Грета сама предложила отвезти меня во дворец после завтрака. Выглядела девица вызывающе: пальто до земли, с кожаными ремнями на груди крест-накрест, перчатки с широкими отворотами, женские приталенные галифе, заправленные в военного образца сапоги, водительские очки-гоглы под широкополой шляпой. Будь Грета чуть миловиднее, она могла бы стать сенсацией в мире городской моды, а так походила на барышню с претензией и слегка не в себе.

Но фройляйн подобные мелочи не интересовали. Эмансипе собиралась покорить мир и оделась как победитель, а кто я такой, чтобы судить других?..

И мехваген у нее оказался под стать – высокий, широкий, мощный, очень мужской, – такие поступили в ограниченной серии в некоторые военные части для нужд офицерского состава.

Мотор басовито гудел, эмансипе весело оскалилась, готовясь рвануть вперед, но я чуть придержал ее за рукав. К моему дому, боясь поскользнуться на льду, торопливо шел человек в круглом котелке, с портфелем в руках.

– Господин Бреннер, подождите, умоляю! – закричал он издали, и я выбрался из мехвагена ему навстречу.

Неизвестный господин пробежал, точнее, проехал, скользя, последние метры, и я вынужден был схватить его за отворот пальто, дабы остановить.

– Благодарю, ох благодарю! – Господин раскланялся и раскрыл портфель, доставая оттуда конверт. – Это вам, меня попросили вручить лично в руки. Уф, главное, успел!

– Что внутри?

– Чек. Даже два чека. Надеюсь, суммы, в них указанные, полностью удовлетворят вас и вашу… хм… знакомую. Я имею в виду голубокожую женщину. Я лично не имел чести, но наслышан…

– Я понял, о ком вы. И понял от кого.

– Вы меня извините, господин Бреннер, я всего лишь бухгалтер и выполняю поручения своего работодателя. Прошу меня простить, вынужден откланяться. Приятного вам дня.

И человек в котелке направился в обратную сторону, все так же нелепо скользя по промерзшей дороге.

Я вновь занял свое место внутри мехвагена, но появление бухгалтера навело меня на одну мысль.

– Грета, если вас не затруднит, отыщите мой транспорт, я бросил его в одном переулке, а забрать не успел… – Я подробно рассказал фройляйн Липпе, где оставил «Эгоист». Очень уж не хотелось мне терять эту машину, да и с ее прежним владельцем я еще надеялся повидаться, но уже на моих условиях.

– Сделаем, шеф! Исполню все перфектно!

И теперь, когда ее ничто больше не удерживало, она резко выжала газ до пола. Тяжелый мехваген, как пушинка, сорвался с места. Прохожие с яростными криками бросились врассыпную – мехвагены отвоевали себе центр улицы, как поезда захватили подземные туннели во всем мире. Пройдет несколько лет, и редкие проулки останутся свободными от транспортных средств, а людям придется и дальше тесниться к домам по обочинам дорог, да и там им места не будет хватать. А когда-то еще позже, размечтался я, и воздух окажется захвачен самодвижущимися механизмами. Они будут повсюду: под водой, под землей, на земле и в небе, а человек окажется лишь придатком к технике, управляющим, своего рода кучером, и не более того. А еще позже механизмы научатся действовать сами, без помощи человека, а люди смогут летать без механизмов, и все смешается в небесах, вот тогда-то и наступит истинный конец света – ад для жандармов-регулировщиков.

Жители Фридрихсграда уже вернулись в свои дома и сейчас подсчитывали убытки. К счастью, полиция все же дала отпор мародерам, и большая часть имущества горожан осталась в неприкосновенности. Главное, не пострадал ни один банк и соответственно владельцы не потеряли своих частных вкладов, гарантированных империей. Кстати, никогда прежде государство не давало гарантий сохранности вкладов, и только при Константине власть обязала банки застраховать все частные вложения на все случаи жизни: от банального ограбления до банкротства самого банка. И многие вкладчики вздохнули спокойнее – теперь не нужно было опасаться за сохранность честно заработанных денег.

А то, что еще и дома горожан удалось отстоять, – чем не повод для массовых гуляний и народного веселья? Вот люди и повалили на площади, зажигали костры, слушали выступления уличных музыкантов и скоморохов, и ели, ели, ели… Еще вчера полупустой мрачный город ожил и расцвел в столь короткий срок.

Пока Грета, яростно матерясь (я делал вид, что ничего не слышу), входила в крутые повороты узких улочек, стремясь доставить меня со всей возможной скоростью ко дворцу, я вспомнил одну историю, связанную с реформами и методами их внедрения.

Говорят, что сила государства определяется не оружием и даже не влиянием на мировую политику. Сила – в отношении к собственным гражданам, и развитая, мощная империя имеет сильное и влиятельное общество, каждый класс которого доволен своим настоящим и с оптимизмом смотрит в будущее.

Так вот, в этом году при новом императоре впервые за историю империи начались реальные выплаты по старой пенсионной системе для тех граждан, которые вносили за время своей работы определенные ежемесячные суммы на специальные книжки-депозиты.

Проект закона был принят еще сорок лет назад и, конечно, подвергся насмешкам не только со стороны внутренней оппозиции, но и со стороны франко-бриттов, которые в газетах всячески осмеивали реформу.

Предложение от государства рабочим и служащим звучало так: от каждого заработка гражданин отчисляет в систему социального страхования некий процент, а чтобы ему не было обидно за напрасно потраченные деньги, и его работодатель отчисляет туда ровно такой же процент. Пятьдесят на пятьдесят, пополам. Казалось бы, как осуществить столь масштабный проект? Как проконтролировать и работника, и работодателя, если население Руссо-Пруссии на тот момент составляло почти пятьдесят миллионов человек? Кто и каким образом сможет правильно учесть столь массовые денежные поступления? И главное, как правильно распорядиться новоприобретенными средствами, дабы ничего не пропало случайно и не было бы украдено нарочно, а, наоборот, работало и приносило прибыль. Ответ оказался чрезвычайно простым: в дело подключили почту. Каждый работник получил личную книжку социального страхования, с которой раз в месяц он приходил на почту, покупал специальные марки и клеил их внутрь книжки. Дубликат же хранился на почте, а по достижении пенсионного возраста эта копия отправлялась в имперский пенсионный фонд, который на ее основании начислял выплату пенсии. Работодатель проделывал похожую операцию и имел право вычесть эти выплаты из гевинна фирмы.

Еще в самом начале проекта бриттская газета «Ворльд Таймс» напророчила великий крах этой «выдуманной и ненадежной псевдосистеме отъема денег», как они ее обозвали. По их мнению, никогда столь массовые и разнообразные поступления не будут подсчитаны правильно, а большая часть дубликатов в итоге потеряется. А позже массовые жалобы и иски в суд захлестнут империю, когда начнутся первые выплаты (которые, по мнению бриттов, вероятно, и вовсе не начнутся). И наконец, большую часть средств попросту разворуют заранее.

Может, так бы оно и случилось, да вот только бритты не учли следующее: по негласной договоренности почти все финансовые рабочие места внутри империи перешли к дойчам, а дойчи не любят нарушать закон (те крохи, коих все же недосчитались, были легко покрыты из других частей бюджета). Лучшие бухгалтеры – это дойчи, они могут сосчитать все что угодно, у них никогда ничего не пропадает, все лежит на своих местах десятилетиями и не теряется. И самое главное, почта при объединении империи пережила пик своего расцвета – она полностью преобразилась, получив шефом коренного дойча, который внес устойчивость и порядок в прежнюю хаотичную систему работы.

Поэтому новоиспеченные рентнеры, которым исполнилось пятьдесят лет, к первому числу каждого месяца стали получать чеки, которые присылала все та же почта. И, удивительное дело, на суммы по выплатам можно было безбедно существовать. Система заработала.

А финал этой истории таков: бритты, понаблюдав за успехами руссо-прусских чиновников, срочно ввели и у себя подобную реформу, вот только дойчей у них в нужном количестве не нашлось, и лично я сильно сомневался, что их жалкий плагиат принесет им успех.

Не любил я бриттов, подлые они людишки. Последние триста лет только и делали, что исподтишка вредили нам. Казалось бы, страна – царица морей, что еще желать для счастья? Но зависть и жадность уничтожили некогда великую империю бриттов, заставив в конце концов стратегически объединиться с франками. А те – некогда лихие мушкетеры и бретеры, чтобы вообще остаться на карте Европы, забыли о гордости и отдались в подчинение бриттам.

Но и бритты, и франки, и все прочие по эту сторону океана не внушали такого опасения, как развивающаяся колония. Колумбиана – бывшая колония бриттов, названная в честь Христофора Колумба, пошла по своему особому пути, и очень быстро, спустя какие-то три-четыре столетия, эта страна уже вмешивается в политическую жизнь старой родины, причем как активный игрок, можно даже сказать, ключевой игрок.

Поэтому господин или, правильнее, мистер Теодор Лестарк очень сильно заинтересовал меня. Я вытащил конверт с чеками из кармана и вскрыл его. Да, не обманул бухгалтер, сумма, выписанная на мое имя, была с четырьмя нулями, и первая цифра была не единица, как и в сумме, выписанной на предъявителя во втором чеке. Айа могла считать себя состоятельной гражданкой – на небольшой домик в приличном квартале вполне хватит и даже еще останется… нужно только выправить разрешение на проживание, но не думаю, что это станет проблемой.

Погода словно бы подчинилась всеобщему ликованию, раздухарилась, разыгралась яркими цветами. Резко потеплело, снег начал подтаивать, огромные сосульки блестели на солнце и свисали с крыш, грозя упасть на головы незадачливым прохожим.

Мы подъехали к дворцовым воротам. Константин Платонович, перенеся столицу в Фридрихсград, не стал уподобляться предкам и устроил императорский дворец достаточно скромно, взяв за основу свой же бывший особняк, располагавшийся на границе с парком, и просто расширив его за счет этого самого парка. Даже бывший дворец великого князя был богаче отделан и занимал большую площадь. Зато новый дворец строился в рекордные сроки и был расположен почти в самом центре города, с видом на собор и купола посольств. Дворец был поделен для удобства на несколько частей, правда, почти везде еще велись строительные работы, и только пару корпусов уже закончили полностью, включая внутреннюю отделку.

Женское крыло дворца отстроили в первую очередь. Оно занимало несколько соседних корпусов, примыкающих к центральному крылу. Белла не любила мелочиться, а Костас потакал матери наследника во всем.

Грету тут хорошо знали, и мне даже не пришлось демонстрировать императорский перстень – благо он вновь был при мне, – чтобы нас пропустили в покои императрицы.

Внутри все было обставлено по-современному. Тут и там электропровода свисали со стен – электричеству здесь уделяли особое внимание, повсюду сновали люди, и каждый был при деле, постоянно дребезжали вызовы в стационарных переговорниках. Жизнь кипела.

Мы проходили комнату за комнатой, несколько раз нас останавливали с проверками, но быстро отпускали, и мы шли дальше, пока не добрались до личной половины императрицы.

Здесь народу было поменьше, как и охраны, и все приветствовали Грету – она явно считалась в этом обществе не последним человеком.

В одной из комнат я поневоле задержался, разглядывая странную деревянную конструкцию размером почти до потолка. Сама конструкция больше всего напоминала кукольный домик, только в натуральную величину и состоящий из одних лишь спальных мест. Прямоугольной формы сооружение было разделено на шесть отсеков-постелей в два яруса. На верхние ярусы вели приставные лестницы. Каждый отсек был совершенно независимым от соседних. Итак, четыре места вдоль – два сверху и два снизу и два места поперек – по одному на каждом ярусе. Все сооружение было выполнено в классическом викторианском стиле, из натурального массива дерева, с множеством резных узоров и завитушек. Каждый отсек при желании можно было изнутри или снаружи прикрыть столь же симпатично украшенной дверцей. Две из шести ячеек были в данный момент закрыты.

– Спальня для горничных и нянек, – пояснила Грета, не сразу понявшая причину моей задержки. – Удобно и рационально! Вот что эти бритты умеют делать – так это уплотнять людей, место экономят, у них-то, говорят, домики все больше мелкие, не повернуться…

– И что, горничные прямо тут и спят?

– А где же еще? – удивилась эмансипе. – Сейчас, как детишки во дворце появились, дел много, не каждый день домой могут отлучиться, так тут отдыхают вне смены, сил набираются, а некоторые и живут здесь – экономят на квартире. Много ли нам надо, скромным барышням, преданным империи? Кусок хлеба да клочок соломы на полу в углу…

Грета своим сытым и довольным видом явно опровергала собственные же слова, но я спорить не стал. Комнату мы миновали, я же зацепился за другую часть фразы, только что услышанной:

– Дети? Разве их несколько?

Белла родила в срок, и родила она мальчика – наследника империи. Об этом знали все: на центральную площадь выкатили сотню бочек с вином, там же рядом на вертелах крутились поросята – все за счет императора, а вечерами не переставая взлетали в небо фейерверки. Вдобавок Костас ради столь важного события отменил все налоги на месяц.

Сейчас ребенку должно было исполниться уже несколько месяцев, и о нем, конечно, заботилась не только Белла. Масса мамок и нянек обслуживали наследника престола.

– Царевича решено растить в достойном его статуса круге ровесников, дабы с самого детства он мог проявить ценные качества и заслужить авторитет будущих вассалов, – степенно пояснила Грета. – Конкурс, скажу по секрету, огромный. Каждый так и норовит пристроить своего отпрыска рядом с наследником. Но это правильно. Будущему правителю нужны надежные люди, и узнать он их должен с самого детства, чтобы изучить своих соратников целиком и полностью, знать все их сильные и слабые стороны.

Я был с ней согласен. Если наследник и получит пару тумаков от своих товарищей, это только пойдет ему на пользу, придаст уважения, сделает менее избалованным. Но это в будущем, сейчас же ребенок еще слишком мал, едва начал ползать.

– Мы пришли. – Грета остановилась перед соседней широкой дверью, которую охраняли два высоченных риттер-гвардейца, выглядевших весьма внушительно – во внутреннюю службу традиционно отбирали самых крупных риттеров. – Не забудьте, Бреннер, что ваши прежние отношения с императрицей сейчас неуместны. Будьте почтительны, не заставляйте вашу повелительницу потерять лицо.

Я хотел было хмыкнуть, но сдержался. Актриса театра Белла Лямур высоко взлетела, но изменился ли ее характер авантюристки? В этом я сомневался, вспоминая нашу не столь давнюю встречу в посольстве фогелей. Но и Грета права: здесь во дворце – царстве условностей, я не имел права на фамильярность.

Дверь отворилась, и чей-то голос торжественно объявил:

– Фройляйн Липпе и господин Бреннер!

Мне оставалось только шагнуть вперед и согнуться в самом элегантном поклоне, на который я был способен. Эмансипе присела рядом в книксене, хотя в галифе это смотрелось весьма необычно.

– Святые грешники, Кирилл Бенедиктович, Грета, заходите же скорее!

Я поднял взгляд. Мне навстречу шагнула императрица, лукаво улыбаясь. В покоях помимо нее находилась еще одна дама, лица ее я не видел, и несколько детишек, среди которых богатырским телосложением и курчавыми золотистыми волосами выделялся младенец – наследник престола. Он ползал по залу, хватая и тут же отбрасывая в стороны разнообразные игрушки.

Еще несколько детей играли на полу – только мальчики, все примерно одного возраста – от полугода до года, но наследник был самым крупным среди них.

В смежных комнатах, как было заведено, ждали вызова служанки и распорядитель.

– Вы хотели меня видеть, ваше величество? – Я галантно поцеловал руку Беллы.

– Да, Кира, я хотела бы получить подробный отчет обо всем. Ведь, насколько я знаю, вы все же нашли и вернули реликвию фогелей.

Я удивленно приподнял бровь, и Белла пояснила:

– Сегодня утром с их стороны были принесены заверения в вечной дружбе, а также от них поступило предложение о подписании акта о взаимопомощи на случай войны. Это очень важный шаг, и если все случилось благодаря тебе, то можешь рассчитывать на высшую степень благодарности. Какой же сегодня день! Ты знаешь, что еще одно посольство открылось, новая раса вышла в город? И их принимают благосклонно, никаких инцидентов, полиция довольна, а все министерские дипломаты вынуждены работать в городе, к чему они совершенно не привыкли.

– Господин Бреннер уже все знает, – наябедничала Грета, – у него в доме живет голубокожая дама…

Фрейлина императрицы уронила поднос, рассыпав ложки и вилки по полу и заставив меня вздрогнуть.

– Вот, значит, как, – нахмурилась Белла. – Это несколько неожиданно…

– Так получилось. – Я не знал, стоит ли рассказывать подробности нашего с Айей знакомства, учитывая, что Салданов мертв, а с Лестарком мы вроде бы уладили все разногласия.

– Ну конечно, Кира, это твои дела, и меня они не касаются. Я же позвала тебя сегодня не за отчетом, я и так уже в курсе произошедшего, а подробности опишешь после… Я хотела тебя кое с кем познакомить… еще раз.

Я недоуменно пожал плечами.

К нам подошла фрейлина, до этого державшаяся в стороне, та самая, что уронила поднос. Голову она опустила, но в ее фигуре мне почудилось нечто знакомое, словно я где-то ее видел, причем совсем недавно.

Ну конечно! Клиника «Зонненшайн», корпус номер четыре. Та самая дама под вуалью. Именно она остановила меня, не дав расстрелять из «дырокола» пульт управления экспериментом.

– Познакомься с моей подругой еще раз, Кира. Хотя ты ее прекрасно знаешь, пусть и не в этой ипостаси. Петра Ольшанская, моя фрейлина. А вон тот карапуз, что пускает пузыри в манеже, – твой сын Иван.