Темнота, хоть глаз выколи. Под пальцами материал обивки. Да он же внутри сундука! На раз-два-три, как учил сэр Виктор.

Раз! Резким движением Джек откинул крышку и распрямился, готовый к действиям. Два! Мгновенно оценив обстановку, прыжком метнулся к столу. Три! Резкий, четко поставленный удар, подхватить падающее тело, найти веревки, связать, заткнуть тряпкой рот, оттащить в сторону. Как раз вовремя, потому что из сундука, как черт из коробки, выскочил Крис с мечом в руках и яростно выпученными глазами.

— Как, ты уже успел? — поразился он.

Следом за ним, элегантно приподнявшись, появилась Дарина. Бросив мимолетный взгляд на окружающее, она тут же все поняла, и, неспешными шагами подойдя к поверженному Бейзилу, кивнула Джеку.

— Молодец.

— Рад стараться! — козырнул он и чуть не прищелкнул каблуками.

Крис заухал от переизбытка веселья, будто филин, и тут же предложил:

— Я пока пошарю в комнате да в соседних помещениях. Оценю обстановку, как бы не пожаловали нежданные гости…

— Действуй, — кивнула Дарина. И тут же взглядом показала Джеку, что лорда надо вернуть в кресло: так удобнее беседовать.

Джек с немалым трудом приподнял пленника и усадил, жестко зафиксировав руки на подлокотниках. Теперь тот не сможет даже пошевелиться, не то что бежать или поднять тревогу. Но все же с таким противником, как Бейзил, нужно держаться настороже.

— Надолго ты его? — спросила Дарина.

— Очнется через полчаса, но если надо быстрее — могу помочь, есть нехитрые приемы.

— Сейчас Крис осмотрит все вокруг, тогда и разбудишь.

Кристиан времени не терял. Он успел осторожно спуститься по лестнице, убедиться в том, что охрана на местах, снаружи, не предпринимает никаких действий, а значит, их появление прошло незамеченным. Вход в достопамятное северное крыло никогда не закрывался, зато охранялся усердно. И с тех пор, как Криса чуть не убили, охраны прибавилось. Но внутри было пусто, да и что тут охранять? Лестницу и кабинет Бейзила?

Крис очень хорошо помнил тот день, когда едва не погиб, а Дарина пожертвовала свободой, чтобы он выжил. В особо ненастные дни шрамы от ударов ныли и побаливали до сих пор, напоминая о невыплаченном долге. Ничего, лорд Бейзил уже в их руках, а до второго участника заговора — бывшего принца Калеба — они еще доберутся…

Он бегом вернулся наверх, запер дверь на все засовы и быстро осмотрел комнату, стараясь ничего не пропустить. Сундуки — это понятно, главное богатство Бейзила, его тайное, а может быть, уже и явное оружие. Несколько шкатулок с украшениями в секретере, мешочки с золотом — ерунда, пустое…

А вот тетрадь на столе, в которую лорд что-то писал перед своим вынужденным обмороком. Он бегло пролистал страницы — очень интересно!..

— Ваше величество Дарина, посмотрите-ка на это!

Девушка взяла тетрадь и углубилась в чтение. С каждым словом ее глаза расширялись все больше, и когда, по мнению Джека, они уже вполне могли выскочить из орбит, Дарина отложила тетрадь и взглянула на Бейзила как-то по-особому. Ушла ярость, ушло даже презрение, а осталось… да-да, ему не показалось, он четко видел, что в ее взгляде теперь было… сочувствие!

— Приведи его в чувства, уже можно.

Джек нажал пальцами на несколько точек на шее и затылке лорда Бейзила, и тот открыл глаза, пытаясь сориентироваться в происходящем.

А расклад сложился для него — хуже некуда. Позади кресла стоял Джек, готовый вновь ударить в любое мгновение, напротив, мило улыбаясь, сидела Дарина, а рядом с ней находился верный Крис, пронзавший лорда злым взором.

— Кляп, — подсказала императрица, и Джек послушно вытащил тряпку изо рта Бейзила. Тот закашлялся.

— Приветствую вас, старый друг моего отца, верный лорд Бейзил, хозяин Замка на Скале, — начала Дарина.

Бейзил поморщился, но все же ответил:

— И вам я желаю доброго вечера, ваше императорское величество! Каким ветром вас занесло в мою скромную обитель? Почему же не предупредили, прием был бы подобающий вашему положению!

Крис нервно рассмеялся и уточнил:

— Как в прошлый раз? Тогда мы уже имели подобное счастье — воспользоваться вашим гостеприимством. Благодарим покорно!

— А что это, ваше величество, за вас уже начали отвечать слуги? — скривился Бейзил.

Крис дернулся от оскорбления, но Дарина придержала его за руку.

— Здесь нет слуг, здесь только мои друзья. Конечно, за исключением вас, лорд. Поговорим о деле?

— А разве у нас с вами есть общие дела? — усмехнулся Бейзил.

— Конечно, — Дарина внезапно приподнялась со своего кресла и, пройдя пару шагов, встала прямо напротив лорда, упершись в него тяжелым взглядом. — Например, Первый Паж. Разве не любопытный персонаж?

Бейзил молчал, внимательно оглядывая девушку.

А императрица была хороша, тут Джек, хоть и не являлся великим специалистом, поставил бы последнюю монету, что краше Дарины девушек не встречал. Разве что Оля, но та совсем другого типа, и внешности, и темперамента… За прошедшие годы Дарина выросла из слегка кукольной девочки в ослепительную красавицу. А обретенная свобода придала ее взгляду такую яростную несгибаемую волю, что Бейзил первый отвел взгляд в сторону.

— А что Первый Паж? Почему он вам интересен?

— Как? А разве не с его помощью вы захватили власть в королевствах, разве не он выпустил лесных чудовищ? Разве не его люди охотились за мной тогда, несколько лет назад?

— Возможно, но те дела уже в прошлом.

— А война, которая идет сейчас, она тоже в прошлом?

Лорд тяжело вздохнул.

— Знаете, Дарина, признаюсь вам откровенно, я совершил несколько ошибок, которые теперь дорого обходятся. Но я пытаюсь все наладить, хотя пока что мне это не удается. Если желаете, я расскажу вам и вашим друзьям, как все было на самом деле…

— Один вопрос, — прервал его Джек. — Вы знаете человека по имени Хоб?

— Человека? — переспросил Бейзил, пытаясь повернуть голову к Джеку. — Я знаю существо, именующее себя таким образом, но оно вовсе не человек.

— А кто же?

— Демон…

*****

— …Начну я издалека, с тех самых пор, когда ваш отец еще находился в добром здравии, а я увлекся одной древней легендой. Легендой о великой силе, скрытой в зримых носителях, что рассеяны по всему миру, о равновесии, которое поддерживал некий орден, и о том, что может случиться, если эту силу выпустить, а равновесие нарушить.

Да-да, вы правильно догадались, речь, конечно же, идет о сундуках. Именно они являются носителями так называемой вселенской сверхпроводимости. Но вы это, вероятно, уже знаете, а не знаете вы вот чего — собрав несколько сундуков, можно соединить их частные потенциалы в один всеобщий. Делается это достаточно просто, все необходимые Слова силы я успел выяснить.

И появилась у меня заманчивая идея — стать тем самым человеком, который соберет все сундуки… хотя бы в пределах нашего мира. А то, что миров множество, я знал давно. Но начинают с малого. И я начал. Много лет я искал сундуки. Обманом, хитростью, подкупом, самыми разными способами добывая сведения о том, где они хранятся, кто в данный момент является их хозяином, и как можно их заполучить.

Так я стал коллекционером. Моя коллекция пополнялась крайне редко, зато с каждым новым пополнением моя мощь возрастала неизмеримо. Но, как ни удивительно, я не пытался воспользоваться Силой, заключенной в сундуках, хотя, даже когда я собрал всего лишь три, то мог бы стать полновластным хозяином этого мира, а может, и других миров, ведь открыть окно туда тоже стало мне по силам.

Но я выжидал, надеясь сначала заполучить все артефакты, а потом уже воспользоваться ими. Может быть, это меня и спасло.

Вы же знаете о проклятии, что настигало рано или поздно всех, имеющих дело с магией? Да, много лет прошло с последней смерти, но все же. Это меня останавливало. Я не боялся, нет, просто незнание специфики опасности гораздо хуже самой опасности.

Это стало моей второй страстью — выяснить, кто, как и каким образом уничтожал всех могущественных магов прошлых лет? И по прошествии некоторого времени я выяснил это.

Существовал некий орден, они называли себя Серые. Вот так, просто и незатейливо. А целью их служения было то самое пресловутое равновесие. Так, по крайней мере, они говорили под пытками, предостерегая меня от опрометчивых поступков, но я тогда был крайне самоуверен и слушать никого не желал.

Я не буду рассказывать вам, как именно я вычислил всех людей ордена, как уничтожил их, одного за другим, а, устранив последнего, вздохнул с облегчением.

Но, как оказалось, ненадолго.

Я со спокойной душой занялся магией, не опасаясь более никого и ничего. И не только я. Эфирные волны имеют свойство отражаться в пространстве, и вскоре многие узнали о том, что магия вышла из-под древнего запрета. Появились и другие, сильные и не очень. Но главное, их становилось все больше и больше.

И тут случилось главное и самое страшное.

Горавия, некогда заштатная страна, вдруг неожиданно стала активно вмешиваться в события. Многие годы оттуда не приходило никаких известий, жизнь там текла по их собственным законам, и нам до нее дела не было. Но это лишь нам казалось…

Первый Паж — верный раб своей поверженной госпожи, Мертвой Королевы, богини с именем, которое лучше не произносить, — прислал ко мне своего посыльного. Почему именно ко мне? Очевидно, он мог видеть источник силы, и решил контактировать со мной напрямую.

Мне сделали крайне заманчивое предложение. Несколько самых сильных королевств отходили под мою полную и безграничную власть, а взамен Первый Паж брал под свой контроль остальные. Он также сообщил мне, что обладает властью над извечными нашими врагами, живущими в лесах и болотах. Они должны были сеять всеобщую панику, которая пошла бы нам только на пользу.

А его черные отряды сумели бы устроить такие разрушения, оправиться от которых другие королевства смогли бы не скоро.

Мой молодой протеже, Калеб, являл собою идеальную фигуру для того, чтобы возглавить этот новый конгломерат, эту свежую империю, а вы, моя дорогая, став его женой, только упрочили бы его позиции. А когда речь идет о политике, личные отношения отходят на второй план. Так что можете обвинять меня в страшных злодеяниях, но я лишь политик, думающий о завтрашнем дне.

Да, с помощью сундуков я и сам мог захватить власть, но как долго я удерживал бы ее? Ведь сила — это еще не все. А тут мы становились героями, за нами пошли бы лорды, нам доверяли бы простые люди. Я согласился.

И вот все, вроде, получилось. Калеб создал империю и сам стал совершенствоваться в Искусстве. Из него вышел сильный маг, хотя не знаю, может ли он сравниться с вами. Я ведь чувствую, какие силы вам теперь подвластны. Он всегда был способен на многое, а его поделки — магические безделушки — были крайне любопытны и действенны. Вы, наверное, помните свисток, что он сделал когда-то? Вы отобрали его у лесуна, которому мы дали наказ закружить вас по лесу. А Калеб бы спас, вывел и обрел у вас нужное доверие. Но в тот момент все сложилось иначе.

А потом, когда на вас надели браслеты, справиться с ним не мог уже никто из ныне живущих, даже я. Конечно, с помощью сундуков я мог все, что угодно. Но почему-то, чем дольше я ими владел, тем неохотнее, даже в мыслях, прибегал к ним.

И Калеб затеял свою игру, вообразив, что теперь ему все по плечу. Он объявил войну Горавии, объявил преждевременно, не посоветовавшись со мной. А я обладал козырем против Первого Пажа. Кровным Словом. Пажа связывала со мной мощная клятва, нарушить которую он не мог. Это было мое главное условие сотрудничества, и Паж принял его в свое время. Я хотел держать ситуацию под контролем, и держал до поры до времени.

Я потом объясню, почему все это рассказываю, хотя мог бы промолчать, и поверьте, никто не сумел бы меня разговорить…

Так вот, Кровное Слово. Оно дается навсегда и не имеет обратной силы. Первый Паж дал его мне однажды, взамен я пообещал истребить Серый Орден. Я тогда не знал, что лишь Серые сдерживали Пажа, лишь благодаря им долгие годы в королевствах царили мир и спокойствие.

Но вот я собственными руками уничтожил Серых, а Калеб, опрометчиво объявив войну и от моего имени тоже, вернул Пажу его Слово, поверив, что справится и без такой мелочи. И это стало началом.

Как оказалось, лишь только Серые знали и умели уничтожать и магов, и таких, как Паж. Они хранили это самое пресловутое равновесие, и Паж был бы никем, если бы все оставалось, как прежде — если бы не возродилась магия, если бы по-прежнему существовал Орден.

А так я своими руками расчистил ему дорогу, и он быстро пошел вперед. Теперь, когда Орден не может помешать владеющим Силой воспользоваться ей, Паж откроет Врата.

И придет другая Сила. Начнется противостояние. Теперь уже не отсидеться. А я ведь до последнего считал Пажа обычным, хоть и очень могущественным, но человеком.

Вот ваш друг спрашивал о существе по имени Хоб — демоне в человеческом обличье. Скоро таких демонов в мир явятся многие тысячи, и тогда уже нам всем придет конец.

Тогда, несколько лет назад, именно Хоб возглавлял отряд, пытавшийся похитить вас, императрица. Я даже догадываюсь, с какой целью. Я лишь потом понял, что Пажу была невыгодна ваша смерть, как раз наоборот, он хотел, чтобы вы жили, и не просто жили, а развивали свое умение, чтобы Силы текли через вас. Вот как сейчас. Ведь чем сильнее становились вы, тем больше сил мог получить он. Закон странный, неоднозначный, который я не знал в те дни, иначе сам, своей рукой, умертвил бы вас. Паж располагал средствами и возможностями сделать так, чтобы ваша новая сила ни в коей мере не повредила бы ему. Вы просто впали бы в долгое забытье, не сон и не явь, при этом получая силы и совершенствуясь. Но применить их вы бы не сумели никогда, из того сна живыми не возвращаются. Это все я узнал после…

А потом — браслеты, и развитие вашего могущества приостановилось. Я решил оставить вам жизнь, да и Паж притих на время, а Хоб исчез из поля моего зрения и лишь недавно появился вновь.

Рассказывая, я почувствовал, что только один сундук еще обладает силой. Не знаю, как вам это удалось, но вы сумели лишить меня коллекции.

Впрочем, я не в претензии. Потому что, скажу откровенно, я напуган.

Сильно, до дрожи в коленях, напуган.

Сегодня вы избавились от браслетов, Сила течет сквозь вас, заполняя без остатка. Я вижу это, я чувствую это. А значит, и Паж получит свое. Равновесие оно и есть равновесие. И бороться с ним придется не мне, а вам.

Я же просто отхожу от дел, делайте со мной, что хотите. Убейте, заточите в темнице. Мне все равно.

Против демонов я драться не хочу. Я их боюсь. Они и раньше пытались захватить наш мир, и только тотальный контроль над магией некогда остановил их. Тот самый Серый Орден успел вмешаться… Потом прошли века, Орден ослабел, маги вновь обрели власть, и демоны явились вновь.

Тетрадь, что лежала на моем столе… Там история Ордена. Она попала ко мне случайно, оставшись от одного из последних адептов, убитых мной. Прочтите, может, те записи окажутся вам полезны. Я тоже на последних листах тетради написал все, что знаю о демонах и способах борьбы с ними.

И это все, чем я могу вам помочь…

*****

— Думаете, он рассказал нам правду? И вообще, почему он вдруг стал так откровенен?

Кристиан подозрительно смотрел на Бейзила, а тот, окончив свой рассказ, замолчал и прикрыл глаза. Казалось, он отдыхает после утомительного дня. А может, так оно и было. Лорд действительно мог похвастаться крепкими нервами.

— Полагаю, он не врал. Видите, он очень сильно напуган, так сильно, что не может ни есть, ни спать, ни думать о чем-то постороннем.

Крис ничего такого не заметил, но Дарине поверил безоговорочно.

— И что теперь? Что мы будем делать? Убьем его?

Бейзил при этих словах открыл глаза и улыбнулся, как показалось Джеку, искренне. И даже с некоторой надеждой.

— Нет, ни в коем случае. Убив его, мы простим его преступления. Он должен сам исправить свои ошибки.

— Да? Я, конечно, не против, но не уверен, что лорд Бейзил захочет нам помогать…

— А у него просто нет выбора, не так ли, лорд?

Бейзил вновь прикрыл глаза и промолчал.

— Там, в тетради, написано многое, — продолжила Дарина. — Вы уничтожили людей, которые уже многие поколения посвящали свои жизни тому, чтобы сдерживать солдат чужих миров. Вы впустили их магию в наш мир, пусть и по незнанию. А теперь нам не остается ничего иного, как принять битву. Хотите вы этого или нет. Сила против Силы. Слово против Слова. И посмотрим, кто окажется победителем. У вас нет другого выбора.

— Девочка, ты погибнешь, твои друзья погибнут, весь мир погибнет, и нам ничего уже не изменить.

— А это мы еще посмотрим… Ведь есть еще маги-затворники, да и среди королевских фамилий многие обладают Силой. А в других землях магией пользуются испокон веков. Даже если демоны придут, думаю, будет кому дать им бой!

— В других землях другие законы. У них не так расшатаны потоки, поэтому и Врата там открыть невозможно. А здесь это можно сделать свободно, им требовалась лишь чистая сила, и теперь они получили к ней доступ…

— Кто-то поднимается по лестнице, — сообщил Крис, прислушавшись. — Судя по всему, солдат.

Дарина сделала всем знак замолчать, а Джек молниеносно засунул кляп в рот Бейзила.

В дверь постучали.

— Мой лорд, — закричал кто-то за дверью. — Я бы не осмелился вас побеспокоить, но там… Нас атакуют!

Друзья переглянулись, Джек вытянул кляп и приставил нож к шее лорда.

— Я сейчас буду! — крикнул Бейзил в ответ, и солдат его услышал. Раздался топот удаляющихся ног, и вскоре все стихло.

— Мы вас отпустим, — сказала Дарина, глядя лорду в глаза. — Вы же не попытаетесь нас уничтожить? Это совсем не в ваших интересах!

— Боюсь, сейчас только вы можете мне помочь, — кивнул Бейзил.

— Я рада, что вы это понимаете. Джек!

Тот быстро развязал лорда. Бейзил встал, разминая затекшие за время долгого сидения члены.

— Что ж, — предложил он, наконец. — Надо взглянуть, кто еще пожаловал сегодня ко мне в гости без приглашения.

Он пошел вперед, ни разу не оглянувшись. Дарина и ее верные телохранители двинулись следом. Девушка не забыла прихватить тетрадь со стола.

— Не обманет? — шепотом спросил Крис.

— Не должен. Хотя надо держаться настороже…

Двор бурлил. Слуги носились туда-сюда, сломя голову. Только десяток охранников у входа в северное крыло находился на своем посту. Да еще офицер Шейн — Джек узнал его, несмотря на прошедшие годы — поджидал своего сюзерена, нервно сжимая и разжимая кулаки.

Солнце едва показалось над горизонтом, озаряя округу первыми лучами.

Появление лорда с гостями вызвало заметное оживление. Солдаты взялись за оружие, бросая недоверчивые взгляды на невесть откуда взявшуюся троицу. А Шейн широко распахнул глаза, глядя на Дарину. Кажется, он тоже узнал ее.

— Доложить обстановку! — приказал Бейзил.

— Мой лорд, — Шейн шагнул вперед. — Явился странный отряд. Мы заметили его приближение заблаговременно, одна из групп патруля попыталась вступить с ними в переговоры, чтобы выяснить их намерения. Группу уничтожили. Начальник соседней группы отослал одного из солдат с донесением, сам же принял решение атаковать. Больше от него вестей не было. Полагаю, его группа также уничтожена. Я отдал приказ об активации системы обороны, однако ни одна ловушка на подступах не сработала. Мост мы успели поднять. Численность нападающих — человек сто, не больше. Они остановились перед пропастью и чего-то ждут. Прикажете дать приказ арбалетчикам?

— Пусть будут наготове. Кто командир нападающих?

— Человек в черных доспехах с эмблемой Мертвой Королевы на щите.

— Эмиссар Горавии… Я так и знал. Что ж, посмотрим на них своими глазами!

Широко шагая, Бейзил двинулся по лестнице вверх. Дарина, Крис, Джек и Шейн, недоверчиво поглядывающий на них, двинулись следом. Пройдя ряд комнат, узких коридоров, спустившись несколько раз вниз и еще несколько раз поднявшись, они вышли на одну из обзорных площадок, с которой открывался изумительный вид на окрестности и на бездонный ров, прямо за которым расположился отряд всадников в черном. Черный отряд!

Тот самый или иной, что когда-то преследовал их, но так и не настиг?.. Джек не знал. Лицо предводителя было скрыто глухим шлемом. Один из эмиссаров Первого Пажа, а может быть, и сам Хоб? Раз уж он так внезапно оказался жив, почему бы ему и не появиться здесь?

— Кто вы и что вам нужно в моих владениях? — крикнул лорд Бейзил.

Эмиссар поднял забрало шлема. Нет, это был не Хоб. Этого человека Джек не видел прежде.

— Мы пришли по приказу нашего господина. Вы знаете его, а он знает вас. Отдайте то, что принадлежит ему по праву, и мы уйдем. Иначе ваш замок будет разрушен, ваши люди убиты, а вас самого ожидает участь, которой не позавидуют даже мертвые.

— Что ему нужно? — требовательно спросила Дарина.

Бейзил тяжело вздохнул, и впервые за все время посмотрел девушке прямо в глаза.

— Я рассказал не все… У меня есть одна вещь… один предмет. Он может помочь, но может и навредить. Если он достанется Первому Пажу, то… будет очень плохо. Я хотел его уничтожить, но не успел.

— Что это за предмет?

— Кровное Слово.

— Как? — удивилась Дарина. — Вы же сказали, что Слово возвращено Пажу?

— Калеб начал войну, нарушив договор. Слово перестало быть непреложным, но тут имеется один маленький нюанс… Я — тот, кому Слово вручили. И только я могу вернуть его окончательно. Паж освободился от большей части обязательств, я уже никак не могу повлиять на его решения, но само Слово в его физической оболочке ему также необходимо. В нем заключена часть его Силы, они связаны неразрывными узами. Я не знаю, что случится с Пажом, если его уничтожить. Вряд ли он погибнет, но то, что Слово очень важно для него — это я знаю точно…

— Вы отдадите Слово мне. Немедленно, — резким, непререкаемым тоном сказала Дарина.

— Хорошо, — кивнул Бейзил и снял с шеи цепочку с несложным кулоном: двумя руками, сжатыми в крепком рукопожатии.

— Кровное Слово…

Дарина прикоснулась к нему осторожно, словно боясь обжечься. А Джек внезапно почувствовал, что Перстень, который давно не давал о себе знать, потеплел. Он как будто просил о чем-то… Но о чем?

— Моя императрица, — внезапно сказал Джек, поддавшись интуитивному порыву. — Прошу, дайте Слово на хранение мне.

Дарина удивилась, но потом, задумавшись на мгновение, отдала цепочку Джеку, и тот, не разглядывая, повесил ее себе на шею. Перстень вновь обрел нормальную температуру.

— Мне придется дать бой, — негромко произнес Бейзил, поглядывая вниз, на отряд черных всадников и их командира, терпеливо дожидавшегося ответа. — То, что их так мало, ничего не значит. Этот эмиссар — Фолл, Правая Рука Пажа. Он получил громадные силы, тем более сейчас, когда равновесие вновь нарушено. Я не желаю вам гибели, уже не желаю… Так что лучше вам покинуть замок, пока еще есть такая возможность. А я постараюсь его остановить…

— Как? Ведь сундуки больше не помогут. Я порвала их энергетические линии. Остался лишь один.

Бейзил кивнул.

— Я уже сказал, что почувствовал это. Значит, мне конец. Но будь что будет. Уходите через последний сундук, и прошу, уничтожьте за собой и его.

— Это ваш выбор. А мой выбор таков. Пусть сундук доставят сюда. На всякий случай, а пока мы посмотрим, что же представляет собой сэр Правая Рука.

Лорд безнадежно махнул и отдал несколько приказаний своим людям.

— Пусть будет по-вашему, не в моих интересах спорить в такой момент.

— Вот и хорошо, — светло улыбнулась Дарина. — Дайте эмиссару ваш ответ!

— Как прикажете, — ответил Бейзил, и, повернувшись, крикнул совсем иным голосом, решительным и уверенным. — Вы ничего не получите! И если вы не покинете мои владения немедленно, будете уничтожены на месте!

— Вы сами решили свою судьбу… — негромко произнес Фолл, но, на удивление, его услышали все, до последней кухарки в замке. И настолько жутко прозвучали эти слова, что даже Дарина невольно поежилась.

— Языком не болтай, гнида! Если сказал, то делай уже, люди ждут! — крикнул неожиданно Джек, вспомнив уроки дезориентации и ораторского мастерства в среде низшего и среднего класса, которые преподавал сэр Носорог.

Дарина вскинула на него удивленный взгляд, но выкрик уже подействовал. Фолл взъярился, чего тоже никак нельзя было ожидать, судя по его внешнему виду и тому образу, коему он, несомненно, пытался соответствовать.

Он развел руками, видимо, пытаясь создать великую ворожбу, а Джек опять крикнул:

— Слышь, утырок, ты если от серьезного человека пришел, то пальцы не гни, а то мы тебе щепки под ногти сунем, там запоешь…

Фолл опустил руки, прервав колдовство, и плюнул в сторону замка.

— Можно тебя спросить, — негромко поинтересовался Крис. — А о чем речь?

— Я тебя потом сведу с одним моим хорошим знакомым. Он тебе объяснит смысл… если ты захочешь… — пообещал Джек.

— Смотри, опять начинает!

И правда, Фолл, оправившись после замешательства, вновь поднял руки, готовясь к волшебству.

Но тут Дарина, до этого с некоторым недоумением наблюдавшая за всем происходящем, сказала коротко и четко, и Джека слегка передернуло от скрытой ярости этих слов:

Эмиссара подбросило вверх, потом дернуло в сторону, он раскорячился невообразимым образом, но каким-то чудом умудрился лечь на воздух, а потом, несколькими ловкими пассами, вернул себя на землю.

— Да, — протянула Дарина. — Потеряла я навыки…

Фолл, приземлившись, поднял вверх правый кулак, что, очевидно, показывало его одобрение действиям противника.

— Еще и хвалит, — совсем расстроилась девушка. — Мне даже стыдно стало…

Эмиссар вдруг затанцевал удивительный танец. Он подпрыгивал на месте, пальцами плетя замысловатую паутину из порывов ветра, лучей солнца и даже взглядов людей. Он все складывал воедино.

Дарина занервничала.

— Это очень сложно, очень, я не знаю, что противопоставить…

Часть стены разметало в разные стороны, а через мгновение правая башня сложилась, как карточный домик.

— Сейчас-сейчас, а если вот так? — задорно, будто играла в детскую игру, воскликнула Дарина.

Джек на всякий случай спрятался за стеной.

Как ни странно, но Крис и даже сам лорд Бейзил последовали его примеру.

А прекрасная и величественная императрица развела руки в стороны и слегка вверх, и запела, как в прежние годы, звонким, чистым голосом:

И тут же над эмиссаром и его отрядом словно из ниоткуда появилась черная мрачная туча. Дождь полил такой сильный, что Фолл исчез из поля зрения. Самое главное, что ливень шел лишь над головами вражеского отряда, до замка не долетало ни капли. Из тучи родился смерч.

Периодически сверкали молнии и слышались раскаты грома. Ох, не хотел бы Джек оказаться сейчас на месте эмиссара.

— Сильна… — уважительно прошептал Бейзил, осторожно выглядывая сквозь бойницу.

Дарина наслаждалась. Она улыбалась дождю, как будто встретила давнего друга после долгих лет разлуки.

Смерч пропал, смолкли раскаты грома, туча рассеялась. От отряда Фолла ничего не осталось. Только сам горавийский эмиссар стоял непоколебимо, скрестив руки на груди, и ждал, пока последние капли на упадут на землю. Разве что шлем он потерял.

— Беда в том, что отряд его — это так, для сопровождения, — заметил Бейзил. — Ему никто не нужен. Он сам себе отряд.

И Фолл тут же продемонстрировал, что лорд прав.

Он хитро прищелкнул пальцами, и мост начал опускаться. На рычагах повисли несколько человек, но напрасно. Мост непреклонно двигался прямо к ногам эмиссара.

Дарина растерялась, Джек увидел это по ее лицу, и понял, что пора действовать. А так как сам он магическими способностями не обладал, то просто хлопнул по плечу стоявшего рядом лорда и приказным тоном крикнул:

— Ты же маг! Что стоишь без дела? Помогай!

Бейзил вздрогнул и тут же как будто проснулся. А может, и правда, вспомнил, что и он чего-то стоит в этом мире.

Он сложил ладони, словно собирался молиться, но внезапно поднял руки, не разжимая ладоней, над головой, прикрыл глаза и заговорил монотонно, впав в непонятный транс:

— Сила-сила-силушка, крепость ног, мощь камня, сила воды, дыхание воздуха, я твое, ты мое, мы вместе, едины, выносливы и умны. Дай-дай, подай, верну, отдам, воздам. Стать тем, кем не быть. Стать статным, знатным…

Все это больше походило на бред, и у Джека мелькнула даже мысль, не сошел ли лорд от переживаний с ума, но дальнейшее опровергло это мимолетное предположение.

Мост как раз опустился, и Фолл ступил на него, неторопливо шествуя над пропастью. Солдаты замкового гарнизона бросились с оружием в руках навстречу, пытаясь сталью остановить пришельца.

Но тот легким движением бровей смел всех в пропасть и даже не замедлил шаг. С десяток арбалетчиков выпустили стрелы, которые с такого расстояния могли бы пробить полный доспех рыцаря, но, подлетев к эмиссару, взметнулись вверх, в небо, и вскоре скрылись из виду.

А потом низринулись вниз, и каждая нашла свою цель. Стрелы вернулись к выпустившим их, убив всех, кто имел смелость выстрелить в эмиссара.

Фолл вошел в замок.

А Бейзил в тот же момент стал меняться. Лицо его исказилось в судороге, пальцы скрючились, шея вздулась жилами, одежда затрещала и порвалась. Но под ней уже не было человеческого тела.

Несколько мгновений — и друзья узрели перед собой почти точную копию того самого лесного чудища, только выше на пять локтей, громаднее, и тело его состояло будто из кованых пластин. И когти на пальцах были острее любого меча.

Страшилище жутко заревело, да так, что несколько солдат, стоявших неподалеку, непроизвольно отбежали на несколько шагов в сторону. Лорд-Чудище бросился по ступеням вниз, навстречу эмиссару.

А с неба на гигантских крыльях, покрытых густой сетью жилок, спускалась ярко-красная стрекоза, каких Джек за всю свою жизнь не видывал. Ее подвижная голова с огромными фасеточными глазами постоянно двигалась, высматривая цель. Короткие усики грозно топорщились, а длинные лапки беспокойно шевелились.

— Прилетела, родимая, — обрадовалась Дарина. — А я уж думала, где же ты задержалась?..

— Это на нашей стороне? — с облегчением уточнил Крис.

— Да! Правда, она очень красивая?

— Угу, милашка!

Все трое встретились во дворе. И Фолл, беспрепятственно прошедший ворота, уничтожавший мимоходом всякого, кто встречался ему на пути, и Бейзил-Чудище, и великанская стрекоза-милашка.

Джек, даже под страхом немедленной смерти, не хотел бы сейчас оказаться внизу во дворе. А вот понаблюдать со стороны было даже интересно, тем более что сундук уже давно доставили на стену, и в любой момент они могли исчезнуть из этого злосчастного замка.

Фолл воздел руки, с которых сорвались шипы, но Бейзил вовремя уклонился и одним прыжком прянул на эмиссара, обрушившись на него всей тяжестью закованного в броню тела.

Казалось бы, Фоллу конец, но еще мгновение — и Бейзил отлетел далеко в сторону.

— Вот так силушка у сэра Правой Руки, — восхищенно заметил Крис. — А тот, первый, про которого ты рассказывал, Хоб — он ведь послабее был?

— Да, значительно. Но, я думаю, это из-за отсутствия магии на острове. Я только сейчас понял, что драконы тоже не просто так его заблокировали. Ведь если нет магии, то нет и демонов. Им просто нечем питаться.

— Ваше величество, — посоветовал Крис. — Я бы попросил вас быть наготове. Можем не успеть уйти, если все сложится не в нашу пользу. А погибать здесь нам не с руки…

Дарина кивнула, подошла к сундуку и, слегка уколов себя кинжалом в палец, капнула туда достаточно крови. Кристиан на всякий случай подошел к ней, опасаясь, чтобы она вновь, как в прошлый раз, не потеряла сознание. Но Дарина лишь на миг прикрыла глаза и тут же сообщила:

— Если что, прыгайте в сундук. Мы вернемся во дворец. Я настроила его на нужную точку.

— Вот и славно, — обрадовался Крис. — А то дела наши не очень хороши…

Джек, который не отрывал глаз от поединка во дворе, не мог не согласиться с другом.

Когда лорд отлетел в сторону, стрекоза упала на голову Фолла, схватив его цепкими лапами, тут же подняла в воздух и бросила вниз.

Эмиссар со всего маху упал на каменные плиты и некоторое время не двигался. Этого оказалось достаточно Бейзилу, чтобы прийти в себя и с новым грозным рыком кинуться на Фолла. Но и тот уже оправился. Когда лорд-чудовище прыгнул, грозя распороть противника с ног до головы железными когтями, Фолл неожиданно высоко подпрыгнул в воздух, легко перескочив через Бейзила, и, схватившись за крыло стрекозы, с хрустом и треском вырвал его напрочь.

Сам Фолл приземлился удачно — мягко, по-кошачьи, а вот стрекоза, бешено махая уцелевшим крылом, рухнула вниз прямо лорду на голову, придавив его своим весом. Эмиссар, воспользовавшись сумятицей, прыгнул сверху в эту кучу-малу и, дождавшись подходящего момента, легко, даже играючи, оторвал стрекозе голову.

— Бедная… — расстроилась Дарина. — Не нужно было тебя звать, погубила только…

Голова покатилась в сторону, фасеточные глаза потускнели.

— Боюсь, сейчас и нам достанется…

Но Бейзил поднатужился и отшвырнул в сторону и тело погибшей соратницы-стрекозы, и Фолла, который, не слезая, так и восседал сверху. Лорд вскочил на ноги и бешено зарычал.

В мгновение ока увидев, где находится враг, он размытой тенью метнулся к нему, и в этот раз эмиссар уклониться не успел. Бейзил сбил его с ног, вмял в камень и заработал своими страшными когтями с такой скоростью, что за несколько мгновений должен был нарезать Фолла в мелкий фарш.

Со стороны друзья не могли разобрать, что же там происходит, но Джек понимал, что брызг крови нет, разлетающихся во все стороны кусков мяса тоже, а значит, удары лорда не достигают эмиссара.

Любое живое существо погибло бы на месте под ударами бывшего лорда Бейзила, который больше не контролировал свою звериную сущность.

Он рвал зубами, бил когтями, уничтожал, но Фолл оказался ему не по зубам.

Эмиссар перетерпел грозный натиск, прикрыв лицо руками, а затем лишь дунул в глаза обидчику, и Бейзила — страшное чудовище — откинуло в сторону, как пушинку, перевернув в воздухе несколько раз.

И тут же Фолл встал на ноги, легко и свободно, целый и невредимый. Он шагнул к поверженному лорду, а тот приподнялся, стараясь встать на ноги, и захрипел что-то неразборчивое.

— Дарина! Моя госпожа! — Крис повысил голос. — Надо уходить!

Эмиссар склонился к лорду и впился зубами в его шею. И, несмотря на металлическую шкуру и все свое могущество, Бейзил захрипел в неимоверном отчаянии. На короткий вздох он вдруг вернулся в свой истинный облик и теперь пытался просто руками оттолкнуть Фолла. А тот настойчиво тянулся к его шее, и наконец впился зубами в мясо и толстую жилу, пульсирующую токами крови.

Лорд дернулся на мгновение и затих, его лицо внезапно успокоилось, стало умиротворенным, хотя он еще дышал.

Фолл, как пиявка, присосался к шее Бейзила, пил и пил кровь вместе с жизненными силами, и никак не мог оторваться.

А Дарина смотрела на него во все глаза, вспомнив комнату с гробами от стены до стены и тем существом, что заметило ее незримое присутствие…

Эмиссар и те твари были одной породы, одной крови, одной сущности.

— Уходим! Немедленно!

Она сама подтолкнула Криса к сундуку, чуть не силой заставив его нырнуть внутрь. Джек же медлил.

— Пора! Ну что же ты?

— Я сразу за вами, — внезапно решил он. — Уходите, я следом!

— Но сундук же закроется?

— Ведь можно дать ему приказ чуток погодить и дождаться меня? Вы попробуйте, все получится! Волшебные вещи — они такие, с ними можно договориться…

Непонятно, что подумала Дарина, но спорить не стала и тут же залезла в сундук, исчезнув через мгновение.

А остался Джек по одной-единственной причине. Из-за любопытства. Он видел, что Бейзил, несмотря ни на что, еще жив, и солдаты гарнизона собираются с силами на самоубийственную атаку, что императрица, может быть, слишком рано покинула поле боя и могла бы еще побороться за свое будущее владение.

Но как сложилось, так тому и быть.

Джек остался один на продуваемой всеми ветрами площадке, сундук стоял рядом и призывно пульсировал синим светом.

А Фолл, напившись крови, поднял взгляд вверх, как раз туда, где и стоял Джек.

— Гаденышшш, — негромко прошипел эмиссар, но отчего-то его слова прекрасно различались и издали. — Отличччно…

Фолл больше не походил на человека, сейчас он выглядел, как змея — очень ядовитая и крайне опасная. Он побежал, или, скорее, пополз вверх по ступеням.

Джек, будто завороженный, сделал несколько шагов ему навстречу, пристально разглядывая горавийского эмиссара в его естественном обличье. А тот все бежал и бежал, волнообразно изгибаясь, и вскоре достиг бы своей цели, если бы не случайность…

Оловянное колечко раскалилось так, что даже снять его с пальца не представлялось возможным. А кулон на шее, наоборот, покрылся обжигающей коркой льда. И этот диссонанс заставил Джека очнуться и принять единственно верное решение.

Он бросил последний взгляд на струящегося эмиссара и глубоким нырком прыгнул в недра последнего сундука лорда Бейзила.

Фолл не успел добраться до него, не хватило ему времени, но и Джек уже не думал о темном эмиссаре…

Мир привычно преобразился, картинка исчезла, явились чувства, эмоции. Юношу куда-то несло, вертело, крутило, и, наконец, выбросило, вернув ему возможность видеть и слышать.

Он очутился в императорском дворце, только уже не в спальне Калеба, а в какой-то зале. Вокруг находились десятки людей.

Джек успел сгруппироваться и вынырнул красиво, с оружием в руках. А Кристиан сидел на корточках, и вновь, как и прежде, придерживал одной рукой белокурую головку императрицы, которую вновь оставило сознание. Но при этом во второй руке бывший оруженосец держал меч и выглядел достаточно грозно, чтобы к нему до сих пор никто не сунулся.

«Она ждала меня?» — подумал Джек.

И был прав.

Дарина еще в момент перемещения отстранилась, как в прошлый раз, от своего тела, доверив его верному Крису, в котором ни на миг не сомневалась. Она не стала отдавать приказов сундуку, а сама мысленно вернулась вдоль луча обратно к Джеку и лично проследила за всем происходящим в замке.

А как только Джек, наконец, прыгнул в сундук, и Фолл добрался до того места, где несколько мгновений назад стоял парень, императрица начала действовать.

На этот раз она не стала рвать луч, а попыталась сделать нечто иное. Дарина закрутила вокруг сундука замысловатый узел, многократно обернув луч вокруг артефакта и вокруг самого Фолла, который так и стоял в задумчивости рядом.

А потом скользнула немного назад, и, резко и сильно дернув, порвала.

Длинный конец она завернула кругом, пустив в обратном направлении, и осталась на месте, держа в руках остаток линии света.

Мысль — материальна!

Мгновение, и рядом с ее астральным образом появился кусок дымящего угля. Незримой рукой она поднесла его к лучу, и тот задымил, затлел, и огонек побежал по нему вверх, туда, где находился последний сундук лорда Бейзила.

Бикфордов шнур! Откуда она вспомнила название, сказать было сложно.

Взгляд Дарины плыл рядом, хотя тело ее находилось в нежных и чутких руках бывшего оруженосца и бывшего же пирата.

Огонек несся вперед и вдруг перешел из мира запредельного в мир реальный. И Дарина успела увидеть, как изменился взгляд Фолла, который заметил наконец бегущий огонь.

Глаза эмиссара широко распахнулись, руки взметнулись вверх, пытаясь сотворить волшебство, но времени на это уже не хватило.

Огонек достиг сундука Бейзила.

В то же мгновение Замок на Скале свернулся сам в себя, хоть внешне не изменился. Поменялась сама его структура, природа. Он сжался в точку и тут же развернулся вновь. Со стороны казалось, что замок дышит.

И вдруг, в один миг, он сжался целиком, как листок бумаги, скомканный ребенком. Башни, стены, постройки — все перемешалось. Люди и вещи перестали существовать в то же мгновение. Бейзил успел улыбнуться напоследок, прекрасно осознав, что сейчас произойдет. Но он видел, что и эмиссара ждет та же печальная участь.

И Фолл уже ничего не мог поделать. Последний взгляд его, как показалось Дарине, был равнодушен — впрочем, ей могло померещиться.

От эмиссара не осталось даже воспоминания.

Как и от всего Замка на Скале, уничтоженного одним-единственным огоньком и силой мысли, и даже скала, в которой его вырубили, исчезла, будто ее никогда не было на свете.

А Дарина открыла глаза и негромко сказала:

— Бум!..

*****

Они оказались не в спальне Калеба. Слуги вынесли сундук в большой зал, да так там и оставили. А офицеры дворцовой охраны выставили посты у каждой из дверей.

Поэтому появление Дарины и ее друзей вызвало суматоху. Помчались слуги с докладом к старшим офицерам, охранники окружили троицу, но пока на атаковали, ждали решения командиров.

Дарина, еще находясь под властью увиденного, молчала, вновь и вновь вспоминая подробности смерти Бейзила, Фолла — и гибели замка. А вот Джек и Крис с оружием в руках настороженно прикрывали свою госпожу от нападения, готовые умереть тут же, на месте, если придется.

В зал вбежал капитан дворцовых гвардейцев, и тут Дарина, наконец, обратила внимание на происходящее. Капитан не успел отдать никакого приказа, когда она выпрямилась во весь свой рост, и, повелительным жестом подозвав его к себе, приказала тоном, не терпящим возражений:

— Убрать охрану, проводить нас в тронный зал. Отправить гонцов к графу Саксу, лорду Алистеру и лорду Бенету. Объявить, что аудиенция начнется через час. Явиться обязаны все, иначе пусть потом пеняют на себя!..

Капитан Крауз, конечно, узнал Дарину, он видел ее много раз, еще когда та была ребенком, и после, когда она уже стала супругой императора, но впервые на его памяти она вела себя как настоящая властительница. Он лишь молча поклонился, отдал несколько коротких приказов гвардейцам и пошел впереди, показывая дорогу в тронный зал.

Дарина прекрасно помнила ее и сама, но тут важно было сразу поставить себя настолько высоко, чтобы ее право отдавать приказы никем не оспаривалось и каждое ее слово выполнялось бы мгновенно. Пока что капитан действовал корректно, но как поведет себя он и другие позже, когда она предъявит свои права на трон? Вот что ее волновало. Нет, конечно, сил у нее теперь довольно, чтобы подавить любое сопротивление. По крайней мере, в отсутствии Калеба. Но нужно достичь большего — чтобы ее признали полноправной хозяйкой. Ее саму, а не в качестве супруги императора. Это было сложно, но выполнимо.

Она вызвала именно Сакса, Алистера и Бенета в числе первых не случайно. Сейчас, в отсутствии Калеба, именно в их руках сосредоточилась вся полнота власти. Им подчинялись и запасные полки, и гарнизон столицы, и дворцовые гвардейцы. Конечно, существовали еще и другие, к чьему мнению прислушивались, но если она склонит этих троих на свою сторону, с остальными будет гораздо легче.

Капитан Крауз вел Дарину знакомыми коридорами. Она в детстве оббегала весь дворец, тут не нашлось бы комнаты, которую она не посетила.

Шли не долго, вскоре выйдя к тронному залу. Слуги уже услужливо распахнули двери, согнувшись в поклоне при виде императрицы.

Они интуитивно чувствовали, что ситуация поменялась. В последние годы Дарину не слишком-то баловали вниманием. Да, она могла решить чью-нибудь отдельно взятую судьбу, если Калеб не имел ничего против. Но все понимали, что она особа подчиненная, а не самостоятельный игрок, и отношение к ней сложилось соответствующее.

А сейчас даже походка у Дарины стала другой — упругой, уверенной. И слуги первыми поняли, что власть меняется, а если хочешь уцелеть при новых порядках, надо тонко чувствовать момент.

Они вошли в тронный зал, и Дарина, ни секунды не сомневаясь, направилась к бывшему королевскому, а ныне императорскому трону, проигнорировав соседний, на котором по протоколу ей надлежало сидеть.

Капитан, конечно, заметил это и сделал собственные выводы, но промолчал и лишь склонился в полупоклоне, ожидая новых указаний.

— Послушайте, Крауз… правильно?

Капитан кивнул.

— Прикажите подать фрукты и легкого вина. У нас с этими господами была крайне тяжелая ночь, и подкрепиться не помешает.

Через минуту слуги внесли столик, заставленный блюдами с разнообразными фруктами. Еще двое слуг принесли несколько кувшинов вина и тяжелые кубки, инкрустированные драгоценными камнями.

— Друзья мои, — начала Дарина, подняв кубок. — Я благодарна вам за то, что вы, несмотря на все беды, постигшие вас за это время, все же остались верны и пришли на помощь, как только смогли. Я это ценю, очень ценю! И поверьте, для меня счастье иметь таких друзей!

В вине чувствовалось и яркое солнце, и легкое дуновение летнего ветерка на виноградниках, и журчание реки. Джек прикрыл глаза от удовольствия, и, лишь допив кубок, передал его слуге. Крис поступил так же.

А Дарина только слегка пригубила напиток и, дождавшись пока ее друзья допьют, сказала:

— Прошу вас, встаньте на колени!

Крис и Джек молча опустились на мраморные плиты и склонили головы перед девушкой.

Она жестом попросила безучастного капитана подать ей меч и, как только приказание было исполнено, коснулась поочередно левого плеча каждого из коленопреклоненных юношей, потом правого, а затем вновь левого.

— Обычно говорят: «Будьте храбры, честны и верны», но вы уже много раз доказали мне, что обладаете всеми этими качествами. Поэтому я скажу вам просто: будьте самими собой! Этим я посвящаю вас в рыцари Империи, в мои рыцари. Вы получаете все права и все обязанности, связанные с этим гордым званием. Поднимитесь же с колен!

Крис не мог сдержать слез. Он столько лет мечтал об этом дне, и вот, мечта сбылась. Не важно, погибнет ли он через час или проживет еще долго, но это мгновение останется в его памяти навсегда.

А Джек лишь смущенно улыбнулся. Судьба столь часто играла им, что такое возвышение могло, по его мнению, означать лишь одно — жди неприятностей!

Но он ни за что на свете не променял бы свое решение покинуть отчий дом, пусть сделанное в порыве эмоций, на что-то иное. И благодарил судьбу за все. Вот только как же ему хотелось еще хоть разочек увидеть Олю…

— Лорд Алистер, лорд Бенет, граф Сакс прибыли и ожидают, — церемонно доложил слуга в форменной ливрее.

— Проси!

Дарина вновь восседала на троне, а молодые рыцари встали по бокам, всем своим видом выражая готовность убить любого, кто бросит косой взгляд в сторону их госпожи.

— Господа, это мои друзья, дон Джерси и сэр Крэсби, они обладают моим полным доверием и правом карать или миловать по своему усмотрению!

Лорд Алистер вроде и не удивился вовсе, увидев Дарину и стоящего рядом с ней дона Джерси, у которого отчего-то изменились черты лица, но который был так же ловок, как и прежде. Впрочем, лорд давно понял, что этот молодой человек очень не прост и пойдет далеко. А вот граф Сакс изумленно вскинул брови, пытаясь узнать в человеке, стоявшем рядом с троном, сэра Крэсби — своего протеже.

— Их прежняя внешность — лишь личина, кою они приняли по моему прямому указанию. О прочих же причинах знать вам не нужно!

И только лорд Бенет, не знавший юношей лично, смотрел лишь на императрицу, и поклонился ей в пояс, ощутив, что расклад сил в империи меняется кардинальным образом. Алистер и Сакс, переглянувшись, последовали его примеру.

— Подойдите ближе, господа, — пригласила Дарина, и, когда те приблизились, продолжила: — Я знаю, вы всегда честно служили моему отцу, и не ваша вина, что после него к власти пришел мой супруг, Калеб. Вы не обладали достаточной информацией о нем, знали лишь, что он, как мой муж, имел все права на корону Керидата. Что ж, я не вправе осуждать вас. Вы честно исполняли свой долг. Но теперь я заявляю вам, что замуж меня выдали насильно, под давлением обстоятельств я согласилась на этот поступок. Что на меня надели магические браслеты, которые блокировали все мои природные способности. И что, наконец, лишь сегодня я смогла избавиться от них, благодаря помощи вот этих двух молодых рыцарей.

Лорды и граф слушали слова императрицы очень внимательно, стараясь не пропустить ни интонации. Они всю жизнь провели при дворе, хотя достойно показали себя и в военных кампаниях прошлого, чем и заслужили в свое время свое высокое положение. И сейчас они отчетливо поняли, что их вынудят сделать открытый выбор, встать на одну из сторон, быть либо с Дариной, либо с Калебом. А третьего тут не дано, и каждый их них задумался, очень крепко задумался…

— Калеб сделал многое для нашей страны, он объединил королевства, создал могучую империю, но какой ценой он всего этого достиг? Обманом и подлостью он принес разруху в королевства, воспользовавшись сговором с нашим извечным врагом. Это на его совести гибель многих сотен и тысяч людей, обычных жителей нашей страны и соседних королевств. Хотите ли вы такого правителя? А сейчас он ведет войну с Горавией и, как я знаю, не очень удачно. Гибнут мои подданные, и я не могу этого просто так оставить. Я объявляю вам, что своим именем и правами, данными мне по праву рождения, я низлагаю моего бывшего супруга, императора Калеба, и лишаю его права называться королем Керидата. Объявляю вам, что я отрицаю его как супруга, и с этого мгновения мы не состоим более в браке. И, наконец, я говорю вам, что постараюсь уничтожить предателя, именующего себя императором, и не успокоюсь, пока это не произойдет, либо пока смерть не заберет меня в свои чертоги.

Джек видел, что его знакомец — Алистер — уже сделал свой выбор, только вот какой, причитать по его лицу не представлялось возможным. А вот Сакс явно колебался, это тоже было заметно. Бенет же пребывал в недоумении. Слишком быстро все происходило.

— Господа, ваши семьи знатны и богаты, вы — достойные люди и верные подданные. Вы присягали не императору Калебу, вы давали клятву верности своей стране, обещая служить ей до последней капли крови. И сейчас я спрашиваю каждого из вас, готовы ли вы сдержать данное еще моему отцу слово?

— Ваше величество… — начал было Бенет, но Дарина довольно резко прервала его.

— Все разговоры после, а сначала я желаю услышать ваш ответ!

Лорд Алистер внезапно сделал шаг вперед и, изящно поклонившись царственной девушке, спокойным тоном произнес:

— Я готов сдержать слово. Я с вами, пока я жив!

— Спасибо, — кивнула ему Дарина. — Я этого не забуду!

— И я с вами, — граф Сакс тоже сделал свой выбор. — Я служил вашему отцу и буду считать честью послужить и его дочери. Жаль, что мои глаза открылись только сегодня…

— Спасибо, граф. Вы не разочаровали меня!

Бенет нервно переводил взгляд с одного на другого, пот тек по его широкому лицу, левый глаз нервно подергивался.

— Лорд, а вы что скажете? — Дарина тяжелым взглядом почти физически давила на Бенета.

— Я не знаю, моя госпожа, что и сказать. Это все так неожиданно… А вы уверены в том, что император состоял в сговоре? И с кем? С горавийцами? Но как это возможно? И почему он сейчас с ними воюет? Я ничего не понимаю!..

— Лорд, я все расскажу, но после. Сейчас же я жду от вас лишь одного слова. Вы со мной?

Бенет затрясся, но все же нашел в себе силы тихо ответить:

— Да… Я с вами, вы не оставили мне выбора. Но… надеюсь, вы понимаете, что нам предстоит?

— Понимаю, — хищно улыбнулась Дарина. — Мы объявляем Калебу войну!