— Кар-р-рамба! Кар-р-раул! Кор-р-рсаррр! Жр-р-рать!

Крис проснулся с улыбкой. В широкое окно лился яркий свет утра и легкий морской ветерок, настроение было отменное.

— Жр-р-рать!

Крупный радагарский попугай по имени Умник жил у Криса уже давно, практически с первого дня, как Крис появился на Радужном — втором по величине острове архипелага.

Острова не досчитались тогда очень многих из своих обитателей. Калеб разыграл блестящую комбинацию — при поддержке пиратов сломив сопротивление сильных королевств, тут же избавился от морских разбойников, как только надобность в них отпала. Да и как избавился — ловко уничтожил большую часть, так что будущие неприятности отпали сами собой — не набралось бы сейчас на островах столько сил для серьезной угрозы.

А боевая эскадра свежеиспеченной империи, как уже успели окрестить объединенные Калебом королевства, кружила по морям, выискивая остатки некогда грозной армады.

Слитт два года не выводил ладью из бухты, вполне обоснованно опасаясь за себя и свою команду. Потом все несколько поутихло. По слухам, у молодого императора появились новые серьезные проблемы, и все войска поспешно стянули к Керидату. Но о подробностях знали немногое. Мало-помалу вновь стали отправлять ладьи в рейды, но до былого могущества пиратам было еще очень далеко.

Так что, как ни жаждал Крис вернуться домой, но о возможности выбраться на материк оставалось лишь мечтать, поэтому волей-неволей приходилось налаживать свой быт на Радужном, чудесном острове: ярком, цветущем, с лазурной бухтой и бесконечным небом, в котором по ночам вспыхивал мириад звезд. Тут хотелось жить!.. Эх, если бы не принцесса… Бросил бы все и остался здесь навсегда. Тем более что отношения с местными у него сложились самые что ни на есть дружественные.

Слитт не забыл своего обещания: кто пожелал — того с миром отпустили, дав возможность строить дальнейшую жизнь по собственному усмотрению, а кто захотел — того приняли в команду, поставили на денежное довольствие и обеспечили крышей над головой.

Сам Крис еще в плавании принял решение. В одиночку добраться до Керидата он не мог, поэтому, нисколько не сомневаясь, подписал трехлетний контракт со Слиттом, получил полновесный мешочек серебра и комнату у старого Гераша. Хозяйская племянница — красотка Лана — оказывала бывшему оруженосцу явные знаки внимания и даже подарила того самого попугая, который разбудил сегодня юношу громкими криками.

— Умник, ну сколько можно жрать? — Крис порывисто поднялся на ноги и сбросил покрывало с клетки птицы.

— Жр-р-рать! — не согласился попугай.

— Приятного аппетита!

Молодой пират щедро насыпал корм и открыл клетку. Умник не зря получил свое имя — был он птицей своенравной, но чрезвычайно сообразительной. Позавтракав, он обычно отправлялся по своим делам, но к ужину всегда возвращался обратно.

Впрочем, попугай мало занимал мысли Криса. Выскочив на улицу прямо из окна, лишь в одних холщовых штанах, юноша помчался к морю и с разбегу влетел в прохладную воду. Вдоволь наплававшись, он вернулся в дом, привел себя в надлежащий вид и спустился к завтраку.

— Доброе утро! — поприветствовал Кристиан всех присутствовавших.

Лана, как обычно хлопотавшая по хозяйству, встретила молодого человека радостной улыбкой, а хозяин дома — почтенный Гераш — добродушно кивнул в ответ. Он сидел на привычном месте — в глубоком плетеном кресле у отрытого окна и раскуривал трубку.

— Купался уже? Как водица? — Дрозд, также квартировавший у Гераша, восседал за широким столом и отхлебывал из глиняной кружки пиво.

— Вода отличная! Бодрит!

— Оно и видно, носишься тут с самого утра как угорелый! А кто в окно сиганул? Нет, чтобы спокойно выйти, как подобает настоящему рыцарю — степенно и уверенно. Не так ли, уважаемый Гераш?

Хозяин дома снова размеренно кивнул в ответ, а Лана захихикала. Она вообще была очень смешливой, но обладала добрым сердцем. Девушка не получила никакого образования, разве что Гераш вечерами учил ее читать, хотя сам считал это уменье ненужным для настоящей хозяйки. Поэтому Криса поначалу она стеснялась и даже побаивалась, и лишь спустя несколько месяцев привыкла к нему.

Крис лишь отмахнулся, с аппетитом приступив к утренней трапезе.

— Рыцарь должен смотреть грозно и брови хмурить, — не отставал Дрозд, который был в превосходном настроении. — Помню, заезжал к нам один — за три дня слова никому не сказал, лишь ходил всюду да поглядывал на всех строго, зато через девять месяцев аж пятеро молодок родили! Вот это я понимаю — рыцарь! А ты? Смотри, Ланушка тебе глазки строит который месяц, а тебе хоть бы что…

— Ну что ты, в самом деле!.. — Лана зарделась и выскочила из комнаты, а Гераш довольно захмыкал, что обозначало у него приступ веселья.

— Дрозд, отстань, именем Создательницы тебя прошу! Дай поесть спокойно! Ты же знаешь, я всегда буду верен лишь своей госпоже, пусть даже она обманом выдана замуж — это ничего не меняет!

— Да знаю, уж не первый год знакомы… Но все равно не понимаю тебя! Такая девка по тебе сохнет, а ты!.. Взял бы да женился, правильно я говорю, Гераш? Отдал бы племянницу за него?

Старик кивнул, выпустив облако дыма.

— Вот видишь, нравится ведь тебе Лана, я же вижу! Признайся!

— Нравится, — не стал спорить Крис. — Она очень хорошая девушка.

— Хорошая? Эх, мать всех богов, да она великолепна! Тебе лучше не сыскать! Сыграли бы свадебку да детишек настругали всем на радость! А Гераш бы приданного отсыпал — дом бы построили… Тем более что у Слитта ты в почете, недаром он тебя лейтенантом сделал — ценит, уважает! Сейчас времена сложные — не знаешь, что случится завтра. А при Слитте не пропадешь — вон он, хитрый лис, не лез на рожон, пересидел и уцелел. А где другие — те, кто рвался мстить? Нет их более. А Слитт выждал. И сейчас стрижет капиталы — купцы без защиты плавают, эскадра в другие воды ушла. Наш капитан своего не упустит — точно тебе говорю!

— Дрозд, успокойся! Лана прекрасная девушка, мечта любого, но я просто не могу… Гераш, вы-то хоть меня понимаете? Я не могу! Я слово давал — клятву нерушимую. Кем же я стану, если его обратно возьму? Да я себя уважать перестану, мне до ближайшей пальмы дойти и повеситься — вот все, что останется…

— Ну ладно, не хочешь — как хочешь! — отступил Дрозд. Он уже не в первый раз заводил подобные разговоры. После тех, памятных для обоих, дней, что они провели вместе в цепях, отношения между ними определились раз и навсегда. Дрозд стал при молодом оруженосце кем-то вроде няньки, сующей нос во все дела, касаются они его или нет. Но при этом скотобоец никогда не забывал, что именно Крис поднял в тот день своим примером бывших рабов и повел их за собой. Не случись этого и, скорее всего, их обоих давно бы уже обглодали рыбы. Так что главенство парня он признавал и вполне довольствовался своей ролью.

— Кстати, ты принес мне саблю?

— Еще с вечера, — Дрозд взглядом указал на небольшой сверток, лежащий на полке в углу. — Я проверял, сталь отличная!

— Поблагодари от меня Лану за вкусный завтрак, а я пойду упражняться!

— Сам и поблагодари, — усмехнулся Дрозд. — Она ведь наверняка прибежит любоваться тобой!

Крис подхватил сверток и вышел во внутренний двор. Подошло время ежедневных занятий — устав рыцаря был строг и беспощаден к лентяям. В свое время мастер Дин — учитель, занимавшийся с совсем юным Кристианом — объяснил ему, что залог успеха в бою в ежедневных упражнениях. Лишь тот, кто постоянно укрепляет и мышцы свои, и дух свой — победит.

И парень хорошо усвоил наставления. За время, проведенное на Радужном, он еще больше вытянулся, окреп, обрел мужскую стать и выправку, плечи его раздались вширь. Статью теперь он походил на сэра Ульфа, разве что был стройнее. Но сам Крис внешних изменений не замечал, хотя понимал, что вес бревен и камней, которые он поднимал, приходилось раз от разу увеличивать, да и молодого бычка он уже мог убить одним ударом кулака. (Дрозд лишь довольно кивал, видя успехи своего молодого приятеля). Когда они для потехи боролись между собой, то, даже несмотря на всю великую силу скотобойца, Крису частенько удавалось уронить того на землю.

Время до полудня пролетело незаметно. Лана, как и предсказал опытный Дрозд, много раз выходила на задний двор без особой на то надобности и смотрела на взмокшего от упражнений Криса, непроизвольно облизывая губы. Оруженосец давно уже привык к ее взглядам и не обращал на них внимания.

— Слышь, лейтенант, Слитт зовет — срочное собрание. Тут парнишка прибежал — сообщение передал, — Дрозд вышел во двор и широко потянулся. Сам он физическим упражнениям не уделил за все то время, что знал его Крис, ни минуты, но сила его оставалась прежней, только вот живот рос от обилия еды и ежедневного пива.

Срочное совещание — дело серьезное, в таких случаях опоздание не приветствовалось. Крис наскоро сполоснулся холодной водой, надел чистый камзол, пристегнул к поясу новую саблю и направился к капитану.

Слитт жил в двухэтажном ладном домике, где за хозяйством следила пожилая вдова. Ни жены, ни детей у капитана не было, поэтому всю энергию он направлял вовне. За последний год, как только набеги на прибрежные поселения вновь стали возможны, пират совершил несколько успешных рейдов, в которых Кристиан принимал самое активное участие. Благодаря успеху, неизменно сопутствовавшему Слитту, авторитет его поднялся на недосягаемую высоту. Считалось честью попасть к нему в команду, многие менее удачливые капитаны предлагали ему союз, но Слитт до сих пор неизменно всем отказывал, ограничиваясь хорошо продуманными вылазками, рассчитанными больше на превосходное знание ситуации, чем на грубую силу.

Одной из его последних удач стал захваченный груз с серебряного рудника с годовым запасом добычи. Эту операцию полностью продумал Кристиан, и за успех в ней его и наградили офицерским чином. Пощипать кошелек Калеба (а вся добыча с рудника шла напрямую в его сокровищницу) — чем не радость! За такую возможность Крису и награда не требовалась!

В принципе, сказать честно, повезло юному пирату — сильно повезло. Информация о грузе серебра попала к нему совершенно случайно. Один из рабов, язык которого никто, кроме Криса, не понимал, выкупил за рассказ о грузе свою свободу. Оруженосец повстречал его на невольничьем рынке — Слитт приказал ему купить трех человек на весла. С тех самых пор, как рабы выручили капитана, он не забывал о благодарности и завел традицию: раз в год покупать несколько человек на рынке и отпускать их на волю. А если те изъявляли желание остаться в команде, то должны были начать путь с самого низа — со скамей гребцов. Но, зная репутацию капитана, редкий человек отказывался от его предложений.

Поэтому, присмотрев трех крепких мужчин с яростными огоньками в глазах, Крис обсудил с продавцом цену, и, скрепив сделку рукопожатием, отправился было восвояси, как вдруг его внимание привлек невысокий чернокожий паренек, жалобно причитающий на редком наречии, которое Крис понимал. В доме его отца жила женщина, говорившая на этом языке, и мальчик научился ему вместе с родным.

А услыхав, о чем плачется паренек, Крис встал как вкопанный, и тут же, не торгуясь, купил его, переплатив как минимум вдвое. Но сделка себя оправдала.

Паренек рассказал все: как он сбежал с рудника, какова там охрана, когда забирают серебро и каким путем отправляют в Керидат. Благодаря столь ценной информации груз захватили без потерь для пиратов, добыча превзошла все ожидания, Кристиан стал лейтенантом, чернокожий паренек получил свободу, а капитан Слитт — еще больше уважения на островах.

В комнате, где капитан принимал посетителей, за круглым столом сидело десять человек. Крис с достоинством поклонился и устроился на свободном стуле. Внимания на него не обратили. Все знали, что он, как офицер, имеет право присутствовать на собрании. Крис насчитал четырех капитанов, давно уже предлагавших Слитту союз, а также по одному офицеру от каждой команды. Остальные офицеры были людьми Слитта. Что ж, у такой компании наверняка в запасе есть новости, рассудил Крис — и не ошибся.

Слитт размашистой походкой прошел в зал, поклонился всем в знак приветствия и занял свое место.

— Господа, мы собрались здесь по одной причине — появился отличный шанс отомстить! Надеюсь, все понимают, о чем я говорю?

Капитаны одобрительно загудели, офицеры же сидели молча, лишь внимательно ловили каждое слово Слитта.

— Да-да, отомстить! Мы ждали три года, довольствуясь мелочами. Когда-то нам пообещали многое, но предали, пытались уничтожить, а мы выжили, и теперь настало наше время! Я получил известия, которые, несомненно, обрадуют всех здесь присутствующих. У этого щенка — самопровозглашенного императора — крупные неприятности! Все знают, что за последние три года политическая карта мира сильно изменилась: Керидат, Риверсталь и Ванадол объединились под рукой императора Калеба, Горавия захватила Илорию и Девенор. Остальные, не столь крупные королевства, либо поделили между собой император и Первый Паж, либо погрязли в анархии, лишь южный Данадан сохранил до сих пор свою независимость, но его отделяет от остального мира пустыня, так что до него пока просто не дошли руки. И тут-то, как я и ожидал, делить больше стало нечего, а обе стороны только-только вошли во вкус. И император объявил Святую войну Горавии! Это и есть наш шанс! Все войска стянуты к границам, ситуация напряженная, а у нас появляется превосходная возможность обойти врагов морем и вторгнуться в Империю с тыла, откуда нас никто не ждет. Но для этого мне нужны люди — много людей!

Крис слушал с жадным интересом. Война! Несомненно, Калеб и его покровитель лорд Бейзил все просчитали заранее, и, если объявили войну Горавии, значит, полностью уверены в своих силах. Но тем не менее, капитан прав — это шанс, огромный шанс подпортить кровь молодому императору, а для Криса — отличная возможность вернуться в Керидат.

— Но это еще не все! — Слитт продолжил рассказ. — По слухам, в самой Империи тоже далеко не все ладно: помимо нечисти, что продолжает лезть из лесов, словно взбесившись, многие жители недовольны новым порядком вещей. Императору тяжко придется, ведь ему необходимо и воевать с Горавией, и постараться сохранить страну от внутренних врагов, а их у него великое множество. Я не обещаю золотых гор, но если не сейчас — то никогда! Вы готовы, господа, испытать удачу?

— Я с вами, адмирал! — один из капитанов встал и торжественно поклонился Слитту. — Отдаю себя и своих людей под ваше командование!

— Я с вами…

Все четыре капитана по очереди принесли клятвы, не отказался ни один. Слитт точно знал, кого приглашать на совет.

— Нам нужны еще люди. Пять ладей — слишком мало…

— Будут еще, я уверен. С нами пойдут многие!..

*****

Радужный гудел от возбуждения. Еще пять капитанов присоединились к Слитту, а как только на соседних островах прослышали о готовящемся вторжении, своих офицеров прислали еще девять команд. Но многие капитаны оказались и против, о чем не замедлили заявить.

Отплытие предварительно запланировали через неделю, а офицерам дали четкие инструкции по закупке продовольствия и вербовке людей.

Криса эти приготовления волновали мало — офицером он пробыл недолго, и закупками занимались знающие люди, поэтому, как ни странно, его оставили в покое, предоставив самому себе.

Поэтому все вечера он просиживал в шумной таверне за бокалом-другим вина, слушая лихорадочные рассказы собратьев-офицеров, терявших голову в попытках учесть все, что может потребоваться в походе, да местные сплетни и новости.

В этот вечер — предпоследний перед отправлением — народу в трактир набилось много, и каждую минуту в зал входили все новые люди. Крис успел удачно занять небольшой столик у стены.

— Не верю я в эту затею! — один из пиратов, с испещренным шрамами лицом, сидевший в компании за соседним столом, сплюнул на пол. — Слитт, конечно, хороший капитан, много добрых дел совершил, но до адмирала ему далеко! Погубит он людей, как пить дать, погубит…

— Согласен, — его сосед кивнул и стер пивную пену с губ. — Плохая затея — сейчас идти на континент. Про нас только-только забыли, не нужно высовываться!

— Ты прав, Окунь, мы высунемся, и нас тут же поджарят! Слитт воду мутит, от этого всем будет плохо, помяните мое слово!

— Да, Моррет, не обратиться ли нам к своим капитанам? Пусть объявят Слитту слово недоверия!

Крис вскочил на ноги: слушать далее не осталось сил. Слово недоверия могло означать отмену вторжения, а значит, и шансы самого Криса вернуться в Керидат сильно падали. Этого допустить было нельзя, требовалось пресечь подобные попытки в зародыше.

— Трусы! Презренные, жалкие трусы!

— Что ты сказал? — Окунь, Моррет и двое их собутыльников тяжело поднялись, мутными взглядами окинув молодого пирата.

— Тебе повторить, ничтожество? Слизняк! Тухлый водоросль! Вонючая отрыжка кита! Испражнение болотной лягушки! — что-что, а ругаться за три проведенных на острове года Крис научился изрядно.

— Да это же офицер Слитта, — признал его один из компаньонов Окуня.

— Ха, он уже детей в офицеры принимает! — Моррет сплюнул прямо под ноги Крису. Тот подобного обращения стерпеть не мог и ударом кулака в висок, четко, как учил Дрозд, опрокинул Моррета на пол.

Пират упал и не шевелился.

Окунь склонился над ним и потрогал за руку. Жилка не пульсировала.

— Он же мертв! Ты убил его!

— Хочешь быть следующим? Так будет с каждым трусом и паникером! Мое слово!

Вокруг них, как по мановению руки, освободилось место. Трое против одного Криса. Тем не менее, в своих силах он не сомневался. Правое дело всегда победит — этот девиз он знал с молодости и верил в него всем сердцем!

В руке Окуня появился нож, а его товарищи еще сомневались, стоит ли поддержать собутыльника или вернее будет отойти в сторонку и посмотреть, чем дело кончится.

Решил за них неожиданно появившийся Дрозд. Он просто и незатейливо схватил пиратов за шкирки и оттащил прочь, приговаривая:

— Двое дерутся, третий не мешает! Всем все ясно?

Дрозд с первого своего дня на острове стал фигурой знаменитой. Бывших рабов не все приняли одинаково хорошо, и Дрозд, как умел, продемонстрировал в ту пору всем желающим, чего он стоит, сворачивая носы и челюсти направо и налево. Во многом благодаря ему бывшим рабам жилось теперь комфортно.

Пираты грозного Дрозда признали сразу. Закивав, они дали понять, что не намерены мешать честной схватке, и, еле выдравшись из тяжелых рук скотобойца, взяли себе еще по кружке пива и жадно осушили их несколькими долгими глотками.

А вот Окунь отступать не намеревался. Даже смерть друга не так потрясла его, как нанесенные Крисом оскорбления.

— Ты заплатишь, гад!

Нож играл в его руках, легко перемещаясь из одной ладони в другую. Окуня знали как знатока трактирных драк: и до первой крови, и до первой смерти, и даже до последнего выжившего.

Крис же ножом умел орудовать не так ловко, а вот в бое на мечах с ним на островах мало кто мог сравниться. Поэтому свой нож он даже не стал доставать, вняв старому совету мастера Дина — «дерись так, как у тебя лучше получается».

Окунь сделал обманный выпад, но Крис держался начеку и успел отпрыгнуть в сторону, вовремя поняв маневр противника.

— Самозваный офицеришка, сейчас посмотрим, какого цвета твоя кровь!

Но не зря каждый день оруженосец проводил на заднем дворе много часов, оттачивая свои умения.

Ловко, как на учениях, перехватив руку Окуня, он одним движением сломал ее в локте. Нож глухо звякнул, ударившись о пол.

Пират завыл от дикой боли и попытался ударить Криса второй рукой. Тот, не отводя взгляда от полыхающих ужасом глаз Окуня, схватил его за здоровую руку и так же легко, как соломку, переломил и ее. А потом пинком откинул от себя орущего пирата и брезгливо скривился.

— Падаль…

Окуня утащили прочь, Крис вернулся за свой столик, разговоры в таверне возобновились, словно ничего и не произошло.

— Этот-то гнилушка ладно, руки ты ему поломал, — Дрозд тяжело опустился на стул напротив Криса. — Но вот скажи мне, ну зачем ты первого угрохал?

— Не рассчитал, — потупился оруженосец. Убивать пирата он не собирался, хотел лишь проучить, но силы росли с каждым днем. Он и сам не всегда осознавал, на что стал способен.

— Беда… Ждать нам обвинений теперь. Отвертимся, конечно, но крови нам могут попортить изрядно. Да и Слитту это сейчас не ко времени, и так многие недовольны его сборами. Эти трусы далеко не единственные, кому не нравится идея рейда на континент. Так что…

— Да знаю сам, что сглупил. Не хотел.

— Ладно, переживем. А я, кстати, вот зачем пришел. Тебя Лана искала.

Крис ухмыльнулся.

— И с каких это пор ты у нее на побегушках?

Дрозд нахмурился, но через секунду уже смеялся, как ненормальный. С юмором у него дело обстояло странно. Иные шутки он не понимал вовсе, но если что-то казалось ему веселым, готов был голову расшибить об стену — не мог остановиться.

— Там дело особое, подарок у нее для тебя.

— Что еще за подарок? — нахмурился Крис. Ситуация с Ланой совсем уж запуталась. Ответить ей взаимностью он никак не мог. Слишком много места занимала в сердце повелительница и владычица всех мыслей — Дарина. Но и обижать девушку, в чьем доме он жил все это время, Крис не хотел.

— А мне она не сказала. Сообщила лишь, что дело важное! Упросила, в общем, тебя найти. Вот ведь девка — огонь! А ты все кобенишься!..

— Дрозд…

— Ладно-ладно, молчу, мое дело маленькое, — скотобоец опять ухмыльнулся.

Не желая стать свидетелем очередного приступа его веселья, Крис встал из-за стола, кинув монетку подбежавшему мальчонке.

— Найду ее, раз так важно.

— Иди-иди… — Дрозд прихватил мальчонку-разносчика за плечо. — Кувшин пива, живо!

Кристиан задумчиво вышел во двор. Вечерело, но все вокруг заливал яркий свет десятков факелов и лампад. Капитан Слитт привлекал на остров множество людей, и все они хотели есть, пить, веселиться… Ведь никто не мог сказать, кому суждено вернутся из рейда, а кому нет…

Идти до дома было недалеко, но Крис специально мешкал. Разговор с Ланой предстоял нелегкий.

Девушка встретила его у порога. Молча взяла за руку и провела в дом. И взгляд ее, обращенный на молодого пирата, был тягучий, задумчивый. Не свойственный ей, обычно она легко порхала по дому, исполняя миллион женских обязанностей безо всякой натуги, свободно и с удовольствием. И смеялась она много, от души. А на все намеки Дрозда по поводу возможной женитьбы лишь краснела и убегала прочь.

— Дядя ушел в трактир. Будет поздно. Я хочу с тобой поговорить.

— Конечно, Лана, поговорим, — Крис решил быть мужчиной и честно выдержать тяжелый, но обязательный разговор.

— У меня для тебя подарок, — девушка потащила оруженосца в свою комнату, в которой он и не бывал прежде.

Узкая кровать, столик и окна с обязательными женскими безделушками, изображение Создательницы на стене, большой сундук с вещами — вот и весь нехитрый интерьер. У самого Криса комната выглядела почти так же.

— Садись, я сейчас, — Лана ненавязчиво подтолкнула парня к кровати. Ему ничего не оставалось, как подчиниться — сесть и ждать продолжения.

Лана склонилась над сундуком и что-то достала.

— Вот, я сама сделала. Прими от меня в подарок, — она протянула парню толстый вязаный жилет. — Ночами бывает так холодно, особенно на вахте. Тебе пригодится!

— Спасибо, — он смущенно принял подарок. — Я потом примерю, ладно?

— Конечно… — девушка явно не знала, как продолжить разговор. Ее обычного задора и веселья для этой ситуации не хватало.

— Ну, я пойду? — спросил Крис спустя пару минут мучительного молчания.

— Подожди… — Лана села рядом с парнем и несмело взяла его за руку. — Знаешь, я давно хотела тебе рассказать… — ей было тяжело говорить, слова не хотели слетать с губ, во рту пересохло, а сердце билось так громко, что, казалось, сейчас пробьет грудную клетку и выпрыгнет наружу. — Давно хотела рассказать — ты мне приятен…

— Лана, ты мне тоже очень приятна!..

— Нет, ты не понял. Крис, ты мне больше чем приятен, — девушка посмотрела ему прямо в глаза. — Я тебя люблю!..

— Лана… — он не знал, что ей ответить. Разговор оказался даже более тяжким, чем он предполагал. Она нравилась ему, даже очень. Но принцесса…

— Подожди, молчи! — она прикрыла ладошкой его губы. — Не говори ничего! Я знаю, я все знаю — ты любишь другую! Она, конечно, достойнее меня — простой девушки, я все знаю! Подожди, не перебивай! Да, люби ее, пусть! Но дай всего лишь каплю твоей любви и мне… Я тебя очень прошу… Это необходимо для меня, я без этого не смогу… Я чувствую, я знаю — этот поход… ты не вернешься больше сюда. Ты будешь жить далеко, там, где твое сердце, но мое-то сердце с тобой… Так случилось, я же не виновата!

Крис видел, что Лана готова расплакаться. Он впервые видел ее такой, и это подействовало на него сильнее, чем все слова.

— Лана…

— Я всего лишь хочу, чтобы у меня осталась часть тебя… Одна ночь, и, если даст Создательница — мне повезет… Я знаю, это глупо, бестолково, но я этого хочу…

— Я…

— Не спорь, пожалуйста. Забудь о ней! Я умоляю! Только сегодня… Мне это важно…

Ее руки мягко опустились ему на плечи, огромные глаза, казалось, пронизывали насквозь, стремясь проникнуть в самую суть, а губы дрожали — в ожидании отказа. И Крис сдался, он понял, что не может ей отказать. Не может взять и разрушить ее ожидания таким образом.

Он склонился к ее лицу и поцеловал прямо в губы. Лана ответила с неожиданной страстью, и через несколько мгновений весь окружающий мир исчез для них обоих, а осталось лишь невероятное ощущение единства человеческих тел и душ, и подсознательное понимание того, что лишь в такие редкие минуты человек обретает себя, свою сущность. И что таких мгновений в жизни крайне мало, и нужно насладиться ими полностью, выпить до дна всю сладость, всю чистоту души, всю красоту тела, чтобы запомнить навсегда.

*****

Вот что странно — наутро неудобно ему не было. И стыдно тоже. Казалось бы, должен волосы на себе рвать, метаться в невозможности изменить прошлое, ведь он предал все, что любил, но… Почему-то он не сомневался: Дарина поняла бы и простила. Если, конечно, ей вообще было бы до всего этого хоть какое-то дело.

В конце концов, пора бы уже научиться отдавать себе отчет в том, что реально, а что — нет. Дарина… Кто она, и кто он… Она принцесса, а ныне, пусть и не по своей воле — императрица. А он… пират, человек без будущего, бывший раб, потерявший все, что имел…

Смешно… И все же он верил. Верил и надеялся…

Но при этом — был счастлив. Лана… Вот дилемма, непонятная бесовская двойственность. Еще вчера ему казалось, что кроме Дарины никого и на свете-то нет, а сегодня он понял, что есть еще она — девушка, которая кормила его завтраками три года, которая смотрела, как он упражняется на заднем дворе, которая вздыхала тайком, глядя ему вслед…

Лана не показывалась, убежав с раннего утра по своим делам. Вчера они провели вместе много часов, расставшись лишь тогда, когда старый Гераш вернулся в дом. А Дрозд пришел под утро и, только окинув мимолетным взглядом Криса, все понял, но сделал вид, что его это совершенно не касается.

А после завтрака в дверь громко постучали.

Крис открыл сам: Ланы не было дома, Дрозд еще спал, а Гераш даже не намеревался покидать удобное кресло.

На пороге стояло несколько пиратов из команды Слитта, всех Крис знал прекрасно.

— Господин офицер, капитан просит вас незамедлительно проследовать в зал Суда.

— Я готов! — Крис подхватил меч в ножнах и пристегнул его к поясу.

Зал располагался неподалеку — в пятнадцати минутах ходьбы. Любой мог обратиться к суду чести и потребовать справедливости, но далеко не каждое дело принималось к рассмотрению. Изучением и тщательным отбором поступающих заявок ведал бывший капитан Лихо. Все его называли именно так — «бывший капитан». Как слышал Крис, Лихо много лет назад потерял свою ладью вместе со всей командой, а сам спасся лишь чудом. С тех пор он жил на островах постоянно, не участвуя более ни в каких делах и оставаясь равнодушным ко всему. Скоро эту его полезную особенность отметили, а так как Лихо абсолютно ничего не боялся, его и назначили распорядителем судилищ. Никто не мог его подкупить, и отбирал дела для рассмотрения он честно и непредвзято.

Круглый зал со множеством скамей был полон. Этого Крис не ждал. Да, он предполагал, что вчерашний инцидент не останется незамеченным, но на такое собрание не рассчитывал.

Посреди зала, в удобных креслах, сидело семеро судей, и капитан Слитт среди них.

Криса подвели к ним и вежливо попросили сдать оружие до конца рассмотрения дела. Он подчинился — выбора не было.

— Вы — Кристиан, офицер «Альтарии»? — «бывший капитан» подошел к нему вплотную и задал свой вопрос громко и отчетливо.

— Совершенно верно.

— Вчера вы совершили два деяния, судить которые мы все здесь и собрались. Вы убили гражданина островов Моррета и жестоко покалечили другого гражданина островов, называющего себя Окунь. Признаете ли вы за собой данные поступки?

— Признаю, — легко кивнул Крис, но внутренне напрягся. Формулировки обвинения звучали довольно жестко — непривычно. Что-то затевалось…

— Не могли бы вы объяснить суду причины произошедшего?

— Конечно, могу. Оба эти вышепоименованных гражданина выразили недоверие к намерениям и планам моего капитана в крайне оскорбительной форме. И я посчитал нужным наказать их за это. Я не имел целью убить гражданина Моррета — это вышло случайно, а вот гражданина Окуня наказал именно так, как и планировал. Виновным я себя не считаю и прошу суд принять это к сведению.

— Он лжет! — из толпы зрителей выскочил Окунь. Обе его руки находились в лубках, но прыти ему это не поубавило. — Мы с гражданином Морретом никого не оскорбляли, мы лишь поставили под сомнение планы уважаемого всеми капитана Слитта. А этот человек — его офицер — оскорблял нас, а после напал безо всякой причины! Прошу наказать его по всей строгости закона!

— Так ли это?

— Не совсем, — Крис понял, что со стороны выглядит виноватым. Ведь он и вправду оскорбил и напал, и совсем неважно, что он испытывал при этом.

— Но по сути истец говорит верно?

— По сути — верно, — вынужден был согласиться оруженосец.

— Хорошо, — Лихо повернулся к судьям. — Что думаете вы, господа? Заслуживает ли этот человек наказания или он вправе был поступить так, как поступил?

— Наказание, — крайний из сидящих судей выразил свое мнение.

— Наказание, — второй с ним согласился.

— Не виновен, — очередь дошла до Слитта. Он не смотрел на Криса, он вообще ни на кого не смотрел. Взгляд его казался рассеянным, а мысли витали где-то далеко отсюда.

— Не виновен.

— Не виновен.

— Наказание.

— Наказание.

Четверо против троих. Не повезло. Крис растерялся. Он плохо знал пиратский кодекс и смутно представлял себе, что же его ожидает. Смерть?

— Итак, господа судьи, решение принято. Офицер Кристиан, вас подвергнут наказанию за ваш проступок. Двадцать плетей! Решение суда привести в действие немедленно!

Криса подхватили под руки с двух сторон, да так, что сопротивляться он не мог — разве что бить сразу насмерть, — но он и не пытался. Пиратский суд — честный суд, а не подчиниться его решению значило оказать неуважение не только всем здесь присутствующим, но и самим основам, на которых зиждился фундамент существования Радагарского Братства.

Двадцать плетей — это много. Умелый мастер с первого же удара мог рассечь кожу до самой кости. После такого отлеживались месяцами, а завтра день отправления. Он не мог пропустить рейд, оставшись на острове, просто не мог — ведь это означало конец всем надеждам. Другого способа попасть на материк могло не появиться еще много лет.

Нужно было срочно что-то предпринимать! Сию же секунду!

— Стойте! Я требую Суда Воды!

Руки, тащившие его, ослабли. Он встряхнул плечами и скинул их.

Суд Воды — не многие решались на такое. Тут либо гибель, либо честь и слава. И никак иначе — других вариантов не существовало. Крис слышал про этот старый обычай, но за все три года его жизни на Радужном еще никто не решался на подобную замену наказания. Все удовлетворялись решением Лихо. Еще бы — поболеешь, но рано или поздно встанешь на ноги, а Суд Воды — дело смертельно опасное… Но выбора у него не оставалось. Приходилось рисковать, и он рискнул!

— Пусть будет Суд Воды! — решил Лихо. — Пошли…

Толпа сдвинулась с места. В глазах Слитта вспыхнул интерес… впрочем, Крис не смог бы сказать, не показалось ли ему это.

Шли недолго — до залива. Зрители встали полукругом, судьи вышли вперед, а Крис остался стоять один напротив моря.

— Пусть Суд начнется! — провозгласил Лихо. — Иди в воду!

Крис скинул камзол и сапоги, взглядом окинул толпу и, не задерживаясь ни на мгновение, зашел в накатывающие на берег волны.

— Дальше, иди дальше. И не выйдешь ты из воды, пока само море не даст нам знак твоей правоты!

«Даже вот так, — подумал Крис. — Не выпустят, значит…»

Он медленно поплыл вперед. Вода была теплой, ласковой. Что же делать? Какой знак они требуют?

Крис нырнул, проплыл немного под водой и вынырнул на поверхность. Показалось? Он нырнул вновь и вернулся назад. Нет, что-то блеснуло на дне.

Набрав полную грудь воздуха, он погрузился в глубину. Еще глубже, еще! Где-то здесь… А, вот оно!

Крис схватил блестящую вещь в ладонь и поплыл вверх. Воздуха едва хватило. Вынырнув, он долго старался отдышаться, и лишь потом взглянул на свою находку.

Жемчужина. Крупная — с голубиное яйцо, играющая на свету перламутровым сиянием.

Он поплыл назад и вышел на берег. Сразу пятеро пиратов преградили дорогу. Крис почувствовал — еще шаг, и сабли вонзятся ему в грудь.

Он раскрыл ладонь и показал жемчужину. Пираты отступили.

Лихо долго рассматривал найденную вещь.

— Давно уже местные воды не дарили нам такое сокровище, — наконец заявил он. — Суд Воды оправдал тебя, офицер Кристиан. Ты свободен!

Толпа расходилась, оживленно перешептываясь. Лишь только Слитт подошел к Крису и, задумчиво поглядев на него, заключил:

— Никак не могу понять, к добру ли я купил тебя в тот раз?..

Оруженосец не знал, что на это ответить.

*****

Армада из девятнадцати ладей покинула острова ранним утром. Было прохладно, резкий ветер дул в лицо. Крис, ежась, стоял на верхней палубе и смотрел вдаль.

Скоро, совсем скоро они доберутся до континента, а там поглядим… При удачном стечении обстоятельств он обязательно попадет в Керидат. А если Слитту повезет, то пираты изрядно подпортят кровь Калебу.

— Слышь, шел бы ты вниз, — Дрозд, кутаясь в широкий плащ, подошел к Крису. — Сейчас дождь пойдет — точно тебе говорю, я погоду хорошо чую!

— Хорошо, — уходить, несмотря на утреннюю свежесть, не хотелось. Наоборот, Крис так и простоял бы все плавание здесь, чувствуя, как ладья разбивает волны, как несется вперед — туда, куда он так стремился душой все эти годы.

— Давай-давай, путь неблизкий, успеешь еще насмотреться. А у тебя и обязанности есть, коли не забыл…

Чего-чего, а обязанностей у Криса хватало, в этом с Дроздом не поспорить. Если с погрузкой юноше повезло, и все дела легли на плечи более опытных офицеров, то во время плавания от работы Криса никто не освобождал.

Лейтенант отвечал за многое: маневры с парусами, уход за ладьей, упражнения с командой — всего и не перечислишь. Конечно, все задания делились между офицерами поровну, но на Криса, как новоиспеченного лейтенанта, свалилась самая грязная работа.

Он честно выполнял все, особо не третируя подчиненных, но и не спуская лени и безделья.

Ему повиновались охотно, зная, что он честен — спросит именно то, что поручил. Пираты — народ свободный, неохотно исполняющий приказы, тем более от тех, кого они не считали достойным отдавать их. Но Крис хорошо проявил себя за три года, и проблем подобного рода у него не возникало, несмотря на молодость — в восемнадцать лет какой может быть авторитет?..

Один день сменялся другим, море лежало тихое и спокойное, армада двигалась точно по курсу безо всяких происшествий. За ежедневной работой и упражнениями, о которых Крис не забывал и в рейде, время летело, и юный лейтенант даже не заметил, как миновало почти две недели. И вот наконец вахтенный закричал:

— Суша!

На ладьях все пришло в движение. Предписания всем дали заранее, и теперь каждый четко знал, что должен делать.

Первой целью Слитт наметил небольшой городок неподалеку от берега. Городок защищали пятисотенный гарнизон и оборонительные сооружения, но адмирал намеревался взять его с наскока — одним страхом.

Для этой цели в город засылались агенты, чтоб под покровом темноты поджечь несколько ключевых строений, посеяв панику в жилых кварталах, и, при удаче, открыть городские ворота. А дальше все просто — пираты врываются в город, уничтожают всех, оказавших сопротивление, захватывают городских старшин, накладывают на город контрибуцию и следуют дальше.

И, конечно, попутно развлекаются! Грабежи, насилие, убийства — обычный набор джентльменов удачи, которые ни один, даже самый авторитетный, капитан не смог бы отменить.

А в подобном Крис участвовать не собирался.

Да, он по воле случая стал пиратом. И пусть солдаты гарнизона присягнули на верность императору, который являлся его личным врагом, так уж вышло. Но люди-то, населявшие окрестные земли — его сородичи. И случись все немного иначе — правил бы ими не кто иной, как принцесса Дарина — то были ее подданные.

Пусть за последний год он участвовал в нескольких набегах, включая достославное разграбление рудника, но то — дела обычные, тем более что происходили они не на землях Керидата, а в соседних королевствах, ныне хоть и объединенных под рукой Калеба, но все же…

А сейчас выбора у него не осталось.

Шанс предоставлялся один единственный — всеми правдами и неправдами попасть в число агентов, которых Слитт собирался направить в город. Но агентов уже отобрали и проинструктировали.

Следовало поторопиться.

Агенты ожидали вызова лично от капитана в одной из кают. Крису повезло — одному из них срочно потребовалось прогуляться до гальюна, который располагался на носу ладьи. Но он туда не добрался: сильный удар по затылку — и агент отправился в глубокий обморок. Крис протащил бездыханное тело по короткому коридору, занес в свою каюту и задумался — с минуту на минуту агента хватятся, оставлять его здесь не имеет смысла — найдут очень быстро. Выбора не было — от тела нужно избавляться!

В дверь уверенно постучались.

— Ау, ты тут?

Слава Создательнице — Дрозд. Ему Крис доверял, поэтому тут же отпер и буквально втащил удивленного скотобойца в каюту.

— Ого! — как ни странно, Дрозд не слишком изумился при виде валявшегося на полу тела. — За что ты его?

— Мне нужно попасть в город, понимаешь? Я попытаюсь занять его место. Люди не должны погибнуть — это и моя страна!

— Понимаю, — кивнул Дрозд. — И я с тобой согласен. Я знал, что у тебя свои планы. Всегда знал… Ну да ладно, есть у тебя мешок?

Мешок нашелся. Дрозд, недолго думая, упаковал в него агента, и, насвистывая игривую песенку, закинул на плечо.

— Скажу, что отходы с кухни выкидываю. И в море его. Тут уж ничего не попишешь — не повезло человеку…

Крис кивнул. Другого выхода он не видел.

— Удачи тебе. Даст Создательница — свидимся еще!..

— Стой, возьми это, пригодится… — Крис отдал найденную во время испытания жемчужину. Дрозд молча спрятал ее в карман.

— Прощай…

Скотобоец вышел из каюты, нисколько не тяготясь своей ношей.

Через час агента хватились, но тщательные поиски ничего не дали — Дрозд выполнил свою работу. Слитт рвал и метал. По плану агентам надлежало поджечь свои цели одновременно с нескольких сторон, любая неточность могла оказаться роковой.

— Адмирал, я заменю его! Я пойду в город! — Крис шагнул вперед, представ пред очами Слитта. — Я все сделаю, вы будете довольны.

— Хорошо, — кивнул Слитт. — Ты присутствовал при инструктаже и знаешь, что делать. Пусть будет так…

*****

Агенты и Кристиан вошли в город по отдельности, чтобы не привлекать внимания. В это время года многие путешествовали налегке, так что Крису не составило труда пройти городские ворота, заплатив минимальную въездную пошлину. Он был одет в шикарный камзол, тонкую батистовую сорочку и штаны, а меч в ножнах с богатой перевязью свободно болтался у пояса. Конечно, одеяние привлекало взоры, выдавая в нем дворянина, но притворяться безродным нищим у него все равно бы не получилось, Крису так было проще.

Об армаде пиратов еще не знали, а если бы знали, то в город попасть не смог бы никто.

Недаром Слитт оставил ладьи чуть южнее, но так, чтобы в случае необходимости они могли за несколько часов достигнуть городского рейда.

Город Раздол не мог похвастаться размерами — все его население составляло порядка нескольких тысяч человек, но он играл в здешних местах ключевую роль. Сюда выходили устья нескольких рек, поэтому вся южная торговля шло именно через него.

Крис двинулся по самой широкой улице, не сомневаясь, что она выведет прямиком в центр. Так и случилось: через некоторое время юноша вышел на широкую площадь, сплошь заставленную лотками с товарами. Крис купил ломоть сыра и, неторопливо откусывая, сделал по площади несколько кругов, больше присматриваясь к людям, чем к выставленным на продажу товарам.

Местные ему понравились — улыбчивые, доброжелательные. Даже стражники, лениво стоявшие в сторонке, никому не мешали. А ведь частенько в центре страны стражи являлись бандитами похлеще лесных разбойников, обирая торговцев непомерными поборами. Здесь же, бесспорно, стража выполняла лишь свои исконные функции — ловить воров и пресекать мелкие беспорядки. На все прочее был гарнизон, расквартированный в западной части города.

Внезапно Крису показалось, что в толпе мелькнуло знакомое лицо. Он осторожно присмотрелся. Один из агентов слонялся поблизости, делая вид, что интересуется безделушками. Интересно, случайна ли встреча, или Слитт приказал следить за ним?..

Этот вопрос требовал срочного выяснения!

Крис быстро направился прочь с площади и, выйдя на боковую улочку, ускорил шаг. Позади в некотором отдалении послышались шаги. Нет, не показалось!

Он завернул за угол и замер. Вокруг никого, слева тупик — очень удобно.

Шаги приближались, и, наконец, агент высунулся из-за угла, оценивая обстановку. Крис быстро схватил его за воротник и притянул к себе, приставив к животу нож.

— Кто таков? Что надо?

— Господин… — судя по виду, агент не испугался. Был он совсем невзрачный на вид — худощавый, какой-то угловатый, но смотрел тем не менее твердо и прямо в глаза.

— Повторить вопросы?

— Вы же видели меня на корабле…

— Верно. Почему идешь за мной? У тебя должно быть свое задание.

— Мне дали дополнительное — обследовать подступы к площади.

Врет ведь, подумал Крис, точно врет. Шел он не подступы обследовать, а следил, целенаправленно следил за ним…

Что делать-то?.. Рисковать нельзя.

И, глядя прямо в округлившиеся глаза агента, он ударил ножом в чревное сплетение, вогнав клинок по самую рукоять.

Агент не смог даже вскрикнуть, Крис прикрыл ему рот рукой и аккуратно опустил на выложенную камнем улицу.

— Прости…

Агент дернулся и затих. Крис наградил его смертельным ударом, отточенным в ежедневных упражнениях. Ошибки быть не могло. Агент умер.

Крис вытер нож и неспешно вернулся на площадь. Скоро мертвое тело обнаружат, и начнется паника. Стража начнет бегать и суетиться, разыскивая преступника, вызовут солдат. Но этого мало… Нужно поговорить с губернатором и рассказать ему о приближающейся беде.

Сделать это не так уж и сложно — губернаторский дом по традиции был самым крупным в городе и находился в самом центре, неподалеку от площади.

Крис хорошо помнил план города и, немного поразмыслив, пошел прямо к особняку. Проблема заключалась в следующем — как предупредить губернатора об опасности, да так, чтобы тот поверил и бросил все силы на оборону города, и при этом самому остаться на свободе? Попадать в плен совершенно не входило в планы Криса.

Дом губернатора охранялся хорошо. Несколько десятков солдат перекрывали все входы и выходы, да и внутри наверняка полно стражей. Что же делать? Как проникнуть внутрь, встретиться с губернатором и благополучно исчезнуть? Задача невыполнимая…

Одна из боковых дверей особняка распахнулась, и на улицу выпорхнули две девушки, судя по виду — служанка и госпожа. Обе молоденькие и миловидные. Служанка держала в руках пустую корзинку. Как видно, отправились прогуляться на рынок. Их сопровождали несколько солдат, однако ближе, чем на десяток шагов, они к девушкам не приближались, получив, очевидно, четкие и недвусмысленные указания.

«А вот это уже интересно», — подумал Крис и отправился вслед за процессией.

Девушки шли быстро, о чем-то болтая, и вскоре вышли на площадь. Их все вокруг знали и, как отметил про себя Крис, любили. Особенно щедрые приветствия доставались госпоже, хотя и на долю служанки выпало немало приятных слов. Девушки же в ответ лишь приветственно кивали, мило улыбались, но в разговоры не вступали. Их вылазка явно имела какую-то цель, и вскоре Крис понял — какую.

На дальней оконечности рынка торговали скотом и прочей живностью. Туда-то девушки и спешили. Солдаты замерли в сторонке, лениво переговариваясь между собой. Очевидно, такие прогулки были им не впервой.

Неспешным шагом Крис подошел поближе, сделав вид, что интересуется покупкой коровы с огромными печальными глазами.

— Смотрите, госпожа Амелия, я же говорила — вот они! — служанка указала на корзинку, стоявшую в ногах пожилой крестьянки. — Смотрите, какие милые!

В корзинке шевелились щенята — совсем еще крохотные, едва открывшие глазки.

Амелия взвизгнула в непритворном восторге и склонилась над корзинкой.

— Какие симпатяги! Сколько им?

— Пара недель, — охотно ответила крестьянка.

— Мне вот этот нравится, он так смотрит на меня!.. — девушка подхватила на руки щенка и закружилась с ним на месте. — Решено, беру! Сколько он стоит, милая женщина?

— Две серебряные монеты. Так дорого потому, что порода хорошая, сторожевая. Как вырастет — будет вам надежным другом и охранником, госпожа.

— Две монетки. Конечно. Сара, расплатись!

Служанка поклонилась и зашарила в корзинке.

— Ой, госпожа, я кошелек дома забыла!

— Ну что ты за раззява, — искренне расстроилась Амелия. — Теперь придется возвращаться обратно, а мне так не хочется выпускать его из рук ни на мгновение!

Крис понял, что это его шанс.

— Извините меня за вмешательство, — он сделал шаг вперед и изящно поклонился. — Но я поневоле услышал ваш разговор. Позвольте же мне помочь вам!

— Ни в коем случае, милостивый государь. Извините, не знаю вашего имени…

— Сэр Крэсби, к вашим услугам! — еще раз поклонился юноша.

— Так вот, сэр Крэсби, это слишком любезно с вашей стороны. Я не могу принять такого дара!..

— Ну что вы, это же сущая безделица. Я вижу, как вам нравится этот милый щенок, который обещает вырасти в скором будущем в грозного защитника. И мне было бы крайне приятно и совершенно не обременительно доставить вам это удовольствие!

— Ну хорошо, — сдалась Амелия. — Я согласна. Но в ответ, и не отказывайтесь, я угощу вас обедом! Тогда мы будем в расчете!

— Согласен, — улыбнулся Крис и расплатился с крестьянкой.

Они пошли обратно. Солдаты-охранники, шагнувшие было к девушкам при появлении Криса, расслабились, увидев, что их помощь не требуется, и отошли в сторону, пропуская троицу вперед. Корзинку со щенком несла Сара, а ее госпожа развлекала нового кавалера неспешной беседой.

— Меня зовут Амелия, а мой отец — губернатор этого города, — представилась девушка и тут же поинтересовалась: — А что вы делаете в наших краях, сэр Крэсби? И почему я не имела чести еще ни разу вас лицезреть?

— Путешествую по миру. Мой батюшка очень строгих правил и не хочет передавать мне наследство, пока не убедится в моем, как он это называет, «здравом уме». А по-моему, столь непомерные требования как раз говорят об отсутствии такового ума у него самого. Ну кому в наше время нужны эти странствия? Тем более после столь блистательного воцарения нашего славного императора, ясно показавшего всем и каждому, что именно Керидат — столица современного мира.

Амелия взглянула на него несколько странно.

— А знаете, я бы с удовольствием отправилась в путешествие. Знаю, вы назовете это бреднями девчонки, но это же так восхитительно и романтично — мчаться на коне, видеть разные города и страны, узнавать новых людей! Что может быть прекраснее и чудеснее?

Крис, который полностью был с ней согласен, тем не менее решил не выходить из роли:

— Что может быть лучше, спрашиваете вы? Да многое! Видели ли вы салюты, которые пускают в Лорилье каждое воскресенье со времен воцарения императора? А изумительные по слаженности и согласованности марши боевых колонн? А бывали ли вы на балах, которые дают знатные люди столицы? Вот где кипит жизнь! Только там! А я слоняюсь, извините, по провинциям, словно младший сын захудалого барона…

Кристиан, не имея возможности покинуть остров, собирал любые слухи о родном королевстве, поэтому не боялся быть пойманным на лжи. Все, что он рассказал Амелии, имело место в действительности.

Они подошли к дому. Солдат распахнул дверь, не спрашивая имени Криса, и они прошли внутрь.

— Знаете, все, что вы рассказываете — крайне интересно. Но все же позвольте мне с вами поспорить! Балы, марши — это замечательно, но что может быть прелестнее вот такой мордашки, за которую вы, кстати, заплатили полновесной монетой! — Амелия подхватила корзинку со щенком и закружилась, радостно повизгивая. — Какой он милый, Создательница, ну какой же он милый!

— Дочь моя, что происходит? — невысокий полноватый господин кубарем скатился по широким ступеням навстречу гостям. — Как вы ведете себя?

— Прости, папа. Познакомься, это сэр Крэсби — путешественник из Лорилье. В наших местах проездом. Он оказался настолько любезен, что оплатил мне вот этого замечательного щеночка, когда оказалось, что Сара позабыла кошелек дома. А это мой отец — губернатор нашего города — сэр Гелон.

— Очень приятно, — раскланялся Крис, исподтишка изучая губернатора и пытаясь понять, с какой стороны к нему лучше всего подступить. Время поджимало, как только стемнеет — агенты начнут действовать, в запасе оставалось всего несколько часов. — Чрезвычайно рад нашему знакомству!

— Взаимно, молодой человек, — Гелон вполне дружелюбно поглядывал на гостя.

— Я пригласила сэра Крэсби на обед; надеюсь, ты не против?

— Конечно же нет, дорогая. Я рад гостям! Тем более что стол уже накрыт, ждали только тебя. Сара, распорядись-ка, чтобы поставили дополнительный прибор.

— Конечно, господин…

Гелон взял Криса под локоток.

— А пока, мой юный друг, не удостоите ли вы меня чести подняться ко мне в кабинет? Пропустим по бокалу вина, а я расспрошу вас о новостях столицы…

— Конечно, к вашим услугам.

— А я пока устрою Пупса, — сообщила Амелия, уже успев окрестить своего щенка.

Гелон повел Криса по лестнице наверх, мимо солдат, вытянувшихся по стойке смирно.

— Прошу, нам сюда.

Кабинет губернатора оказался скромной комнатой с лаконичной обстановкой: широкий письменный стол, карта во всю стену, диван, пара кресел для посетителей и книжные полки, заставленные толстыми фолиантами.

— Проходите, присаживайтесь. Какого вина желаете — красного или белого?

— Нет, спасибо, я не пью до вечера, — отказался Крис, оглядываясь. Кажется, момент выдался самый что ни на есть подходящий.

Последние несколько минут юноша лихорадочно обдумывал, как бы прижать губернатора да выложить все начистоту, потом исчезнуть из дома, но так, чтобы после его бегства Гелон не валялся посреди комнаты без памяти, а мог сразу же приступить к своим непосредственным обязанностям.

— А теперь давайте начистоту, — неожиданно сказал губернатор и обернулся к застывшему Крису, держа в руках заряженный миниатюрный арбалет. — Вы ведь, как я понимаю, вовсе не из столицы? Так кто же вы и что вам надо в моем доме? Отвечайте немедленно, или я убью вас! И не тянитесь к мечу, у меня реакция вполне приличная для моего возраста…

Крис взвесил все «за» и «против». Выбор у него, конечно, был. Как бы ни хвалился губернатор своей реакцией, юноша успел бы отпрыгнуть в сторону, пропустив мимо короткую стрелу, и тогда уж губернатору никто бы не помог. Но что бы это дало? Ведь не за тем он явился в особняк. Пусть таким способом, но он передаст информацию. А дальше… дальше будет видно.

— Хорошо, — кивнул он наконец. — Я расскажу все. Итак, три года назад меня продали в рабство на галеру «Альтария», принадлежащую радагарскому капитану Слитту…

Он говорил долго, вдаваясь в малейшие детали происходящего. Иначе губернатор не поверил бы, не придал бы значения новостям — и не начал бы действовать. Крис, конечно, не упоминал о своем личном знакомстве с императором. Эта информация для ушей губернатора не предназначалась. Он рассказал о жизни на островах, о планах адмирала, в подробностях поведал все, что знал о численности кораблей армады, количестве пиратов на них, роли агентов… только о своей роли особо не распространялся, поведав лишь, что ему дико повезло, и он сумел бежать. А в дом пришел, чтобы предупредить, потому как у него к пиратам свои счеты. И что вовсе не арбалет влияет сейчас на его рассказ, а поведать правду — его собственное желание… только он боялся, что ему не поверят, поэтому и выдал себя за столичного гостя.

Губернатор с каждым словом хмурился все больше, а когда Крис замолчал, еще долго вглядывался ему в лицо, стараясь таким нехитрым способом понять, лжет ли тот.

— Все, что вы рассказали — чудовищно… — наконец сказал Гелон. — Если все это правда — мы обречены!

— А гарнизон? — Крис не отводил взгляда от наконечника стрелы, направленной ему в грудь.

— Гарнизон? Пятьсот человек. Мы не справимся. Город будет разорен…

— Неужели ничего нельзя поделать?

— Можно сопротивляться, но тогда этот ваш Слитт разозлится и разрушит город до основания. Я знаю пиратов, я воюю с ними всю свою жизнь!

— Поймайте агентов, и у города появится шанс. Отправьте известия в столицу. Пусть пришлют подмогу.

— Столица далеко — туда ехать трое суток, а военная колонна промарширует полторы недели. Мы не продержимся столько. Да и не до нас сейчас императору. Все войска стянуты к границе с Горавией. Со дня на день там полыхнет…

— А соседи? Кто может прислать подмогу?

Губернатор задумался.

— Собственно, никто. Как только молва разнесет весть о нападении пиратов, все попрячутся за стенами и будут сидеть там, не высовывая носа.

— Тогда единственный шанс — отправить гонца в столицу и ждать подмоги. Я готов отправиться за помощью и сделать все возможное, чтобы она подоспела вовремя!

— Молодой человек, — губернатор опустил арбалет. — Не знаю почему, но я вам верю. Не подведите старого идиота, который, прожив столько лет, еще не разучился доверять людям. Я вас умоляю! Не за себя прошу — за дочь. Она чудесный человек, она должна, обязана жить дальше!

— Я сделаю все возможное и невозможное. Войска придут вовремя! Если вы сумеете перехватить агентов, то моментально взять город у пиратов не получится, а двухнедельную осаду вы выдержите. Думаю, император не бросит вас в беде, это сильно уронит его репутацию.

— Хорошо, — губернатор сел за стол и набросал несколько строк на листе бумаги, после чего запечатал письмо в конверт. — Возьмете на конюшне лучшую лошадь. В Лорилье отдадите это письмо графу Саксу — он знает, что нужно сделать. Удачи вам! И да хранит вас Создательница!

Через двадцать минут из ворот города выехал всадник и галопом поскакал на северо-восток по новой дороге.

А еще через несколько минут тревожно зазвонили колокола, призывая жителей на главную площадь. Колокола в столь неурочное время могли предвещать только беду.

Жители обеспокоенно переговаривались между собой, городские ворота поспешно заперли.

А всадник тем временем мчал во весь опор, погоняя гнедого. Впереди ждала столица и та, ради которой только и стоило жить — Дарина…