозяин трактира очень удивился, увидев трех путешественников в такое время. Себа объяснил ему, что их лошадь испугалась змеи, и их карета разбилась. Трактирщик пожалел их, и дал им скидку на ночь, не смотря на возражения Себы.

- Какой добродушный джентльмен. - Заметил Себа, когда трактирщик отвел их в комнаты, и ушел вниз. - Неужели все жители твоего города такие добрые и отзывчивые?

- Насколько я помню, нет. - Проворчал Лартен, вспоминая Трэза.

- Возможно они сильно изменились, пока тебя не было. - Сказал Себа, и, пожелав своим помощникам спокойной ночи, ушел к себе в комнату.

Лартен сидел у окна комнаты, которую трактирчик дал ему и Вестеру, и молчал. Он смотрел в окно, наблюдая за людьми, идущими по ночной улице. Он вспоминал свою старую жизнь, и те дни, когда они с Вуром отправлялись на работу. Они боялись ярости Трэза, но были рады, что они вместе. Он вспоминал о их немыслимых планах на будущее, и о том, как Вур был несправедливо убит Трэзом.

Вестер внимательно наблюдал за Лартеном. Он был уверен, что Себа специально привел их сюда, чтобы заставить Лартена задуматься о его жизни, и его выборах, ведь ничего не может заставить человека задуматься о будущем так эффективно, как воспоминания о прошлом.

Вестер не хотел помогать Себе в его планах. Он волновался о том, что может случиться с Лартеном, если он сможет выразить себя, чего и хотел Себа. Вестер хотел ничего не говорить, и просто дождаться их ухода. Но это было бы несправедливо. К тому же, он видел, что Лартен постоянно поглядывал на него так, будто хотел поговорить. Поэтому Вестер перестал волноваться, и задал вопрос, который Лартен хотел услышать.

- Ты будешь искать свою семью?

- Какую семью? - Спросил Лартен.

- Свою родную семью.

- Теперь я вампир. - Покачал головой Лартен. - Они мне безразличны.

- Это все еще твоя семья.

- Клан вампиров, моя единственная семья. Вампиры не нуждаются в человеческих семьях.

- Но разве тебе не интересно узнать, что с ними случилось? Разве тебе не интересно, в каком они состоянии, живы они, или мертвы, богаты, или бедны?

- Меня перестали волновать подобные вещи, с тех пор как я стал помощником Себы. Я не хочу предавать его.

- Но каким образом встреча с семьей - предательство? Вполне нормально волноваться о своей семье. Твоя семья была огромной частью твоей жизни, когда ты здесь жил. Я знаю, что ты был особо близок к своему кузену, но я уверен, что ты любил всех членов своей семьи, и что они любили тебя.

- Сомневаюсь. Я думаю, что они были рады избавиться от меня. Для них было больше еды.

- Я не думаю, что они были такими равнодушными.

- Ты их не знал, так что с чего ты взял?

- Они твоя семья. Вы разделяете кровь. У них должны быть хорошие качества, иначе откуда взялись твои?

- Не пытайся растрогать меня.

- Ты знаешь, что я люблю тебя как брата.

- Перестань! А то я сейчас заплачу!

- Заткнись. - Сказал Вестер, ударяя Лартена по плечу. - Я серьезно. Я люблю, и уважаю тебя. Но я так же завидую тебе. И не потому, что ты гораздо сильнее и быстрее меня, и не потому, что Себа гордится тобой больше чем мной. Кстати, не вздумай отрицать.

- Я и не собирался.

- Разве? - Удивился Вестер.

- Ну… может и собирался.

Вестер улыбнулся, и продолжил.

- Все эти вещи меня не волнуют. Я завидую тебе потому, что у тебя есть семья, а у меня нет. Я ни на что не променял бы клан, кроме семьи. Если бы я мог вернуть свою старую жизнь, я бросил бы вас с Себой не задумавшись не на секунду. Даже спустя столько лет, я все еще скучаю по своей семье.

- Но я не был так близок к своей семье, как ты к своей.

- Все равно, это была твоя семья. Я отдал бы все, чтобы еще раз увидеть маму, послушать как папа ворчит о погоде, или поспорить с Джоном…

Вестер замолчал. На улице светало. Вампиры любовались восходом солнца. Вскоре, Лартен встал с кровати.

- Я скоро вернусь. - Сказал он.

Вестер кивнул, не задавая вопросов. Он несколько минут помолчал, и когда он был уверен, что Лартен вышел из трактира, он сказал: “Он ушел.”

- Хорошо. - Послышался голос Себы из соседней комнаты.

Себа и Вестер откинулись назад в своих кроватях. Оба думали о том, что может ждать Лартена в его родном городе.

Глава 21

Город очень сильно изменился с тех пор, как Лартен сбежал с завода. Открылись новые заводы. Старые дома были снесены, и перестроены. Были новые улицы и дороги.

Но не все изменилось. Город был все таким же пыльным и грязным. Купцы все еще ставили свои палатки, а около популярных таверн, были толпы пьяниц. Лартен увидел несколько знакомых церквей, и правительственных зданий.

Завод, на котором работал Лартен, исчез. Это очень удивило Лартена. Ему и в голову не пришло, что его могли закрыть, или передвинуть. Когда он подошел к этому зданию, он подумал, что заблудился. Но повернувшись на месте несколько раз, он понял, что не ошибся.

Он внимательно посмотрел на здание. Некоторые двери были забаррикадированы, и было гораздо больше окон. Табличка на двери тоже изменилась. Лартен не умел читать, и не знал, что на ней написано. Но по запаху, он мог понять, что теперь здесь была бойня. Лартен подумал, что здание отлично подходит для этого, особенно если считать ужасное убийство, которое имело здесь место.

Лартен хотел зайти, и спросить о том, что случилось с заводом, но потом он решил, что судьба завода и его владельцев ему была абсолютно безразлична.

- Я надеюсь, что Ваша душа до сих пор горит в Аду. - Прошептал Лартен, думая о Трэзе. - Это все, чего Вы заслуживаете.

Плюнув на одну из стен бойни, Лартен развернулся, и пошел в другую сторону, опуская рукава и одевая плащ, чтобы хоть немного защититься от солнечных лучей.

Лартен спешил. Он знал, что у него мало времени. Не смотря на его плащ, лучи солнца начинали подпаливать его кожу. Ему нужно было как можно быстрее закончить свои дела, и уйти с улиц. Дневной мир был опасен для ночных существ подобных ему.

Лартен брел по своему старому району, который почти не изменился, даже после стольких лет. Многие дома совсем развалились. Бедняки не могли перестраивать старые дома с такой легкостью как богачи, и поэтому, кроме парочки новых лачуг, родной район Лартена почти не изменился.

Когда Лартен подошел к своему старому дому, его сердце сжалось, и на его глазах выступили слезы. Лартен нахмурился, и вытер их. Он хотел было развернуться и уйти, но решил все же войти во двор, чтобы потом не винить себя за то, что он убежал от грустных воспоминаний.

Во дворе, как и тогда, стояло две бочки. Одна была для питья, другая для мытья. Лартен вошел во двор, и пошел ко второй бочке. Если его увидят, он просто скажет что ошибся домом. Все дома в этом районе выглядели одинаково. Уже было позднее утро, и жители этого дома наверняка были на работе.

Лартен не думал, что члены его семьи еще живут здесь. Его родители наверняка уже умерли, а его братья и сестры скорее всего завели собственные семьи, и поселились в других городах.

Лартен стоял рядом с бочкой, разглядывая свое отражение в воде, и вспоминая о том, как он сделал тоже самое пред своим последним походом на завод, наблюдая за оранжевой краской в воде. Тогда Вур был еще жив. Они со смехом шли на завод. Если бы он вернулся назад во времени, и предупредил мальчиков об опасности, поверили бы они ему? Или подумали бы, что он сошел с ума?

Пока Лартен смотрел на свое отражение, кто-то в доме кашлянул, и дверь начала открываться. Реагируя молниеносно, Лартен залез на крышу, лег на живот, и прополз вперед, чтобы хорошо видеть двор.

Из дома вышел старик. Он подошел к бочке для питья, и наполнил свою кружку. Он поднес кружку к губам дрожащей рукой, проливая несколько капель воды на землю. Попив воды, он поднял голову, чтобы проверить погоду.

Это был отец Лартена.

Для тех времен, он был очень старым. Он пережил свою жену, и даже некоторых своих детей. Его лицо было покрыто морщинами, и фиолетовыми пятнами. Он был очень худым. Его волосы были непричесанными и грязными, но все еще оставались белыми, благодаря краске Трэза.

Лартен хотел спрыгнуть с крыши, обнять отца, и объявить свое возвращение. Тогда они пойдут в таверну, выпьют, и поговорят о прошлом, и обо всем, что случилось с ними с тех пор, как их разделила судьба.

Но Лартен был вампиром. Он был быстрее и сильнее любого человека, и его лицо почти не изменилось за все эти годы. Как он сможет объяснить это отцу? Как он сможет объяснить, что ему нужно пить кровь чтобы выжить, и что он не может долго находиться на солнце?

Если бы его отец был чуть помоложе, возможно он смог бы все понять. Но Лартен чувствовал, что если он сейчас объявит свое возвращение, его отец вполне может сойти с ума. Лучше не шокировать его, и позволить ему прожить его оставшиеся годы или месяцы без особых волнений.

Старик что-то пробормотал. и подошел к стене, на которую запрыгнул Лартен. Нагнувшись, он убрал мертвые цветы, выбрасывая их.

- Скоро, я достану для вас новые цветы. - Прохрипел он.

После этого, он поправил оставшиеся цветы, закрыл глаза, и начал молиться. Лартен не хотел подслушивать, но он не мог уйти достаточно тихо, чтобы отец не услышал его, поэтому он попытался не обращать внимания на слова молитвы.

Лартен лежал на крыше не дольше пятнадцати или двадцати минут, но ему казалось, будто он лежит целую вечность. Солнце обжигало его уже очень сильно. Когда старик наконец закончил молиться, Лартен вздохнул с облегчением.

Отец Лартена ушел в дом. Лартен еще немного полежал на крыше, на случай если старик вернется, но он не возвращался. Лартен спрыгнул на землю.

На стене было что-то выцарапано. Лартен не мог прочесть длинный текст, но он мог прочесть имена, написанные в самом низу.

Лартен и Вур

Отец Лартена молился за мальчиков, которых отняла у него судьба.

Лартен вспомнил свой побег из города, после того как он убил Трэза. Он не пошел домой, от части потому, что толпа гнавшаяся за ним искала бы его именно там, но так же потому, что он был уверен, что его родители спокойно позволят толпе повесить его.

Если бы Лартен знал, как сильно отец любил его, и как сильно он скучал по нему и по Вуру, он пришел бы раньше. Он сказал бы отцу, что с ним все в порядке. Они могли бы поддерживать связь. Лартен добыл бы отцу все, что ему было нужно, от денег до лекарств.

Чувство вины поглотило Лартена, пока он рассматривал свое имя на кирпичной стене. Он вспоминал прошлое, и думая о том как его отец молился за них с Вуром. С грустным стоном, он ушел со двора, на этот раз убегая не от разъяренной толпы, а от своих воспоминаний.

*

Лартен провел остаток дня в развалинах старого дома. Он долго плакал. Он попросил прощения о Бога, и у Богов вампиров за свою слабость. Когда солнце зашло, Лартен успокоился, встал, и вернулся в трактир. Вестер обрадовался. Он начал думать, что его друг никогда не вернется.

- Все хорошо? - Спросил он.

- Нет. - Ответил Лартен. - Но ты был прав. Моя семья важна. Я вел себя как дурак, и приношу свои извинения.

- Ты вовсе не должен передо мной извиняться. - Сказал Вестер.

Вестер хотел расспросить Лартена о том, что с ним случилось, но потом решил этого не делать. Все имели право на секреты. Если Лартен захочет рассказать Вестеру о том, что произошло, он это сделает.

Вскоре, дверь в их комнату распахнулась. На пороге стоял Себа.

- Вы готовы продолжить путь? - Спросил он, притворяясь будто не знал об отсутствии Лартена. - Вы уже отдохнули?

- Да. - Прошептал Лартен.

- Отлично! Я приготовил для вас новое, более сложное задание. Легкие ночи позади. Вам придется поднатужиться.

Вестер простонал, и попытался обреченно взглянуть на Лартена, но тот даже не слышал слов Себы. Он смотрел вниз, и думал о своих выборах, и о том, что он слишком быстро поклялся Себе в верности, много лет тому назад.

Глава 22

Несколько недель спустя, Себа и его помощники пришли в поселок, жители которого устраивали праздник. Была поздняя ночь, но жители города все еще ходили по улицам, распевая песни, и смеясь.

Себа собирался идти дальше, но Вестер попросил его остаться, так как они давно не веселились на подобном празднике. Себа решил склониться перед желанием своего помощника, что случалось крайне редко, и они отправились в трактир.

Чуть позже, Вестер ушел, чтобы принять участие в празднике, но Лартен остался в трактире. Он все еще размышлял о прошлом, и о том, что принесет будущее. В последнее время, он начал жалеть о том, что стал вампиром, потому что он понял, сколько всего потерял, став частью клана. Он знал, что он не может вернуться к людям, но он не чувствовал себя полноценной частью клана. Сомнения, которые он начал испытывать в Горе Вампиров, постепенно возвращались к нему. Он думал, что ему стоит забыть о клане, и найти другое место в жизни.

Утром, он чувствовал себя не лучше. Он не мог спать, и он устал слушать храп Вестера, поэтому он вышел из их комнаты, и спустился вниз, чтобы что-нибудь поесть. Он нашел место неподалеку от окна, но все еще в тени, и стал наблюдать за приготовлениями ко второму вечеру празднования. Дети украшали цветами все, что только можно было.

Посмотрев на детей, Лартен грустно улыбнулся, подумав о собственном детстве. Даже до того, как их с Вуром отправили на завод, его мать давала ему множество поручений, и у него просто не было времени на то, чтобы выйти на улицу.

Разглядывая людей, и снова думая об отце, Лартен понял, чем он пожертвовал, став вампиром. У него никогда не будет детей, которые любили бы его, и он не мог греться на солнце, попивая эль, как многие старики. Его мир был полон битв, тьмы, и крови. У этих, гораздо менее сильных, но гораздо более счастливых людей, была очень легкая жизнь.

Лартен провел большую часть дня у окна, лишь иногда передвигаясь, когда солнце меняло позицию. Он был в задумчивом настроении, и выпил очень много эля. Вампиры переносили эффекты алкоголя гораздо лучше людей. Лартену нужно было выпить нереальное количество эля, чтобы опьянеть. Но хотя он не был пьян, его нутро потеплело, он почувствовал себя гораздо лучше, и даже начал смеяться над собственным отражением.

- Что смешного? - Спросил вдруг кто-то.

Лартен обернулся и увидел, что рядом с его столом стояла девушка, с красивыми коричневыми волосами, и теплыми глазами. Лартен почувствовал, что краснеет.

- Я… просто… задумался… кое о чем. - Ответил Лартен. Он совсем не умел разговаривать с девушками.

- Наверное, это было что-то хорошее. - Сказала она.

- Ну… да… так и есть. - Лартен понимал, что выглядит как полный дурак, и от этого краснел еще сильнее.

Девушка наклонила голову набок. Она хотела, чтобы Лартен пригласил ее сесть рядом с ним, но он и понятия не имел, что понравился ей. Он думал, что она официантка. Он выпил остатки своего эля, и протянул ей кружку, неловко улыбаясь.

- Я здесь не работаю. - Нахмурившись сказала она.

Лартен не знал, что сказать. Он поднял кружку, будто в ней еще оставался эль, и закрывал ей лицо, пока девушка не ушла. Потом, он опустил кружку, и тяжело выдохнул. Он не знал почему, но ему казалось, будто он очень долго, и быстро бежал.

Чуть позже, Лартен снова заметил эту девушку. Она была с друзьями. Они наряжали поселок цветами. Он хотел улыбнуться ей, предложить ей сесть рядом с ним, и извиниться перед ней. Но каждый раз когда он вставал, чтобы подойти к ней, он чувствовал, что опять краснеет. Поэтому, он продолжил напиваться в одиночестве, пытаясь заставить себя думать, что ему нравится быть одному.

*

Лартен не хотел идти на охоту, когда Вестер и Себа пришли за ним после захода солнца. Он почти не разговаривал с Себой после происшествия с рыбой. Он пытался держаться подальше от старого вампира, но это было сложно, так как они путешествовали вместе. Сегодня, он хотел немного отдохнуть от Себы.

- Я хочу остаться. - Сказал он. - Вы вполне можете поохотиться и без меня.

Себа подумал о том, чтобы заставить Лартена пойти с ним, но вдруг заговорил Вестер.

- Пожалуйста, хозяин. - Сказал он. - Будет весело. Я вчера отлично отдохнул, но праздник почти закончился когда мы пришли.

- Вампирам стоит держаться подальше от людей. - Ответил Себа. - Мы охотники, а охотники должны охотиться.

- Даже охотники имеют право на отдых! - Воскликнул Лартен, приготовившись к долгому спору.

Себа хотел было ответить, но тут он заметил кого-то в толпе. Хорошо разглядев этого человека, он понял, что это возможность, которой он очень долго ждал.

- Хорошо. - Ответил Себа, пожав плечами. - Сегодня я поохочусь в одиночестве. Приятного отдыха.

Себа ушел. Лартен и Вестер переглянулись.

- Как-то легко мы сегодня отделались. - Сказал Вестер.

- Видимо он просто подобрел на старости лет. - Ответил Лартен, заказывая кружку эля для друга. Они перекусили, и отправились гулять по поселку.

Праздник был в полном разгаре. Жители поселка пели и танцевали. На огромном костре в середине поселка жарили свинью. Дети смотрели на нее нетерпеливыми, голодными глазами.

На другой стороне улицы, фокусник развлекал зачарованную толпу. Лартену выступление совсем не понравилось. Он хотел сам выступить перед толпой, но решил не привлекать к себе внимания.

Они стали смотреть марионеточное выступление. Оно длилось не долго. Оно было о двух мужчинах, которые влюбились в уродливую женщину, и подрались из-за нее. Но она оказалась крокодилицей, которая съела обоих мужчин. Мистер Толл не одобрил бы такое выступление, но Лартен должен был признать, что ему было смешно.

- Это было замечательно! - Рассмеялся Вестер.

- Я бы так не сказал. Ограничимся словом “нормально”. - Сказал Лартен.

- Куклы были похожи на тех, что вырезает Мистер Толл.

- Нет. - Возразил Лартен. - Он создает реалистичные шедевры, а то были просто…

Его перебил чей-то громкий вопль. Они повернули головы, и увидели толпу людей, болеющую за двух боксеров.

- Может пойдем посмотрим? - Предложил Вестер.

- Почему бы и нет? Всегда интересно наблюдать за тем, как люди избивают друг друга.

Они свернули, и пробрались сквозь толпу. Когда они подошли совсем близко, они увидели нечто странное.

Оба боксера были большими, но один из них был гораздо выше и шире второго. Его огромным рукам позавидовал бы любой великан. Он не защищался, а просто стоял на месте, позволяя другому боксеру бить себя. И смеялся.

- Давай же! - Крикнул высокий боксер своему противнику, который тяжело дыша вытирал пот со лба, и кровь с рук. Кровь шла из его пальцев. Он нисколько не ранил высокого боксера.

- Кажется он устал, Эбба. - Сказал кто-то высокому боксеру. - Ему стоит передохнуть.

- К черту отдых! - Крикнул соперник Эббы, продолжая бить его по бокам и по лицу, но не нанося ему абсолютно никакого ущерба.

Лартен оглянулся, чтобы посмотреть на человека, который разговаривал с Эббой. Он сидел на бочке, и курил изящную трубку. Он был высоким и худым, на нем была красивая одежда, и его волосы были зачесаны назад. Это был тот человек, которого тогда заметил Себа. Лартен тоже узнал его.

- Вы Тэниш Юл, не так ли? - Спросил он.

Тэниш оглянулся, и сощурил глаза. Но увидев шрамы на пальцах Лартена и Вестера. он расслабился.

- Я не уверен, что знаю вас. - Ответил он.

- Вы пригласили меня поиграть с Вами в карты, несколько лет тому назад. - Сказал Лартен. - Мы тогда находились в одной знаменитой горе.

Тэниш подумал, и кивнул.

- Да. - Сказал он. - Я вспомнил, что очень странно. так как я очень много выпил на Совете. Ты был в плохом настроении, и отказался. Ты помощник Себы Найла, не так ли?

- Да. Меня зовут Лартен Крепсли. А это, Вестер Флэк.

- Я тоже помощник Себы. - Уточнил Вестер.

- Рад встрече с вами. - Ответил Тэниш, протягивая им по трубке. - Вы курите?

- Оба покачали головами.

Жаль. - Сказал Тэниш. - Но возможно я смогу соблазнить вас чуть позже. Вы пришли сюда со своим хозяином, по делам?

- Мы конечно с Себой. - Сказал Лартен. - Но мы пришли не по делам. Он охотится. Мы решили остаться, чтобы насладиться праздником.

- Вы мыслите в точности как я! - Обрадовался Тэниш. - Девушки, я хотел бы познакомить вас со своими друзьями.

Девушки сидевшие рядом с ним с интересом посмотрели на Лартена. Тот почувствовал, что снова краснеет.

- Эбба! - Крикнул Тэниш. - Мне скучно. Пошли дальше.

- Но я только во вкус вошел! - Пожаловался Эбба.

- Если хочешь, оставайся. Я пошел.

Эбба нахмурился, и посмотрел на своего противника. Он подумал о том, чтобы ударить его, но в конце концов, он просто поднял его над головой.

- Ты сдаешься? - Спросил он.

Его противник выругался. Эбба потряс его, и повторил свой вопрос.

- Да. - Простонал человек. Его лицо позеленело.

Эбба улыбнулся, поставил его на землю, взял у одной из девушек полотенце, и вытер пот со спины, и со лба.

- Куда мы идем? - Спросил он.

- Туда, где много, женщин, и выпивки! - Воскликнул Тэниш.

С этими словами, он увел девушек и вампиров во тьму.

Глава 23

Когда Лартен проснулся, его голова раскалывалась. Он попытался встать с кровати, но упал, и задрожал как мокрый пес.

- Я умираю. - Простонал он.

- Тебе повезло. Я думаю, что уже умер. - Ответил Вестер.

Лартен поднял голову, и увидел Вестера, сидящего в углу, и державшего ведро. Его лицо было

бледным.

- Нас что, отравили? - Спросил Лартен.

-У нас похмелье. - Ответил Вестер.

- Я думал, что алкоголь не действует на вампиров.

- Ты думал неправильно. - Ответил Вестер, наклоняясь над ведром.

- Доброе утро, мои дорогие, страдающие от похмелья помощники! - Крикнул Себа, распахивая дверь в их комнату.

- Не кричите. - Взмолился Лартен, прикрывая уши руками.

- Что?! - Не понижая голоса спросил Себа.

Лартен зажмурился, пытаясь сдержать рвоту.

- Я больше никогда не буду пить. - Поклялся он.

- Не давай обещания, которые не можешь сдержать. - Рассмеялся Себа. - Я уверен, что когда тебе полегчает, ты вернешься к бочке.

- К бочке? - С недоумением повторил Лартен.

- Когда вы вернулись, у вас обоих было по огромной бочке эля. Вы пили прямо из них, смеясь над слабенькими людишками, которые пьют из кружек. Я поставил бочки в коридоре. Если хотите, я могу принести их вам.

- Не надо! - Хором крикнули Лартен и Вестер.

- Дай сюда ведро! - Крикнул Лартен.

- Оно мне самому нужно!

Себа снова рассмеялся, присел на кровать Лартена, и вытащил цветок из его волос.

- Откуда это? - Спросил он.

Лартен пожал плечами.

- Ты ухаживал за девушками? - Не унимался Себа.

- Я не помню.

- Я не думал, что ты романтик. Но возможно еще не все потерянно.

Себа посмотрел на Вестера.

- Ты тоже украшен цветами?

- Я так не думаю. - Сказал Вестер, на всякий случай проводя рукой по волосам.

- Возможно он упал в твое ведро. Тебе стоит проверить.

Подумав об этом, Вестер не смог сдержать рвоту.

- Вы этим наслаждаетесь! - Воскликнул Лартен.

- Да. Когда ты станешь таким же старым как я, ты поймешь всю прелесть мучений молодежи во время похмелья. Кто хочет завтракать? Кому-нибудь принести бекон с яичницей?

Лартен вскочил на ноги, и выхватил ведро из рук Вестера. Его вырвало, и он вытер слюну с губ.

- Хотя я готов наслаждаться вашими мучениями хоть целую вечность, у нас мало времени. Готовьтесь. Мы уходим через пять минут. - Сказал Себа.

- Я никуда не пойду. - Ответил Лартен.

- Я не ушел бы из этой комнаты, даже если бы хотел. - Согласился Вестер.

- Меня не волнует ваше похмелье. Я дал вам отдохнуть, думая что подобные случае будут происходить лишь изредка. Сейчас мы пойдем на охоту, а потом я приготовлю для вас новую тренировку.

- Идите Вы к черту со своими тренировками! - Воскликнул Лартен.

Себа нахмурился.

- Не смей повышать на меня голос. - Сказал он. Я твой хозяин, и я требую уважения!

- Так заслужите его! - Крикнул Лартен. - Если бы Вы уважали нас, мы уважали бы Вас!

- Зачем мне уважать жалких пьяниц? Вы вели себя как дураки, поэтому вы и страдаете. Я все прекрасно понимаю. Вы хотите остаться здесь, отдохнуть, и снова отправиться на поиски цветов, не так ли?

- Да! - Нам нужны цветы, и эль! У тебя с этим какие-то проблемы, старик?

- Вовсе нет. Делайте что хотите. Удачи, джентльмены.

- Подождите! - Воскликнул Вестер. - Вы куда?

- Исследовать ночной мир.

- Но… Вы же вернетесь, не так ли?

Себа посмотрел на помятые простыни, на страдающих от похмелья вампиров, и на ведро со рвотой.

- Зачем мне возвращаться? - Тихо спросил он.

- Вы что. покидаете нас?

Себа посмотрел на взволнованного Вестера, и на Лартена. Лартен пытался смотреть на Себу с безразличием, но у него это плохо получалось.

- Я так понимаю, что вчера вы повстречались с Тэнишем Юлом?

- Откуда Вы знаете о Тэнише? - Удивился Вестер.

- Вампиры часто встречаются в небольших поселках вроде этого. Я был уверен, что однажды вы его встретите, и что когда это произойдет, у вас будет выбор: Остаться со мной, и продолжить наши тренировки, или пойти веселиться и пьянствовать вместе с ним. Кажется, вы выбрали второй вариант.

- Но все не может закончиться вот так! Дайте нам одну минуту. Мы пойдем с Вами!

- Спокойно, Вестер. - С теплом в голосе сказал Себа. - Это не конец ваших тренировок, а всего лишь небольшой перерыв. Вы знаете о Волчатах. Это вампиры, которые отделяются от клана, чтобы в последний раз насладиться миром людей. Вам с Лартеном нужно провести сколько-то времени с Волчатами, чтобы избавиться от своих человеческих интересов. Когда вы вдоволь навеселитесь, и будете готовы стать полноценной частью клана, вы можете вернуться ко мне, если конечно удача вампиров улыбнется мне, и я все еще буду жив.

- Что если мы не захотим возвращаться? - Спросил Лартен, не поднимая головы.

- Это ваш выбор. Я ничего от вас не требую. - Себа потянулся, и улыбнулся. - Если честно, я рад на время избавиться от вас. Я слишком долго был учителем. Мне пора отдохнуть.

Я буду поддерживать связь. - Пообещал он. - Мир не очень большое место. Если я вам понадоблюсь, я приду. Если вы решите не возвращаться в клан, я пожелаю вам счастливой жизни, и не буду желать вам зла. И главное: Будьте победителями. Даже во время смерти.

С этими словами, Себа вышел за дверь. Лартен и Вестер понятия не имели, что им делать дальше.

Глава 24 (Последняя)

Следующие несколько часов, Лартен и Вестер отходили от похмелья. Через какое-то время, их головы перестали болеть, и они даже немного проголодались.

Ближе к вечеру, они спустились на первый этаж, чтобы немного поесть. Они ели медленно, и морщились, когда кто-то кричал.

Когда они доедали ужин, кто-то крикнул: “Принесите этим джентльменам вино!”

Тэниш Юл сел рядом с Вестером, ударяя его по руке.

- Как ваши головы? - Спросил он.

- Ужасно. - Простонал Вестер.

- Почему же с Вами все в порядке? - Удивился Лартен. - Вы выпили намного больше нас.

- Я очень долго тренировался. - Похвастался Тэниш. - Все зависит от того, насколько человек хочет чего-то добиться. Если вампир много лет сражается в залах Поединков, он становится отличными воином. Но если вместо этого тренироваться пить…

Им принесли вино, и Тэниш наполнил их стаканы доверху. Лартен и Вестер посмотрели на стаканы так, будто в них было прокисшее молоко.

- За ваше здоровье. - Сказал Тэниш, опустошая свой стакан одним глотком.

Лартен и Вестер переглянулись. Потом Лартен выпил половину стакана. Немного подумав, Вестер тоже сделал несколько глотков.

- Отлично. - Улыбнулся Тэниш, наливая им еще немного вина. - Мы не можем позволить алкоголю победить нас. Это как битва с медведем. Нужно драться с медведем, побеждать, и искать медведя побольше. Вчера вы очень много выпили, но сегодня вы выпьете еще больше. Мы можем еще что-нибудь добавить. Вы когда-нибудь пробовали абсент?

- Думаю, не стоит. - Ответил Вестер. - Моя голова этого не выдержит.

- Конечно выдержит! - Рассмеялся Тэниш. - Завтра, вы будете чувствовать себя гораздо хуже, но через пару недель, вы привыкните.

- Одну минутку. - Сказал Лартен. - С чего Вы взяли, что мы будем проводить с Вами столько времени?

- Я видел, как Себа уходил из поселка. Он не собирался возвращаться. Он решил временно отпустить вас из под своей опеки, не так ли?

- Он посоветовал нам вступить в группу Волчат. - Мрачно ответил Лартен.

- Это же отлично! - Воскликнул Тэниш. - Вы свободны! - Почему же вы такие мрачные?

- Мы не знаем, что делать дальше. - Угрюмо сказал Вестер.

- Когда мы были с Себой, наши дни были расписаны по минутам. - Сказал Лартен. - Теперь, мы понятия не имеем, что делать дальше. Может мы еще сможем догнать его…

- Мужчины вы, или дети?! - Воскликнул Тэниш. - Вы что, хотите чтобы вас всю жизнь водили за ручку?

- Вам легко говорить! - Крикнул Лартен. - Для нас, все это, новое. Мы понятия не имеем, что делать, и куда идти.

- Идите туда, где больше веселья! - Ответил Тэниш. - Человеческий мир может предложить множество интересных забав таким как мы. Мы сильнее и быстрее людей, мы можем пить и есть гораздо больше чем они, и поэтому, мы можем побеждать их во всех состязаниях. Мы можем легко получить уважение любого мужчины, и сердце любой женщины.

- Но мы не должны злоупотреблять своими способностями! - Возразил Вестер.

- Так думают Генералы Вампиров. Но теперь вы - Волчата, и вы не обязаны следовать этим законам. Пока мы не убиваем людей, и не берем их в рабство, все в порядке. Не забывайте, что многие Генералы сами были в этой позиции. Думайте об этом времени как о переходном возрасте.

- Может все это и так. - Сказал Лартен. - Но мы все еще не знаем, что делать дальше.

- Все яснее ясного! - Ответил Тэниш. - Идите со мной!

Он вышел из трактира, а так как у Лартена и Вестера не было особого выбора, они пошли за ним. Они насладились свежим воздухом, но это длилось недолго. Через несколько минут, Тэниш привел их в таверну.

Тэниш нашел себе место, и сел. Лартен и Вестер сели рядом с ним. Как только они сели, к ним подбежала группа женщин.

- Кто твои друзья? - Спросила одна из женщин у Тэниша.

- Люди испытывающие великую любовь к алкогольным напиткам. - Сказал Тэниш. - а теперь, принесите нам лучшее вино, и побольше еды.

- Я не голоден. - Пробормотал Вестер. - Наверное я пойду…

- Ты останешься здесь, и поужинаешь со мной. Я тебя угощаю, и если ты не съешь то, что тебе принесут, то оскорбишь меня. А я не забываю оскорбления.

Глаза Тэниша зло сверкнули.

- Хорошо, Тэниш - Прошептал Вестер.

- Отлично. - Обрадовался Тэниш. - А теперь…

Не успел он закончить, как Вестер залез на него, и приставил ногти к его горлу. Лартен зашел с другой стороны, и поднял руку над животом Тэниша.

- Если ты еще раз пригрозишь мне. - Сказал Вестер. - Я убью тебя. Ясно?

- Поздравляю. - Сказал Тэниш. - У вас получилось.

- Что получилось? - Спросил Вестер.

- Пройти проверку, которую я устраиваю перед тем как решить, дружить мне с кем-то, или нет.

Женщины стоявшие рядом с удивлением смотрели на них. Тэниш поманил одну из них пальцем, и показал на тарелку с финиками. Она подала ему тарелку, и он положил несколько фиников себе в рот, не пытаясь оттолкнуть Лартена и Вестера.

- У моих друзей должны быть хорошие характеры. - Спокойно объяснил он. - Я веду дикую, безумную жизнь, но я пытаюсь жить достойно.. Я пью с кем попало, но я путешествую только с теми, кого я уважаю. Я оскорбил вас, чтобы проверить вас. За это, я приношу глубочайшие извинения. Если вы простите меня, мы станем друзьями. Если нет, то я пожелаю вам удачи, когда вы будете уходить без меня.

Лартен посмотрел на Вестера, и пожал плечами, давая Вестеру понять, что это его выбор. Подумав, Вестер убрал ногти от горла Тэниша, и сел на место.

- Так как насчет еды? - Спросил Тэниш, будто ничего не произошло. - Я могу вас уговорить, или вы правда не голодны?

- Наверное я смогу осилить несколько кусков мяса. - Пожав плечами ответил Вестер.

- А как насчет вина?

- Почему бы и нет? - Ответил Лартен. Он кисло улыбнулся, увидев свой стакан.

Поначалу, Лартен почти не разговаривал. Тэниш долго рассказывал им о великих городах, в которых они побывают, и о кровавых войнах, за которыми интересно было бы понаблюдать. Женщины ходили вокруг них, предлагая им еду, и напитки. Некоторые из них пытались поцеловать Лартена, когда они видели какой он стеснительный, и со смехом убегали, когда Тэниш прогонял их криком.

Вестер был намного храбрее Лартена, и вскоре начал говорить с женщинами, и покупать им вино, а позже, даже спел им несколько старых вампирских песен. Он вел себя так, будто делал это всегда.

Тэниш несколько раз пытался поговорить с Лартеном, но каждый раз, тот молчал, или прикрывал лицо стаканом. Вскоре, Тэниш перестал пытаться.

Лартен остался один. Вестер ушел с парой девушек, которые хотели показать ему лучшее вино в таверне, а Тэниш пошел играть в карты. Так как он не покупал им вино, женщины не обращали на него внимания. Он чувствовал себя изгоем.

Лартен был расстроен, и пил быстрее чем обычно. Он даже смешал вино с элем. Вспоминая слова Тэниша, он заказал абсент. но бармену пришлось показывать ему, как правильно его пить. Хотя Лартен был вампиром, абсент показался ему очень крепким.

С него было довольно. Он встал на ноги. Он хотел догнать Себу, и попросить у него прощения, но его ноги согнулись. и он упал. Встав, он просто не мог найти выход из таверны.

Расхаживая туда-сюда в поисках выхода, Лартен наткнулся на Тэниша. Тот играл в карты с несколькими незнакомыми мужчинами. Лартен улыбнулся. Он наконец нашел возможность показать всем свои картежные трюки.

- Вы не будете против, если я присоединюсь?

- Тэниш посмотрел на пьяного вампира.

- Мы играем на большие деньги. - Сказал он. - Новичку в нашей игре не место.

- Я раньше играл. - Сказал Лартен.

- У тебя есть деньги? - Спросил кто-то.

- Нет. Но скоро будут.

Все рассмеялись. Лартен протянул руку. Тэниш дал ему колоду карт. Он все еще не был уверен, давать Лартену играть, или нет.

Как только карты были в его руках, Лартен начал перемешивать их. Он двигал руками все быстрее, и быстрее. Вскоре, даже Тэниш не мог за ним уследить.

- Твои руки быстрые как ртуть. - Улыбаясь сказал Тэниш.

- Это не все. Еще я знаю несколько фокусов.

Все еще перемешивая карты, он позволил одному тузу упасть на стол. Так он сделал еще с четырьмя картами. после этого, он передал колоду человеку, сидевшему рядом с ним.

- Я обещаю, что сегодня буду играть честно. - Сказал он. - А когда я выиграю, я куплю шампанское для всех вас!

Все сидевшие за столом радостно закричали. Несколько женщин подошли к Лартену, чтобы посмотреть на его фокусы. Когда он выиграл первую партию, он передал одной из женщин горсть монет, попросив ее купить напитки для всех.

- Вот это я понимаю! - Обрадовался Тэниш. - Сначала ты был застенчивым и угрюмым, но теперь ты начинаешь веселиться по полной.

- Да. - Ответил Лартен. - Такое ощущение, будто я был создан именно для этого.

В другом конце трактира, в темном углу, кто-то услышал его. Это был старик в необычном желтом плаще, и зеленых резиновых сапогах фирмы “Веллингтон”. У него были седые волосы, пышные щеки, и монокль. из далека, он выглядел как чей-то добрый, мудрый дедушка. Но подойдя к нему, никто бы так не подумал. В нем было что-то отпугивающее, и в том углу трактира больше никого не было.

- Говоришь, создан для роскошной жизни? - Спросил он. - Ну-ну. Я долго следил за Тэнишем Юлом, но думаю что теперь, я буду уделять внимание тебе. Скажи мне: То что мы с тобой сегодня встретились, это совпадение, или судьба?

Продолжение следует…