Кетрин Шен

Любовь под сомнением

I

Любовь, сомнения, разлука,

И ревность, недоверий мука,

Ошибок трудная наука

Всё это было в первый раз.

Даунвиль, Калифорния, 1983 г.

Был обычный весенний день в конце мая. На юге тихоокеанского побережья дни редко бывают холодными и этот не был исключением. Но всё же холодный ветерок пробирался под куртку, напоминая о том, что лето ещё не наступило. В парке было безлюдно. Рик сел на первую попавшуюся скамейку и вскрыл конверт. Пробежав глазами по строкам он радостно воскликнул "Да!" и сделал победный жест рукой. Совет университета объявил его лучшим студентом курса. Весь год он старался, дни напролёт проводил в библиотеке, сидя за книгами, был капитаном университетской команды по футболу, много времени уделял общественной работе. И вот результат. Для восемнадцатилетнего Ричарда Донована это была первая ступень в будущей карьере.

По дороге домой он представлял как отреагирует на его достижение отец. Джон Донован бывал дома не часто. Его финансовые компании располагались по всей стране, он владел особняком на голливудских холмах в Лос-Анджелесе и виллой в Майами, ему также принадлежали роскошные квартиры в Нью-Йорке, Далласе и Бостоне. Однако Миссис Донован никогда не выезжала из Даунвиля, уверяя всех, что на неё благотворно влияет местный климат. Рик провёл здесь всё своё детство, окончил школу. Но поступив в Колумбийский университет, он почти перестал видеться с родителями. Теперь семья собиралась вместе, разве что, на рождество. Но именно сейчас отец был дома и мог разделить с ним эту радость.

Думая о своём, он неожиданно наткнулся на своего давнего школьного приятеля.

- Донован! - воскликнул тот и сообщил, - Когда мы узнали, что ты приехал, решили устроить вечеринку в твою честь, согласен?

- Когда? - спросил Донован.

- Завтра в девять. В доме Джина Мастерсона. Его родители уедут на весь уик-энд. Погуляем на славу. Будут такие красотки, - заговорщически подмигнул парень, - Не пожалеешь, приятель.

- О'кей.

Вечеринка с друзьями - это прекрасно. Но ему хотелось разделить свою радость с кем-нибудь более близким, скажем с любимой девушкой. А такая была. Её звали Кристина Шелтон. Они не были знакомы, хотя и учились в одной школе. Кристина была младше него на год. Ричард часто наблюдал за ней издалека и с восхищением отмечал какая у неё стройная фигура, какая красивая походка, длинные золотые волосы, глаза цвета моря. Она была очень раскованная и независимая, за ней всегда ухаживали ребята постарше. Короче говоря, это была девушка, о которой он мечтал.

Были две причины по которым Рик не решался подойти к Кристине: во-первых она никогда не обращала на него внимания, проходя мимо; во-вторых, и это главное, девушка была из бедной семьи и о ней ходили противоречивые слухи. Может для него это и не играло бы большой роли, но его семья придерживалась определённых правил в выборе круга общения.

На следующий день, около девяти вечера, Рик отправился к Мастерсону. Как прилежный сын, он сообщил своим родителям куда идёт и когда вернётся, хотя и в более скромном варианте, но их это вполне удовлетворило. Отец даже дал ему ключи от своего Ролс-ройса, а это было вершиной доверия.

Не долго путаясь в переулках (городок был не большой), Рик подъехал к дому Джина Мастерсона. Он давно не был в гостях у друга, но здесь ничего не изменилось. Всё тот же большой дом, электромагнитные ворота, ярко освещённый двор. Припарковав машину, он прошёл внутрь. Там его уже ждали. Сразу несколько нагловатых девиц потащили его за руки в центр огромной комнаты, оборудованной под танцплощадку, где несколько человек извивались под оглушительные звуки диско.

Повеселившись вдоволь несколько часов подряд, Рику захотелось поболтать с друзьями. Они уединились в кабинете отца Джина. Мастерсон предложил всем дорогие сигары (тоже отцовские). Строя из себя совсем взрослых, пуская сизый дым из непривычно крепких гаванских сигар, они разговорились о всякой всячине.

Незаметно разговор перешёл в интимное русло. Стали говорить о своих подругах, бывших и нынешних.

- С такой внешностью - все девчонки твои, - сказал Джин высокому красивому парню.

- Если бы, - ответил тот, - Все лучшие девчонки достаются богатым. Помните Кристину из нашей школы? Она мне очень нравилась, но дала мне отворот. Ей больше нравятся те, у которых толстые бумажники.

- Откуда ты знаешь? - спросил Рик.

- Мне один приятель сказал, что она больше ценит баксы, чем любовь.

Рику было неприятно слышать такое о девушке, которая ему нравилась. Но подобные разговоры доходили до него не в первый раз. Он слышал и кое-что похуже, но ему не хотелось такому верить. "В конце концов, - подумал он, даже если мне придётся заплатить за её любовь - это стоит того. За такую как Кристина не жалко и весь мир отдать".

На следующий день у Рика разваливалась голова. Не столько от похмелья, сколько от бессонной ночи. Он вернулся домой под утро. Но сон покинул его с той минуты, когда в голове появилась навязчивая идея посетить Кристину. Он никак не мог отделаться от этой мысли, хотя и представить не мог, что из этого выйдет. И он пошёл.

Она жила через две улицы от него, в неблагополучном районе Даунвиля. У самого дома девушки он остановился в сомнении, но отбросив плохие мысли, осторожно постучал в дверь.

Открыла Кристина. Она не выразила удивления, но какая-то растерянность промелькнула в её глазах.

Жестом или взглядом, он точно не запомнил, она пригласила его войти. При этом они не сказали друг другу ни слова. Что-то незримое возникло между ними, и они всё понимали без слов. Рик остановился посреди просторной, почти пустой комнаты.   Кристина стояла напротив, так, что луч света из окна озарял её золотые волосы словно святым ореолом. Как прекрасна она была в этот момент, как искренне невинна. Юная, нежная, загадочная. Рик отдал бы всё на свете за один её взгляд.

- Ну, - тихо произнесла она, - Зачем ты пришёл?

- Поговорить с тобой, - ответил он.

- Тогда говори.

- Это правда? То, что о тебе говорят? - откровенно спросил он и сам испугался своей смелости.

- Что говорят? - удивилась Кристина, но увидев его смущение, сказала, Я знаю, можешь не отвечать.

Она опустила голову, чтобы он не смог заглянуть ей в глаза и неожиданно спросила:

- Я тебе нравлюсь?

Он утвердительно кивнул головой.

- Для тебя важно то, что обо мне говорят?

- Нет, - подумав, ответил Рик.

- Тогда не слушай никого, - спокойно сказала Кристина, будто речь шла вовсе не о ней.

- И тебе не важно есть ли у меня деньги?

- Мне не нужны твои деньги, Рик Донован, - улыбнулась она, назвав его по имени, - Ты мне тоже нравишься. Уже давно. Но я не была уверена, что это взаимно.

Ричард был удивлён, просто ошарашен таким поворотом событий. Он смотрел на эту юную искусительницу с ангельским личиком и слова сами вырвались из его уст :

- Я люблю тебя, Кристина.

- Ты не представляешь, как я этому рада, - нежно ответила она.

Они мило проболтали весь вечер.

"Какая чудесная добрая девушка, - думал Рик, - Как могут они плохо говорить о ней? Ведь Кристина - само совершенство".

Он давно уже не ощущал такого понимания. Кристина словно угадывала его мысли и чувства. Ей не нужно было что-то долго объяснять, она всё понимала с полуслова. Рику было так легко с ней.

- Это хорошо, что ты оказалась другой, - сказал он.

- А ты очень плохо обо мне думал? - спросила у него девушка.

- Не то чтобы плохо, но... - он не нашел нужных слов, чтобы объяснить всё, не обидев её.

Кристина его поняла. Она нежно погладила его по голове, взъерошив волосы. Потом приблизилась и осторожно поцеловала.

- Мы одни? - поинтересовался он, оглядываясь по сторонам.

- Совершенно одни.

Она снова поцеловала его, на этот раз уже смелее. Когда губы их соприкоснулись что-то в душе Рика вздрогнуло. Он не мог устоять перед этим соблазном, стал целовать её нежно и страстно. Девушка не противилась. Она была полна решимости, страсть переполняла её. Сейчас перед Риком была другая Кристина, не скромная милая девушка, а прекрасная любящая женщина. Она гладила его лицо, волосы, незаметно её руки скользнули у него по плечам и стали расстёгивать рубашку. Он не ожидал этого и отстранился от неё.

- Что-нибудь не так? - спросила Кристина.

- Да нет, - смущённо ответил Рик, - Я просто не думал, что это будет так скоро.

- Разве не этого ты желал, когда шёл ко мне?

- Да, - пробормотал он, - Я думал об этом, но всё оказалось иначе. Я думал, что ты... В общем, сейчас я уже так не думаю.

- У тебя уже что-нибудь было с девушками? - спросила она серьёзно, словно была его психоаналитиком.

- Несколько раз, - признался Рик, - Но не думаю, что я хотя бы одну из них любил. Почему ты спросила об этом?

- Это не важно.

Девушка пристально смотрела на него, будто изучая. Потом спокойно сказала:

- Не бойся. Я давно ждала этого дня, ждала твоей любви. Не разочаровывай меня, прошу. Дай своим чувствам вырваться наружу.

Он попытался что-то сказать, но она приложила ладонь к его губам и нежно, немного таинственно прошептала:

- Молчи. Слова ничего не значат. Есть только чувства.

Она показала ему, что он должен опуститься на колени. Сама села рядом, так, чтобы на неё падал свет из окна. Они сидели на полу посреди комнаты, у стоящей в центре тахты. Он был напряжён. Она расслаблена. Первое время они просто смотрели друг на друга. Рик любовался Кристиной. Ему казалось, что даже не прикасаясь к ней, он ощущал её тепло. "Это чудо. Она так близко. Я слышу её дыхание. Вдыхаю манящий аромат её кожи" - вереницей проносились мысли в его голове. Когда же она стала расстёгивать пуговицы на своей кофточке, и постепенно обнажалась её грудь, Ричард уже ни о чём не думал. Всё вокруг превратилось в какой-то сказочный сон. Всё расплылось, словно бы на всю вселенную никого и ничего не было рядом, только он и Кристина, и их любовь.

Дома никто не поинтересовался, где весь день пропадал их сын. Но если бы к нему присмотрелись повнимательнее, то конечно же поняли бы, что произошло. Рик не мог скрывать своей радости. Все его мечты сбылись. Он мог провести летние каникулы рядом с Кристиной. Целых три месяца. Но потом придётся возвращаться в университет. "Не представляю, как смогу оставить её" - думал Донован.

За эти дни он многое узнал о Кристине. Она жила с мамой и двумя младшими братьями четырёх и шести лет.

- Мне самой приходится заниматься мальчиками, - пояснила она Рику, мама работает в две смены, чтобы прокормить нас. В свободное время она подрабатывает в кафетерии.

- А ваш отец? - поинтересовался Донован.

- Он женился на маме, когда она уже ждала меня. Мой настоящий отец мечтал о большой политике, поэтому скрылся, боясь испортить свою репутацию. Я знаю, мама любила его. Но ей пришлось выйти замуж за Бэна Шелтона. Потом родились Дэйв и Энди. Бэн был простым шахтёром. Редко бывал дома. Однажды штольня обвалилась и..., - Кристина замолчала, задумавшись о чём-то своём, потом добавила, - Он был хорошим человеком, но после него остались только долги.

- Да, твоей маме было нелегко, - посочувствовал Рик, - Но у тебя есть я. Ты всегда можешь рассчитывать на меня.

- Рик, - сказала она, - Ты даже представить себе не можешь, как нужен мне. Мне просто необходимо, чтобы ты верил в меня.

- Странно слышать это от тебя. Ты всегда такая раскрепощённая, уверенная в себе.

- Так только кажется. На самом деле, больше всего я дорожу нашими отношениями и очень боюсь потерять тебя. Не знаю, что тогда со мной будет.

- Ну, в этом будь уверена, - улыбнулся парень, - Я никогда не перестану тебя любить.

Однако всё складывалось непросто. Его мать первая узнала об отношениях сына с "этой девицей". Как-то вечером она позвала Рика в свою комнату.

- Ты все каникулы проводишь вне дома. Я почти не вижу тебя, дорогой. И, что же я узнаю? Мой сын, мой умный, воспитанный мальчик, встречается с какой-то девицей из низов, - произнесла она с пренебрежением, - у которой, к тому же, очень плохая репутация.

- Она не какая-то девица. Её зовут Кристина, - вступился Ричард за свою подругу, - и, что бы о ней не говорили, я знаю - это неправда.

- Ты можешь быть о ней хорошего мнения, но это не меняет сути вещей. Тебе не следует знаться с такими людьми.

- Я сам буду выбирать, с какими людьми мне общаться, - резко ответил он и вышел.

Миссис Донован отреагировала на это по-своему. Она спустилась в кабинет мужа.

- Джон, нам надо поговорить о сыне, - сказала она и закрыла за собой дверь.

Но Рика это не волновало. Главное, что они с Кристиной любят друг друга. Никто не сможет их разлучить. Он не знал тогда еще только одного иногда враг скрывается внутри и имеет много имён: гордость, ревность, честолюбие. Все эти качества были ему присущи.

Так получилось, что Кристину видели в компании Багги Алена, сына мэра Даунвиля. Джин рассказал об этом Ричарду.

- Я сам видел как Багги подарил ей какой-то кулон, а она попросила его помочь застегнуть застёжку. Потом они вместе уехали в его корвете. Ты ещё здесь, а она уже развлекается с другим. Что же будет, когда ты вернёшься в университет? Не ту подружку ты выбрал себе, приятель.

Доновану едва ли удавалось сдерживать свой гнев. Весь день он провёл в мучительных сомнениях. Несколько раз он решал порвать с Кристиной, больше никогда с ней не видеться. Но какая-то сила неодолимо тянула его в дом Шелтонов.

Над Даунвилем нависла ночь. Небо заволокло тучами и тишину нарушали раскаты грома. Дождь усиливался. По радио передали штормовое предупреждение. Но гроза, бушевавшая в душе Ричарда, была куда сильнее. Он не мог спать. Даже не пытался. Наконец он решил поговорить с Кристиной и положить конец этой истории. Не смотря на ливший как из ведра дождь, он вышел из дома. Молнии изредка освещали улицу. Сейчас всё должно решиться. Он пошёл в гараж, но машина как назло не заводилась. Рик накинул куртку и пошёл пешком.

Кристина очень удивилась такому позднему визиту, но и обрадовалась.

- Тише, - попросила она, - Мальчики спят. Что ты здесь делаешь в такую погоду, ты же весь промок.

Она попыталась снять с него мокрую куртку, но он оттолкнул её.

- Да что же случилось? - не понимала она.

- И ты ещё спрашиваешь! - закричал он, не смотря на её предупреждение.

- Тише, прошу тебя. Ты их разбудишь.

- Мне все равно, - продолжал он в том же духе, - Тебя волнуют твои братья? Или может быть у тебя в доме есть ещё кто-нибудь? Как ты собираешься отблагодарить Багги за ту безделушку, которую он тебе подарил?!

- Я тебя не понимаю.

- Ты всё прекрасно понимаешь! Я уже начинаю верить всему, что о тебе говорят!

- А ты сам понимаешь, что говоришь? - тихо произнесла Кристина, пятясь назад.

- Ещё бы! Весь город о вас говорит! А я ещё заступался за тебя перед своими родителями!

- Рик, это какое-то недоразумение, - попыталась объяснить она, - У меня с Багги никогда ничего не было.

- С другими тоже ничего не было? - поддел её Ричард.

Она опустила голову и прислонилась к стене.

- Молчишь? Тебе нечего ответить? Может хотя бы скажешь, за что он подарил тебе тот кулон?!

Тут только она поняла, что так разъярило парня.

- Значит это всё из-за кулона, - улыбнулась Кристина, - Послушай, Рик. Это же сущая безделица. Без всякого смысла. Я даже не подумала, что тебе это может не понравиться.

- Конечно! - съязвил он, - Сработал условный рефлекс! Должно быть, ты привыкла, чтобы тебе платили.

И тут же он получил звонкую пощёчину.

- Если ты пришёл в мой дом, чтобы оскорблять меня, то лучше убирайся к чёрту! - закричала она, забыв о том, что в соседней комнате спят дети, - Я такая, какая есть! Когда ты пришёл сюда в первый раз, я спросила имеет ли для тебя значение то, что обо мне говорят люди, и ты ответил, что не имеет. Я тебе доверилась, Рик. А ты даже представить себе не можешь, как для меня было важно, чтобы ты, именно ты, поверил в меня.

Кристина отвернулась. Ему показалось, что она плачет. Но в её глазах не было слёз.

- Я поддалась искушению и совершила ошибку, - уже спокойно продолжила она, - Ты вырос ни в чём не нуждаясь и никогда не поймёшь меня. Помнишь миф о Тантале? Его окружало множество еды и питья, но он не мог до них дотянуться и вечно страдал от голода и жажды. У меня есть потенциал, я многого могла бы добиться в жизни, но без денег все пути для меня закрыты. Это был шаг отчаяния. Но я себя не оправдываю. Сначала я просто встречалась с богатыми парнями, которые разрешали мне пользоваться их кредитной карточкой. Но потом появился мужчина постарше. Он оплатил моё обучение в колледже, а я оказала ему ответную услугу. После этого учёба не доставила мне радости, я не могла забыть то, каким недостойным способом этого добилась. Я твёрдо решила больше никогда так не поступать. И с Багги у меня ничего не было. Ты должен мне верить.

- Верить? Скажи лучше, сколько я должен тебе за то время, что мы провели вместе? - дерзко спросил Донован.

Кристина обернулась и посмотрела на него с досадой.

- Я в тебе ошиблась, - она открыла входную дверь, - Убирайся Рик Донован. Больше никогда не желаю тебя видеть. Слышишь, никогда!

Он уже подошёл к двери, но образумился и вернулся. Уйти сейчас означало прервать отношения. Рик испугался, что может навсегда потерять Кристину. Этого он допустить никак не мог. Она слишком много для него значила.

- Крис, прости, - он попытался её обнять, но она отстранилась, - Не смотря ни на что, я люблю тебя и не хочу потерять. Прости, пожалуйста.

Она смотрела в сторону и не реагировала на его слова.

- Лучше бы ты ничего мне не рассказывала, - оправдывался он.

- Тогда это сделали бы другие, - тихо ответила девушка.

- Я не знаю, почему всё это наговорил. Прости, - он видел, как тяжело ей принять решение, - Мы больше никогда не будем говорить о прошлом. Обещаю. И если тебе понадобятся деньги, я дам столько сколько попросишь.

Кристина горько усмехнулась.

- Не нужны мне твои деньги, Рик. Клянусь, что даже умирая от голода, не возьму у тебя ни цента. Любовь - не продаётся. Лучше уходи.

В её ответе он почувствовал столько достоинства и неприкрытой боли, что устыдился своих слов.

- Я негодяй, - виновато произнёс он, - Прости меня. Прости мои сомнения. Я люблю тебя.

- Ты сделал мне больно, Рик, - мягко сказала она, - Не делай так больше.

Рик не мог отвести взгляда от её лица. Сколько достоинства и силы было в её глазах. Он подошёл к ней и поцеловал.

- Ты больше не сердишься на меня?

- Нет, - улыбнулась она, но тут же снова стала серьёзной, - Я хочу верить в твою любовь. Мне это необходимо. Если тебя не будет рядом, не знаю, что со мной будет.

- Я всегда буду с тобой, - пообещал Донован.

Кристина обняла его и они больше ни о чём не говорили.

Лето закончилось. Перед самым отъездом Ричард провёл весь день у Кристины. Им было так хорошо вместе. И так не хотелось расставаться.

- Ты будешь меня ждать или заведёшь другого парня? - дразнил её он.

- Тебя это очень расстроит? - спросила в ответ девушка.

- А ты как думаешь?

- Меня больше не интересуют другие парни. У меня уже есть ты, успокоила его Кристина, - Это мне следует волноваться. Вокруг тебя будет много хорошеньких девушек.

- Но мне нужна только одна, и это ты.

Они шутили, но им было вовсе не весело.

- Я обязательно приеду на рождественские каникулы. Это рождество мы проведём вместе. И вместе встретим новый год, - говорил он.

- Поскорее бы настали эти дни. Я люблю тебя, Рик, - тихо произнесла Кристина.

- Ты даже не представляешь, как я люблю тебя, - ответил он.

Он едва не прослезился при мысли, что не увидит её несколько месяцев. Но скрыл эмоции, которые посчитал слабостью.

- Я не буду тебе писать, не люблю передавать чувства на бумаге, сказала она.

- Тогда я буду писать тебя сам, - улыбнулся Ричард.

- Как хочешь. Только не забывай меня, ладно? - теперь уже и она чуть не заплакала.

- Никогда не забуду, - сказал он торжественно, как клятву.

- Давай не будем прощаться, - предложила она, - чтобы побыстрее снова встретиться.

- Давай, - согласился Донован.

- Тогда уходи, пусть всё будет так, будто мы встретимся уже завтра.

- Хорошо. Тогда до завтра, - прошептал он, нежно чмокнув её в губы.

- До завтра, - прошептала Кристина.

Он ушёл и она закрыла за ним дверь, а сама долго ещё стояла, прислонившись к ней спиной, и плакала. Ей почему-то казалось, что они больше не встретятся.

Ричард приехал в университет опечаленный разлукой и без всякого желания учиться дальше. В первый же день он отправил Кристине сразу три письма. Её фотография стояла на тумбочке, у изголовья его кровати. Где-то через месяц он купил в ювелирном магазине цепочку с сердечком и отослал ей со словами: "Моё сердце принадлежит тебе".

Но ещё через месяц он перестал писать письма, сославшись на занятость. На рождественские каникулы он не приехал, и на пасхальные тоже...

Прошло три года прежде, чем Ричард Донован снова вернулся в родной город. Ему почему-то показалось, что всё будет по прежнему. Ничто не изменилось за это время. Даунвиль жил привычной размеренной жизнью. Он решился зайти к Кристине, однако никого не застал дома. Вернувшись к себе, Рик, будто бы без особого интереса, спросил у своей матери:

- А что Кристина, она всё ещё здесь?

- Нет, - не скрывая удовольствия, ответила миссис Донован, - Очень не приличная была девица, надо сказать. Хорошо, что она уехала.

"Кристина уехала?!" - изумился Ричард, но сдержался и не произнёс этого вслух. Всё происходящее казалось ему каким-то нереальным.

- А куда, не знаешь?

- Надеюсь, это не то, что я думаю? - насторожилась женщина, - Она всё ещё не безразлична тебе?

- Я только спросил, - грубо ответил он, - Если не знаешь, то так и скажи.

- Я этим не интересовалась, - миссис Донован обиженно отвернулась, Ходили слухи, что она поехала в Нью-Йорк. Для всех будет лучше, если ты больше не будешь вспоминать о ней.

- Это уже моё дело.

Он жил и учился в Нью-Йорке. И она была где-то там. Наверное это не случайно. Он не думал о ней столько времени, но сейчас всё изменилось. Даунвиль, родительский дом, улицы, по которым он ходил к Кристине, всё это словно вернуло его на три года назад. Рик остро ощутил тоску по девушке, которую когда-то любил и, возможно, всё ещё продолжал любить. Последнее время его жизнь была интересной, беззаботной и самодостаточной. Друзья, машины, вечеринки. Он и не заметил, как Кристина перестала быть частью этого. И вот теперь её не было. Странно, но раньше он не задумывался над тем, что её может здесь уже не оказаться.

"Я найду её" - подумал Донован. И тут же передумал. Что он скажет ей при встрече? Что забыл о ней? Что не нашёл времени позвонить или написать пару строк? Внезапно у него появились угрызения совести. "Я не выполнил своего обещания. А ей так хотелось, чтобы я поверил в неё, в её искренность. Что она думала обо мне, когда ждала, а я всё не ехал? Должно быть теперь она меня ненавидит. И я это заслужил." Теперь уже не было смысла её искать. Он потерял её.

Ночью он долго не мог уснуть. Он думал, что же такое есть в Кристине, чего нет в других девушках. Она всё ещё владела его сердцем. Почему же он не может забыть эту кокетливую девчонку с длинными золотыми волосами, стройной фигуркой и такими умными, грустными глазами. Во сне он увидел Кристину, ту, прежнюю, совсем ещё юную. Рик проснулся и больше не смыкал глаз. "Где же ты? Я вернулся и ты нужна мне!" - думал он. Но ничто не нарушило тишины.

Кристина была далеко...

II

Любовь - и радости, и слёзы,

И смех, и горести, и грозы,

Увы, шипами ранят розы,

И побеждает гордость вновь.

Нью-Йорк, 1989 г.

В последнее время дела у Ричарда не продвигались. Да он и сам не очень к этому стремился. Он работал в солидной фирме и быстро продвигался по служебной лестнице, и потому, что обладал необходимыми способностями, и потому, что успел подружиться с президентом компании Нилом Макгрегором. У Рика была роскошная квартира в Манхеттене. Он имел связи в сенате. Встречался с женщинами, но ни с одной не имел серьёзных отношений. Что-то не ладилось в его жизни, не смотря ни на богатство, ни на успешную карьеру. Он был типичным представителем высшего общества, который всё имел, и которому всё надоело.

Как-то вечером Донован должен был встретиться с одним влиятельным человеком и до этой встречи у него оставалась несколько свободных часов. Он зашёл в небольшой бар не далеко от Медисон сквер, чтобы выпить чего-нибудь и расслабиться. Занял уединённый столик, взял бокал мартини и раскрыл газету на странице биржевых сводок. Изредка он отвлечённо слышал как бармен разговаривает с посетителями. Не прислушиваясь к ним специально, Рик улавливал отдельные фразы, но в единое целое они не складывались.

- Может, тебе уже хватит, Кристина? - сказал бармен девушке, сидевшей у стойки.

- Давай ещё бутылку. Сегодня я хочу быть пьяной, - ответила та.

- Что, дела так плохи?

- Лучше не спрашивай. Они расторгли контракт, - в её голосе слышалась обречённость, - И я хочу забыть об этом, хотя бы сегодня.

При упоминании знакомого имени Ричард обернулся и посмотрел на говорящих. У стойки сидела стройная блондинка с длинными волнистыми волосами. Она была одета в короткое чёрное платье, облегающее её грациозную фигуру. Словно почувствовав на себе взгляд, девушка обернулась. Она была красива, а обильное количество косметики ещё больше подчёркивало прекрасные черты лица. Казалось, накрашенные ярко-красной помадой губы, притягивали к себе взгляд и возбуждали воображение. В ней было особое манящее очарование, само воплощение соблазна.  Это была настоящая женщина, в которой удачно сочетались элегантность и порочность, поражающая даже искушённых мужчин. Донован мог бы её не узнать, но бирюзовые глаза, страстный взгляд которых заставлял его трепетать когда-то, казались такими знакомыми. Конечно, она изменилась. От девочки из Даунвиля ничего не осталось. Но всё же это была она, его Кристина.

Их взгляды встретились на мгновение. Но ему показалось, что она не узнала его и снова отвернулась. Ричард почувствовал ужасную неловкость. Это встреча его потрясла, но подойти к Кристине он не решился. Он уже собирался расплатиться и уйти, когда она вдруг встала, взяла бутылку с бренди за горлышко и пошла к его столику. Она шла, слегка покачиваясь на высоких тонких каблучках, по всей видимости, выпито ею было уже не мало.

- И кого только не встретишь в Нью-Йорке, - усмехнувшись, сказала она, ставя бутылку на его столик, - Ну здравствуй, Ричи.

Он смотрел на неё и ничего не мог сказать. Кристина никогда раньше не называла его "Ричи", он сразу понял эту игру слов. Она смотрела на него вызывающе, с презрительным высокомерием.

- Кристина, - произнёс он, приветствуя её.

- Надо же, ты ещё помнишь моё имя? - съязвила она, облокачиваясь на стол.

Своим поведением она привлекала внимание. Сколько дней и ночей Рик мечтал об этой встрече, но сейчас ему было неудобно из-за того, что Кристина пьяна.

- Может уйдём отсюда. Поговорим в другом месте, - сказал он, не глядя ей в глаза.

Но тут же устыдился своей слабости. И она это поняла.

- Не переживай. Нам не о чем говорить.

- Ещё как есть, о чём. Мы не можем так легко уйти от прошлого.

- Говори о себе.

- Нет. Я говорю о нас.

- Ненавижу тебя, Рик Донован, - яростно произнесла Кристина, - За то, что заставил меня поверить тебе.

- Но ведь я вернулся. Я любил тебя.

- Ложь, - тихо, но зло, сказала девушка.

- Это правда. Я вернулся, но тебя уже не было. Ты не дождалась меня.

Кристина рассмеялась.

- И сколько же я должна была тебя ждать, вечность? Или ты думал, что я всю жизнь проведу в Даунвиле, надеясь, что когда-нибудь ты вспомнишь обо мне?

Она села, взяла бутылку и отхлебнула прямо из горлышка.

- И часто ты так пьёшь? - спросил он.

- Не твоё дело.

- По твоему виду не трудно догадаться, какой у тебя здесь образ жизни, - буркнул он.

- Иди к чёрту, Ричард Донован. Не тебе меня учить, - ответила Кристина, глотнув ещё бренди.

- Тебе уже хватит, - предупредил он и стал отнимать у неё бутылку.

- Да кто ты такой! - возмущалась она, но сил сопротивляться уже не было.

Она опустила голову на стол, её клонило в сон.

- Может быть, вызвать такси? - спросил бармен.

- А вы знаете, где она живёт?

- Нет.

- Ладно, я сам отвезу её, - сказал Ричард и стал поднимать Кристину.

- Куда ты меня ведёшь? - сонно спросила она.

- Домой.

В комнате витал приятный запах кофе. Кристина проснулась с ужасной головной болью. Комната, в которой она спала, была совершенно незнакомой. На ней было только нижнее бельё. Она напрягла мысли, чтобы вспомнить вчерашний вечер. "Неудачный был день, - подумала она, - Кажется, я встретила Ричарда Донована".  Девушка встала, осмотрелась. Это была просторная и дорогая квартира. На стуле лежал белый махровый халат для душа. Она завернулась в него и пошла на кухню. Ричард готовил себе холостяцкий завтрак - яичницу с беконом. Но при виде еды  Кристина сморщилась. Он заметил это и улыбнулся.

- И часто у тебя такое бывает? - спросил он.

- Только когда всё летит в тарарам. У тебя есть аспирин?

- В ванной.

Она собиралась туда пойти, но развернулась и спросила:

- Я не могу вспомнить, между нами что-то произошло?

- Ничего такого. Я не знал твоего адреса, поэтому привёз к себе. Не мог же я воспользоваться твоим состоянием.

- Кто тебя знает, Ричард. Это было очень мило, - сказала она, - Но этим ты не искупишь свою вину.

Он внимательно посмотрел на неё. С растрепавшимися волосами, без косметики, она показалась ему ещё красивее. И, не обращая внимания на её слова, он сказал:

- Знаешь, а ведь я по-прежнему люблю тебя.

Она грустно усмехнулась.

- Поздно, Ричард. Шесть лет назад я могла поверить этим словам, но сейчас уже нет.

- Однако это правда. Я много раз пытался тебя забыть, но это не возможно. Есть между нами что-то такое, что всегда будет притягивать друг к другу.

- Не обманывай себя, - ответила она и вышла из кухни.

Он пошёл за ней.

- Кристина, - позвал он её.

Девушка обернулась. Они молча посмотрели друг другу в глаза. Что-то необъяснимое возникло в чувствах, и для этого не нужны были слова. Словно невидимый разряд пронёсся между ними. Она бросилась в его объятия.

- Как же я скучала по тебе, - прошептала она в перерыве между поцелуями.

Он распахнул её халат, приник к её телу, вдыхая аромат духов.

- Ты единственная женщина, которая сводит меня с ума.

Она откинула голову назад. Ричард целовал её шею, грудь. Он казался нетерпеливым, но она знала, что ему нужно. Поэтому вырвалась из его рук и поманила за собой в ванную комнату.

Когда он вошёл в душевую, Кристина уже разделась. Только теперь он смог оценить красоту её повзрослевшего тела. Хотя талия оставалась по прежнему тонкой, грудь стала пышнее, исчезла девичья угловатость. Донован разделся и вошёл в кабинку. Её мокрая кожа возбуждала его, но он сдерживался, чтобы растянуть удовольствие. Теперь уже она стала целовать его. Медленно её губы опускались всё ниже и ниже. Когда она коснулась языком его пупка, он застонал от желания. Она тут же отстранилась и отвернулась к стене. Ричард начал гладить нежную кожу Кристины, провёл руками по плечам, спине, бёдрам. Шум воды придавал их ласкам особую остроту. Она снова повернулась к нему лицом, и их губы соединились. Он прижал её к стене и приподнял. Она обхватила его бёдра ногами. Оба чувствовали, что достигли предела возбуждения. И это свершилось.

Утомлённые любовью, они провалялись в постели остаток дня. Вечером они договорились поужинать в ресторане. Кристина поехала домой, чтобы переодеться. Когда он уже собрался выходить из дома раздался телефонный звонок.

- Ричард, - спокойно сказала Кристина, - У меня изменились планы. Извини, что так получилось. Я тебе позвоню.

Положив трубку, он вдруг вспомнил, что не знает ни её адреса, ни телефона. Она могла снова исчезнуть, и он понятия не имел, где её искать. И если раньше Ричард мог обходиться без неё, то после этой неожиданной встречи он ощутил острую необходимость быть рядом с ней.

Он не находил себе места, думая о том, что снова потеряет Кристину. Но к его счастью, через три дня она всё-таки позвонила.

- Мы могли бы встретиться, если у тебя ничего не запланировано на этот вечер, - предложила она.

- Ради тебя я откажусь от всех планов.

С этого дня они стали встречаться регулярно. Донован узнал, что у Кристины есть собственное рекламное агентство. Она начинала в нём моделью, потом выкупила. Он не стал спрашивать, откуда она взяла такие большие деньги, боясь её обидеть. Сама она не любила об этом говорить. И вообще в их отношениях беседы стояли не на первом месте. Их любовь впитала в себя пороки и соблазны, порождающиеся безумной страстью. Днём каждый занимался своими делами, но ночью они становились любовниками, которые жаждали друг друга с ненасытной силой. Однако даже такая страсть не сделала их безрассудными. Кристина не хотела терять своей независимости. А Ричард не спешил вводить её в свой круг.   Возможно, некоторые стороны её жизни смущали его, и он понимал, что их отношения лишены чистоты и невинности. Он неистово желал ее, и всё же старался не афишировать отношений перед друзьями и родственниками. Богатый мальчик из благородного семейства влюбился в бедную девочку с плохой репутацией. За пять лет ничего не изменилось. Он любил её, но не посмел бы привести в дом родителей. Честолюбие и снобизм боролись в нём с чистым и нежным чувством к Кристине. И чем дольше они были вместе, тем сильнее проявлялась эта борьба. Она прощала ему эти сомнения, потому что не боялась просто любить. Для неё не имело значения ни его имя, ни его богатство. Всё, чего она хотела достичь в своей жизни, Кристина собиралась сделать сама. Ричард мог безраздельно властвовать в её сердце, но своей судьбой она никому не позволяла распоряжаться. Вот только долго так продолжаться не могло.

Однажды они вместе пошли на выставку в галерею искусств. Это была идея Кристины, там собралось много её знакомых. Они пришли вместе, но держались холодно, не давая повода для разговоров. Сначала Ричард делал вид, что интересуется выставленными работами. Но его начал раздражать один художник, с которым говорила Кристина. Они смеялись и никого не замечали. Потом к ней подошёл солидный мужчина средних лет, в котором Донован узнал известного коллекционера. Девушка не была обделена вниманием и, казалось, позабыла о том, что он тоже здесь. Ей было хорошо. Но его гордость была задета. Почувствовав себя лишним, Ричард решил уйти. Кристина увидела, как он направляется к выходу, и настигла его в холле.

- Ты куда? - недоумевая, спросила она.

Но он не ответил на её вопрос, а злобно сжал губы.

- Со сколькими из них ты спала? - грубо спросил он.

В ответ раздалась громкая пощёчина. Он потёр лицо и усмехнулся:

- Это всё, что ты могла мне сказать?

Кристина стояла взволнованная, бледная, её глаза гневно блестели.

- Теперь я знаю, почему меня к тебе так тянет, - продолжал он, издевательским тоном, - Ты - сама порочность.

- Да, в моей жизни были мужчины, - наконец-то ответила она, стараясь говорить спокойно, - Но я не какая-нибудь шлюха и не позволю говорить со мной в таком тоне. Поверь, я знаю себе цену. И если тебе неприятно, что меня касались другие, то не забывай, что ты сам толкнул меня в их объятия. Ведь это ты меня бросил.

Справедливый упрёк охладил его пыл. Но зерно раздора уже проросло и слова были сказаны.

- Мы слишком разные люди, - произнёс Ричард.

- Ты хочешь прервать наши отношения? - неожиданно спросила она.

Он подумал и сказал:

- Да.

Кристина посмотрела на него с разочарованием и вернулась в зал. На следующий день Донован узнал, что она съехала с квартиры и не оставила адреса. Но он не стал её искать. Всё было кончено.

На одном из приёмов у Макгрегора Ричард впервые после Кристины встретил девушку, которая серьёзно его заинтересовала.

- Познакомься, Ричард. Это Селли, дочь моего друга Бобби Трэвиса, представил её Нил.

- Я покорен вашей красотой, мисс Трэвис, - ответил Донован, не скрывая своего интереса, - Нам обязательно надо познакомиться поближе.

В ответ она скромно улыбнулась.

- Вы поужинаете со мной завтра вечером? - настаивал он.

- Вы очень решительный человек, мистер Донован, - сказала она, - Но не кажется ли вам, что вы торопите события?

- Нисколько. Я ждал вас всю свою жизнь и теперь не желаю терять ни секунды проведенной в вашем милом обществе.

- Ну что ж, жизнь очень длинная. Не справедливо заставлять вас ждать ещё дольше, - весело согласилась девушка.

- Тогда завтра в восемь я буду ждать вас в Рице.

- Но у меня ещё есть время передумать.

- Этим вы разобьёте моё сердце, - пошутил Ричард.

Он не относился к подобным свиданиям серьёзно, но на этот раз всё было иначе. Селли Трэвис была одной из тех богатых девушек, которые вырастают добрыми и романтичными, не смотря на избалованность. Она мечтала о настоящей любви и знала, что это на всю жизнь. У неё были длинные чёрные волосы и большие карие глаза. В них было столько простоты и наивности, не свойственной людям их круга, что Донован решил узнать её поближе. Ей был двадцать один год, она училась в университете, занималась благотворительностью и по воскресеньям ходила в церковь. Именно такой он представлял девушку, с которой собирался прожить свою жизнь.

Единственное, что как-то его останавливало - это были ещё не остывшие чувства к Кристине. Не смотря на разрыв отношений, он всё ещё думал о ней. Но одно событие поставило точку в его сомнениях. Однажды к нему пришёл Джин Мастерсон, с которым они продолжали поддерживать дружеские отношения.

- Ты помнишь Кристину Шелтон, ту, что так нравилась нам в школе? как-то спросил Джин.

- Ну?

- Представляешь, недавно я наткнулся на её фотографии в одном пикантном журнале.

- Не может быть, - возразил Ричард, - Я виделся с ней. И не думаю, что она таким занимается.

- Ты с ней виделся и ничего мне не сказал? - возмутился друг.

Донован промолчал. Ведь он не просто с ней виделся, а встречался несколько месяцев.

- Ну, может сейчас она и не снимается для таких изданий, это был номер трёхлетней давности. Но тело у неё потрясающее.

У Ричарда нервно задёргались скулы. Ему даже захотелось ударить беднягу Мастерсона. "Хорошо, что мы с Кристиной расстались, - подумал он, наливая виски, - Не думаю, что смог бы всё это стерпеть. Она была вредной привычкой, и только. Надо же, любой кретин мог любоваться её телом, даже кто-то из тех, кого я знаю. Да, она явно мне не пара".

Это событие ещё больше сблизило Ричарда с Селли. Девушка искренне полюбила его. Теперь они стали встречаться чаще. Постепенно их отношения перешагнули черту невинности. Он стал первым мужчиной в её жизни.

- Ты должна переехать ко мне, - предложил Донован, - Мы должны жить вместе.

- Ты уверен, что любишь меня? - спросила Селли.

- Конечно. Ты первая женщина, к которой я испытываю что-либо подобное. Твоя нежность, твоя чистота очаровали меня.

- Я безумно люблю тебя, Ричард, - сказала девушка, прижимаясь к его груди, - Я знаю, что ты сделаешь меня счастливой. И мы будем жить вместе.

- Значит ты говоришь "да"?

- Да!

Он приподнял её и закружил. Потом посмотрел как-то странно, подхватил и понёс в спальню.

- Я хочу познакомить тебя со своими родителями, - добавил Донован, опуская её на кровать, - Мы ужинаем у них в среду.

Селли не знала об отношениях Ричарда с Кристиной. Он не хотел посвящать её в свою прошлую жизнь. Но однажды Селли перебирала старые вещи и нашла открытку, подписанную К.Ш. Она спросила Рика, что означают эти инициалы.

- Кто она такая? Керолайн? Карен? Клер?

- Почему ты думаешь, что это женщина. Может это Керк или Кристофер?

- Так могла написать только женщина.

- Ладно, признаюсь, - неохотно ответил он, - Её звали Кристина. Это было очень давно. Она для меня ничего не значила.

- А я? Что я для тебя значу? - спросила Селли, усаживаясь к нему на колени.

Он крепко обнял её.

- Ты для меня - самая желанная женщина в мире.

Рик и Селли жили вместе уже два года. Все знали, что они помолвлены и скоро поженятся, но не знали когда.

Ричард почему-то откладывал оглашение конкретной даты. А Селия никогда ему не противоречила. Если он так решил, значит так лучше. Она верила, что их отношения построены на любви и доверии. Какая разница, когда это произойдёт, ведь главное в том, что они будут вместе.

Но один единственный телефонный звонок перевернул их жизнь.

Как-то вечером Ричард работал дома в своём кабинете. Накопилось много незавершенных дел. Селли уже спала. Зазвонил телефон. Он снял трубку.

- Ричард, - произнёс знакомый голос.

- Кристина? - сдержанно ответил он.

- Извини, что беспокою тебя в такой поздний час. Если бы дело не было таким важным для меня - я бы не позвонила.

- Что случилось? - грубовато спросил Донован.

- Это не телефонный разговор. Давай встретимся завтра утром, скажем в девять, в ресторанчике Морроу на Линтон авеню.

- Я не уверен, что нам следует встречаться.

- Поверь, это серьёзно. Ничего личного. Только бизнес, - её голос звучал немного взволнованно, - Мне самой неприятно просить тебя об услуге. Но, возможно, от завтрашней встречи будет зависеть моя жизнь.

- Что? - переспросил Ричард, - Кристина, куда ты впуталась на этот раз?

- Завтра я всё тебе объясню.

Ресторан "У Морроу" располагался в очень удобном месте. Это было место, где часто за ланчем встречались бизнесмены. Ричард пришёл как и было условленно в девять утра и занял столик на открытом балконе, утопающем в зелени цветов. Он нервно поглядывал на часы. Кристина опаздывала. Прошло почти полчаса, когда она появилась в проходе.

К столику подошла красивая женщина в элегантном красном костюме, положила сумочку на стол и села напротив Ричарда.

- Ты опоздала, - сердито сказал он.

- Я была уверена, что ты меня подождёшь, - она беззаботно улыбнулась.

- Ладно, перейдём к делу. Что у тебя случилось?

Она опустила глаза, ища подходящее начало для своего рассказа.

- Может ты слышал о Винни Паретто. В последнее время я встречалась с ним.

- Он же связан с мафией! - воскликнул Ричард, - Как ты могла с ним связаться?!

- Это отдельный разговор. Дело не в нём.

Донован постукивал ложечкой по чашке с кофе. Нервозность выражалась в его движениях.

- У меня возникли серьёзные финансовые проблемы. Я могла потерять своё агентство. Винни оставил у меня крупную сумму денег и я воспользовалась ими.

- Ты взяла деньги мафии?!

- И они об этом ещё не знают, - спокойно добавила Кристина.

- Что же ты собираешься делать?

- Я должна вернуть деньги в ближайшие три дня. Естественно, что никакой банк не даст мне кредит за такое короткое время. Поэтому я обратилась к тебе.

- Хорошо, - сказал Ричард, беря себя в руки, - Я дам тебе необходимую сумму.

- Нет, Рик. Многое может измениться в этом мире, только не это. Я никогда не возьму твоих денег, - бирюзовые глаза гордо просияли, - Но ты мог бы поручиться за меня перед банком. Я знаю, что у тебя есть связи в финансовой сфере.

- И сколько тебе нужно? - спросил он.

- Полмиллиона.

Ричард тяжело вздохнул. Он не мог ей отказать.

- Только пообещай, что как только вернёшь деньги, немедленно порвёшь с Паретто, - потребовал он.

- Согласна.

- Тогда не стоит терять времени. Едем в банк.

Они сели в его машину. Донован поехал в банковскую кампанию "Стил & Крамер". Ему уже доводилось иметь с ними дело. Дать поручительство за Кристину не составило труда. Для нее оформили официальный кредит. Вся операция заняла не больше часа.

- Ты мне очень помог, Рик. Спасибо, - сказала она, выходя из банка.

- Что б там ни было, я желаю тебе добра.

- Не волнуйся, у тебя не будет проблем. Я верну кредит в установленный срок, - пообещала Кристина, - Теперь мне надо поймать такси. Попрощаемся здесь.

- Я могу тебя подвезти, - предложил Ричард из вежливости.

Но в действительности, ему очень не хотелось с ней расставаться. Неожиданно нахлынули воспоминания. Он вновь ощутил тот невидимый электрический разряд, который так притягивал к ней.

Они снова сели в машину. Донован отвёз Кристину к дому, в котором она теперь жила.

- Значит ты теперь живёшь на Ливингстон стрит? - спросил он.

- Да. У меня большая квартира.

- Ну что ж. Желаю тебе удачи.

Но она не спешила выйти. Что-то подсказывало ей, что он хочет продолжить эту встречу. Она уже открыла дверцу, но обернулась и как бы невзначай предложила:

- Может зайдёшь, выпьешь чего-нибудь по старой дружбе?

Он засомневался, ответил не сразу.

- Пожалуй, от чашки кофе не откажусь.

Квартира действительно была очень большой. Сказывалась любовь Кристины к просторным помещениям. Обстановка в стиле модерн, несколько картин авангардистов, декоративные скульптуры.

- У тебя очень красиво, - похвалил Ричард.

- Я старалась, - ответила она, проходя в кухню, - Пока я буду готовить кофе можешь выпить чего-нибудь покрепче, посмотри на столике возле зеркала.

Донован налил себе джина и расслабил галстук. Кристина вернулась и тоже налила себе джина.

- Выпьем за встречу, - предложила она, усаживаясь в мягкое кресло, Ведь это приятная встреча, не так ли?

- Самая приятная за последние два года, - ответил он.

Уже забыв о кофе, они говорили как давние добрые друзья, которые давно не виделись.

- Я слышала ты помолвлен.

- Да. Её зовут Селия Трэвис. Она замечательная девушка, - Ричард пристально смотрел на Кристину, следя за её реакцией.

Она была невозмутимо спокойна.

- И когда же свадьба?

- Скоро.

- Ты нашёл то, что искал?

Наступила пауза.

- Нет, - тихо произнёс он.

Это был момент откровения. Ричард подошёл к Кристине. Она встала ему навстречу. Больше он не мог сдерживать нарастающего желания. Он прямо таки набросился на неё, заключая в страстные объятия. Она испытывала такие же чувства. Они слились в неистовом поцелуе, топя всё вокруг в наслаждении, утоляя жажду плоти.

Кристина вышла из душа и завернулась в простыню. Мокрые волосы свисали по плечам. Она села на кровать и стала наблюдать за Ричардом. Он тщетно пытался скрыть следы произошедшего - все пуговицы на его рубашке были оторваны, к тому же она была испачкана губной помадой. Кристина рассмеялась.

- Надо купить новую, - сказала она, - Твоя Селия не заметит подмены.

- Я чувствую себя негодяем, - сквозь зубы произнёс Донован.

- За это я тебя и люблю, - она легко перекатилась на другую сторону кровати и поцеловала его в шею.

- Ты же понимаешь, что я не могу её сейчас бросить, - сказал он, стараясь не смотреть ей в глаза, - Всё произошло так неожиданно. Она уверена, что мы поженимся.

- А ты не уверен? - спросила она, продолжая его целовать.

- Я знаю только одно - я не смогу жить без тебя.

Он повернулся к ней и снял с неё мокрую простыню. Провёл руками по её влажному телу.

- Как бы я хотел остаться здесь навсегда.

- Всё зависит только от тебя, Ричард, - серьёзно сказала Кристина.

- Знаю. Но сейчас не могу. Я не могу так поступить с Сел.

- Мы ещё увидимся?

- Ты же сама знаешь, что теперь я буду думать только о тебе. Я позвоню тебе вечером, чтобы пожелать сладких снов.

- Эти сны будут о тебе, любимый.

- Очень устал, дорогой? - спросила Селли за ужином, - Ты столько времени проводишь на работе. Может, съездим куда-нибудь на уик-энд? Тебе надо отдохнуть.

- Не в эти выходные, милая, - раздражённо ответил Рик, - Я хочу подогнать работу. В следующий раз, может быть.

- Уже поздно. Я иду спать, - сказала девушка, обидевшись на его резкий тон, - А ты?

- Пойду в кабинет, почитаю что-нибудь перед сном.

Селия ушла в спальню. А Ричард, только войдя в кабинет, бросился к телефону.

- Привет, это я, - прошептал он в трубку, - Ты уже в постели?

- Нет. Я ждала твоего звонка, - ответил голос Кристины.

- Что на тебе надето?

- Халат.

- Тот прозрачный, с кружевами? А что под ним?

- ...Ничего...Только я сама. Я держу в руках бокал с белым вином. Думаю о тебе. И слушаю музыку Элвиса. Тебе слышно?

- Да. Я тоже думаю о тебе. Завтра увидимся. А сейчас, спокойной ночи, любимая.

Когда на другом конце провода раздались гудки Ричард опустился в кресло и задумался. Кристина сводила его с ума. Он желал её как изголодавшийся путник, нашедший сочные плоды. Но любовь ли это? Кристина. Она заставила его чувствовать то, чего он не испытал ни с одной женщиной. Даже сейчас, рядом с Селией, все его помыслы были о Кристине.

Он тихонько вошёл в спальню и разделся. Селли спала. Лунный свет озарял её милое личико. Она была так хороша. "Я не должен потерять её. Даже ради Кристины.  Может я люблю их обеих? Возможно ли это? Селия. Кристина. Они нужны мне обе". Ричард лёг под одеяло и осторожно, чтобы не разбудить, обнял лежащую рядом девушку.

На следующий день он снова встретился с Кристиной. Эта связь всё больше затягивала его в сети лжи и притворства. Он прекрасно понимал, что поступает плохо в отношении обеих женщин. Но решиться на выбор не мог. В Селли было всё, чего он хотел бы от будущей жены: манеры, благородное воспитание, скромность, чистота, порядочность. В её репутации не было пятен. Селли была белой лилией в тёмном омуте его страстей. Кристина же олицетворялась у него со всем порочным, она была алой розой, ароматной и колючей. В том мире, в котором он жил, репутация имела большое значение. Хотя все живущие в нём не без греха, но они научились скрывать свои маленькие слабости. Вот и Ричард скрывал от всех свои отношения с Кристиной. Но долго так продолжаться не могло. Как говорится, всё тайное однажды становится явным.

Селия проснулась, почувствовав, что Рика нет рядом. Она включила ночник и посмотрела на часы. Стрелка указывала на три часа ночи. "Неужели он ещё не ложился, - подумала она, - Даже по ночам работает в кабинете. Странно". Было жарко и хотелось пить. Селли прошла на кухню, взяла стакан воды. Проходя по коридору, ведущему в спальню, она заметила, что на телефонном аппарате горит красная лампочка. Это устройство включалось, когда кто-то говорил по спаренному телефону. "Кому Рик может звонить в такое время?" - пронеслось у неё в голове.   Любопытство взяло верх над хорошими манерами и она сняла трубку.

- ...Я лежу в постели и пью вино, - говорил томный женский голос, - Я немного пролила и несколько капель медленно стекают по моей груди на живот...

- Как бы я хотел быть сейчас там и слизать эти капельки с твоей кожи, произнёс Донован, понижая голос.

- Завтра я приготовлю нам ванну из вина, любимый. Уверена, что этого ты ещё не пробовал.

- Не говори мне об этом, я и так не могу уснуть после разговоров с тобой. Всю ночь не могу дождаться утра, чтобы бежать к тебе, прикасаться, ласкать, любить тебя, Кристина...

Селли не стала больше слушать. Она бросила трубку и побежала в спальню, там упала на кровать и зарыдала. Кристина... К.Ш. ... Вот всё и открылось. И его поздняя работа, и холодность, и многое другое. Женщина из его прошлого, которая так или иначе всегда владела его помыслами, снова вернулась в его жизнь. А какое же место он отвёл ей? Примерной жены, которая станет закрывать глаза на его любовные интриги? Нет. Даже большая любовь не вынесет такого унижения.

Ричард лёг в постель. Селли сделала вид, что крепко спит. Но она не сомкнула глаз до утра.

За завтраком она была как никогда молчалива. Рик даже удивился.

- У тебя что-нибудь случилось? Ты всё утро молчишь.

Но она ничего не ответила.

- Знаешь, - продолжил он, - Ты была права, я в последнее время много работаю, у меня остаётся мало времени для тебя. Но в эти выходные мы могли бы съездить на побережье...

- Я всё знаю, - тихо произнесла она, не выдерживая более его лицемерия.

- Что знаешь, дорогая? - спросил он, ни о чём не догадываясь.

- О вас с Кристиной, - она отвернулась к окну, почему-то подобная ситуация смущала её.

Рик опустил голову. Его тайна открыта. Но у него не нашлось ничего в своё оправдание.

- Ты любишь её? - спросила Селли.

- Не знаю, - искренне ответил он.

- А меня?

- Ты мне очень дорога.

- Но это не любовь, правда? - продолжила за него она.

- Я не знаю, Сел. Иногда мне кажется, что я люблю тебя, а иногда, что люблю её. Но в одном я уверен, ты нужна мне.

- Зачем? - горько усмехнулась девушка, - Чтобы ты смог не стесняясь представлять меня своим друзьям? Чтобы ходить со мной на банкеты твоих компаньонов? Но мне этого мало. Я хочу, чтобы ты любил меня.

- Я люблю тебя, - он подошёл и обнял её.

Она вырвалась из объятий.

- Это только слова, Рик. Уверена, что ей ты говоришь то же самое.

- Я не хочу тебя потерять, Сел.

- Тогда порви с ней. Поклянись, что больше с ней не увидишься, потребовала девушка.

Рик посмотрел за окно. Был прекрасный солнечный день. Где-то далеко туда-сюда мчались машины, открывались двери магазинов и кантор. Где-то там, в суматохе Нью-Йорка, среди лабиринтов высотных зданий была она, Кристина...

- Я не могу, - произнёс он.

Селия закрыла лицо руками. Он понял, что она плачет. Ему хотелось как-то утешить её. Но он не знал, что делать. Наконец она справилась с эмоциями и сказала:

- Так больше не может продолжаться. Ты должен сделать выбор. Или я, или она. Решай.

Ричард пристально посмотрел на неё.

- Мне очень жаль, - сказал он и пошёл собирать свои вещи.

Он вынес чемоданы и позвонил дежурному, чтобы помог ему с багажом. Но уже у порога Селли остановила его.

- Ты уходишь? - спросила она.

- Ты сама так решила.

Она рассмеялась сквозь слёзы.

- Я надеялась, что твой выбор будет в мою пользу, - но тут гордость её покинула, - Рик, останься. Не уходи.

- Нет. Ты права. Так больше не могло продолжаться. Кого я обманываю? Я не могу иметь сразу всё. И больше не могу так поступать с тобой. Это не справедливо. Я много раз пытался забыть Кристину, но так и не смог. Прости меня.

- Я люблю тебя, - прошептала Селли.

Он погладил рукой её лицо и нежно поцеловал.

- Прощай.

- Никогда не думала, что ты на это решишься, - сказала ему Кристина, когда он вошёл с чемоданами, - Ты ушёл от Селии?

- Как видишь.

- И что ты собираешься теперь делать?

- Ничего... Просто любить тебя.

Кристина посмотрела на него и усмехнулась.

- Ты делаешь это не ради меня. Просто скромница Селли не может дать тебе то, что даю я.

- Не будем говорить о ней, - прервал её Ричард.

- Не будем вообще говорить, - предложила она, снимая с себя свитер, Лучше займёмся тем, что у нас получается лучше всего.

Он бросил свои вещи в коридоре и пошёл за ней, на ходу скидывая пиджак.

Скрывать отношения больше не было причин, во всяком случае видимых. Они жили вместе. Рано или поздно Донован должен был представить Кристину своим друзьям и знакомым. Настала пора преодолеть и этот барьер. Но, знакомя её с тем или иным человеком из своего круга, он испытывал непонятную неловкость. Родителям он и вовсе ничего не сказал. Кристина это замечала, но терпела. Она любила его.

Люди, которые узнавали Кристину, были от неё в восторге. Даже друг Рика, Джин Мастерсон, больше не позволял себе говорить о ней ничего неприличного. Он лучше других сумел рассмотреть то, что скрывалось у неё в душе. И кто бы мог подумать, что этот рыжеватый парень, никогда не относящийся ни к чему серьёзно, поймёт то, чего Донован так и не понял за все эти годы.

- Ты заслуживаешь большего, - как-то сказал он.

- Я люблю и любима, разве этого мало?

- Нет, если ты так считаешь.

Она поняла, что он имел ввиду. Рик полон предрассудков и честолюбия. Он открыто признал их отношения. Но никогда не решиться их узаконить. Он не приведёт такую, как Кристина, в родительский дом, её никогда не признает его семья. Честолюбие и амбиции оказались сильнее любви. И ещё больнее становилось от того, что с ней однажды уже так поступил ее отец.

- Знаешь, когда-то и я был таким же, - признался Мастерсон, - А узнав тебя, я изменился. Ты такая красивая и желанная, все мужчины тайно желают обладать тобой. Но только тот, кто любит по-настоящему, увидит печаль в твоих прекрасных бирюзовых глазах.

Кристина грустно улыбнулась. Действительно, любовь пока принесла ей мало счастья. А Джин продолжил:

- Ты всегда была окружена поклонниками, но если тебе когда-нибудь понадобится друг, я буду рад им оказаться.

Она была приятно удивлена.

- Спасибо. Я рада это слышать, особенно от мужчины.

Когда он отошёл от неё, Кристина задумалась.

Где-то через полгода Ричарда сделали вице-президентом компании. Это была награда за заключённый контракт с одной восточной страной - крупным экспортёром нефти. Донован приложил немалые усилия, чтобы именно их компания получила эксклюзив на транспортировку "чёрного золота". Он много времени проводил в поездках, встречался с нужными людьми. Иногда, уезжая на долго, он брал с собой Кристину. После трудного дня ему было приятно, возвращаясь в гостиничный номер, видеть прекрасное лицо любимой девушки. Как ни странно, он мало интересовался тем, что она делала целыми днями, ожидая его. Главное - добиться намеченной цели. И вот, наконец, результат достигнут. И получена награда.

Макгрегор устроил пышный банкет. Потом Рик с Кристиной отпраздновали его назначение вдвоём, открыв шампанское и завалившись в постель.

Утомившись от любовных игр Донован откинулся на подушки и закурил сигарету. Кристина лежала, облокотившись на руку и рассматривала его. Потом провела пальцем по его груди.

- Странно, - произнесла она задумчиво.

- О чём ты?

- О нас с тобой. Нам так хорошо вместе.

- Да. Особенно, когда нам никто не мешает. Терпеть не могу эти званые ужины у Макгрегора. Ходишь и лицемерно улыбаешься всем. А куда ты пропала? Я почти не видел тебя там.

- Я гуляла на террасе с твоим другом шейхом.

- С этим "пережитком средневековья"? - усмехнулся Рик.

Кристина улыбнулась.

- Между прочим, он сделал мне предложение.

- Ему что, мало своего гарема? - ещё больше рассмеялся Донован, Представляю тебя среди пальм и верблюдов.

- У него нет гарема. Он либерал и очень приятный человек.

- Ну, в таком случае, надеюсь, он не очень расстроился из-за твоего отказа?

- А кто сказал, что я ему отказала? - проговорила Кристина, начиная его ласкать.

- Но не могла же ты...- весело ответил он, но не договорил.

Донован вскочил с постели.

- Ты шутишь? - серьёзно спросил он.

- Нет. Не шучу, - так же серьёзно ответила она.

- Ты решила выйти замуж за этого араба?! И вот так просто говоришь мне об этом?! - воскликнул Рик.

- Для меня это было не простое решение, - попыталась объясниться она, Рик, ты должен меня понять. Он оплатит мой долг банку. И потом, он любит меня.

- А я тебя не люблю? Ты это имеешь в виду?

- Не делай из этого трагедию, - ответила она и тоже встала с постели, Когда ты бросал меня, то не переживал так. Всё дело в том, что на этот раз бросаю тебя я. Но это не значит, что я тебя не люблю. Просто я устала быть твоей любовницей и поэтому согласилась стать женой богатого правителя. Разве это не справедливо? Хотя бы постарайся меня понять.

- Деньги! Как всегда деньги! - он пару раз ударил кулаком в стену и стал ходить по комнате, - Если тебе нужны деньги, то почему ты не попросила меня?

- Ты знаешь почему.

Она оделась и продолжила:

- Рик, это не значит, что между нами всё кончено.

- Если ты сделаешь это - можешь забыть обо мне, - злобно прорычал Донован.

Она кивнула головой, взяла сумочку и вышла. Ричард достал бутылку виски и налил полный стакан. Но это не помогло ему успокоиться. Он взял телефон и набрал номер, который всегда держал в своей памяти.

- Алло, Сел, - устало произнёс он, - Ты нужна мне. Можно прийти?

Прошло несколько минут молчания прежде, чем она ответила.

- Приходи.

Примерно через неделю Кристина вышла замуж и уехала из страны. В то же время Ричард снова вернулся к Селии. Ему казалось, что эта милая нежная девушка поможет ему всё забыть. Но он ошибался. Кристина бросила его. Когда он сам её бросал, то не чувствовал такой пустоты. На этот раз инициативу проявила она.  Странно. Рик снова и снова прокручивал в голове их последний разговор. Почему она это сделала? И всё же не находил ответа. Им было хорошо вместе. На этот раз он подпустил её ближе к своему сердцу, чем обычно. Конечно всё можно было объяснить непостоянством Кристины, её легкомысленной натурой. Но её поступки были продуманы и взвешены. Здесь был тонкий расчёт.

- Когда ты перестанешь думать о ней? - как-то спросила Селия.

- Я вовсе не думаю о ней. Кристина больше для меня не существует, ответил он, стараясь убедить в этом самого себя.

- Тогда почему ты так задумчив? Тебе плохо со мной?

- Мне очень хорошо с тобой, милая, - сказал Рик, обнимая девушку, - Это просто усталость. Ты сама не раз мне говорила, что я много работаю. Думаю, мне надо поехать на несколько дней на побережье.

- Поедем вместе.

- Нет. Я хочу побыть один. Мне следует во многом разобраться.

- Но ты вернёшься ко мне? - спросила Селия, боясь снова отпускать его от себя.

- Конечно вернусь. Это всего на несколько дней.

Донован решил съездить во Флориду. Там в Майами он снял домик на самом берегу океана. Гуляя по берегу или попивая холодное пиво на террасе, он размышлял над своими чувствами и поступками. Почему ему всегда чего-то не хватает? Ведь по-своему он любил Селию. Тогда, что он делает здесь? Почему убежал от неё, не прожив и месяца? Означает ли это, что по настоящему он любит только Кристину или это его раздутый эгоизм? Селли так любит его, она всегда готова принять и простить.

Погружённый в свои рассуждения, он сидел часами в доме, не произвольно слушая шум прибоя. Просыпаясь, он искал бутылку, а напившись снова засыпал. У него не появилось новых знакомых, он даже не познакомился с соседями. И хотя он вёл себя не разумно, именно так ему хотелось проводить время.

Но, живя в таком людном месте, трудно оставаться отшельником. В один из дней в его дверь кто-то постучал. Ричард открыл банку с пивом чтобы немного просветлело в голове. Уже вечерело. Гостей он не ждал и видеть ему никого не хотелось. Но всё же он открыл дверь, чтобы послать куда подальше человека, потревожившего его уединение. Однако ему не удалось этого сделать, так как удивление лишило его дара речи. На пороге в коротеньком розовом сарафане стояла Кристина. Она улыбалась.

- Не ожидал меня здесь увидеть? А мы с тобой соседи. Я сняла дом всего в нескольких шагах от тебя. Когда узнала, что ты здесь, я просто не могла не зайти повидаться с тобой.

- А где твой шейх? - грубо спросил Рик.

- Он уже не мой. Я снова свободна, - просто ответила Кристина.

- Что, он выгнал тебя? Или ты нашла кого-то побогаче?

- Мы расстались друзьями. Он хороший человек и всё понял, в отличие от тебя. Я не смогла быть с ним. Ты всегда стоял между нами. Я люблю тебя, Рик. Ничто этого не изменит.

- Зачем ты пришла?

Она подняла на него свои бирюзовые глаза и произнесла:

- В надежде, что ты простишь меня.

- И не подумаю, - он сдавил пустую банку и резко отбросил в сторону, Что ты себе думала, что я приму тебя с распростёртыми объятиями? Что после того, что ты сделала, я всё ещё хочу тебя? Ты не нужна мне. Я не хочу больше тебя видеть, никогда.

- Рик, послушай, - пыталась объясниться Кристина, - Я сделала это, чтобы досадить тебе. Ты никогда не относился ко мне с должным уважением. Кто я для тебя? Ты два раза бросал меня, уходил без всяких причин. В чём моя вина? Да, я не такая хорошая девочка, как Селия. Но тогда почему ты не остался с ней? Я хотела, чтобы ты тоже узнал, что это такое. Но не смогла. Ты всё время со мной, в моих мыслях, в моём сердце. Теперь я расплатилась с долгами, я свободна, и я вернулась к тебе.

- Можешь катиться обратно, - яростно прорычал он.

- Я тебя простила, почему ты не можешь этого сделать?

- Простить тебя? Убирайся, пока я не выставил тебя за дверь.

- Хорошо, - тихо сказала она, - Я уйду. Но тебе не будет лучше без меня.

На глаза её навернулись слёзы. Но он не собирался её жалеть. В нём говорила задетая гордость. Кристина ушла. Рик закрыл дверь и достал новую банку пива. "Что я делаю?", - вдруг пронеслось у него в голове. Он бросил пиво и выбежал на улицу. Осмотрелся.

Кристина медленно шла по берегу, неся в руках свои туфли. Ветер поднимал её волосы. Они искрились в лучах заходящего солнца.

- Кристина! - крикнул он изо всех сил.

Она обернулась. Рик побежал к ней. Страстный поцелуй скрепил их примирение.  Ничего не говоря друг другу, они занялись любовью прямо на песке. Всю ночь они не могли утолить своей страсти, даже прохладная вода атлантического побережья не остудила их любовный пыл. Их тела были одним целым. И это единственное, в чём у них никогда не возникало разногласий.

Она была прекрасна как богиня, случайно сошедшая с небесного Олимпа к простым смертным. От неё исходило тепло, возбуждающее и чарующее.

- Кристина, - иногда неосознанно шептал Рик.

И волны тоже начинали произносить её имя. Даже чайки, казалось, своим криком тоже звали её. Всё превратилось в необыкновенный сон, вытканный из грёз и фантазий.

На следующий день они покинули это место и поселились в маленьком бунгало с видом на лагуну. Весь остаток отпуска они провели вместе, не вставая с постели.   Снова любовные игры заглушили сознательные порывы. Они могли бы провести так всю жизнь, наслаждаясь только друг другом. Но их уже ждал Нью-Йорк со своими проблемами. Там всё будет по прежнему. И там осталась Селия, которая снова поверила в искренность его любви.

Ричард вошёл в дверь и кинул сумку на пороге. В комнатах было темно и он подумал, что Селли уже спит. Но услышав шум, она выбежала из спальни и бросилась в его объятия.

- Ты вернулся! - казалось её радости не было предела, но тут же в глазах появился страх, - Ты больше не уйдёшь?

- Нет, милая. Я вернулся насовсем.

Доновану не хватило духа признаться ей в том, что он всё это время провёл в объятиях другой женщины. И снова он запутался в сетях страсти и лжи.

- Я не мог с ней так поступить, - объяснял он Кристине, - Я и так чувствую себя подлецом. Она мне всё простила, а я снова предал её любовь. Это разобьёт ей сердце.

- А как же моё сердце? - спросила девушка, - Ты снова отвёл мне роль тайной любовницы... Рик, мы знакомы больше восьми лет. И в наших отношениях бывало всякое. Но мы всё ещё любим друг друга. Это что-то значит для тебя?

- Конечно. Я люблю тебя, желаю тебя, думаю о тебе. Просто сейчас не время, - он провёл рукой по её волосам и поцеловал, - Позволь мне всё уладить.

Но время шло и всё оставалось по прежнему. Ричард продолжал жить с Селией и тайно встречался с Кристиной. Не то, чтобы он делал это сознательно. Просто всё складывалось хорошо и он не хотел усложнять свою жизнь. Так было проще.

Кристине приходилось нелегко. Она была слишком гордой для отведенной ей унизительной роли. Но любовь привязывала её к Ричарду. Она попала в капкан своих собственных чувств. Делить любимого с другой женщиной не просто. Ревность убивала всё лучшее в их отношениях из того, что ещё оставалось. Она понимала, что является для него только объектом желания, пригодным для плотских утех. Словно в бреду рождались новые любовные игры, подогревающие острые ощущения. Кристина тонула в своих чувствах и опускалась на дно порока. Эта губительная любовь вела её к бездне, словно машина без тормозов. Всё чаще она искала утешение в виски, и постепенно увязала в наркотиках. Теперь уже не один день не проходил без порции кокаина. Это были единственные минуты, когда всё забывалось и наступало хмельное веселье. Достать подобные вещи не составляло труда. Порошком баловались многие её друзья: художники, фотографы, модели.

Селия тоже страдала от неверности Ричарда. Она всё знала, но продолжала делать вид, что не замечает запаха женских духов и помады на воротниках его рубашек. Она терпела и винила себя в том, что не может удержать любимого мужчину. Но, в отличие от своей соперницы, она ничего не выхлёстывала наружу, всё сдерживала внутри себя. Наверное она понимала, что пристойность - её козырная карта. Именно этим она могла удержать Донована.

Ричард не осознавал, что причина поведения Кристины кроется в нём. Но, чем глубже она увязала в своих проблемах, тем более он считал её недостойной себя. Он стыдился, когда видел её пьяной. И всё чаще думал о том, что их отношения зашли в тупик. Когда он приходил к ней в дом на Ливингстон стрит, то сразу тащил её в постель. Все разговоры заканчивались ссорами. Поэтому они почти перестали говорить. Просто занимались сексом.

В один из таких дней, когда Кристина при нём стала нюхать порошок, он не выдержал.

- Посмотри, до чего ты опустилась. Стала наркоманкой, пьёшь без меры. Мне даже представить страшно, чем ты занимаешься, когда меня нет.

- Тогда почему ты всё ещё здесь? Иди домой. Там тебя ждёт чистенькая и порядочная Селия. Или тебе нужна именно такая как я, чтобы удовлетворить собственную порочную сущность? - ухмыльнулась она.

- Нет. Так больше не может продолжаться. Ты моя болезнь, но я должен вылечиться. Я ухожу. И на этот раз на всегда.

- Ты не сможешь, - уверенно ответила Кристина, - Ты всегда возвращаешься.

- Больше не вернусь. И это будет самое разумное, что я сделаю в жизни.

- Она не даст тебе того, что даю я.

- Может мне это больше не нужно.

- Что ж, бросай меня, - закричала она, - У тебя уже большой опыт.

Ричард посмотрел на Кристину. Она стояла в белом махровом халате, с влажными после душа волосами. Такая красивая, соблазнительная. Но впервые он не почувствовал желания. Такая женщина не для него. Его честолюбие взбунтовалось. Кристина вобрала в себя всё порочное и безнравственное: её связи с мужчинами, фотографии в журналах, а теперь ещё и наркотики. И как он мог столько лет терпеть эту непристойность.

- Прощай, Кристина, - сказал он и закрыл за собой дверь.

По его взгляду она поняла, что это серьёзно. Их отношения действительно зашли в тупик. Она схватила бутылку виски и разбила её о стену.

Рик прошёл уже полпути. Он думал о прожитых годах и был доволен своей решительностью. И только тут вспомнил, что оставил у Кристины кейс с документами. Делать нечего, придётся вернуться. Но это уже ничего не будет означать.

Дверь была приоткрыта. Он не стал стучать и просто вошёл. Кейс стоял у стены. Ричард направился к нему.

- Ты всё таки вернулся, - услышал он радостный голос Кристины.

Донован обернулся. Она сидела в кресле. По её щекам катились слёзы.

- Я думала, что ты больше не вернёшься. Я так испугалась.

Она кинулась к нему и крепко обняла. Он не знал, что сказать. Но девушка уже целовала его и снимала плащ. Всё происходило само собой, так естественно, как никогда раньше. Кристина плакала и ласкала его, он отвечал на её ласки, поддавшись странному упоению. Он отнёс её на постель. Впервые они не играли, не искали удовольствия, а просто любили друг друга, забыв обо всём.

Потом Ричард оделся и пошёл к выходу.

- Ты уходишь? - спросила она.

- Я вернулся за кейсом, - виновато признался он, - Извини, что так получилось. То, что я говорил раньше - правда. Это конец.

Кристина гордо посмотрела ему вслед. Этот взгляд говорил, иди, плакать я больше не буду. И он ушёл. Она подошла к телефону и набрала номер Джина Мастерсона.

- Помнишь, - сказала она, - Когда-то ты предложил мне свою дружбу. Мне сейчас очень нужен друг.

- Что-то случилось? - спросил он.

- Ничего такого, чего бы я не могла пережить... Рик ушёл.

- Я сейчас буду.

III

Всё минет, и вино, и клубы,

И девушек прекрасных губы,

И денег мир коварный, грубый,

А вечной будет лишь любовь!

Селия не верила в то, что Рик действительно бросил Кристину. Она уже привыкла к его любовным похождениям. Но теперь ей представился шанс сделать всё возможное, чтобы он забыл другую женщину и навсегда остался с ней. А что могло связать их больше, чем ребёнок? Он всегда мечтал о настоящей семье.

Ричард не раскаивался в своём решении. Жить с одной женщиной, причем такой, почти идеальной, как Селли, было гораздо проще, чем разрываться между ними двумя. Но он обманывал себя, когда говорил, что не думает о Кристине. Она по прежнему была глубоко в его сердце. Она придавала его жизни особенную остроту, которую никто не мог восполнить. И что бы он ни делал, но стать безразличным к ней он не мог.

Однажды в разговоре Джин Мастерсон упомянул о ней.

- Ты бы зашёл к Кристине, - сказал он, - Последние три месяца, после вашего разрыва, она сама не своя. А сейчас и вовсе пропала. На работе её нет. На телефонные звонки не отвечает.

- Может куда-нибудь уехала? - предположил Рик, - Нашла себе нового дружка. Такая женщина как она не привыкла долго оставаться в одиночестве.

Мастерсон посмотрел на Рика с неким разочарованием, но не стал высказывать своих мыслей. Видимо, его действительно волновала судьба Кристины.

- Не думаю. Скорее, наоборот, она никого не хочет видеть, - сказал он.

- И что же я могу сделать?

- Пойди к ней, может тебя она впустит. Она говорила, что плохо себя чувствует. Честно говоря, я за неё волнуюсь.

- С каких это пор она тебя так заинтересовала? - Донован с подозрением посмотрел на друга.

- Мне она нравится. Но я вижу в ней не только красивую женщину, но и очень хорошего человека. Я искренен. Мы с ней только друзья. Не ревнуй.

- Чушь! Я не ревную. Мне вообще безразлично, где она и с кем, - вспылил Ричард, но тут же добавил, - Если она тебе так дорога, то только ради тебя, ради нашей дружбы, я схожу к ней.

На следующий день он пошёл на Ливингстон стрит. Знакомый дом казалось ждал его как обычно. Но ему самому показалось, что он не был здесь уже целую вечность.

Донован не хотел больше видеться с Кристиной. Он боялся, что встреча возродит былые чувства. Но искреннее беспокойство Мастерсона тронуло его. И он решил её навестить, так сказать, по старой дружбе. Это было слабое оправдание, но его самолюбию нужен был какой-нибудь предлог.

Он позвонил в дверь, но никто не открыл. Позвонил ещё пару раз тишина.

- Крис, это я, - крикнул он, заглядывая в окно, - Если ты дома, открой.

Занавески были задёрнуты. Из дома не было слышно ни звука. Казалось, он пуст. Но через пару минут он услышал щёлканье замка. Кристина действительно была дома. Открыв дверь, она сразу вернулась в комнату. Он последовал за ней.

Кристина уселась в большое кресло, поджав под себя ноги, и стала изучающе на него смотреть. Она была в том же белом махровом халате, что и при их последней встрече.

- Что тебе надо, Ричард? - наконец спросила она.

- Просто хотел узнать, как ты?

- Хотел посмотреть, как я страдаю от того, что ты меня бросил? Жаль тебя разочаровывать. У меня всё прекрасно, - она говорила отрывисто и со злостью.

- Я рад, если это так.

Наступило молчание. Он ощущал неловкость из-за всей этой ситуации. Чтобы чем-то себя занять, Рик достал сигарету и закурил.

Кристина недовольно сморщилась.

- Не кури здесь.

- С каких пор здесь нельзя курить? - засмеялся он, ведь Кристина никогда не заботилась о здоровом образе жизни.

Но тут же вспомнил слова Мастерсона о её плохом самочувствии. Только теперь он обратил внимание на её бледность и тёмные круги под глазами.

- Ты здорова? - поинтересовался он.

- Со мной всё в порядке. Хотя тебя это не касается.

- Ты плохо выглядишь.

- На то есть причина.

- Может надо сходить к врачу?

Она почему-то усмехнулась и откинулась на спинку кресла.

- Я уже была у врача.

- И, что он сказал?

Она некоторое время раздумывала, говорить или нет. Но потом сказала:

- Я беременна, - и, увидев его удивление, добавила, - Мы были не осторожны в нашу последнюю встречу.

Ей было забавно смотреть как округлились его глаза. Такого он явно не ожидал.

- Ты хочешь сказать, что ждёшь от меня ребёнка?

- К сожалению. Это одно из последствий нашего пагубного романа.

- И что ты намерена делать?

- Это моя проблема.

- Если тебе нужны деньги...

Она не дала ему договорить.

- Мир не сошёлся клином на твоих деньгах, Рик. Я рожу этого ребёнка. И сама о нём позабочусь.

- Ты уже всё решила? - возмутился он, но понял свою ошибку и стал говорить как можно спокойнее, - Это не только твой выбор. Я тоже имею право на своё мнение.

- Ты потерял все права, когда ушёл три месяца назад, - грубо ответила она.

- Ты осознаёшь всю серьёзность своего решения?

Этими словами он окончательно разозлил Кристину. Она гневно рассмеялась.

- Что, Ричард? Не можешь вынести, что я стану матерью твоего ребёнка? Думаешь я недостойна такой чести? Конечно, ты всегда мечтал иметь детей от такой как Селия, чистой и непорочной. Но именно я, а не она, дам ему жизнь. И что бы ты ни думал обо мне, заблудшей грешнице, дитя, которое я ношу, чистое и невинное создание. Может быть это мой единственный шанс начать другую жизнь, без тебя. Я его не упущу.

- Это твоё право, - сказал он, понимая, что спор тут не уместен, - Если ты этого действительно хочешь... Просто всё это так неожиданно. Не волнуйся. Его будущее будет обеспечено.

- Мне ничего от тебя не нужно, - заявила Кристина.

Он понимающе качнул головой и вышел, нервно подёргивая пуговицу своего плаща. Такого результата от этого визита он не мог предвидеть. Ему нужно было время, чтобы справиться с растерянностью и собраться с мыслями. Поэтому он отправился на набережную и бесцельно пробродил три часа прежде, чем вернуться домой.

Скрывать эту новость от Селии было бессмысленно. Она все равно бы узнала, рано или поздно. К тому же, Рику было необходимо с кем-то поговорить. Но он даже предположить не мог, как сильно расстроится его подруга.

- Почему?! Я так хотела подарить тебе ребёнка! Но почему именно она?! истерически всхлипывая, восклицала Сел, - Я так старалась, а ей это даже не было нужно! Это так несправедливо!

- Для нас это ничего не меняет, - успокаивал её Ричард.

- Не меняет?! Она будет матерью твоего ребёнка, Рик! И не говори, что это для тебя ничего не значит! Ты уходил к ней и раньше. А теперь...Это дело времени!

Она казалась такой несчастной и беззащитной, что ему захотелось её пожалеть, прижать к себе, успокоить.

- На этот раз я к ней не вернусь. Даже ради ребёнка. Теперь я с тобой. И если тебе нужны доказательства, мы поженимся. Это решит проблему раз и навсегда.

Селия перестала плакать и удивлённо посмотрела на Донована.

- Ты серьёзно? - недоверчиво спросила она.

- Абсолютно.

- Мне казалось, что я уже потеряла тебя, - всхлипнула она и вытерла слёзы тыльной стороной ладони, - Ты хочешь, чтобы мы поженились?

- Да. И у нас будут свои дети. Конечно, я не откажусь от ребёнка Кристины и буду помогать ему, но это будут только деловые отношения, а не личные.

- Ты больше не любишь её, ни капельки?

- Не уверен, что вообще когда-нибудь любил её, - откровенно солгал он.

- И тебе нужно было столько времени, чтобы понять это? Рик, ты хоть понимаешь, сколько боли мне причинил? - Селия произнесла это с грустью, но без обиды.

Она слишком любила его. Наверное она могла бы простить и большее. Но поверить в искренность его слов ей было нелегко.

- Это была одержимость. Как привычка курить. Знаешь, что вредно, но бросить не можешь. Но я справился с этим. Поверь мне.

Ричард говорил искренне. В этот момент он действительно так думал. Он изо всех сил старался начать новую жизнь.

Через несколько дней он поговорил с родителями, свадьбу решили отпраздновать в Лос-Анджелесе, в прекрасном особняке на голливудских холмах. Это событие привлекло внимание прессы. Среди приглашённых было много знаменитостей. Ведь браком сочетались отпрыски двух известных семей. И хотя обычно они не выставляли свою личную жизнь на показ, такое радостное событие можно было разделить со всеми.

Вот только счастливым Ричард себя не ощущал. Всё было слишком хорошо и правильно, именно так, как он всегда хотел. Тогда почему же в душе была такая пустота? Он не мог себе этого объяснить. Ответ пришёл сам собой и довольно неожиданно.

Как-то поздно вечером, за пару недель до торжества, раздался телефонный звонок.

- Кристина в больнице, - взволнованно говорил Мастерсон, - Она думала, что это только простуда. Но всё очень серьёзно. Врачи опасаются за её жизнь. Я подумал, что ты должен знать.

- А ребёнок? - побледнев, спросил Рик.

- Они делают всё, что могут.

- Где она? Я сейчас приеду.

- Что случилось? - спросила Селия, догадавшись о ком идёт речь.

- Кристина...Я должен быть там. Речь идёт о моём ребёнке.

Он говорил так решительно. Она поняла, что спорить с ним бесполезно. Её худшие предчувствия сбылись. Он готов был бежать к Кристине по первому зову. И хотя у него были на то веские причины, Селия испытала ревность.

Ричард прибежал в больницу и прямо таки набросился на Мастерсона с вопросами.

- Она плохо себя чувствовала, а потом потеряла сознание. Они говорят, что у неё пневмония, - объяснил ему друг.

- Почему я узнаю об этом только сейчас?! - закричал на него Рик.

- Тебе напомнить? Ты слишком занят приготовлениями к свадьбе, чтобы поинтересоваться Кристиной и своим ребёнком, - в ответ упрекнул его Джин.

- Это не правда! - Ричард хотел сказать что-то в своё оправдание, но в этот момент появился врач.

Оба мужчины подбежали к нему.

- Состояние тяжёлое, - констатировал доктор, - Мы пытаемся сбить температуру. Если не удастся этого сделать в ближайшее время, она может потерять ребёнка.

- Я могу её увидеть? - спросил Донован.

- Вы её родственник?

- Я - отец ребёнка.

- Она без сознания. Но вы можете побыть рядом с ней.

Ричард вошёл в палату. Кристина лежала бледная как полотно, но на щеках был виден нездоровый румянец. Он слышал как тяжело она дышала. Справа ритмично пищал монитор. Он подошёл и сел рядом с ней. Прошло два месяца с их последней встречи. Теперь её животик заметно выделялся под одеялом. Там был их ребёнок. И сейчас он и его мать были в опасности. Рик смотрел на Кристину и его одолевала странная нежность. "Я никогда не думал, что могу потерять её. Расстаться - да. Но потерять совсем...". Эта мысль испугала его. Он уже не был так уверен, что всё сделал правильно. Если бы он не оставил её, то этого могло бы не произойти.

Он провёл возле неё около часа. Потом его попросили уйти. И он продолжал ждать в коридоре вместе с Мастерсоном.

- Если с ней что-то случится, я никогда себя не прощу, - произнёс Рик.

- Я тоже, - буркнул Джин, имея ввиду Донована.

Где-то в полшестого утра к ним снова вышел врач.

- Хорошая новость. Температура спала. Она ещё какое-то время побудет под нашим наблюдением. Но, кажется, опасность миновала.

- С ребёнком тоже всё в порядке? - спросил Рик.

- Будем надеяться, что да. Она скоро проснётся. Вы хотите быть рядом с ней?

Ричард согласился не раздумывая.

Когда он снова услышал её дыхание, теперь уже спокойное и ровное, он испытал облегчение. Ричард взял руку Кристины и поднёс к губам. Странно, но именно сейчас пустота в его душе исчезла. Она заполнилась беспокойством о Кристине и ребёнке. За всю ночь он ни разу не подумал о Селии, которая также не смыкала глаз, ожидая его.

Вдруг Кристина выдернула свою руку из его ладони и провела ею по животу, словно желая убедиться, всё ли в порядке с её малышом. Потом она открыла глаза и удивлённо уставилась на Рика.

- А ты что здесь делаешь? - слабым голосом спросила она.

- Знаешь, как ты меня напугала? - произнёс он, снова поднося её руку к своим губам.

- Ты это заслужил. Как ребёнок?

- С ним всё в порядке. И с тобой тоже. Но ты заставила нас поволноваться.

- Ты не ответил на мой вопрос. Что ты здесь делаешь?

- Не будем сейчас выяснять отношения.

- Они и так слишком ясны, - усмехнулась Кристина.

- Я хочу что-нибудь сделать для тебя. Вы ни в чем не должны нуждаться. Теперь я позабочусь об этом.

- Ты же знаешь, что я никогда не возьму от тебя денег.

- Я говорю не о деньгах. Этой ночью я понял кое-что. Я уходил и возвращался. Ты тоже уходила. Но даже когда мы произносили слово "Навсегда", оно не имело того значения, которое я ощутил сегодня. Я понял насколько для меня важен наш ребёнок. И я пришёл к выводу, что должен спросить тебя...

- Спросить о чём?

- Ты выйдешь за меня замуж?

- Что? - Кристина даже приподнялась от удивления.

- То, что ты слышала. Ты станешь моей женой? - его предложение звучало очень уверенно.

- Через несколько дней будет твоя свадьба с Селией. Ты не забыл об этом?

- Нет. Я разорву помолвку.

- А твоя семья? Они никогда не примут меня.

- Я совершеннолетний и сам могу принимать решения. Мне надоело постоянно оглядываться на то, что они скажут. Скоро я сам стану отцом. И только это для меня важно.

- Значит это только из-за ребёнка. Но это не правильно, Ричард. Я на это не согласна.

- Не только из-за ребёнка, - он провёл рукой по её волосам, - Из-за тебя тоже. Я люблю тебя, Кристина. Всегда любил. Но понял это только сейчас.

- Ты уверен? - серьёзно спросила она, - Завтра ты не пожалеешь о своих словах?

- Уверен. Так что ты мне ответишь?

Она молчала. Столько всего произошло.

- Подожди минутку, - сказал он, видя её нерешительность.

Он выбежал в коридор и подошёл к одной из медсестёр.

- Сколько вы хотите за своё кольцо?

- Не понимаю, о чём вы?

- Вот чек, впишите сюда любое число. Мне срочно нужно кольцо для любимой женщины. Решается моя судьба.

Через несколько минут Рик снова стоял возле Кристины. На его ладони лежало маленькое золотое колечко с пурпурным камнем.

- Я снова повторяю, ты выйдешь за меня?

Кристина была побеждена.

- Да, - сказала она, улыбаясь, - И будь, что будет.

Всё, что было далее не трудно себе представить. Сначала Ричард поговорил с Селией. Тот день он по праву считал худшим в своей жизни. Ведь, если честно, эта девушка больше всех пострадала от его решения. Он покинул её за неделю до свадьбы. Семья Донована в этой ситуации стала на сторону Селии. Все его знакомые поступили так же. Газетчики постарались раздуть из всего невероятный скандал. Но ничто уже не могло повлиять на решение двух влюблённых. Не смотря ни на что они поженились.

Никто из приглашённых не пришёл на свадьбу Рика и Кристины. Даже его родители проигнорировали это событие, посчитав его самой большой ошибкой в жизни их сына. Он и сам понимал, что его выбор не будет принят обществом. Но сейчас он хотел думать только о Кристине и их ребёнке. И плевать на то, что подумают остальные. Кристина так же делала вид, что ей все равно. Ей не хотелось лишний раз напоминать Рику, что она стала причиной его разрыва с семьёй. Они оба прекрасно знали, чем всё закончится и осознанно пошли на этот шаг.

Через три месяца после свадьбы у них родился сын Майкл. Казалось, всё теперь должно было быть хорошо. Кристина продала своё агентство. Она делала всё возможное, чтобы стать хорошей женой и произвести положительное впечатление на родственников мужа. Ричард же вовсе не прилагал никаких усилий. Он считал, что пожертвовал слишком многим ради Кристины и она должна это ценить. Из-за этого, время от времени, у них происходили громкие скандалы с взаимными упрёками. Но всё заканчивалось такими же бурными примирениями.

Так пролетели три года семейной жизни. С рождением сына молодая семья переехала в большой дом с семью комнатами, бассейном и прислугой. Не смотря на испорченные отношения с семьёй, материальное положение Ричарда ничуть не ухудшилось. Он мог позволить себе большие расходы, чтобы наполнить свой новый дом жизнью. Он приобрёл двух чудных щенков-далматинцев. За Майклом следила опытная няня. Пришлось нанять ещё и садовника, чтобы привести в порядок небольшой приусадебный участок. Теперь дом по праву считался одним из лучших в квартале.

Донованы старались возместить утраченных друзей новыми. Они часто организовывали приёмы в своём доме, принимали приглашения других. Однажды на таком приёме, устроенном в честь дня независимости, Ричард подозвал Кристину, чтобы познакомить с одним человеком.

- Дорогая, это конгрессмен Фишер. Он обещал посодействовать моему новому проекту.

- У вас просто очаровательная жена, Донован, - сказал конгрессмен, протягивая ей руку.

Однако реакция Кристины была неожиданной.

- Не могу сказать, что мне приятно с вами познакомиться, - резко сказала она, развернулась и ушла.

Рик догнал её и, одёрнув за руку, остановил.

- Что ты себе позволяешь! Ты же знаешь, как для меня важно восстановить влиятельные знакомства. Ты даже не представляешь, кто этот человек!

- Ещё как представляю! Гарри Фишер - мой отец!

Донован изумлённо уставился на жену.

- Я же рассказывала тебе о том, что мой настоящий отец мечтал о политической карьере и поэтому бросил мою мать ещё до моего рождения. Так вот, ты только что говорил с ним.

- Конгрессмен Фишер - твой отец? - почему-то снова повторил Рик, но у него тут же появилась блестящая мысль, - Просто невероятно. Это же всё меняет. Ты должна поговорить с ним, помириться. Он может помочь мне в организации проекта.

- Вот уж нет. Я не собираюсь этого делать даже ради тебя, - возмутилась Кристина, - Я не хочу иметь ничего общего с этим человеком.

- А ради себя? - вдруг спросил Ричард, - Ты не дашь ему не единого шанса оправдаться? Может он всю жизнь раскаивается в том, что сделал. Мне же ты дала ещё один шанс, так дай и ему. Поверь, я это говорю не ради себя.

Его слова озадачили Кристину. Она задумалась. Рик ждал ответа.

- Ну, так что ты будешь делать, уйдёшь или поговоришь с ним?

- Ладно. Я поговорю с ним, - согласилась она, - Но не надейся, что мы станем друзьями.

Они снова вернулись в банкетный зал. Ричард разыскал Фишера в толпе и подвёл к нему Кристину.

- Извините, что мы вас так неожиданно покинули. Моей жене есть, что вам сказать.

- Вы были чем-то недовольны, миссис Донован? - сказал конгрессмен, - Я чем-то вас обидел?

- Нет, - вызывающе ответила она, - Вы всего лишь обделили меня отцовской любовью.

- Я не понимаю...

- Не волнуйтесь. Я не устрою скандал. Не расскажу всё прессе. Мне просто интересно, вы когда-нибудь вспоминали, что в Даунвиле у вас есть дочь?

- Кристина? - неуверенно спросил Фишер.

- Рада, что вы хотя бы имя моё узнали.

Он изумлённо рассматривал её.

- Какая ты красивая...Так похожа на мать...Как она?

- У неё прекрасные дети, которые о ней заботятся. А у вас?

- Нам лучше поговорить в другом месте. Думаю у нас будет о чём поговорить?

- Нужно ли? - спросила Кристина.

- Мы этого никогда не узнаем, если не сделаем.

- Иди, - сказал Ричард, - Может это подходящая возможность наладить ваши отношения.

Вечером всё говорило о том, что он ошибся. Кристина молчала всё время пока они возвращались домой. И уже в постели высказала ему свои упрёки:

- Зачем ты подтолкнул меня к нему? Если для тебя так важен был тот проект - поискал бы сам возможность договориться с Фишером. И тогда мне не пришлось бы выслушивать его жалкие оправдания...

- Но ведь он твой отец, - снова напомнил ей Рик.

- Что ты знаешь об этом?! - вдруг закричала она, - Знаешь, о чём мы с ним говорили? Он предлагал мне деньги, чтобы скрыть тот факт, что у него есть внебрачный ребёнок! Думаешь, он обрадовался, когда меня увидел? Он испугался. Из-за меня под угрозой может оказаться его благополучный брак и политическая карьера.

- Может ты его неправильно поняла, - спокойно сказал Донован, - Ведь ты и не старалась его выслушать. Если он предложил тебе деньги, то возможно хотел просто восполнить всё то, чего ты раньше не имела.

- Ты ничем не отличаешься от него, - тихо и горько произнесла Кристина, - Деньги. Для вас всё покупается и продаётся за деньги. Я никогда не забуду того, что он меня бросил ради громкого имени в политике. Но и использовать это против него не стану. Как он мог подумать о таком! И ты его защищаешь? Хотя это и не удивительно. История могла повториться с нашим сыном.

Это был "запрещённый" удар. Она поняла, что задела Ричарда за живое. Скулы его нервно задёргались. Он с трудом сдерживал нарастающий гнев.

- А ты не забыла, на что я пошёл ради тебя?! Чем пожертвовал?!

- Я прекрасно знаю все твои "жертвы"! Этим меня не растрогаешь. Если ты так хотел жениться на Селии, то я тебе в этом никак не мешала!

- Конечно, не мешала! Ты только ждала от меня ребёнка и заставляла меня чувствовать себя негодяем! Разве мог я поступить как-то иначе?!

- Ты всегда мог поступить иначе!

В последнюю фразу Кристина вложила глубокий смысл. Ведь именно Рик бросил её в Даунвиле, и всё это время именно он не мог решиться сделать выбор между ней и Селией.

Она встала с постели и завернулась в одеяло.

- Сегодня я буду спать в детской. Нам надо охладить пыл.

- Не возражаю, - грубо фыркнул он в ответ.

А ещё через пару дней в дверь их дома кто-то позвонил. Ричарда дома не было и Кристина сама открыла гостю. На пороге стоял очень красивый молодой человек лет двадцати пяти, с большими бирюзовыми глазами, и радостно улыбался.

- Здравствуйте, Кристина, - сказал он без всяких церемоний, - Я - Марк Фишер.

- Сын конгрессмена? - уточнила она.

- Сын вашего отца и, стало быть, ваш брат, - произнёс он с нескрываемым удовольствием.

- У меня нет ничего общего с вашей семьёй, Марк. И нам не о чем говорить, - ответила Кристина, с твёрдым намерением закрыть дверь.

Но молодой человек оказался очень настойчивым.

- Меня не волнуют ваши отношения с отцом, - сказал он поспешно, - Я и сам с ним не всегда лажу. Меня интересуете только вы. Представьте, у меня никогда не было ни брата, ни сестры. Я ведь ничего о вас не знал. И теперь у нас появился шанс узнать друг друга.

Кристина немного смягчилась. В конце концов Марк не отвечал за поступки своего отца.

- Ладно. Сейчас у меня нет времени. Но если вы хотите, давайте встретимся вечером в ресторане "Дары моря", - она улыбнулась, - Там подают прекрасных устриц.

- Я буду тебя ждать с большим нетерпением, сестричка, - весело произнёс он, уже ощущая себя близким родственником.

- Да уж, братик, - усмехаясь произнесла она, закрывая дверь.

Ричард домой не спешил. После последней ссоры с Кристиной их отношения так и не наладились. Раньше они все свои проблемы решали в постели. Это было их поле битвы, место, где каждый боролся за победу и где можно было заключить перемирье. Но теперь Кристина ложилась спать в комнате маленького Майкла. И это было более, чем странно. Обычно она сама делала первый шаг, а теперь, наоборот, отстранялась.

Не желая ужинать дома, Донован зашёл в ресторан. Он уже направился к столику, когда увидел в зале свою жену с каким-то мужчиной. Поддавшись постыдной слабости, он сел в углу бара, чтобы следить за ней. Тем временем Кристина дружелюбно болтала с молодым красавцем, улыбалась, брала его за руку. Потом он пригласил её танцевать. И снова они сели за столик, пили вино и разговаривали. По мере того, как передвигались стрелки часов, Ричард вскипал от злости. Так вот, значит, как она проводит время в его отсутствие! Она совсем не изменилась! И это после того, как он дал ей своё имя!

Выскочив из ресторана он стал бесцельно кружить по улицам. Несколько раз он останавливался возле телефонов-автоматов и звонил домой, но служанка отвечала, что хозяйка ещё не вернулась. Время близилось к полночи. Ричард снова подошёл к телефону, но на этот раз набрал другой номер.

- Здравствуй, Сел, - тихо произнёс он.

Она ничего не ответила, но трубку не бросила.

- Знаю, что уже поздно. Но... можно я приеду?

В ответ снова прозвучала тишина. Он уже собрался бросит эту затею, но мягкий женский голос едва слышно сказал:

- Да.

Домой он вернулся к обеду. Кристина что-то читала полулёжа на диване, как ни в чем не бывало. Она была одета в вязаный чёрный джемпер и чёрные брюки, золотистые волосы были собраны в узел.

- Ты не ночевал дома, - спокойно сказала она, не отрывая взгляда от книги.

- Я удивлён, что ты это заметила, - съязвил он в ответ, - Ведь вчерашний вечер ты тоже провела не дома.

- Я была дома ещё до двенадцати. Ты же появляешься к полудню следующего дня.

- До двенадцати? - переспросил он, - И вам хватило времени? Ты теряешь класс, если твой красавчик так быстро тебя отпустил.

Стараясь сохранять самообладание, Кристина отложила книгу и посмотрела на мужа.

- То, что ты только что сказал, было омерзительно. Как и то, что следил за мной. Я твоя жена и мать твоего сына, в отличие от тебя, я об этом не забываю. А тот молодой человек, с которым, как ты заметил, я ужинала, сын Гарри Фишера. Он - брат, которого я никогда не знала. У тебя ещё есть вопросы?

- Брат? - повторил Рик.

- Всего лишь.

- Значит, у тебя с ним ничего...

Он выглядел растерянным и виноватым. Ревность сыграла с ним злую шутку. Кристина встала и подошла к нему.

- Ричард, скажи мне только одно. Ты был с ней? - она говорила удивительно спокойно, что не соответствовало теме их разговора.

Донован не нашёлся, что ответить. Он молчал. Но и без слов всё было понятно. Кристина всегда понимала его.

Она задумчиво улыбнулась, глядя куда-то в сторону. Потом сказала:

- Ничего у нас не получается, Рик. Давай положим этому конец. Пусть адвокаты займутся нашим разводом, - и безразлично, но в то же время печально добавила, - Пойдём в столовую, обед остывает.

Она прошла в другую комнату, а Ричард ещё некоторое время стоял в раздумии. Потом последовал за ней.

После развода Ричард снова сошёлся с Селией. Майкл остался с Кристиной, которая переехала в свою прежнюю квартиру на Ливингстон стрит. Там она чувствовала себя гораздо лучше, чем в большом доме Донована, который он ей великодушно оставил.  Селия, как впрочем и раньше, всё простила и приняла Ричарда с той же любовью и терпимостью, что и всегда. И он отблагодарил её, на этот раз выполнив давнее обещание. Они поженились.

Время шло. С Кристиной он виделся редко, только когда навещал Майкла. Но даже тогда они почти не разговаривали. Но один раз она всё таки задержала его для серьёзного разговора.

- Мне надо уехать и я хочу чтобы Майкл пожил у тебя какое-то время. Селия не будет против?

- Нет. Мы будем рады забрать Майкла к себе. Но позволь поинтересоваться, куда ты собралась ехать?

Кристина сразу уловила ревнивую интонацию бывшего мужа. Даже теперь он гневно реагировал на её отношения с другими мужчинами.

- Успокойся, Ричард. Это деловая поездка. Мне же надо зарабатывать на жизнь. Я снимаю рекламный фильм об одной большой компании. Для этого мне необходимо ехать в Южную Африку. Это может занять много времени, возможно полгода.

- Фильм?! - вдруг возмутился Донован, - И ради этого ты бросаешь сына на полгода?! Признайся лучше, что у тебя роман с каким-нибудь проходимцем, за которым ты собралась ехать на край света!

- Меня не волнует, что ты об этом думаешь, - спокойно продолжила Кристина, - Просто забери к себе Майкла на время. Это всё, что от тебя требуется.

Но Ричард не унимался. Его фантазия уже рисовала картины её предстоящей поездки.

- А пока я буду заниматься сыном, ты будешь разгуливать со своим дружком по экзотическим местам?!

- Даже если это и так, то тебя это больше не касается. У тебя есть жена. За ней и следи. А у меня теперь своя жизнь. Не забывай об этом. Я теперь свободна в своих поступках.

На этом разговор был окончен. Но дома Рик, рассказывая Селии о встрече с Кристиной, продолжал высказывать своё возмущение.

- Представляешь? - говорил он, ходя по комнате, - Видишь ли она уезжает снимать какой-то фильм! Она думала, что я поверю в то, что это настоящая причина её поездки!

Селия весь вечер внимательно наблюдала за поведением мужа, но ничего не отвечала на его высказывания. Только когда они ложились спать и Ричард потянулся к ней за очередной порцией супружеской ласки, она неуверенно отстранилась, печально констатируя факт:

- Ты ревнуешь её. Это может означать только одно. После всего, что между вами произошло, ты всё ещё её любишь.

- Глупости!

- Тогда почему ты весь вечер говорил только о ней?

- Я не говорил о ней весь вечер, - отверг обвинение Донован, - Я забочусь о благополучии своего сына, вот и всё. Ты же знаешь, что я люблю только тебя.

Селия тяжело вздохнула и прижалась к нему. В конце концов какая теперь разница. Они женаты, а её соперница уезжает далеко и надолго.

С того момента как в их доме поселился Майкл жизнь супругов изменилась. Семья без детей всегда кажется неполной. А как Селия не старалась, но своих детей у них не было. Поэтому маленький мальчик быстро заполнил эту пустоту. Ричард, возвращаясь с работы, находил дома горячий обед, любящую жену и радостно встречающего его сына. Это был маленький рай. И однажды Селия предложила ему:

- Сейчас мы так счастливы. Давай оставим Майкла у себя.

- Но Кристина не позволит нам его забрать.

- Мы будем бороться за него, - настойчиво просила она, - Я так хотела сделать тебя счастливым, создать такую семью, о которой ты мечтал. Но у нас нет детей и скорее всего не будет. Майкл - наш единственный шанс. Я буду любить его как родного.

- Не забывай, Кристина его мать. Никакой судья не отберёт ребёнка у матери без веских оснований.

- Какие ещё нужны основания? Она бросила его. Сколько времени она не даёт о себе знать? Её образ жизни не назовешь идеальным. Ты сможешь это доказать, если захочешь.

Ричард задумался. Сначала эта идея показалась ему абсурдной. Но теперь он так не думал. Почему бы и нет? Кристина проводит время неизвестно где, а мальчик уже достаточно привязался к Селии.

- Думаю, ты права, - сказал он жене, - Надо будет поговорить с нашим адвокатом.

Однако жизнь снова распорядилась по своему. Как-то гуляя с сыном по городу, Ричард свернул на улицу, где жила Кристина. Здесь стояли многоэтажные дома, с большими квартирами. На краю тротуара росли деревья. Кристина умела выбирать красивые места.

К обочине свернула жёлтая машина и какая-то женщина с помощью шофёра стала выгружать багаж. Рик шёл, держа Майкла за руку и думал о чём-то своём. Поэтому он не заметил как округлились глаза ребёнка и маленькая ручка вырвалась из его ладони. Мальчик побежал к подъехавшему такси. Только когда он радостно закричал: "Мама!", Донован увидел Кристину. Вероятно, она вернулась раньше, чем предполагалось.

Она тоже увидела сына и, расставив широко руки, присела и поймала его в объятия. Её охватило волнение и радость. Женщина прижимала ребёнка к груди и целовала. Но потом подняла свой взгляд на Ричарда.

Он не ожидал этой встречи и выглядел растерянным. Но Кристина дружелюбно ему улыбнулась:

- Как ты узнал, что я приеду сегодня?

- А я и не знал, - признался он, - Мы просто гуляли.

- Какое совпадение. Но коль уж ты здесь, то помоги мне занести вещи в дом, - и, уже обращаясь к сыну, добавила, - Мама привезла тебе много подарков, дорогой.

Донован ничего не ответил, взял чемоданы и поднялся к её квартире. Заходя в дом, она о чём-то тихонько говорила с Майклом, которого несла на руках.

- Как я по нему скучала, - сказала Кристина Рику, не отрывая взгляда от ребёнка, - Уехала раньше всех, чтобы поскорее его увидеть. Эти месяцы казались мне годами. А он вырос, правда?

- Наверное, - только и сказал Донован.

- Я уже большой, - сказал Майкл, обхватывая её ручонками, и подняв свои большие бирюзовые глаза, спросил, - Мама, ты больше не уедешь?

Кристина раскрыла коробки с подарками и, видя радость своего сына, с умилением произнесла:

- Дорогой мой, мама больше никогда без тебя не уедет. Обещаю, - потом снова обратилась к Рику, - Он у нас замечательный. Никогда не думала, что так буду скучать по нему, пока не уехала. Спасибо, что заботился о нём.

- Я же его отец.

Ричард смотрел на радостную встречу матери с сыном и у него язык не поворачивался сказать ей о своих планах на ребёнка.

- Как Селия? - спросила Кристина.

- У неё всё в порядке.

- Она должно быть привязалась к Майклу за это время. И хотя мы с ней никогда не были в хороших отношениях, я не стану возражать, если она будет приходить к нему с тобой.

- Ты серьёзно? - удивился Донован.

- Да. В последнее время я многое пересмотрела в своей жизни. Я окончательно повзрослела, Рик. И я не желаю зла Селии только потому, что она живёт с моим бывшим мужем.

Тон Кристины и её слова заставили его чувствовать себя неловко. Поэтому он решил сменить тему разговора:

- Как там Африка?

- Оправдала мои ожидания.

Время за непринуждённой беседой летело быстро. Опомнившись, Ричард собрался уходить. Но Майкл, пригревшись на руках матери, уснул.

- Жалко его будить, - нежно прошептала она.

- И не надо. Пусть спит, здесь он у себя дома, - сказал Донован, Завтра я принесу его вещи.

Кристина осторожно переложила мальчика на кровать и пошла проводить Рика.

- Спасибо тебе, - просто сказала она.

- И тебе тоже.

- А мне за что?

- За многое. Я не представляю, какой была бы моя жизнь, если бы в ней не было тебя.

Кристина удивлённо посмотрела на Ричарда. Она никогда ещё не слышала от него подобного. Но он действительно смотрел на неё иначе.

Со временем она стала ещё красивее. Её волосы теперь едва касались плеч. Глаза излучали тепло и житейскую мудрость, а былая затаённая грусть в них растаяла. Она была такая стройная, хрупкая, нежная, но в ней всегда присутствовала внутренняя сила. И это заставляло восхищаться ею.

Дома Селия уже стала волноваться. На улице был вечер, а Ричард с мальчиком ещё не вернулись. Странное предчувствие преследовало её весь день, словно что-то было потеряно. Когда он открыл дверь, она выбежала к нему, но остановилась на полпути.

- Где Майкл? - взволнованно произнесла она.

- Кристина вернулась...

- И ты отдал его ей?! - воскликнула Сел.

Казалось, она не могла поверить происходящему. Он предал её надежды. Увидев её слёзы, Ричард почувствовал себя виноватым, но не жалел о своём поступке.

- Я не смог, Селия. Прости, - он попытался обнять жену, - Она его мать. Я никогда не смогу их разлучить.

Селия вывернулась из его объятий и вытерла слёзы.

- Всё. Это конец, Рик, - сказала она удивительно холодно, - Мы все страдали из-за твоих сомнений. Но пора положить этому конец. Ты же любишь её и всегда любил. И сейчас ты не смог забрать у неё сына, потому что это всё ещё связывает тебя с ней. Так почему бы тебе не сделать то, что для всех было бы лучше. Иди к ней. Живи с той, которую любишь и с вашим сыном. Пусть хоть кто-то из нас станет счастливым.

И не дав ему больше сказать ни слова она ушла и закрылась в спальне. Он не мог знать на сколько серьёзно она говорила. Но встреча с Кристиной и теперешние слова Селии заставили его задуматься. Может быть она права? И больше нет смысла бежать от самого себя, от своих чувств. Ведь где бы он ни был, как бы ему ни было хорошо, он скучал по бирюзовым глазам, которых не мог забыть.

Всю ночь его одолевала бессонница. Он уже отвык спать в одиночестве. Теперь рядом не было ни Селии, ни Кристины. Но Рик чувствовал необъяснимое облегчение, словно тяжкий груз упал с его плеч. Он долго вспоминал события своей жизни, родной Даунвиль, первую встречу с Кристиной, когда он говорил: "Это навсегда", но потом покинул без всяких объяснений. И всё же тогда он любил её. А сейчас? После стольких лет откровенных признаний и лжи, ссор и примирений, после рождения сына, развода и брака с Селией, что-то неотъемлемо тянуло его к Кристине. Только с ней он забывал обо всём, только она дарила ему несказанное удовольствие.

Утром Рик собрал свои вещи и поехал к Кристине. Это был отчаянный шаг, но он был уверен в его правильности, как никогда прежде.

- Если я не ошибаюсь, у Майкла было намного меньше вещей, - сказала она, увидев его чемоданы, - Ты что, снова ушёл от Селии?

- И на этот раз навсегда.

- И что ты намерен теперь делать?

Он хотел придумать какую-нибудь правдоподобную историю, чтобы она разрешила ему пожить у неё, но потом понял, что пора покончить с ложью. Если он хочет вернуть Кристину, то ему нужно быть честным с ней и с самим собой.

- Я хочу, чтобы ты дала мне ещё один шанс.

Кристина не удивилась. Она посмотрела на него и сказала:

- Того, что между нами было, больше нет.

- Но на ошибках учатся, - помолчав немного, он добавил, - Она мне сказала, что я всегда любил только тебя. И это правда.

- Я знаю. Но это не приносило мне счастья. Разве что-то изменилось?

- Я изменился.

- У нас всё повторяется, Рик, - произнесла она задумчиво, - Расстаёмся, миримся, снова расстаёмся и снова миримся. Это замкнутый круг... Точнее... порочный круг.

- На этот раз мы его разорвём, - пообещал Донован, - Если только ты дашь мне такую возможность.

Она медлила с ответом. И это было хорошим знаком.

- Что же ты стоишь на пороге, - вдруг сказала Кристина, - Проходи в дом. Я приготовлю нам завтрак, пока Майкл ещё не проснулся. Он будет рад, что мы снова все вместе будем за столом... Как раньше... А там посмотрим.

Уже войдя, Ричард сказал:

- У меня больше не осталось сомнений. Теперь я твёрдо знаю, что мне нужно. И я уверен, что теперь всё будет хорошо...

Конец