Мы ушли не очень далеко перед столкновением с нашим первым препятствием. Огромная дверь, выводящая из пещеры был заперта замком и не открывалась. Это был тип двери, которую вы найдете, прогуливаясь в сейфах банков. Там был длинный ряд кодовых замков на середине, ниже круглой ручки.

— Я боролся с этим больше часа, — сказала Ванша, постукивая по ряду маленьких окон замка. — Невозможно с ним разобраться ни с головы, ни с хвоста.

— Дай мне посмотреть — сказал мистер Крэпсли, шагая вперёд. — Я не знаток в таких замках как этот, но я взламывал такие сейфы ранее. Я могу быть в состоянии… — он затих, изучал замки минуту, потом грязно выругался и пнул дверь.

— Что-то не так? — спросил я осторожно.

— Мы не можем пойти этим путем, — отрезал он. — Это слишком сложно закодировано. Мы должны найти способ обойти.

— Легче сказать, чем сделать, — ответил Ванша. — Я обыскивал пещеру в поисках скрытых проходов и туннелей — ничего не нашел. Это место было специально так построено. Я думаю, что это — единственный путь вперед.

— А потолок? — спросил я. — вампирцы, пришли этим путем, когда мы были здесь в прошлый раз.

— Есть сменные панели в крыше пещеры, — сказала Ванша, — а пространство над ними доступно только отсюда, не через туннель.

— Разве мы не можем пробить стену… вокруг двери? — спросил Харкат.

— Я попробовал, — сказала Ванша, кивая на отверстие, которое он пробил в нескольких метрах с левой стороны от нас. — Там стальная прокладка. Толстая сталь. Даже у вампиров есть свои пределы.

— Это не имеет смысла, — проворчал я. — Они знали, что мы придем. Они хотели нашего прихода. Почему надо здесь нас тормозить? Здесь должен быть путь. — Я присел на колени и исследовал ряды крошечных окон, каждое из которых содержало два числа. — Объясните этот замок мне, — сказал я мистеру Крэпсли.

— Это — кодовый замок. Весьма простой. В нем есть диски набора. — Он указал на ряд тонких дисков ниже окон. — Ты крутишь их по часовой стрелке для более высокого числа, против часовой стрелки для более низкого число. Когда правильные числа будут введены во все пятнадцать окон, дверь откроется.

— И в каждом разные числа? — спросил я.

— Я так полагаю. — Вздохнул он. — Пятнадцать различных замков, пятнадцать различных чисел. Я мог бы взломать его в конечном счете, но потребовалось бы несколько ночей и дней.

— Это не имеет смысла, — сказал я снова, уставившись на бессмысленные числа в окнах. — Стив помогал проектировать эту ловушку. Он не построил бы такое, что мы не могли бы обойти. Должен быть…, — я остановился.

Последние три окна были пустыми. Я указал на них мистеру Крэпсли и спросил почему.

— Должно быть, они не являются частью кода, — сказал он.

— Таким образом, у нас есть только двенадцать чисел, о которых стоит беспокоиться?

Он грустно улыбнулся.

— Это спасет нас на половину ночи или около того.

— Почему двенадцать? — думал я вслух, затем закрыл глаза и попытался подумать, как Стив (не очень приятный опыт!). Он проявил большое терпение в обманывании нас и готовил наше падение, но теперь, когда мы были близко к концу, я не мог представить его помещающим валун на нашем пути, удаление которого займет неделю. Он стремился достигнуть нас. Код, который он выбрал, должен быть тем, который мы были бы в состоянии взломать довольно быстро, так что он должен быть простым, кое-что, что выглядит невозможным, но в действительности было ясным как…

Я застонал, затем начал считать.

— Попробуйте эти числа, как я их буду называть, — сказал я мистеру Крэпсли, с все еще закрытыми глазами. — Девятнадцать… Двадцать… Пять…

Я продолжал, пока не добрался до:

— Восемнадцать… Четыре. — Я остановился и открыл глаза. Мистер Крэпсли прокручивал последнее окно против часовой стрелки к четырем. Был щелчок и круглая ручка выскочила. Пораженный, вампир схватил ее и крутанул. Она легко повернулась в его руке, и круглая дверь распахнулась.

Мистер Крэпсли, Харкат и Ванша уставились на меня, с благоговением.

— Как…? — Ванша задыхался.

— Ну, пожалуйста! — фыркала Элис Берджес. — Разве это не очевидно? Он только преобразовал алфавит в числа, начиная с одного и заканчивая двадцатью шестью. Это — самый упрощенный код в операциях. Даже ребенок мог решить это.

— О, — сказал Харкат. — Я теперь понял. A была 1, B было… 2, и так далее.

— Правильно, — улыбнулся я. — Используя этот код, я набрал «Стив Леопард». Я знал, что это должно быть кое-что легкое, как это.

— Разве образование не замечательно, Лартен? — ухмылялся Ванша. — Мы должны будем посетить вечерние классы, когда это закончится.

— Тихо! — взорвался мистер Крэпсли, которому было не до смеха. Он вглядывался в темноту туннеля за ее пределами.

— Помните, где мы находимся и с кем мы столкнемся.

— Ты не можешь говорить так с князем, — проворчал Ванша, но выправился и сосредоточился на участке туннеля впереди. — Встанем в линию, — сказал он, двигаясь, чтобы взять на себя инициативу. — Я пойду первым, Харкат вторым, Элис в середине, Даррен позади, Лартен в тылу.

Никто не спорил с ним. Хотя у меня и был с ним равный ранг, Ванша был гораздо более опытным, и не было никаких сомнений относительно того, кто ведал.

Входя в туннель, мы продвинулись. Хотя потолок не был высоким, туннель был широк, и мы могли идти весьма комфортно. Факелы были установлены в стенах равномерно. Я искал выходящие отсюда туннели, но не нашел ни одного. Мы шли вперед.

Мы прошли, возможно, сорок метров, когда острый, лязгающий шум позади заставил нас подпрыгнуть. Стремительно повернувшись, мы увидел, что кто-то поддерживал дверь, через которую мы только что пришли. Когда он вышел вперед в свете ближайшего факела, подняв крюки над головой, мы сразу поняли, кто это был — Р.В.!

— Дамы и господа! — Загудел он. — Добро пожаловать! Владельцы Пещеры Возмездия желают вам успеха и надеются, что вам будет приятно здесь пребывать. Если у вас есть какие-нибудь жалобы, пожалуйста, не стесняйтесь…

— Где Дебби, ты монстр? — Закричал я, пытаясь отпихнуть мистера Крэпсли. Вампир удержал меня твердой рукой и туго покачал головой.

— Вспомни то, что мы обсуждали в бункере, — прошипел он.

Мгновение я боролся, затем отстранился и впился взглядом в безумного вампирца, который прыгал с ноги на ногу, безумно смеясь.

— Где она? — Зарычал я.

— Недалеко отсюда, — он захихикал, и его голос пронесся по границам туннеля. — Совсем близко как мухи к вороне. Еще ближе, как мертвая ворона.

— Это — паршивая игра слов, — закричал Харкат.

— Я не поэт, но я не знаю этого, — кинул в ответ Р.В… Потом он прекратил танцевать и уставился на нас холодно. — Дебби заперта, человек, — он шипел. — И она жива. Но ее жизнь не будет более длинной, если ты сейчас не пойдешь со мной, Шэн. Оставь своих гнилых друзей и сдайся мне — я позволю ей уйти. Останешься с ними и продолжишь ваши ненавистные поиски — я убью ее!

— Если ты сделаешь… — зарычал я.

— Что? — усмехнулся он. — Ты убьешь меня? Ты должен будешь поймать меня сначала, мальчик Шэнни, и это намного легче сказать, чем сделать. У Р.В. быстрые ноги, как у газели.

— Он звучит как Мурлок, — прошептал мистер Крэпсли, вспоминая безумного вампирца, которого мы убили много лет назад. — Это — как будто его дух сохранился и нашел прибежище внутри Р.В.

У меня не было времени, чтобы волноваться о духах прошлого. Поскольку я обдумал предложение Р.В., я бросился к яме по левую сторону от него — она была покрыта панелью, когда мы проходили ее — наклонился в нее, затем посмотрел на него, дико усмехающегося.

— Ну как Шэнни? Твоя жизнь за Дебби. Согласен на сделку, или я заставлю ее визжать?

Это был мой момент истины. Я отдал бы свою жизнь с удовольствием, если бы это означало спасти Дебби. Но если властелин вампирцев возьмет над нами верх, он поведет своих людей к победе над вампирами. У меня был долг перед теми, кто верил в меня. У меня было много обязанностей, о которых я должен думать, прежде чем о себе. И хотя это сильно причиняло боль, я опустил голову в ответ на предложение Р.В. и мягко сказал:

— Нет.

— Что это было? — закричал Р.В. — Говори — я не слышу тебя.

— НЕТ! — Заорал я, вытаскивая нож и целясь в него, хотя я знал, что я не мог поразить его оттуда, где я стоял.

Лицо Р.В. исказилось от ненависти.

— Идиот! — прорычал он. — Остальные сказали, что ты не будешь обменивать ее, но я был уверен, что ты станешь. Очень хорошо. Воля ваша, человек. Дебби — тушеное мясо на завтрак!

Смеясь надо мной, он удалился и захлопнул панель на проходе. Я хотел бежать за ним, вбить в панель и кричать на него, чтобы вернул Дебби. Но я знал, что он не будет, поэтому я сдержался — просто.

— Ты преуспел, Даррен, — сказал мистер Крэпсли, положив руку на мое плечо.

— Я сделал то, что должен был сделать, — вздохнул я, не получая удовольствия от его комплимента.

— Это один из тех вампирцев, о которых вы говорили? — спросила Берджесс, явно потрясенная.

— Это — один из наших мальчиков с рубиновыми губами, конечно же, — прощебетал Ванша в ответ.

— Они все такие? — спросила она, широко раскрыв глаза, белые волосы поднялись от испуга.

— О, нет, — сказала Ванша, делая невинный взгляд. — Большинство намного хуже!

Потом князь подмигнул, оказался перед фронтом, и пошел дальше, ведя нас далее вниз в подобный горлу туннель, в живот чудовищной ловушки вампирцев, где судьба и смерть лежали в засаде.