Глава 1

— Лисенок! Вставай! День сам по себе отвратительным не станет, для этого нужно хорошенько постараться!

Я с неудовольствием разлепил глаза, пытаясь сконцентрироваться на происходящем. Надо мной склонилась Света, щекоча своими волосами мое лицо.

— Подъем! Твой будильник прозвонил еще пятнадцать минут назад!

— Послушай, Светик-семицветик, дай поспать! Всеми богами тебя заклинаю!

Уже примерно полтора месяца мы жили вместе. Я и сам не заметил, как ловко и естественно это произошло.

Все началось с того, что я после одного очень важного дела, связанного с наследством Вика, дал себе зарок — лишь только вернусь домой, в Чертанск, обязательно сразу же проясню отношения со Светой. Не затягивая и не откладывая на потом.

И я выполнил свое обещание. Мы поговорили. Конечно, я не мог рассказать ей, что на самом деле являюсь дипломированным магом-детективом, и что моя работа на самом деле заключается в расследовании преступлений среди Малых Народов. Да и про сами Малые Народы я не мог рассказать. Ну а кто бы поверил, что с ним по соседству в одном подъезде живет самый настоящий гоблин, что обедать по выходным мы ходим в уютный эльфийский ресторанчик в центре, а самое модное ателье в городе принадлежит феям?.. И это только часть того, что я мог бы ей поведать. Об остальном и вспоминать не хочется…

Для человека, у которого нет Дара, мир непростительно мал и однообразен, но показать такому человеку истинные горизонты мироздания значит навсегда потерять его. А Свету я терять не хотел, ни при каких обстоятельствах.

Поэтому и соврал, самым наглым и бессовестным образом, и мне даже не было стыдно. А точнее, даже не соврал, а рассказал полуправду. Конечно, то, что я тружусь в детективном бюро расследований «Зоркий глаз» — так официально называлось наша фирма, скрывать не имело смысла. И то, что я — частный детектив, не было секретом. А вот все остальное — тут уж извините! У каждого своя работа, а для хорошей семьи главное внутренние отношения, а они у нас, слава Амуру, вполне на уровне.

Впрочем, Света особо не интересовалась подробностями моей службы, ее волновало совсем иное: все ли у нас серьезно и по-настоящему, или мы сами еще не поняли, рады ли тому, что происходит?.. А я часто думал в последнее время, не поспешил ли связать себя по рукам и ногам…

А потом совершенно внезапно я осознал, что мы уже живем вместе. Что ее зубная щетка стоит в ванной рядом с моей, а полотенце висит на отдельном крючке, что небольшой шкафчик над раковиной, в котором раньше сиротливо ютились моя пена для бритья, помазок и одеколон, вдруг наполнился совершенно удивительными и разнообразными кремами, лосьонами и тому подобными вещами, названия и применение коих являются для меня совершеннейшей загадкой.

На диване в комнате появилась масса маленьких подушечек, холодильник словно сам собой наполнился продуктами, квартира заблестела чистотой и ухоженностью, а мои вечно мятые костюмы и рубашки вдруг обрели презентабельный вид.

Я не узнавал свой дом, не узнавал себя. Такое ощущение, что меня подвергли мощному гипнотическому излучению, сильнейшей магической атаке, после которой я перестал контролировать события. Просто однажды вечером, когда я, расслабленный после тяжелого дня, валялся на диване, бессмысленно переключая каналы телевизора, Света предложила переехать ко мне на месяц-другой с вещами, попробовать, так сказать, уживемся ли мы вдвоем. Я тогда не почувствовал подвоха, решив, что идея здравая и нуждается в непременной реализации. И только лишь пару недель спустя осознал: все — я влип по уши!

Теперь при всем желании легко нам уже не разбежаться. Теперь мы — пара, и черт его знает, хорошо это или плохо…

— Ты сам просил растолкать тебя любыми средствами! У тебя там вроде бы что-то важное намечалось!..

— Точно; встаю…

Света убежала на кухню ставить чайник, а я нехотя поднялся на ноги. Она была права, я сам вчера полвечера пытался не забыть, что сегодня хотел прийти в офис с самого утра. На самом деле, никаких срочных и важных дел у меня не имелось, просто вчера наш глубокоуважаемый и не менее глубоко почитаемый шеф — Яхонт Мария Игоревич фон Штарк — отбыл на другой конец мира: в саму Америку. С визитом вежливости к одному из своих старых друзей и коллег. А ожидать его предстояло не раньше, чем через неделю, и значит, все это время над нами не будет ни руководящего глаза, ни направляющей руки. Мы свободны и вольны распоряжаться временем по своему усмотрению!

И хотя мы и в обычное время большую часть рабочего дня болтались сами себе, но все же сам факт отсутствия начальства вызывал радость, тем более что временно исполняющим обязанности шефа в этот раз назначили не меня, а Лену.

И наверняка она не верит, что хоть кто-то из нашей команды явится вовремя. Вот я и решил поразить ее воображение, придя с пунктуальностью короля.

Быстро приняв душ и собравшись, я даже успел выпить чашку чая перед выходом. Света уже убежала на работу, но заботливо оставила для меня бутерброд на тарелочке. Я мимоходом проглотил его, практически не жуя, и спустился во двор.

Снег, несмотря на самый конец ноября, еще не выпал, но температура уже установилась минусовая, пронзительный ветер пытался сбить с ног и умчать в Австралию, а все здравомыслящие птицы уже давно отбыли в южном направлении.

Мой Сенксанкятр пережидал зиму в гараже, а я сел в новое рабочее авто — черный, матово блестящий «Форд Эксплорер» последней модификации. Шеф закупил их сразу в количестве трех штук, решив, что машины подходят нам по соотношению цена-качество-объем внутреннего пространства. Новые автомобили работали безупречно, но я все равно скучал по моему старому французскому приятелю, хотя, несомненно, большой салон, мощный 3,5-литровый движок и разные мелкие радости, продуманные умелыми дизайнерами, доставляли ощутимое удовольствие.

Мотор басовито взревел, я выехал со двора, резко вклинившись в поток машин. Мне даже не посигналили — вот что значит раннее утро! Люди еще не выспались и даже ленятся дотянуться до гудка, чтобы выказать свое недовольство столь наглому стилю вождения.

На парковку у одного из корпусов Музея естественных наук, где уже несколько лет находилось наше бюро, я подъехал вовремя, за десять минут до начала официального рабочего дня, и, предвкушая зрелище удивленных глаз Лены, зашел внутрь, но тут же ошарашено замер на месте.

Место Оли — нашей секретарши-ведьмочки — в приемной пустовало, но дальняя дверь в совещательную комнату была приоткрыта, и оттуда раздавался бодрый гул голосов, совершенно невероятный для этого часа. Кажется, я прибыл далеко не первым…

Я настороженно прошел через приемную и заглянул в комнату. В огромном кожаном кресле сидел маленький, востроносый человек с тростью в руках. А вокруг него суетились наши барышни: Ольга расставляла на чайном столике кофейник, тарелку с печеньем, сливочник, сахарницу и прочие мелочи, а Лена сидела на высоком стуле прямо напротив раннего посетителя. Она держала в руках увесистый том и с несколько нервическими интонациями, высоким голосом, что-то доказывала, а востроносый негромко ей отвечал. Брайн и Чингиз мялись позади Лены, переминаясь с ноги на ногу и явно не зная, чем себя занять. Не присутствовали только шеф и Вик, но шеф, как известно, отбыл в далекие страны, а Вик в такое время обычно бессовестно дрых.

— Наши бумаги в полном порядке, это я вам могу продемонстрировать в любой момент! — нападала Лена на человека в кресле, а тот устало отбивался.

— Я вам верю, госпожа Панина. И даже, скажу больше, не просто верю, но уже давно просмотрел всю вашу отчетность, поэтому могу с уверенностью заявить — все у вас в порядке, и не надо волноваться!

— Да я и не волнуюсь вовсе, — неестественно рассмеялась Лена. — Но, если вас не интересует наша отчетность, тогда я не понимаю, в чем, собственно, дело?..

— Это я и пытаюсь вам объяснить уже практически полчаса. Но мы не сдвинулись с места, а время идет!

Я незаметно прошел в дальний угол комнаты и встал рядом с Чингизом, перекинувшись с ним невеселым взглядом. Финансовые проверки — бич нашей организации. Да, мы структура практически полностью независимая, и живем на гонорары от расследований, но, тем не менее, часть нашего бюджета финансируется из центрального фонда Совета, и с угнетающей периодичностью, примерно раз в год, мы подвергаемся независимым проверкам с их стороны. Вот и сейчас, очевидно, пришла пора отдуваться за каждую потраченную копейку.

Лена же, на чьих плечах помимо прочего лежала вся бухгалтерия, терпеть не могла подобный контроль и сильно переживала перед очередным визитом инспектора. Но вчера и речи не шло ни о чем подобном. А это означало, что проверяющие начали менять методу и появляться внезапно, в лучшей традиции гангстеров былых времен.

— Вот бумаги, можете изучать! — Лену переклинило, она склонилась с тяжелой папкой над инспектором, а тот вяло пытался вжаться в кресло.

— Не надо мне бумаг! Не надо! Угомонитесь же наконец, госпожа Панина!

— Я не понимаю… — Лена вконец запуталась. — Что вам в таком случае надо?

— Ох… — инспектор тяжело вздохнул, собираясь с силами для нового объяснения, очевидно, далеко не первого, но тут я вызвал огонь на себя.

— Доброе утро! А оно доброе, не так ли?

Мой взгляд, тяжелый и недобрый, уперся прямиком в маленького инспектора.

— Несомненно, — подтвердил он. — Доброе! Молодой человек, я взываю к вашему чувству ответственности! Время не терпит, а ваша коллега не совсем понимает меня!

— И чего же вы желаете? — собрав всю свою любезность в одной фразе, вежливо поинтересовался я.

— Вот мои полномочия! Убедитесь! — востроносый подскочил с места, тяжело оперевшись на трость, и сунул мне под нос бумажку с множеством печатей. — С полного одобрения Совета!

Я мимолетно изучил печати и поразился их разнообразию.

— Мне нужна ваша помощь! Лично ваша и всего вашего отдела! Читайте здесь: «Оказывать любое содействие!» Этого я и добиваюсь уже долгое время! Содействия!

— Так, минуту, — я убавил жесткость взгляда ровно вполовину. — Какого именно содействия? О чем вы?

— У меня инспекция с возможным изъятием! Но не у вас! Имеются факты — крайне серьезные улики, — что компания «Высокая Луна» укрывает значительную часть налогов от казны Совета! Значительную! Наши источники еще никогда не подводили. А это значит, что мне нужна поддержка местных силовых структур, которую вы и обязаны обеспечить!..

Так, теперь до меня дошло. Группа эльфийских компаний «Высокая луна» традиционно занимала одно из первых мест в городе по рентабельности и годовому обороту. Они занимались всем, что приносит доход: от цветных металлов до высококлассных ресторанов. Ведь слухи об эльфийской разборчивости сильно преувеличены. Эльфы хоть и брезгливы, но крайне жадны до денег.

— Вы желаете, чтобы мы сопровождали ваш рейд к эльфам?

— Нет, не рейд! Проверку с возможным изъятием, и не больше! А вы обязаны мне помочь, у меня есть все полномочия!..

— Хорошо, про полномочия мы уже слышали. И, собственно, не пытаемся увильнуть от обязанностей. Но все же хотелось бы конкретики.

— Да о чем тут говорить? — всплеснул руками инспектор. — Мы проедем прямиком в их центральный офис, проведем проверку документации, и, если есть нарушения, изымем до разъяснения наличные денежные средства и прочие активы, заблокируем счета, прикроем все действующие заведения компании.

Ого! Он не слабо размахнулся. С эльфами в нашем городе еще никто не пытался поступать столь жестко, тем более сходу, без разговоров, без сведения к одному знаменателю списков общих знакомых и прочих мирных способов разрешения конфликта. Но, как ни странно, этим мне инспектор понравился. Не часто встретишь такого самоотверженного служителя цифры и закона!..

— Как ваше имя, простите?

— Фининспектор Козлов.

— Маг-детектив Стоцкий.

— Вот вы-то, Стоцкий, мне и поможете. И вот этих двоих молодцов не помешало бы прихватить с собой. У них, чувствуется, крайне велик опыт подобных действий.

Вот тут он угадал. И Брайн, и Чингиз участвовали в сотнях, если не тысячах поединках, стычках и неприятностях, и, конечно, потенциальных разборок в эльфийском синдикате не опасались.

— Но, — я все же попытался отделаться от неприятной работы, — у меня есть и свои дела…

— На сегодняшний день вы переходите в мое подчинение. Если желаете, созвонитесь с координационным отделом Совета в Москве. А я не могу терять больше ни минуты! Едемте же!

— Послушай, Лис, я тебя прошу, езжай ты с ним, и ребят с собой прихвати, пригодятся, — Лена оттащила меня в сторону и яростно зашептала прямо в ухо. — Пусть только он отсюда уберется, Козлов этот. Ты на лицо его посмотри, он же может придраться к чему угодно! Если мы ему откажем, он поднимет крик до небес, и потом мы же и останемся крайними. И шеф взбеленится. Полномочия Совета, все же…

— Хорошо, — выбора у меня, кажется, не осталось. — Я поеду…

— Вот и славно!

Последнюю фразу я сказал достаточно громко для того, чтобы Козлов ее услышал. Он подскочил ко мне и подхватил под руку.

— Тогда давайте без дальнейших разговоров и сразу вперед! У вас какая машина?..

Он практически насильно выволок меня в приемную и потащил на улицу, изрядно при этом хромая и опираясь на свою трость. Брайн и Чингиз шли следом, получив соответствующее наставление от Лены. Вот ведь, и кто меня надоумил явиться в офис в такое неурочное время, когда, как назло, шеф отсутствовал?.. Сам виноват, самому и расхлебывать…

Козлов упрямо тянул меня, и уже через несколько минут мы сели в машину и отъехали с парковки. Второй «форд», с группой поддержки, двинулся за нами следом.

— Езжайте прямиком в бизнес-центр «Деловые люди», — посоветовал Козлов. — Там у «Высокой луны» центральное руководство, вся документация и казна. Нам туда!

Я спорить не стал, свернув в нужном направлении. Эх, угораздило же меня… Надо было оставаться спокойно дома, тогда бы эта работенка перепала Вику. Где он, кстати, подлец этакий?

Телефон его был выключен, я уже несколько раз пытался дозвониться. Потом, наконец, додумался, и, уже подъезжая к бизнес-центру, набрал номер Лены.

— Да, Лис, как у вас дела?

— Приближаемся. Ты не знаешь, где Вик? Постоянно «вне зоны действия сети», и это несмотря на то, что его трубка усилена спецпередатчиком!

— Я отправила его по одному вопросу, должен вернуться к обеду. А он тебе срочно нужен?

— Ладно, — мрачно ответил я. — Обойдусь…

В общем-то, Вик мне и не требовался. Но, представляя будущие неприятности, я хотел иметь рядом надежную опору и поддержку. Вик умел общаться с эльфами, а я их терпеть не мог.

Бизнес-центр встретил нас тысячами сверкающих под солнцем окон, сотнями клерков в деловых костюмах и хмурыми охранниками.

Оставив машины на подземной парковке, мы дружной группой двинулись вперед. Козлов был оживлен, он нетерпеливо потирал руки. Наши же лица выглядели мрачно и неприветливо.

Нижний уровень мы миновали быстро, только показав человеческой охране корочки одной известной федеральной структуры, а вот на последнем этаже, который целиком занимала «Высокая луна», пришлось тормознуть. Два охранника-тролля с очень слабыми личинами решительно преградили нам дорогу.

Под личинами они выглядели почти столь же отвратительно, как и в естественном виде, разве что кожа у них казалась человеческой, но лица, будто вырезанные из грубого камня, могли напугать детей… да и некоторых взрослых. До непроизвольного выделения естественных газов.

— Вы по приглашению? — прогудел один из них, всем видом выражая крайнюю степень недоверия.

— Нет, — вперед вышел Козлов, я же с радостью предоставил ему инициативу. В конце концов наша функция в данный момент заключалась лишь в том, чтобы сопровождать фининспектора и убедиться, что препятствий ему никто чинить не намеревается.

— Тогда вам придется вернуться назад. У нас только по приглашению…

— Позовите вашего начальника. Моя фамилия Козлов. Внеплановая финансовая проверка! Вот мои документы!

— Минуту…

Один тролль ушел, второй остался, недобро скаля зубы в нашу сторону. Брайн погрозил ему кулаком, тролль демонстративно отвернулся, но зубы спрятал.

Одна из створок широченной двери слегка приоткрылась, и сквозь нее проплыло высокое существо, следом за которым протиснулся тролль. Кто-то называет эльфов изящными, я же полагаю, что они просто худые и непропорционально длиннолицые.

Пред нами предстал типичный представитель их племени — блондин с волосами до плеч, не скрывающих острые, как у рыси, уши — только кисточки не хватало. Модная стрижка от дорогого стилиста, элегантный костюмчик из последней коллекции итальянских мастеров, ухоженные ногти, татуажные брови и, я был в этом уверен, весь с ног до головы намазан множеством кремов и притирок. Даже запах от него шел специфический — и не женский, и не мужской. Странный запах, сказать честно…

Было бы куда, я бы сплюнул. А так пришлось терпеть.

— Господин Козлов? — безошибочно определил эльф инспектора, мягким движением очутившись рядом с ним и беззастенчиво взяв его под руку. — Какая неожиданность! Проверка, да еще из Москвы! Ах, вы нас всех чрезвычайно удивили! Меня зовут Ноэ Алькарад Ди Боко. Вы можете называть меня просто — Алькарад. Пойдемте, я все вам покажу и расскажу. Уверен, никаких проблем у нас нет, мы ведем свои дела предельно честно и аккуратно!

Брайн хмыкнул. Он тоже недолюбливал смазливых эльфов. Чингиз, как всегда, внешне хранил нейтралитет.

— Ох, господа детективы, вы, конечно, тоже идите с нами! Пока господин инспектор будет проверять документы, вы сможете испить чудеснейшего чая, только что привезенного с наших собственных полей в Индии! Это прелесть, а не чай! Сказка! Восторг!

— Мы не детективы, мы Истребители в должности штабс-капитанов, — четко выговаривая слова, произнес Брайн, играя скулами. — Среди нас только один маг-детектив, господин Стоцкий. Прошу не путать!

Эльф не то чтобы побледнел, но покрылся подозрительными пятнами. Он не очень-то привык к подобному тону, но решил не обострять ситуацию и, вежливо улыбнувшись, поклонился:

— Прошу меня извинить, господин штабс-капитан. И вас тоже. С моей стороны непростительно было так ошибиться!

По табелю о рангах он ошибки в любом случае не допустил. И маги-детективы, и штабс-капитаны категории Истребителей стояли на одной ступени, хотя и проходили по разным ведомствам. Но многие истребители очень не любили, когда их — действующих военных, прошедших множество горячих точек планеты, — равняли с гражданскими чинами, к коим относились и маги-детективы. Да, несмотря на всю опасность нашей профессии, мы считались лицами гражданскими, хотя в случае необходимости могли тут же подвергнуться обязательному призыву Совета. Впрочем, и я, и Вик пережили немало опасных минут, поэтому, хотя мы и не дотягивали до уровня Истребителей, но вполне могли постоять за себя.

Добившись нужного градуса уважения, мы прошли сквозь двери, попав в замысловатый райский сад, который эльфы по недоразумению считали своим рабочим офисом.

Все несколько сотен квадратных метров верхнего этажа не делились на кабинеты, а представляли собой цветущую оранжерею, где среди деревьев на удобных лежанках вели дела эльфийские работники. Под густыми зарослями папоротника обнаружились привычные кресла и диванчики для посетителей, на которые нас и усадил Алькарад.

Тут же рядом с нами материализовалась неземная красотка с умопомрачительно длинными ногами, волосами до пят, широко распахнутыми голубыми глазами, наивной улыбкой школьницы и юбкой, чуть приоткрывающей колени.

— Господа, что желаете? Чай, кофе, соки? Может быть, алкогольные напитки?

Представив себе, сколько времени нам предстоит провести в этих креслах, я горько пожалел о том, что еще раннее утро, но вынужденно отказался от спиртного, ограничившись кружкой каркаде. Брайн с Чингизом попросили по стакану свежевыжатого апельсинового сока.

Алькарад не обманул, чай оказался превосходным. Пожалуй, я никогда прежде и не вкушал такого невероятно тонкого, небесного аромата. Именно «вкушал», банальный глагол «пить» в данном случае показался мне совершенно неуместным.

Сам же эльф, подхватив инспектора под руку, увел его в густые дебри офиса. Куда именно — меня совершенно не интересовало. Главное, что мы контролировали главный и единственный выход, так что вынести эльфам ничего не удастся, коли им это вдруг внезапно вздумается.

Брайн, не отрываясь, следил за секретаршей-эльфийкой, Чингиз прикрыл глаза и благоразумно задремал, мне же спать не хотелось, а пялиться на красотку не позволяла совесть, которую я себе явственно представлял в данный момент в виде Светы с серпом в руках.

Как говорится, в случае чего этим самым серпом по определенному, фиксированному месту — и проблем больше не возникнет никогда…

Так прошло не меньше трех часов. Я выпил не меньше пяти кружек чая, съел штук двадцать тающих во рту печенек, пару раз пресек намерения пары сотрудников покинуть офис с неопознанными бумагами в руках, а в целом — чертовски скучал.

Чингиз сладко посапывал, не забывая в полглаза поглядывать за происходящим вокруг. Брайн вовсю флиртовал с секретаршей, умудрившись уговорить ее на свидание ближайшим вечером, хотя эльфийки и славились своей холодной недоступностью. Но то ли Брайну попалось исключение из правил, то ли ей самой было не менее скучно, чем нам, а может, красотка поняла приказ шефа оказывать нам всяческое содействие слишком буквально — в любом случае, Брайну фартило, и он не собирался упускать такой великолепный шанс. Он развивал и форсировал ситуацию, насколько позволяли правила приличия.

Наконец среди зарослей цветущих растений показался маленький, растрепанный фининспектор. Он грозно шагал в нашу сторону с ворохом бумаг в руках, а за ним, высоко подпрыгивая при каждом шаге, семенил Алькарад, порядком растерявший свое непробиваемое высокомерие. Напротив, он раскраснелся, прическа растрепалась, пальцы нервно шевелились, создавая ощущение, что он не эльф, а странный морской гад. Он беспрестанно говорил что-то в спину Козлова, но тот не соизволил ни обернуться, ни остановиться и выслушать.

Кажется, ситуация становилась критической. Чингиз тут же проснулся, будто и не похрапывал всего секунду назад, Брайн с сожалением отвлекся от девочки, да и сама секретарша постаралась исчезнуть с глаз шефа. Возможно, прежде она никогда не видела его в подобном состоянии и несколько перепугалась.

— Как же так? — эльф повысил голос настолько, что еще чуть-чуть, и это можно было бы назвать криком. — Ведь я точно помню — с этими счетами все в порядке! Они проплачены полностью, были и выписки из банка, и все остальное! Неужели вы мне не верите? Просто валяются где-то…

— Именно! Под кустом! — съязвил инспектор.

— Под каким кустом? Все счета-фактуры у нас в кроне дуба. Вы же видели, там ящики выдвигаются…

Эльф выглядел жалко. Я в глубине души порадовался подобному зрелищу, а судя по довольной физиономии Брайна — он тоже.

— Ничего не знаю, сами разбирайтесь в своих дубах и кустах! А мои подозрения подтвердились. Господа, — обратился он непосредственно к нам, — прошу вас забрать все текущие документы этой организации до дальнейшего выяснения. А так же помочь мне заблокировать их банковские счета и изъять наличность из кассы.

— Но это же полностью остановит работу компании! — всплеснул руками Алькарад. — Вы не понимаете, что делаете! Я буду жаловаться! Это произвол!

— Произвол? — недобро прищурился Козлов. — А не желаете ли вы, чтобы я отправил отчет не только в финотдел Совета, но также напрямую господам ди Шоэлье и дюи Гоа?

Эльф мелко затрясся. Я не слышал прежде этих имен, но, очевидно, Козлов знал, чем припугнуть. Вышестоящее начальство, не иначе… За оплошности, даже непреднамеренные, голова Алькарада может быстро скатиться с плеч. Конечно, в переносном смысле, сейчас не старые времена, но все же… приятного мало…

— Хорошо, вы все получите. Не нужно привлекать к этому делу вышеупомянутых господ. Мы все выясним и уладим. Я отправлюсь с вами и всей документацией, и мы разберемся в неясностях. Поверьте, у нас честный бизнес, нам нечего скрывать…

Пока эльф и инспектор переругивались, мы приступили к неприятным обязанностям. Бумаг имелось изрядное количество, а помимо них следовало так же в обязательном порядке изъять жесткие диски компьютеров. Копаться в недрах дьявольских агрегатов с отверткой в руках никому не хотелось, поэтому, быстро посовещавшись, мы решили реквизировать системные блоки пока только в бухгалтерии и у директора. Рядовой менеджерский состав временно оставили в покое, все равно в машины все разом не влезет, придется приехать еще.

Мы с Чингизом взяли на себя бумаги, Брайн же отправился считать кассу. Наличности в офисе по эльфийским меркам имелось не слишком много — около десяти миллионов рублей, почти миллион долларов, две сотни тысяч евро и примерно столько же японских йен.

Чингиз все пересчитал два раза, сложил в большой холщовый мешок, расписался в изъятии и потащил захваченные средства в машину. Мы шли следом, заставив троллей нести бумаги, упакованные в коробки. Фининспектор и вцепившийся в него клещом эльф брели за нами.

Машину, в которой приехали Чингиз и Брайн, мы по настоянию Козлова забили под завязку, оставив свободными только два пассажирских места впереди. Инспектор отказался покидать документы, поэтому решено было, что Чингиз отвезет его в наш офис, а мы с Брайном и Алькарадом поедем в моей машине.

За безопасность документации и денег можно было не волноваться. Не водилось в Чертанске, да и во всей округе, таких безголовых злодеев, которые решились бы захватить этот ценный груз, даже если бы знали о нем заранее. Чингиз был не просто Истребителем, он являлся профессионалом высочайшего класса, да и машину свою заговорил от разного рода неприятностей.

Поэтому мы с легким сердцем погрузились в мой «форд». Брайн сел рядом, недовольный всем происходящим (конечно, не без основания), эльф уместился позади, и мы тронулись в дорогу.

Алькарад пытался было и нам высказать все, что думает по поводу произвола Совета, но Брайн недобро взглянул на него разок, и эльф притих, хотя по пути всё что-то ворчал себе под нос, более не напоминая элегантное эфемерное создание. Скорее он напоминал очередного оппозиционера, внезапно прихваченного на горячем, который все надеется, что для него история окончится хорошо, хотя шансов на подобный исход до смешного мало. Если уж представитель финконтроля Совета действовал, то, надо думать, делал это по достаточным для любого, самого беспристрастного суда, основаниям.

Чингиз быстро оторвался от нас, хотя проделал это скорее автоматически, мы же собрали, наверное, все светофоры города, пока добрались до офиса.

Как ни странно, когда мы подъехали к парковке, машины Чингиза там не увидели. Может, уже разгрузился и уехал? Странно, не так уж сильно мы и задержались в дороге.

Эльф выскочил наружу первым, брезгливо разглядывая здание нашего достаточно непритязательного внешне корпуса.

— Значит, это и есть оплот местного правопорядка? В первый раз здесь и, хотелось бы верить, в последний!

— Не зарекайтесь, господин хороший, не стоит… — обнадежил его Брайн.

Алькарад промолчал, но я понял, что он поставил еще одну галочку себе на память. Эльфы во все времена отличались склочным, мстительным характером и чертовски хорошей памятью. Надеюсь, в дальнейшем мне не придется иметь с ним дел…

Оля сидела на своем месте в приемной, как обычно раскладывая пасьянс. В наше отсутствие более ничего неприятного не произошло, и об утренней суматохе здесь уже успели позабыть.

Следов Чингиза, фининспектора и коробок с документами я не обнаружил. Они — ясное дело, что не следы, а Чингиз с Козловым — похоже, до сих пор не приехали. Брайн озадачено осмотрелся, тоже не понимая, почему его напарник еще не прибыл.

И до эльфа стало помаленьку доходить.

— А где же господин Козлов? Он ведь должен уже быть на месте? Где мои документы? Где деньги?

— Придется обождать, скоро прибудут, — уверенно ответил я.

А что еще было делать?..

— Что тут происходит? — в приемной показалась Лена. Вид она имела крайне недовольный, и я ее понимал. День с самого утра не задался.

— Ждем Чингиза и Козлова. Они запаздывают.

— Ольга, предложи нашему гостю чай или кофе!

— Нет уж, спасибо, — Алькарад пренебрежительно сморщился, но на сей раз я не мог его осуждать. После чая из эльфийского офисного рая всякий прочий показался бы испражнениями дикой ослицы.

— Лис, зайди ко мне!

Когда Лена говорила в таком тоне, лучше было не спорить, а сразу же выполнять. Тем более что оставаться рядом с рассерженным эльфом мне и самому не хотелось.

Мне нравилась обстановка ее кабинета. Традиционные теплые тона, заботливо обихоженный рододендрон в горшке на подоконнике, стол в идеальном порядке, на стене морской пейзаж. Все вокруг Леночки аккуратно и правильно, только вот личные дела никак у нее не ладились. Но сейчас девушку волновал совершенно иной вопрос.

— Расскажи, что там у вас случилось?

Я коротко пересказал события нескольких последних часов. Лена внимательно слушала, не задавая вопросов, лишь под конец негромко вздохнула:

— Как это не вовремя! Где же Чингиза носит? И с Виком еще непонятно…

— А что с ним? — встревожился я. Друга и коллегу я не слышал и не видел со вчерашнего вечера, когда мы, пропустив по кружке пива в баре, разъехались отдыхать. Я отправился в свою квартиру, приобретавшую вид уютного семейного гнездышка, а Вик поехал к одной из подруг, с которой он, по его словам, непозволительно давно не виделся. Все в порядке вещей, тревожиться не о чем… пока я не услышал интонацию Лены.

— Не волнуйся, с ним все хорошо. С утра я отправила его выяснить все об одном странном вчерашнем происшествии. Ничего опасного, но почему-то он до сих пор не перезвонил.

— Что за происшествие?

— Непонятное дело, — Лена собралась с мыслями. — Мошенничество, но крайне интересное, совершенно нетипичное. Представляешь, некая контора «Наследие старины» дала объявление о проведении тендера на демонтаж памятника Ленину с главной площади. Сумма объявлена настолько весомая, что предложением заинтересовалось множество компаний. Сам тендер проходил как раз вчера, и выиграла его фирма наших подопечных, чтоб их!..

— Кто конкретно?

В принципе, строительными, монтажными и прочими подобными работами занимались преимущественно гномы. Они вообще тяготели ко всему, что связано с камнями, землей, материалом, из которого можно творить нетленки. Правда, к великому удивлению бородатых мастеров, не всегда то, что нравилось им, приходилось по сердцу среднестатистическому городскому обывателю. К примеру, самый известный московский гном-архитектор, который не выдержал скромного прозябания под неприметной личиной и вылез, так сказать, в люди, всю свою жизнь ваял гигантские памятники и скульптуры, которые потом с упорством, достойным лучшего применения, пытался продать всем и каждому, совершенно искренне не понимая, чем же его шедевры так раздражают население.

— «Адамант» и незабвенный господин Бин Дубольд Третий, будь он неладен. Недавно община гномов выдала их отделу санкцию на расширение сфер деятельности, вот он и решил сразу поставить всех конкурентов на место, искусственно занизив цены, и благодаря этому перехватывая все заказы в городе.

— Ну, получил он заказ на снос памятника. Давно, кстати, пора было это сделать. И что?

— А то, — Лена захихикала. — Он не только целиком перевел залоговую сумму на счет «Наследия старины», но, как я полагаю, дал солидную взятку его директору. А на следующее утро, то есть сегодня, и директор, и фирма исчезли. То есть арендуемое ими помещение осталось на месте, но люди и оборудование пропали, будто не было. А в городской администрации ни одна душа и слыхом не слыхивала о предстоящем демонтаже. Вот так вот!..

Лена пыталась прекратить хихикать, но это у нее все никак не получалось. Я и сам, только лишь представив моего знакомца Дубольда и ситуацию, в которой старый хитрец очутился исключительно из-за собственной жадности, непроизвольно растянул губы в улыбке, а через секунду мы с Леной уже хохотали, как сумасшедшие.

Нашелся же кто-то, кто обвел старого прощелыгу вокруг пальца, и где! — на его же собственном поле. Достойно всяческих аплодисментов. Жаль только, что заниматься всем этим придется именно нам, а не кому-либо другому.

— Да, это главный минус, — уловила Лена мою невысказанную мысль, отсмеявшись. — Дубольд уже накатал заявление, разбудив меня под утро. Я, конечно, послала бы его куда подальше в такое время, но община гномов просила за него… нельзя игнорировать… Поэтому мне пришлось вырвать Вика из объятий девицы… судя по звукам, доносившимся до моего нежного слуха при разговоре с этим олухом. Вырвать из объятий и отправить разобраться с несвоевременной проблемой, найти виновных и, поблагодарив их за несколько минут веселья, все же призвать к ответу. Я хотела и тебя подключить к этому делу, но тут внезапно Козлов объявился… Как все некстати!

Дверь в кабинет внезапно распахнулась, и на пороге появился чрезвычайно рассерженный Вик собственной персоной, с красивой, свежей шишкой на лбу.

— Ну, знаете! — с порога заявил он, даже не поздоровавшись. — Больше я к гномам ни ногой!

Вид он имел настолько комичный, что мы с Леной переглянулись и вновь расхохотались.

— Что… с тобой… произошло?.. — сквозь приступы несвоевременного веселья и слезы, текущие из глаз, с трудом смог выдавить я из себя.

— Смейся, смейся, гад ты, — Вик не обиделся, а как раз наоборот, взирал на нас с выражением хорошего актера, в очередной раз сорвавшего аплодисменты публики. — А от вас, сеньорита, я такого вовсе не ожидал!..

— Извини, Вик… — Лена пришла в себя. — Я не хотела!

— Тот гном мне так и заявил: «Я не хотел». А потом как дал мне в лоб!

— Гном ударил тебя? За что?

— Я не поверил ему. Это все новый помощник Дубольда, не помню его имени. Так вот, пока я снимал со всех показания, он начал хвастаться, что вчера, мол, уложил в драке четверых: без применения особых талантов, лишь только физической силой. Ну, я и усомнился. Все же коротышка он, в пупок мне дышит, хоть и бородач. Вот и поспорили. В итоге я проиграл. Оказалось, он умеет высоко прыгать — в этом его секрет. А то, что удар у гномов крепкий, так это я и без него знал. Просто не думал, что он дотянется. А он дотянулся, сволочь…

Лена отвернулась в сторону, до хруста сжав зубы, чтобы не смотреть на Вика.

— Я аж на пол сел, там же, где и стоял. Больше я к гномам ни ногой! И не проси!

— Ох, Вик! Я как знала, что лучше туда Лиса послать. У него с Дубольдом контакт уже налажен. Что ты выяснил по существу дела?

— Ничего. Нагрели гномов на полмиллиона, и, прошу заметить, далеко не рублей! И нет бы заподозрить это «Наследие старины» сразу, так жадность перевесила все остальное. Еще бы, такой заказ, три миллиона евро обещали. А то, что залог взяли, так это дело привычное, за возможное несвоевременное выполнение работ. И Дубольда нисколько не смутило, что в фирме, где он подписывал договор, помимо директора и рыжеволосой секретарши трудился лишь один работник. Упертый гном! Сам и виноват!

Мне при прошлых наших встречах Дубольд не показался глупым, но жажда легкой наживы ослепляет каждого. Гном, как видно, на время отключил мозг, а вместо него запустил калькулятор для подсчета прибыли. На этом и прокололся.

— Еще что-то полезное узнал?

— Ничего, — Вик сокрушенно покачал головой и тут же приложил ладонь ко лбу, недовольно поморщившись. Синяк болел. — Только составил портреты всех трех фальшивых работников «Наследия». Вот, полюбуйтесь!..

Он вытащил из внутреннего кармана три неплохих карандашных рисунка. Нет, Вик рисовать не умел. Но несложное заклинание соединило на время его руку с воспоминаниями Дубольда, и рисунки создались практически сами собой.

На первом был изображен молодой человек лет двадцати пяти с заурядной аккуратной прической, честными глазами бессребреника и трудоголика. На втором рисунке я увидел настоящую красавицу. Нет, она вовсе не походила на эльфийку-секретаршу, она была совсем иной. Густая копна рыжих волос, открытый лоб, умный, ироничный взгляд, глубокое соблазнительное декольте и маленький, почти неприметный шрам в виде ромбика на виске.

Третий рисунок я не успел рассмотреть. За дверью раздался непонятный шум, недовольные крики, громкие увещевания Брайна, и под конец, визг Оли.

Мы все трое выскочили из кабинета, пронеслись по короткому коридору и вбежали в совещательную комнату как раз вовремя, чтобы лицезреть там живописную картину.

Невысокого роста лысый толстячок активно наступал на дылду-Брайна, размахивая перед ним объемной папкой с документами. Оля самозабвенно визжала, она бы ни за что не упустила такой великолепный случай продемонстрировать силу своих голосовых связок, а бедолага-эльф скромно забился в дальний уголок диванчика и взирал на все происходящее с выражением полного отчаяния.

— А я вам говорю, выметайтесь! Это мое здание, и я сегодня же намерен в него въехать! — толстяк все орудовал своей папкой, словно это было его секретное оружие.

— Здесь частная контора. Попрошу вас удалиться!

— Это вы все удалитесь! Прошу-прошу! Или мне вызвать своих охранников? Совершенный беспредел! И это в наше-то время! Сейчас вам не девяностые! Надо же и совесть иметь!

— Так, гражданин, — я решительно шагнул вперед, опасаясь, что Брайн не выдержит натиска и предпримет собственные меры для спасения. — Объясните-ка мне, что тут, собственно, происходит?

— А вы кто? Начальник? Отлично, вы-то мне и нужны, а то персонал у вас… туповат! Вот, читайте, здесь все указано!

И он попытался повторить свой фокус с папкой, но я ловким движением перехватил ее, вынув у него из рук. Толстяк удивился и на время примолк, я же погрузился в чтение документов. Вик устроился на одном из кресел, предвкушая удовольствие от разворачивающихся событий, а Лена, убедившись, что все уже под контролем, вернулась в свой кабинет.

Документов в папке было не слишком много, и из первого же явствовало, что с такого-то числа (сегодняшняя дата) такая-то пристройка к Музею естественных наук (данные по нашему славному домику) переходит в полную собственность компании «Чугун» в лице ее генерального директора Чугункова Ю.П. Далее следовал ворох справок, актов и резолюций, которые я читать не стал, все и так стало понятно.

— Чугунков Ю.П. - это вы? — для проформы поинтересовался я.

— Да, Чугунков — это я. Юрий Петрович!

— Вот что, милейший господин Чугунков, боюсь вас огорчить, но вы стали жертвой мошенников. Это здание никогда не продавалось и продаваться в ближайшее время не будет, это я вам точно говорю!

— Ну как же? — Чугунков снизил обороты и задумался. — Я же его купил! Заплатил наличкой, как договаривались. За срочность! Ровно триста тысяч долларов, копейка к копейке, точнее, цент к центу! Все без обмана! Какие мошенники, я не понимаю? Я ведь вчера сюда приходил, все осматривал, говорил с вашим главным!..

— А скажите-ка, в котором часу вы проводили осмотр помещений? — ко мне закралось страшное подозрение. Этого еще не хватало! Неужели, шеф продал здание, а сам умотал в Америку? С него станется… Но ведь вчера мы всем коллективом провели вечер в ресторане, провожая шефа в дальнюю дорогу. Когда же он успел?

— В семь вечера! Мы встретились с вашим главным у входа. Он — такой представительный мужчина, хотя и не слишком высокий. Немного хромал, опирался на трость…

— Стоп!

Нет, шеф никому не продал наше здание. И вообще, его вчера вечером тут не было. И, конечно, шеф не хромал и трости не имел.

Я автоматически продолжал проглядывать документы. Внезапно мое внимание привлекла странная визитная карточка. Несколько больше стандартной, больше похожая на игральную карту. На ней в полный рост — шут в колпаке с бубенцами, сидящий на большом барабане. С мушкетерской шпагой в руках. Над картинкой по-английски написано «COUSELESS», а снизу надпись продолжалась «LOVER». Больше на карточке ничего не было, лишь на обороте рукой написали номер телефона.

— Это что?

— Визитка вашего главного, он мне дал номер, если вдруг возникнут срочные вопросы! Но я звонил, там никто не отвечает.

Невозможно! Чтобы кто-то без нашего ведома проник в закрытое на семь замков и заклятий помещение! Невероятно! Мы с Виком переглянулись. Он задумчиво покачал головой.

— Господин Чугунков, вас обманули. Наш директор выглядит совсем иначе, и он не продавал это здание…

— Это произвол! Я этого так не оставлю! Я пойду к мэру, пойду в суд!

— Успокойтесь, уважаемый. Мы со всем разберемся!

Я послал на Чугункова волну спокойствия. Черты его лица смягчились, морщины разгладились, из уголков рта потекла слюна.

— Идите домой, отдохните, приходите завтра. К тому времени мы постараемся решить вашу проблему.

Куда там простым гипнотизерам до моей патентованной методики. На обычных людей она действовала безотказно. Чугунков кивнул и побрел к выходу.

— Завтра, приходите завтра, а до этого ни о чем не беспокойтесь…

Он молча вышел из комнаты, а эльф спросил из своего угла дивана.

— Я так понимаю, не только у меня сегодня трудный день?..

— Вы, господин Алькарад, ждите спокойно, не до вас сейчас.

Эльф ухмыльнулся. Мерзавец, ведь не упустит случая выставить нас в нелепом свете в местном высшем обществе, а для репутации нашего отдела такое крайне нежелательно.

Лена вернулась в комнату с крайне задумчивым видом, вертя в руках рисунки Вика. Я как раз решил посмотреть на третий фоторобот, но тут дверь вновь отворилась, и в комнату зашел Чингиз. Таким потерянным я его еще никогда в жизни не видел.

— Меня ограбили!..

— Как?!?

На ногах все оказались одновременно, вопросы посыпались один за другим, эльф орал громче всех, но его можно было понять — пропало-то его имущество.

— Козлов этот. Все он, — Чингиз отвечал медленно, вспоминая недавние события с видом самурая, готового сделать харакири. — В дороге случилась неприятность, не авария даже, так — мелочь. Подрезали нас ненароком. Девица. Рыжая. На красной «мини». Остановилась, вылезла из машины — и к нам. Все пыталась извиниться, деньги предлагала, никак не мог от нее отвязаться. Я вышел из машины, чтобы ее успокоить. Все заняло не больше двух минут. Наконец она уехала, а когда я вернулся, Козлова уже в машине не было… Документы остались на месте, а вот мешок с деньгами исчез. Я объехал всю округу, но он как сквозь землю провалился…

— Посмотрите-ка, — негромко сказала Лена. — Это из дела Дубольда. Вам не кажется, что этот рисунок кого-то очень сильно напоминает?

Я уставился на третий фоторобот. С обычного белого листа формата А4, набросанный легкой рукой Вика, на меня смотрел фининспектор Козлов, собственной персоной.

— А эта она! — внезапно не своим голосом вскрикнул обычно сдержанный Чингиз. Он невежливо выхватил из руки Лены другой рисунок, с рыжей красавицей. — Та девка, что подрезала меня на дороге!

— То есть Козлов и эта рыжая работают вместе? — до Лены начало доходить. — Значит, не только дело с фиктивным договором на демонтаж памятника, но и изъятие с нашей помощью денег у господина Алькарада — не больше чем мошенничество?

— Хочу вас огорчить, друзья, — я все еще вертел в руках визитку с шутом. — Боюсь, что и наше здание господину Чугункову продал фальшивый фининспектор. Вот смотрите, тут надпись «Couseless lover» — «беспричинный любитель» или «любовник без повода». Мои познания в английском не так сильны, но видно, что надпись странная, не так ли? И вдобавок написана шрифтом разного размера — некоторые буквы ниже остальных.

Мои коллеги заворожено разглядывали визитку. Никто не мог выговорить ни слова от постигшего нас глубочайшего удивления.

— Так вот, а если убрать несколько последних букв первого слова и самую последнюю во втором, то от нашего «любовника без повода» остается «couse» и «love», что читается «коз» и «лав», а если это собрать вместе и немного изменить транскрипцию — получается…

— Коз-лов! Козлов! — сложил надпись в одно целое Вик, а эльф беззастенчиво и нагло расхохотался.

 

Глава 2

Да… Такого унижения наша несчастная контора не переживала еще никогда за всю свою многолетнюю историю.

Мы уже давно отослали эльфа прочь, вместе с ворохом его документов, на которые хромоногий Козлов не позарился. Алькарад даже проникся к нам неким подобием сочувствия и пообещал дать пару дней на урегулирование вопросов: до того, как вся эта история будет изложена им в вышестоящей инстанции.

Степан — наш малолетний ученик — зашел после обеда, послушал рассказ о произошедшем, тяжело, по-взрослому, вздохнул и убежал от греха подальше домой, дабы не попасться кому-нибудь под горячую руку. Настроение у всех присутствующих было нулевое.

Только лишь Чингиз, просидев в позе лотоса не меньше часа, пришел к таинственному решению и, ни слова не говоря, уехал из офиса, не прихватив с собой даже Брайна, чему тот несказанно удивился.

Как видно, Чингиз решил, что должен решить проблему самостоятельно, искупить оплошность, хотя никто из нас его не обвинял. Да кто бы посмел это сделать? Мы все оказались в глупом положении, как подростки, покупающие первые презервативы, из-за аферы фальшивого фининспектора…

И ведь хватило же у него наглости не просто провернуть ряд жульничеств в городе, а самым ненормальным образом втянуть в эти жульничества нас по самые уши. Нас — тех, кто по долгу службы должен разоблачать подобные операции, искать злодеев и отдавать их под суд Совета.

Это ведь каким раздутым самомнением надо обладать, чтобы решиться на такое и, главное, успешно сделать!..

Лена отсиживалась в своем кабинете, в одиночку переживая позор. Брайн ушел в зал размять мышцы, а Оленька лечила Вика, применяя все обширные познания молодой ведьмы. Насколько я знал, спецификой ведьм являлось не врачевание, а как раз противоположное, но Оля справлялась: синяк прямо на глазах уменьшаля в размерах и менял цвета на более естественные. Вик млел под ее ладонями, лишь время от времени вскрикивая, когда пальцы девушки причиняли ему боль.

Я развалился в кресле, вполглаза наблюдая за лечением напарника, а сам пытался размышлять, сопоставляя все произошедшее.

Преступная группа «инспектора Козлова» состояла как минимум из трех человек. Это следовало из рассказа Дубольда о подписании договора.

Козлов — явный лидер, сам лично исполнил все самое сложное и опасное: заставил угрюмого гнома Дубольда расстаться с залогом и вдобавок выманил у него взятку, продал наше здание Чугункову и, наконец, с нашей же помощью вывез ценности из офиса эльфов. Надо признать, смелости, решительности и изобретательности ему было не занимать. Я даже и на мгновение не заподозрил в щуплом, слегка сутулом человечке афериста такого уровня! Аплодисменты!..

Рыжая девица. Помощница номер один! Красотка, умница, хорошая актриса. Мелькнула в двух ситуациях. Сначала успешно сыграла роль секретарши, убедив достаточно мнительного гнома, а затем ловко провела Чингиза, дав своему шефу несколько минут форы, которых тому хватило, чтобы успеть скрыться с деньгами.

И, наконец, третий, о котором пока известно меньше всего. Молодой человек с невыразительным лицом. Назовем его помощник номер два. Присутствовал при подписании договора с гномом, скорее всего, в качестве обычной страховки на случай непредвиденной ситуации.

О других возможных сообщниках, если они имелись, мы ничего не знали. Похоже, в группе отлично налажено взаимодействие, все операции продуманы до мелочей, выверены, аферисты действовали без спешки, но в хорошем темпе, так, что никто из окружающих не успел ничего заподозрить.

Да… чувствую, проблем с ними мы не оберемся. Уверен, на этом банда не остановится. А если я ошибаюсь, и они уже сбежали из города, успешно провернув сразу три красивые комбинации, то искать мы их будем до скончания веков. А это не может не отразиться самым пагубным образом на репутации нашего отдела, сделав нас посмешищем для всего города.

Конечно, «продажу» нашего здания устроили специально, чтобы вывести нас из равновесия, разозлить, заставить гоняться за Козловым по всему городу, плюнув на все текущие дела. Умом я это понимал, но сердцем уже рвался в дорогу, искать негодяев, чего бы это мне ни стоило. Вот только куда бежать? А если обо всем узнает шеф?..

Нет! Ему пока ничего докладывать нельзя! Он ведь всё бросит и вернется в Чертанск, чтобы самолично пинками гнать нас с работы. И будет прав! Так опростоволоситься!..

Мы должны! Мы обязаны отыскать злодеев! Иначе стыд нам и позор!..

Лена решительным шагом зашла в комнату и села за стол, выложив груду распечаток. Как видно, она не просто грустила по потерянной репутации, а усердно работала, результаты чего тут же и продемонстрировала.

— Оля! Оставь в покое Вика, он обойдется и без массажа!

Ведьмочка возмущенно отошла в сторону, всем своим видом демонстрируя чувство оскорбленного достоинства.

— Погоди, у меня есть для тебя задание. Проверь все городские новости за последние две недели на предмет странных событий. Не знаю точно, каких именно. Любое, что покажется тебе нетипичным, выходящим за рамки или просто нелепым — все собери, распечатай и тащи мне. Это срочно!

Оля удалилась в приемную на свое рабочее место, вызывающе виляя при этом бедрами. Она знала, что Лена не любила показную агрессивную сексуальность, и при случае всегда пользовалась подобными приемами, когда хотела позлить ее. Но в этот раз Лена на вихляние Олиной попы не обратила ни малейшего внимания, тут же нетерпеливым жестом подозвав нас с Виком поближе.

— Ребята, вот что я успела найти. Пролистала сводки происшествий для полиции, спецслужб, МЧС и всех прочих…

У человеческих организаций секретов от нас не было и быть не могло, хотя достаточно редко наши дорожки пересекались.

— Смотрите, как вам вот это?

Она протянула одну из распечаток, и мы с Виком уставились на страницу. Первым же красовалось сообщение от одного из осведомителей наших коллег-оперов, трехдневной давности.

«Сегодня я выпивал в баре „Свинячья нога“ с недавно вышедшим из тюрьмы вором-рецидивистом Мохновым Н.Б. по кличке „Махно“. Он сообщил мне, что третьего дня неизвестные увели городской общак. Подробности он не сообщил, сказав только, что в похищении принимал участие хромой человек и ярко-рыжая девица. За их поимку воры объявили крупное вознаграждение. Агент Суслик»…

— Читайте дальше! — поторопила нас Лена.

На этот раз нам достался отрывок из доклада:

«Девушка лет двадцати — двадцати двух на вид, с рыжими волосами, похитила знаменитое золотое колье Дагмар, инкрустированное жемчугом и бриллиантами — самый дорогой подарок на свадьбу датской принцессы Александры, сделанный ей Фредериком VII. Колье находилось в числе прочих украшений в мировом турне. Похищение было обставлено с простотой, граничащей с безрассудством, но прошло успешно. Девушка объявлена в международный розыск. Фоторобот и устное описание прилагается».

Я ничего не слышал об этих происшествиях, потому что не интересовался преступлениями среди людей. Мне хватало и наших подопечных. Хотя теперь я припомнил, что Света что-то такое говорила, восхищенно перечисляя количество жемчужин и бриллиантов в похищенном колье.

— И это, как я подозреваю, еще далеко не все! Они поставили на уши весь город, а мы только сейчас узнаем об этом!

— Странно, — задумчиво произнес Вик. — Получается, начали они с людей, а теперь переключились и на Малые Народы, и даже задействовали нас — ту единственную силу, которая может их остановить. Не слишком ли самонадеянно с их стороны?

— Не слишком, — отрезала Лена. — Козлов, судя по всему, мощный маг, и запросто может выйти сухим из воды. Засвеченные лица — всего лишь личины, сменить которые дело нескольких минут. А то, что он играет с нами — так это от ощущения полнейшей безнаказанности и вседозволенности. Надеюсь, вы не спустите ему это с рук?

Вик надул щеки, всем видом изображая грозную решимость.

— Поймаем проходимцев, не сомневайся, госпожа начальник!

— Я думаю, начать надо с рыжей. Козлов слишком хитер и не попадется так просто, о третьем члене их группировки вообще ничего неизвестно, а рыжая — дама заметная, наверняка где-то да засветилась. Поспрашивайте свою городскую агентуру, может быть, кто-то что-то да слышал… Обо всех новостях сообщать сразу мне!

Агентура… Звучало гордо, а на самом деле — одно название. Это у человеческой полиции агентов по городу много, а Малые Народы считали, что доносительство на своих хуже, чем любое преступление. Поэтому агентов у меня можно по пальцам пересчитать, да еще и один другого краше. Толку от них особого не наблюдалось, но и на балансе они не состояли, платил я им сдельно, по факту предоставленных сведений, а компромата на каждого из них имел достаточно, чтобы упрятать в тюрьму Совета на ближайший десяток лет. Этим и держал. Лишь некоторые работали добровольно, из загадочного патриотического чувства или же планируя сделать с моей помощью карьеру.

Насколько я знал, у Вика дела обстояли не лучше. Тем не менее, за отсутствием других вариантов, совет Лена дала дельный. Для начала следовало хотя бы обзвонить всех моих жалких агентов и послушать городские новости из их уст.

— На связи, — кивнул я Вику и отправился подышать воздухом.

В человеческой полиции опера имели право на неразглашение своих источников, во избежание различного рода недоразумений, вплоть до утечки информации. У нас же теоретически секретов друг от друга не было, и если бы Вик насел с вопросами, я без утайки выложил бы ему имена всех своих агентов, как, полагаю, сделал бы и он. Но на практике мы придерживались правил обычной полиции и свои секреты держали при себе. По крайней мере, до поры, до времени.

Я вышел из нашего здания, кивнув Оле, которая, уткнувшись в дисплей компьютера, быстро просматривала какие-то страницы. Она даже не заметила моего ухода.

В десяти минутах ходьбы располагалась небольшая пельменная, в которой на удивление не экономили на свежем мясе. Пельмени там всегда подавали отменные!

Заказав порцию, я сел за дальний столик и открыл записную книжку в телефоне.

По сути, из всех моих агентов информацией по интересующему меня вопросу могли владеть лишь пятеро, и то двое из них уже сами позвонили бы мне, стараясь поскорее заработать.

Оставалось трое. Я набрал первый номер и после короткого разговора убедился, что звонок оказался безрезультатным, как я и предполагал. Ничего нового. Единственное, я выяснил, что слухи об успешной афере в «Высокой луне» потихоньку поползли по городу. К вечеру об этом будут знать уже все заинтересованные лица!

Второй агент так же не сообщил ничего интересного. Уже безо всякой надежды я набрал последний номер и это, как ни странно, кое к чему привело.

Мой агент — домовой Ануфрий — попался мне как-то раз на краже столового серебра из дома, в котором работал. Был он тогда молод, и я пожалел его, заставив вернуть украденное владельцам, подкинув серебро на видное место. С тех пор Ануфрий считал, что должен мне по гроб жизни.

Толку от него я видел немного, он не задерживался подолгу ни на одном месте службы, слишком оказался нерасторопен и глуповат. Все, что я обычно узнавал от него — сплетни закрытого клуба домовых, традиционно служивших почти в каждом приличном доме и владевших множеством тайн своих хозяев. Конечно, важными секретами с Ануфрием никто делаться бы не стал, но и по некоторым мелочам мы раскрыли в свое время пару не особо значимых для карьерного роста преступлений. Так что я своего домового не забывал, обещая ему по возможности похлопотать перед шефом, чтобы тот взял его на постоянной основе в наш отдел. Конечно, Яхонт Игоревич вряд ли пошел бы на такой смелый шаг, но Ануфрий отчаянно надеялся на счастливое будущее и готов был ждать бесконечно.

Сейчас он работал мальчиком на побегушках в одной из городских гостиниц, и, как только я коротко описал ему наших клиентов, домовой вдруг ужасно взволновался.

— Босс, мне кажется… нет, я уверен! Девушка остановилась у нас! Насчет других не знаю, врать не буду. Но она… я видел ее, я сам нес ее вещи в номер! Все, как вы описали: рыжие волосы, молодая, красивая, явный Дар, меня признала сразу, похвалила, сказала, что хорошо тружусь. Заехала недели две назад. Дала щедрые чаевые. Ключа от номера на месте нет. Проверить, внутри ли она?

— Не вздумай! Я скоро буду…

Поручать проверку Ануфрию было небезопасно. Даже если он прав, в чем я сильно сомневался, и рыжая действительно поселилась в том отеле, то его настойчивое внимание тут же спугнуло бы ее, сорвало с места, а там ищи ветра в поле… Нет, лучше уж я сам подъеду и посмотрю, что там и как, тем более что других вариантов у меня пока не имелось.

Возвращаться за машиной я посчитал нецелесообразным, поэтому попросту поймал такси на улице и отправился в гостиницу. Хоть и недалеко, но из-за пробок пришлось двигаться в объезд, поэтому десятиминутное путешествие растянулось на добрых полчаса, и я сам уже был не рад, что поддался минутному порыву и поверил, что Ануфрий может быть чем-то полезен.

Я увидел его издалека: едва мы вывернули из-за поворота. Нескладная фигура домового переминалась с ноги на ногу сбоку от входа. Он смолил папиросу, сплевывая время от времени на асфальт желтоватую слюну.

Выглядел он, как и все домовые, непритязательно. Низковатый, сутулый, с носом картошкой, какой-то весь кривобокий, он представлял собой наглядное пособие по изучению типичного «маленького человека». На подобных ему никогда не обращаешь внимания, искренне полагая, что их существование ничтожно, а они сами знают это, принимают и вполне всем довольны.

Но Ануфрий родился амбициозным домовым, иначе ни за что на свете не пошел бы в агенты, даже под страхом тюремного заключения. Ведь быть изгнанным из клуба домовых значило для него потерять все.

Не успел я вылезти из машины, как он подскочил ко мне.

— Как вы долго, босс, я совсем продрог!

— А какого лешего ты здесь торчишь? — рассердился я. — Ждал бы внутри, тем более что там у вас есть второй выход. А вдруг та, кого я ищу, уже ушла из гостиницы?

— У меня все под контролем, — важно отмахнулся Ануфрий. — Я попросил Петруху последить за вторым выходом. Не дурак же!

— Ну ладно, умник, веди.

Я проверил на всякий случай оружие. Глок я носил в кобуре под пиджаком, готовый к бою. В успех предприятия я не верил, но оружие всегда должно быть в порядке, это я запомнил давно, после одной истории с очень неприятными для меня лично последствиями.

Несмотря на то, что располагалась гостиница почти в самом центре города, особым шиком и блеском она не отличалась, только цены по обыкновению кусались. Администратор кинулась было нам наперерез из-за стойки, намереваясь не допустить в святая святых незнамо кого, но легкая волна рассеянности сделала свое дело. Она недоуменно развернулась, мгновенно позабыв, куда только что так спешила, и вернулась на место.

— Я бы с ней договорился, — шепнул впечатленный Ануфрий. — Тамара — тетка положительная, с пониманием!..

— Некогда, — отрезал я. — Времени в обрез!

— Понимаю, — голос домового полнился неподдельным уважением. — Служба!

— Вот именно. Показывай уже, где нужная комната.

— Идите за мной, тут недалеко, второй этаж, в самом конце коридора…

Ну что делать, пошел я за ним. Раз уж приехал, проверить в любом случае надо. Мало ли, может и Ануфрий раз в жизни поможет в серьезном по-настоящему деле.

В коридоре, где давно требовался хотя бы косметический ремонт, царил полумрак, тускло светила лишь пара ламп, а окна, даже самого маленького, я не обнаружил. Интересно, какой замечательный архитектор спроектировал подобное? Любитель темноты и узких проходов… Уж не гном ли опять или вампир — ценитель ночного времени суток?..

Перед последней дверью мы остановились.

— Вот что, жди меня в сторонке, — я скептически оглядел Ануфрия и жестом отослал его прочь. Непредставительный он, так что не стоит клиентов пугать раньше времени.

— Слушаюсь!..

Домовой отошел чуть дальше по коридору, а я деликатно постучал в дверь. Не хватало еще, чтобы эта заезжая ведьма прокляла меня за недостаток хороших манер. То, что девушка, жившая в номере, имела рыжие волосы — говорило о многом. Ведьмы как раз почти все поголовно от природы рыжие, в той или иной степени. Конечно, и среди них встречались исключения: например, наша Оля. Но она была ведьмой достаточно слабой, хотя и обладала несомненным Даром. Поэтому и не продвинулась пока дальше секретарской работы в нашей конторе. А более могущественные ведьмы поголовно сидели в организациях типа Газпрома, и не тужили…

— Кто там? — раздался мягкий, приятный голос.

— Служба Контроля, маг-детектив Стоцкий, проверка документов.

— Одну минуту, я не одета…

В фильмах после подобного ответа злодей обычно выпрыгивает в окно или спускается по пожарной лестнице, пока глупый коп терпеливо ожидает его за дверью. В нашем случае такого случиться просто не могло. Несмотря на то, что мы находились лишь на втором этаже, и теоретически выбраться из окна можно было без особых усилий, я на всякий случай предварительно подвесил вокруг гостиницы маячки, которые бы просигнализировали мне, задумай кто-то покинуть свой номер без моего разрешения.

Но маячки молчали, поэтому я невозмутимо ждал и, наконец, дождался.

Дверь приоткрылась, и на меня испытующе уставилась девушка — в одном лишь тоненьком шелковом халатике, наброшенном на плечи, просвечивающем на свету. Да, рыжеволосая, и даже внешне похожая на ту — с рисунка. Но я все же засомневался. Взгляд у нее оказался совсем иной: добрый, застенчивый, слегка испуганный, именно такой, какой должен быть у любой нормальной девушки при внезапном визите детектива из СК.

Я протянул вперед руку и прошептал формулу активации, демонстрируя печать на правом запястье, подтверждающую мои полномочия.

— Достаточно, — кивнула она. — Что-то случилось, детектив?

— Обычная проверка, — соврал я. — Можно зайти?

— Да, конечно, — она широко распахнула дверь и отступила в сторону. Я шагнул вперед, пройдя мимо нее, и почувствовал легкий, совсем не зимний аромат, заставляющий вспомнить цветущую весну, пробуждающуюся природу… и инстинкты, присущие весне, тоже проснулись сами собой.

С трудом избавившись от странных мыслей, скопом полезших в голову, я осмотрел комнату. Ничего особенного, все стандартно. Кровать, тумбочка, шкаф, стул с брошенной на него одеждой, столик, картина и зеркало на стене — вот и весь интерьер. Вторая дверь вела, очевидно, в ванную комнату. Я для порядка заглянул и туда, но кроме самой ванной, раковины и мокрого полотенца, висящего на крючке, ничего не обнаружил.

— Ваши документы?

— Да-да, одну секунду…

Девушка подошла к столу, на котором лежала дамская сумочка, и вытащила оттуда паспорт и небольшое пластиковое удостоверение. Паспорт я даже открывать не стал — к чему он мне?.. А вот удостоверением заинтересовался, тем более что личные данные указывались и там.

«Лиридона Шалай»… Хм, красивое и необычное имя. Дальше… Дата рождения… понятно, двадцать семь лет. А вот и самое интересное: «Сей документ выдан г-же Шалай и подтверждает ее принадлежность к школе ведьм третьего Круга со всеми присущими правами и обязанностями». Подпись главной Ведьмы, фосфоресцирующая печать.

Значит, я не ошибся, передо мной ведьма, и, судя по Кругу, в котором она обучалась, далеко не самая слабая. Оля, к примеру, принадлежала лишь к пятому Кругу… Всего кругов было девять, но к первому принадлежали лишь единицы- самые старые, опытные, сильные ведьмы, состязаться с которыми я бы не пожелал даже врагу.

— По каким делам вы прибыли в Чертанск, могу я поинтересоваться? — мне пришлось сконцентрироваться на вопросе, оторвавшись от изучения ее декольте. Ведьма! Что ж! Невинный взгляд — лишь игра, не стоит об этом забывать…

— Поинтересоваться можете, — улыбнулась Лиридона. — Я приехала искать себе новый дом. Знаете ли, обстоятельства… Временно решила остановиться в гостинице, тут никто не задает вопросов. А пока ищу себе работу, квартиру, друга… в общем, все то, что необходимо порядочной девушке на новом месте.

Н-да… Она четко знает, что хочет от жизни. Впрочем, что с нее взять — ведьма! Я не так часто общался с представительницами ее профессии, если, конечно, не считать Ольгу. Но наша Оля — особый случай, она свои навыки почти никогда не применяла: то ли стесняясь своих достаточно средних способностей, то ли просто считая, что не может чем-то нас удивить.

— Подыскали уже себе что-нибудь?

— Пока нет, в процессе…

Мне показалось, или Лиридона стала выглядеть несколько иначе: ярче, выше, женственней. И даже глаза ее заблестели при свете лампы по-особому, призывно и чарующе.

Я невольно засмотрелся на нее дольше позволенного приличиями, но она, судя по всему, не обиделась. Я протянул ее удостоверение обратно, она оказалась совсем рядом со мной. Опять этот аромат! Мне показалось, что я проваливаюсь в глубокую пропасть…

Халатик будто сам собой слегка распахнулся, приоткрыв нежный шелк изысканного нижнего белья. Лиридона ободряюще улыбнулась, и я чуть приобнял ее за талию, совершенно не думая в этот момент ни о Свете, ни о чем другом…

Сочные губы ведьмы приблизились к моим губам. Их хотелось целовать до беспамятства, впиться в них, забыв себя. Я склонился над ней, мечтая в этот момент лишь об одном — повалить ее на узкую кровать, сорвать этот ненужный халат и покрывать поцелуями ее тело, не пропустив ни одного, самого потаенного, места…

— Что же ты медлишь? — глубоким грудным голосом спросила Лиридона, и я решился. Будь что будет!

— Стойте, босс! Не надо!

Испуганный, но крайне знакомый голос вырвал меня из водоворота страсти, в который я уже готов был нырнуть с головой. Домовой!

Ануфрий стоял на пороге. Очевидно, подглядывал за происходящим в комнате сквозь неплотно притворенную дверь. И, надо признать, вошел он крайне вовремя: еще бы секунда…

Я шарахнулся от ведьмы в сторону и выхватил пистолет.

— Ни с места! Не шевелиться!

Теперь я точно видел, что это она — та девушка с рисунка. Хищная, опасная красота, внимательный прищур уверенных глаз: все, как изобразил под действием заклятья Вик. И едва заметный шрам в форме ромбика на виске! Ошибиться невозможно, даже странно, что сначала я ее не узнал.

— Госпожа Шалай, вы арестованы по подозрению в совершении ряда преступлений.

— Каких преступлений? Я ни в чем не виновата. Кроме того, я чуть было не стала жертвой насилия с вашей стороны… Может быть, вы и права мне зачитаете? — непринужденно поинтересовалась Лиридона, нисколько не удивившись всему произошедшему. Я не мог не радоваться тому, что благодаря Ануфрию удержался от поцелуя. Случись это, и мне уже было бы не оправдаться…

— Вы, как мне кажется, голливудских фильмов насмотрелись? Какие у вас могут быть права?..

— Мой Круг этого так не оставит! Так и знайте!

— Можете жаловаться, но я не думаю, что у вас есть право на помощь Круга после всех афер совершенных вами (или с вашей помощью) за прошедшие дни, Впрочем, я учту ваши пожелания. А теперь одевайтесь, проедем в отдел.

— Господин детектив, вы льстите бедной девушке… Аферы… Да если бы я была в чем-то замешена, то не жила бы в такой дыре, пусть она и считается в вашем городе хорошей гостиницей.

Домовой угрюмо засопел. Он жаждал постоять за честь своих очередных работодателей, но мне было не до него.

— Одевайтесь!

— Так, может быть, вы отвернетесь? Оба! Или еще на бесплатный стриптиз рассчитываете?

Я молча отвернулся, краем глаза поглядывая в зеркало на стене во избежание недоразумений. Домовой же не только отвернулся, но и вовсе вышел из комнаты, обидевшись в глубине души на столь пренебрежительное отношение к гостинице.

Лиридона скинула халатик, оставшись в нижнем белье, затем подошла к стулу и быстро надела валявшиеся там брюки, рубашку и приталенный пиджак. Тут же под стулом нашлись туфли на высоком каблуке. Минута, и девушка оказалась готова к транспортировке в наш офис.

Только вот для начала мне следовало разобраться в одном очень важном вопросе: какого черта она делала здесь, в гостинице, буквально через пару часов после успешной операции?

И вообще, с какой стати она остановилась отдельно от прочей группы в таком… не самом замечательном месте, как бы ни обижался на столь нелестную правду Ануфрий?..

Странно, что этими вопросами я задался только сейчас. Все же чары ее были сильны, и даже я, несмотря на весь свой природный иммунитет, любимую девушку, ждущую дома, и поруганную честь детектива чуть не поддался соблазну. Если бы не домовой… Надо бы позже похлопотать за него перед шефом. Все же спас меня от очередного позора. К нам его не пристроить — это точно, шеф на такое не пойдет ни за что на свете, но, может быть, для него найдется более-менее сносное местечко на стороне…

Впрочем, это после. Сейчас надо понять, зачем приехала Лиридона. То, что она явилась сюда не принимать ванну — сто процентов. Разделась она, пока я ждал в коридоре — это понятно по раскиданным наспех вещам.

— Я готова! — сообщила рыжая, глядя мне прямо в глаза с дерзкой улыбкой, в которой я явно читал, что она все помнит… как я тянулся к ней… как желал ее…

— Минуту, — отрезал я, отвернувшись. — Ануфрий!

Домовой материализовался передо мной с немыслимой скоростью. На ведьму он не смотрел, она его разочаровала. Но передо мной стоял навытяжку.

— Можешь быстро узнать, ночевала ли она в своем номере хотя бы раз? Как часто сюда наведывалась? Были ли посетители?

Ануфрий зачесал затылок.

— Хм, босс, я узнаю, но мне надо немного времени… Тут ребят надобно поспрашивать из тех, кто дежурил. Может быть, они и видали…

— Хорошо, узнай все, что можешь, и сразу звони мне. И вызови такси к входу.

Информации, как всегда, недоставало. Я подошел к шкафу и распахнул его. Вещей нет, лишь внизу лежит чемодан: очевидно, тот самый, с которым госпожа Шалай въехала две недели назад в отель. Я открыл его. Чемодан был пуст.

— А где же ваши вещи, позвольте полюбопытствовать?

— Мне они не нужны, — улыбнулась Лиридона. — Я путешествую налегке!

— Зачем же вам чемодан?

— Думала прикупить обновок и заполнить его. Но пока не успела.

Да, так я тебе и поверил. Что же ты делала в номере? То, что чемодан здесь лишь для вида — понятно. Но зачем-то ведь она сюда приехала? Может, тайник? Но в номере совершенно негде устроить тайный схрон. Тут при всей фантазии некуда спрятать даже самую маленькую вещицу. Как место для свиданий гостиница тоже не очень подходит. Так что же ты тут делала?..

Я заглянул под кровать, приподнял матрац, проверил ванную, простучал самые подозрительные участки в стенах. Безрезультатно.

В дамской сумочке, лежавшей на столе, ничего не обнаружилось, кроме обычных женских безделушек, пачки сигарет, зажигалки и мобильного телефона. Я проверил на телефоне адресную книгу. Пусто. Список входящих и исходящих так же не содержал ни единой записи. Госпожа Лиридона, как видно, не любила болтать.

— Хорошо, поехали, — решение мучавшего меня вопроса я так и не нашел. Придется отвезти ее к нам, допросить, а там пусть Лена ломает голову. В конце концов, именно она наш штатный аналитик…

Лиридона взяла свою сумку, я сунул ее паспорт к себе в карман, мы вышли из номера, и я аккуратно прикрыл дверь. Возможно, сюда еще придется наведаться, не хотелось бы, чтобы возможные улики растащили. Впрочем, если я сходу ничего не нашел, даже застав рыжую врасплох, то вряд ли более тщательная проверка выявит что-то еще.

Администратор Тамара все еще находилась под волной рассеянности. На нас она даже не взглянула, Ануфрия я тоже не приметил, зато такси уже подъехало.

Мы загрузились на заднее сиденье, я продиктовал адрес, и машина тронулась.

Лиридона воспринимала происходящее спокойно и, не прими я лично участие в инициированной ею жаркой сцене, то, может быть, и засомневался бы в ее причастности ко всему происходящему. Выглядела она скромно, практически не накрасилась, а робкий взгляд, бросаемый ею временами по сторонам, говорил о том, что она волнуется.

— А вы мне больно не сделаете? — прошептала она негромко, но водитель услышал и бросил на нас через зеркало заднего вида выразительный взгляд.

— Госпожа Шалай, давайте без ваших штучек! А вы рулите, уважаемый. Я — полицейский, эта дама — подозреваемая. Все ясно?

Водитель кивнул и больше на нас не пялился, но, судя по его напряженной спине, полной уверенности в моих словах так и не обрел. Впрочем, плевать. Главное, чтобы довез поскорее.

Лиридона больше не предпринимала попыток заговорить, внешне полностью смирившись с происходящим.

Доехали без приключений, таксист остановился метрах в пятидесяти от нашего здания, я расплатился с ним, оставив изрядную сумму сверх счета. Шалай выглядела совершенно безучастной, по сторонам не глазела, таксиста разжалобить не пыталась. По ее скорбному и отрешенному виду казалось, что приговоренного ведут к месту расстрела, хотя шагала она ровно, только разок споткнулась, но я подхватил ее под локоток.

Таксист резко рванул с места, лишь только мы покинули его машину.

— Может, хватит? Он уехал уже, зрителей больше нет.

— Вы только меня не бейте!..

— Никто вас бить не собирается, с чего вы это взяли?

— Знаю…

Я решил оставить это обвинение без ответа, тем более что мы уже пришли. Со времени моего отъезда ничего не изменилось, ни Вик, ни Чингиз так и не появлялись, разве что Брайн вернулся из спортзала и сейчас, развалившись на диване в совещательной комнате, перемигивался с Олей, которая заняла компьютер рядом с ним.

Увидев Шалай, они молча уставились на нее во все глаза. Рыжие волосы, красивое лицо — все это Брайн оценил в мгновение ока, одобрительно покачав головой, а Оля просто с извечным женским любопытством разглядывала свою потенциальную конкурентку.

Усадив захваченную в плен Лиридону в одно из кресел, я постучал в кабинет Лены.

— Есть новости? — поинтересовалась она, выглянув в коридор.

— Да, — потупил я взгляд. Герой должен быть скромен и немногословен. — Взял ее.

— Кого ее? Куда взял? — подозрительно переспросила Лена.

— Нашу рыжую девицу. Обнаружил, захватил, доставил сюда. Она сидит в зале. Зовут — Лиридона Шалай.

— Рассказывай!..

Я вкратце пересказал все, что произошло, а так же мои мысли по этому поводу.

— Отличная работа! Пошли, посмотрим на нее воочию!

Лена нетерпеливо отпихнула меня в сторону и помчалась по коридору, резвая, словно молодая лань. Обычно она себя так не вела. Видно, и ее терзали смутные сомнения в собственной компетентности. Для меня-то уже давно стало привычным состоянием сомневаться в собственных силах и тем более разуме, а нежную девичью душу любые неурядицы раздражали, и Лена спешила разобраться с ними как можно скорее.

Когда я вошел в зал, Лиридона все так же молча сидела в кресле, а Лена, остановившись в паре шагов, внимательно разглядывала рыжую. Та не проявляла ни малейших признаков страха или волнения, но глаза отводила в сторону, видно, еще не решив, какую тактику применить.

Лена подвинула кресло и села напротив Лиридоны, некоторое время собираясь с мыслями, потом спросила негромко:

— Это благодаря вам мы сегодня выставлены в самом нелепом свете? Красиво проделано! А главное, ювелирно! Поздравляю! Мои комплименты!

Брайн от этих слов вскочил с дивана. Он не узнал ее, на картинке ведьма выглядела более грозно. А осознав, что девушка, которую я привел — та самая, разыскиваемая всеми службами города, он одним прыжком очутился рядом с рыжей и навис над ней всей массой. Тут испугался бы даже здоровый мужчина, а Лиридона — ничего, смотрела сквозь Брайна, будто того и не существовало вовсе. Ее больше занимала Лена, в ней она чувствовала равную по силам соперницу.

Брайн же, почти не контролируя себя (тут сказались его переживания за вынужденный позор Чингиза, да и за собственную беспечность), протянул вперед ладони, больше похожие на ковши небольшого экскаватора, чтобы схватить мошенницу, потрясти ее как следует в самом прямом смысле этого слова, и узнать, наконец, ответы на все вопросы.

— Стоять! — негромко приказала Лена, но этого хватило, чтобы Брайн пришел в себя, успокоился и вернулся на исходную позицию к дивану. Но поглядывал он оттуда достаточно грозно, хотя на Шалай это и не действовало. Крепкая штучка! Такую на раз не расколоть!..

Хорошо хоть, Чингиз носился где-то по городу. А то неизвестно, что бы он учудил при виде своей обидчицы.

— Приношу извинения от имени всего нашего отдела за нервозность нашего сотрудника. Надеюсь, вы не в претензии?

— Нет, — мило улыбнулась Лиридона. — Я привыкла, что ваши сотрудники грубы. Это уже не первый за сегодняшний день случай дурного со мной обращения. Сначала врываются в мой номер, когда я совершенно раздета, проводят там обыск без каких-либо санкций, чуть не насилуют меня там же на месте, потом тащат сюда… А я все же ведьма Третьего круга, а не глупая дурочка! У меня есть связи в Совете, и будьте уверены, я ими воспользуюсь!

Оля, услышав про Третий круг, почтительно посмотрела на Шалай. Сама она подобными силами никогда не обладала, хотя, вероятно, мечтала об этом с детства, как любая девочка, впервые осознавшая свою ведьмину сущность и только прошедшая первый обряд посвящения.

Я четко уловил ее взгляд, в котором не было места зависти, лишь восхищение и преклонение. Надо бы не подпускать ее близко к Лиридоне, мелькнула у меня мысль, мало ли что… во избежание… Все же, хоть Оля и работала честно у нас уже несколько лет и никогда не давала повода сомневаться в своей лояльности, она оставалась ведьмой по своей природе.

Темная сторона души есть у каждого впрочем, как и светлая. Эти традиционные названия не отражали сути вещей, но с давних времен так повелось делить всех, прошедших инициацию. На темных и светлых, на добро и зло. Хотя я лично вовсе не считал, что так называемая «светлая» сторона и есть добро. Видал я разного рода магов. Тем не менее, обычно при инициации Дара доминирует лишь одна из двух составляющих. И человек, обретший силу, начинает получать ее из определенного источника. Тот, кто, как и я, стал более или менее сильным магом, — тянул силу из энергий, нас окружающих: воздуха, воды, земли, огня. Четыре традиционные стихии.

Ведьмы же и прочие создания, инициировавшие темную сущность, искали другие источники. Самой лучшей батарейкой для ведьм являлись тайные желания и мысли обычных людей. Злость, зависть, похоть, жадность, ненависть — ведьмы выпивали эти чувства без остатка, чувствуя их в душах людей, насыщались эмоциями, и обретали силу. Нередко даже сами разжигали подобные страсти, провоцируя людей всеми доступными способами.

Оля редко пользовалась подобными методами, но тот факт, что она ведьма, я лично никогда не выкидывал из головы…

— Жаловаться — это ваше право, — подтвердила Лена, кинув на меня красноречивый взгляд. Я отрицательно покачал головой. — А пока не могли бы вы рассказать, что вы делали в этом часу… — она назвала временной промежуток, когда Чингиза обвели вокруг пальца. — А так же вот в эти дни… — и привела полный перечень известных нам дат из дел банды Козлова.

— Да я не помню! Вы что? — отмахнулась Лиридона. — Сегодня еще могу сказать — до обеда ездила по магазинам, ничего не купила, потом вернулась в гостиницу. Хотела заехать позже в кадровое агентство — заняться поисками работы, но ваш сотрудник — Стоцкий — так он представился, помешал мне…

— О нем мы поговорим после. А теперь не могли бы вы припомнить, случался ли сегодня с вами дорожный инцидент?

— Дорожный? — задумалась рыжая и вдруг просияла. — А как же — случался! Я ведь водитель неопытный, вот и подрезала ненароком одну машину, но я извинилась, тем более что аварии не произошло. Это был ваш сотрудник?

— Наш, — кивнула Лена. — И вы, очевидно, в курсе, что во время вашего с ним разговора из машины была похищена крупная сумма денег…

— Да вы что? — распахнула глаза Лиридона. — Но я тут совершенно ни при чем! Абсолютно! Какие ко мне могут быть претензии?

— По этому вопросу — никаких, вы правы, — вынуждена была признать Лена.

Конечно, Шалай сама денег не крала, лишь инсценировала ситуацию, при которой Чингиз вынужденно покинул машину с документами и деньгами. А Козлов — тут как тут, сбежал, ищи его теперь. И Лиридоне предъявить нечего. Бездоказательно. Никакой суд не примет подобного рода объяснения. Это все косвенные улики, а допрос с применением магических средств к ней применить просто так нельзя, и разрешения на подобный допрос нам никто не даст в принципе. Но ведь имеются же еще и другие эпизоды!..

Лена как раз к ним и перешла.

— А вчерашний день вы тоже забыли? Это ведь было лишь сутки назад…

— Вчера? — нахмурила носик ведьма. — Помню, отчего же…

— Значит, вы можете нам рассказать, как вместе с вашими подельниками выманили у гражданина Дубольда крупную сумму денег?

— Я? У Дубольда? А кто это?

— Гном — далеко не последний представитель общины в городе…

— Я видела вчера одного гнома, признаю. Но если его обманули, я об этом ничего не знаю.

— Что вы имеете в виду?

— Я же говорила вам, что ищу работу. Так вот, вчера я позвонила по объявлению. Там требовалась секретарша, а так как я все равно пока ничего не нашла, то решила попробовать свои силы. Но, проработав у них один день, поняла, что это место мне не подходит. Фирма там слишком маленькая, чем занимаются — не понятно… В общем, я отказалась от места. Они вели себя со мной вежливо, рассчитались за отработанные часы наличными, и на этом мы расстались…

Ого, хитро закрутила! Теперь, даже случись нам провести очную ставку с Дубольдом, это ничего не даст… Секретарша — ну надо же! Опять косвенные улики, но их число увеличивается, и рано или поздно они перерастут в критическую массу. Лена это тоже почувствовала, поэтому спокойно продолжала допрос.

— Допустим, вы правы…

— Что значит, допустим? — изогнула бровь Лиридона. Это вышло у нее непринужденно и изящно. У меня так поднимать одну бровь никогда не получалось, хотя в молодости я очень старался обучиться подобному трюку, проводя многие часы перед зеркалом. Мне казалось, что это выглядит крайне эффектно. А теперь, глядя на ведьму, я убедился — так оно и есть!..

— Прошу вас не перебивать. Итак, допустим, вы правы! — Лена вопросительно взглянула на Шалай, но та молчала, ожидая продолжения. — И вы действительно ни в чем не виновны! — Ведьма пожала плечами, как бы говоря, что и не сомневается в этом. — А вот сможете ли вы так же ловко оправдаться, если мы приведем сюда свидетелей, наблюдавших похищение колье датской принцессы и изъятие воровской казны. Да, я понимаю, что в этих делах свидетели — обычные люди, но и их показаний будет достаточно для суда Совета! Вы не сумеете выкрутиться. Или скажете, что и в тех ситуациях у вас есть хотя бы мнимое алиби? А между прочим, вот ваш фоторобот. Похожи, не так ли?

Лена протянула ей рисунок. Шалай молчала, разглядывая себя на листе бумаги. Все же Вик изобразил Лиридону замечательно, я видел, что ведьма и сама это понимает. Странно, то ли она не сообразила, что их проделки в человеческом обществе тоже станут нам быстро известны, то ли просто не ожидала такого поворота событий, но отвечать не спешила. А потом улыбнулась и слегка подправила личину. Теперь, глядя на нее магическим зрением, я мог видеть всю ту же рыжую ведьму. Но если магическое зрение не использовать, то узнать Шалай было невозможно. Нос удлинился, уши слегка оттопырились, глаза поменяли цвет.

Как я и предполагал, простейшая смена личины — и ни один из обычных свидетелей не сможет ее узнать. Вероятно, что и действовала она в личине, той или иной, но расходящейся со своим обычным обликом. Не дура ведь…

— Понятно, — протянула Лена. — Люди вас не опознают.

Лиридона, сменив облик, продолжала с наслаждением разглядывать собственное изображение на рисунке.

— Нам дадут разрешение на применение техники насильственного допроса, — соврала Лена. Ведьма слегка побледнела. — Слишком много дел вы натворили, Совет не останется в стороне. Так что лучше всего будет, если вы чистосердечно во всем сознаетесь!

Шалай молчала, обдумывая ситуацию. Мы же смотрели на нее, размышляя, чем еще ее припугнуть и все же получить нужную информацию, пока невнятный шум снаружи не отвлек наше внимание.

Что-то непонятное происходило прямо у входа в наше здание. Мне послышались громкие крики, шум машин…

— Лис, что там случилось?

— Пойду, посмотрю…

Не вовремя! Мы загнали Лиридону в угол, и она уже не знала, что отвечать. А теперь у нее появилось время на обдумывание. Кто же, интересно, подложил нам свинью?..

Я вышел на крыльцо и вынужденно замер. А как тут не замереть, когда тебе в лицо уставилось с десяток автоматных и пистолетных стволов, а двор полон служебных автомобилей и людей в форме?..

— Стоять! Руки держать на виду!

Я демонстративно поднял руки вверх. Не приведи боги, еще пальнут, тут даже мои регенерационные способности не помогут. Отправят на тот свет, потом обращайся к некромантам…

— Вы кто? Что случилось?

— Капитан Атабаев! Федеральная служба безопасности! — ко мне приблизился один из офицеров в форме омоновца и бронежилете. Лицо его закрывала темная маска, но чувствовалось, что он молод, а глаза горели неукротимым огнем борца с преступностью. В руках он держал наручники и пистолет.

Попался, что называется. Даже пусти я в данный момент усыпляющую волну, все равно не уйти. Да и куда бежать? Внутри Лена, Оля, Брайн — с ними-то что будет?.. Поэтому я спокойно протянул руки, и когда на запястьях защелкнулись браслеты, лишь спросил:

— Объяснитесь, капитан. По какому поводу происходит пионерский слет?

Проблема в том, что защитные системы здания не были в данный момент активированы. Да и кому из нас могла прийти в голову безумная мысль, что нас посреди дня атакуют отборные силы человеческой полиции. Страшный сон, да и только!..

— Конечно, я все расскажу тебе, мерзавец! Только для начала, вы позволите, мы проведем захват помещения!

Меня уронили лицом на асфальт, обшарили, вытащили все из карманов, а капитан махнул рукой, и отряд спецназовцев проник в здание. Что там происходило, я мог себе представить. Брайн никогда не сдавался без боя!..

Я прикрыл глаза. Возможно, Лена отдаст Брайну приказ не сопротивляться. Да, их арестуют, это еще одно пятно на нашей репутации, но что поделать, такой сегодня день…

Время шло, но ни звуков борьбы, ни рапортов группы захвата не поступало. Мне было неудобно лежать на земле, но, слегка извернувшись, я увидел Атабаева. Судя по тому, как он сжимал в руках оружие, он нервничал.

— Капитан, — из моего горла вырвался скорее хрип, чем связная речь, но он услышал. Знаком приказав меня перевернуть, он склонился надо мной, как кот, придавивший лапой мышь, и, наконец, спросил: — Что тебе?

— Я знаю, что происходит там, внутри. Могу помочь…

— Группа разберется.

— Нет, они не смогут. Они захвачены!

Конечно, я переигрывал. Наш диалог походил на сотни подобных, виденных мной в голливудских фильмах, но выбора не оставалось. Мне нужно было освободиться, капитан мог мне в этом помочь, вот и весь сказ…

— Что ты хочешь? Но если они мертвы!..

— Они живы! Я войду туда один и прикажу всем сдаться. Меня послушают. Другого выхода все равно нет. Поверь мне, капитан!

Главное — попасть внутрь! Лена отчего-то до сих пор не активировала щит, закрывающий наше здание целиком. Возможно, как раз из-за меня… Спецназ, приникший внутрь, можно не принимать во внимание: раз они еще не объявились, значит, я верил — Брайн позаботился о них. Нет, люди не погибли, скорее всего, мирно уснули — убивать не наш конек!..

— Мы можем сравнять этот дом с землей! — Атабаев не чувствовал уверенности в происходящем. Все выходило из-под его контроля, и ему это не нравилось.

— Да, можете, но ведь тогда ваши люди тоже пострадают. Я же гарантирую вам их неприкосновенность! Дайте мне десять минут, потом можете командовать полный захват или ликвидацию.

— Хорошо, — капитан решился. — Но я пойду с тобой. И это не обсуждается!

Вот ведь навязался герой на мою голову. Но отказать ему я не мог, иначе он не согласился бы на мое предложение.

— Поспешим…

Руки мне освободили, оружие, изъятое при аресте, не вернули, но я и не надеялся. Ничего, мой верный Глок, я тебя еще найду…

— Я иду первым, вы за мной, на шаг позади.

— Учти, ты у меня на мушке. Если что — я стреляю!

— Только без нервов. Моя цель — разрешить ситуацию наилучшим для всех образом. Поверьте, капитан, произошла ошибка. Мы не преступники!

— Правда? — съязвил Атабаев. — А к нам поступил сигнал, что в вашем здании находятся заложники. Что вы похитили девушку посреди дня и намереваетесь причинить ей вред… Будете отрицать?

Ах да таксист! Сообщил-таки куда следует! Все же следовало лишить его воспоминаний последнего часа, так было бы вернее. Но кто мог только подумать? Лет пятнадцать назад народ предпочитал не вмешиваться в чужие проблемы, а теперь, кажется, все вокруг обрели иррациональное чувство мнимой уверенности в завтрашнем дне… или, может быть, Лиридона сыграла слишком достоверно, как и положено ведьме, тем более Третьего круга, внушив таксисту личную ответственность за себя?.. Впрочем, что теперь? Опять, как оказалось, я во всем виноват…

— Произошла ошибка. Мы — частное детективное агентство. К нам и правда попала девушка-подозреваемая, но мы никогда не позволили бы себе удерживать ее силой. Мы уважаем закон!

— Да? — усмехнулся Атабаев. — А где же мои люди?

— Просто мои люди, — я подчеркнул последние два слова, — не привыкли подчиняться насилию со стороны! Если я им все объясню, то ситуация будет улажена! Поверьте!

— Хорошо!..

Капитан отдал несколько коротких приказов, и мы выдвинулись. Как и договаривались, я шел впереди, Атабаев сразу за мной, подгоняя стволом пистолета.

Приемная была пуста, а дальняя дверь, ведущая в совещательную комнату, прикрыта.

Мы подошли к ней вплотную, и я громко закричал, надеясь, что там услышат мой голос:

— Оля! Брайн! Это я! Все в порядке! Со мной полицейский. Мы заходим!

Я осторожно приоткрыл дверь — в комнате царила полутьма — и шагнул вперед. Краем глаза я успел заметить в стороне резкое движение, и даже успел слегка отклониться, но все равно, полученный удар заставил меня рухнуть на колени.

— Брайн…

— Лис?

— Ни с места! Вы у меня на прицеле! Стреляю без предупреждения!

— Брайн, это я… не двигайся, капитан не шутит…

Рядом на полу аккуратным рядком лежали тела спецназовцев. Брайн постарался на славу…

— Капитан, не волнуйтесь, они живы!

— Где девушка?

— Капитан?..

— Я спрашиваю, где девушка? — Атабаев был разъярен. Я его понимал. Если окажется, что вся заваруха произошла из-за ложного вызова, то ему не поздоровится. Вот он и пытался сразу взять быка за рога и прояснить ситуацию напрямую у мнимой заложницы.

— Брайн?..

— Они ушли через кротовий ход. Лена, Оля и эта мадам. Как только все началось, я лично их принудил так поступить.

Кротовий ход — туннель под нашим зданием, который несколько месяцев назад проделала грозная зверушка, пытавшаяся нас всех уничтожить. Со зверушкой мы тогда разобрались, но ход решили не заделывать: так, на всякий случай. Наоборот, укрепили стены и своды туннеля, предотвратив возможные обвалы, сделали несколько тайников с оружием, медикаментами и продовольствием. Но это уже Брайн — ему нравились подобного рода игры… Вот, как видно, ход и пригодился…

— Что происходит? — я видел, что капитан нервничал. Он водил стволом от меня к Брайну, будто решая, с кого начать.

— Все в порядке! Послушайте меня, существует подземный ход. Наши сотрудники, опасаясь за свои жизни, скрылись там. Девушка, которую вы ищете, с ними.

— Вы водите меня за нос!

— Капитан, поверьте! Все так, как я говорю. Я спущусь в подземный ход и верну их.

— Нет уж, вы никуда не пойдете!

— Капитан, поверьте, так будет проще всего!

— Хорошо, — Атабаев пришел к какому-то решению. — Пусть этот, — он указал на Брайна, — выйдет на улицу и сдастся моим людям, а мы с вами вместе пойдем вниз! Иного варианта я не приму!

— Брайн, делай, как он говорит!..

— Но, Лис!

— Я все улажу. Сдайся без сопротивления.

— Хорошо…

Главное полезное качество Брайна — умение выполнять приказы, даже если они ему не по душе. Он, не говоря более ни слова, вышел из комнаты, Атабаев с помощью рации отдал несколько коротких приказов, а я откинул овальный пушистый ковер, лежащий прямо по центру. Потом подошел к стене и нажал на неприметный выступ, и тут же центральная часть пола раздалась в стороны, А нашему взору предстал темный лаз, уводящий далеко вниз.

— Вот, капитан, это есть кротовий ход…

 

Глава 3

Крот в свое время проделал проход легко и непринужденно, дорыв почти до самой ветки недостроенного метро, но там его вовремя перехватила команда чистильщиков, заклятьями заставив двигаться наверх, а уж на поверхности его быстро пленили, поместив в конце концов то ли в зоопарк, то ли в спецприемник для особо опасных животных — эти подробности я не уточнял.

В конце тоннеля установили удобную лифтовую кабину, выводящую прямиком на уровень подземной парковки одного из крупных торговых домов. Второй же конец находился за несколько кварталов от нашего здания, что было очень удобно как раз на случай, подобный сегодняшнему, когда требовалась экстренная эвакуация.

Близость реки вносила свои коррективы, но особая бригада несколько недель укрепляла туннель, так что вода в него проникнуть могла только в случае преднамеренного подрыва. И свод укрепили хорошо, позаботившись заранее о безопасности собственных голов.

В общем, туннель стал удобен, и мы в итоге даже были благодарны трудолюбивому кроту, хотя он и пришел к нам с недобрыми намерениями. Но кто старое помянет…

Туннель освещался редкими лампами. В обычное время они не горели, но, очевидно, спустившись вниз, девушки включили свет. Вот только в какую же сторону они отправились? Хотя выбор у них невелик, но ошибиться — значило потерять час, а может, и больше…

Капитан, оказавшись под землей, растерянно крутил головой. Он никак не ожидал увидеть здесь подобное, да и кто бы на его месте поверил, что такое возможно? Широкий и достаточно благоустроенный туннель в самом центре города, о котором никто, кроме подозрительного сыскного агентства, и не знает… Странно, не правда ли?

Но сейчас меня не волновали переживания чертанского чекиста. С какой стати он вообще тут оказался? Даже если полиция получила сведения о похищении девушки, то при чем тут местное отделение ФСБ?.. Надо будет позже уточнить этот момент…

Конечно, можно его усыпить и лишить воспоминаний, но терять время я не хотел. Увязался — пусть идет. Позже разберемся с корректировкой его отношения ко всему происходящему…

— Капитан, скажу вам честно, я не знаю, в какую сторону они отправились. Кинем жребий?

— Не нужно, — Атабаев наклонился к самой земле, что-то внимательно разглядывая. Наконец выпрямился и уверенно показал пальцем на северо-восток: — Они ушли туда!

Вот ведь, следопыт на мою голову… Хорошо, доверимся его чутью.

— Идите следом за мной, смотрите вниз. Можно запросто ноги переломать!..

Атабаев кивнул. Пистолет он так и не спрятал, явно мне не доверяя. Ну а кто бы на его месте поверил столь подозрительному типу? Удивительно, что он вообще пошел со мной, а не выслал вперед еще одну группу захвата. Так было бы проще всего, но, как видно, судьба первой группы, усыпленной Брайном, его все же в достаточной степени впечатлила.

Мы шли быстрым шагом, совершенно не пригибаясь — крот постарался на славу. Если девушки уже успели выбраться наружу, то первым делом Лена захочет укрыть Лиридону в безопасном месте, где можно свободно продолжить допрос. А таких мест в городе предостаточно, все же мы не бедная организация, с бюджетом у нас и в худшие времена был полный порядок, и агентурных квартир имелось предостаточно.

Поэтому следовало перехватить их, прежде чем они растворятся в городе. Телефон-то мой так и остался у кого-то из подчиненных Атабаева, а по памяти я не помнил ни одного номера…

— Надо поспешить…

Мы перешли на легкий бег, капитан пару раз споткнулся и упал бы, не придержи я его за рукав.

— Недалеко осталось…

И все же мы успели. Туннель делал плавный изгиб, огибая фундамент очередного здания, и там заканчивался. Именно откуда первоначально крот и попал под землю, каким образом, не знаю, но ход начинался здесь, и это главное.

Впереди я увидел недавно смонтированную лестницу, ведущую прямиком в небольшой киоск, специально выстроенный нами для удобства. А на лестнице из верхнего люка торчали изящные стройные ножки, остальная часть прекрасной дамы уже скрылась из поля зрения.

— Оля! Я здесь! Подожди!

Пришлось кричать дурным голосом, чтобы услышали и не заперли люк снаружи, а то нам с капитаном пришлось бы не меньше часа его отпирать.

Ножки стали уплывать вверх еще активнее — волшебное зрелище, — пока, наконец, вовсе не скрылись в люке. Зато через несколько секунд оттуда высунулась голова Оли, она подозрительно оглядела и меня, и капитана, и, наконец, спросила:

— Кто это с тобой?

— Все расскажу, дай выбраться для начала…

Я не очень-то любил этот туннель, особенно после того, как крот чуть меня тут не прикончил. Поэтому покидал его всегда с чувством облегчения, хотя клаустрофобией никогда не страдал.

Будка-киоск внутри был гораздо обширнее, чем выглядел снаружи. Официально в нем продавали горячие беляши, причем непременно свежие и качественные — такое условие мы поставили, — но этим занималась крупная тетя Нина во второй части киоска, доступа к выходу из туннеля не имевшая. Зато беляши и пирожки она делала на редкость вкусные, а так как мы не гнались за прибылью, то слава о данном непривычном заведении распространилась далеко за пределами района, и, как ни странно, вскоре киоск стал окупаться и даже приносить доход…

А основную его часть отвели под скромную комнатку с небольшим диванчиком, столиком и парой стульев, на которых сейчас и сидели Лиридона и Лена. Оля выглядывала в небольшую бойницу-окно, незаметную снаружи.

— Все спокойно! — доложила она, а мы с капитаном, наконец, выбрались из люка.

Я прикрыл его, но наружный замок не стал закрывать, хотя в любом случае мы не планировали возвращаться обратно тем же путем.

— Это капитан Атабаев, местное отделение ФСБ, — представил я своего спутника. — Он хотел убедиться, что мы не занимаемся похищениями людей!..

Капитан, к его чести, оружием не размахивал и угрозами не сыпал, просто молча взирал на милых дам, очевидно, не зная, с кого начать расспросы. Но Оля ему в этом помогла.

Первым делом он четко выделил взглядом Лиридону среди прочих и убедился, что с ней, по крайней мере внешне, все в порядке.

— А надо бы заняться! — уперла руки в бока Оля, при этом отставив левую ногу чуть в сторону. Поза получилась настолько эффектной, что мы с капитаном синхронно переглянулись. — Все равно нас принимают за работорговцев! Так хоть заработали бы на приличную машину, раз уж такое дело… И вообще, господин Атабаев, может быть, вы снимете свою маску? Несколько странно общаться с человеком, который прячет лицо!..

— Капитан, все в порядке? — проигнорировал я Олю. С ее девичьей точки зрения, приличная машина должна стоить, как пароход. Я, конечно, ничего не имел против, но все же… должна же человеческая расточительность иметь какие-то границы… — Теперь с нас можно снять обвинения?

— С чего бы это? — удивился Атабаев и снял маску. — Я ведь даже еще не поговорил с ней.

Лицо у него было под стать глазам — волевое, решительное. Настоящий мачо!

Н-да, может, пора все же применить к капитану спецприемы? Внушить ему доверие или записать ложную память, а может, просто — усыпить его, перевезти отсюда подальше, а как проснется, будет думать, что все это лишь сон…

— Со мной все в порядке, — внезапно сказала Лиридона. — Никто меня не похищал, я добровольно явилась к ним в офис в качестве свидетельницы по одному не уголовному делу… А когда начался штурм, меня лишь пытались спасти от возможных неприятностей. Но спасибо вам, молодой человек, за проявленное внимание! Я крайне вам признательна! В наше время редко встретишь настолько бескорыстную душу!..

Лично я не думал, что капитан являлся альтруистом, таких не держали в их конторе, но все же в словах ведьмы я почувствовал искреннюю благодарность за заботу.

— В общем, так, — Атабаев говорил негромко, но пистолет в его руке, уверенный взгляд, четкие движения — все говорило о том, что он шутить не станет. — Мы выходим отсюда и движемся прямиком к моим людям. Это понятно? Никаких фокусов с вашей стороны, и я обещаю непредвзятое и честное расследование!

В принципе, этот вариант нам подходил. Главное сейчас — разрядить атмосферу, предотвратить развитие конфликта, успокоить службы правопорядка, а дальше разберемся. А усыплять капитана… даже пошли я сонный импульс, у парня будет пара секунд, и он вполне успеет выстрелить. А мы не бессмертные! По крайней мере, от физических ранений можем умереть так же, как и обычные люди. Многое лечится, но не все…

— Это нам подходит. Идем!..

Оля отперла дверь и с видимыми усилиями распахнула одну из тяжелых створок. Наша разношерстная компания выбралась на свежий воздух. Напротив киоска на лавочке сидели двое мужчин — представители профессии тяжелого умственного труда. Каждый держал в одной руке по беляшу, а во второй — бутылку светлого пива. Они уставились на нас с неприкрытым интересом: явно не догадывались прежде о наличии в данном киоске дополнительного выхода.

— Оля, запомни этих, — шепнул я. — Потом найдем, память сотрем!..

Да, надо бы сказать шефу, что пирожково-беляшное прикрытие — не самый лучший вариант… Пора менять вывеску над выходом из туннеля!..

— Пешком пойдем? — спросил я у капитана. Он придерживал Лиридону за локоток: видно было, что, несмотря на наши совместные похождения, он нам не верил и не намеревался отпускать девушку от себя ни на шаг.

— А ты предлагаешь такси вызвать? Идем пешком!

Вот так вот, по-мужски! Сказал, как отрезал! Ну что ж, послушаем приказа капитана. Тем более что Брайн должен уловить мой мысленный сигнал. Телепатия — штука сложная, не каждое сообщение доходит до адресата, и не каждый адресат может его получить. Но я надеялся, что в нашем случае все пройдет гладко. Я передавал ему одну простую мысль — сообщить обо всем произошедшем Вику или Чингизу, а потом уже сдаваться в руки спецназа. И если он это сделал, то никаких посторонних у нашего офиса уже не должно находиться в принципе.

Получив подобное сообщение, Вик тут же обратился бы к чистильщикам, а те бы устроили все в самые короткие сроки подобающим образом, и у местных сил правопорядка сложилась бы четкая картинка — был выезд на место, но вызов оказался ложным, доказательства, факты, свидетельства — все прилагается! Кому нужно — подчистили бы память, другим даже этого делать бы не пришлось. В конце концов, какое дело обычному бойцу, куда его вызвали и зачем. Вызвали — явился. Приказали — атаковал. Отозвали — уехал. Вот и вся история…

Так что шел я в бодром настроении, догнав Олю с Леной и даже слегка приобняв их за талии.

— Девушки, какие же вы красивые!

— С чего это вдруг? — прищурилась Лена.

— Я всегда так считал! Просто иногда забываю вам об этом сообщить!

— А ты бы почаще вспоминал о нас, — поддержала коллегу Оля. — И не приходилось бы потом оправдываться…

— Я помню о вас всегда!

— Слушай, Лис, мне это не нравится — Лена вдруг замерла на месте и внимательно посмотрела мне в глаза. — Так, все понятно, зрачки расширены, белков почти не видно…

— Что ты говоришь? — удивился я. — Какая белка?

— Замри, сейчас будет больно!

Ой, вот тут она не обманула. Меня уколола тонкая игла антивирусного заклятья прямого действия в плечо, сразу заработал мозг, до этого пребывавший в сладкой нирване.

Мы как раз повернули за угол, наше здание отсюда открывалось, как на ладони. Полиции уже не было, как и прочих посторонних, а значит, мой приказ Брайн получил. Сам он сидел на крыльце и курил сигарету. Обычно он — спортсмен — не курил. Наверное, переволновался…

Брайн увидел нас и кинулся бежать навстречу, через всю улицу. Машины сердито гудели, но останавливались. Не прошло и полминуты, как он оказался рядом.

— Я узнал его! Узнал! Не сразу! Сделал все, как ты сказал. Позвонил Вику, тот все устроил, вызвал чистильщиков… Не важно… Я же думал-думал… Не мог понять, потом только вспомнил!

— Брайн, а ну-ка четко и внятно, как шефу на докладе! — приказала Лена, и тот внезапно послушался.

— Я проверил капитана под маской, применив заклятье истины. А потом узнал его, это он был на фотороботе в команде Козлова. Третий номер! Не совсем похож, я знаю, но возможно он — мимикрон. Создает внешность, которая ему требуется в данный момент.

Стоп! О чем это он? Наверное, мои мысли и правда начали работать лучше, потому что понял я достаточно быстро. Атабаев! Если приглядеться, то портрет третьего члена группировки Козлова, нарисованный Виком, и лицо капитана выглядели похоже. Но лишь отдаленно!.. Но если он мимикрон, тогда все понятно! Конечно, я не мог его узнать, мне и в голову не пришло разглядывать его под заклятьем истины. Да и с какой стати? Ведь я думал, что он обычный служака… Неужели нас опять провели?

Я резко развернулся, чтобы убедиться во всем лично. Капитан и Лиридона шли в нескольких шагах позади. И я видел их лишь минуту назад.

Сейчас же только случайные прохожие торопились по своим делам.

Ни капитана, ни ведьмы.

— Я связался с местными из конторы, капитана Атабаева у них нет и никогда не было, - продолжал говорить Брайн. — А спецслужбы, участвовавшие в захвате, видели его впервые, он предъявил достаточные полномочия…

Да уж, подделать бумаги — дело не хитрое, я сам сто раз занимался подобного рода вещами. Но вот что странно — почему же я не применил к фальшивому капитану никаких средств из своего достаточно обширного арсенала? У меня были какие-то резоны, чтобы этого не делать, я помнил точно, но сейчас они казались мне детским лепетом…

Неужели я попал под действие доверительного заклятья? Или такова природная магия мимикрона? Нет, не могу сказать, что относился к Атабаеву, как к товарищу, как раз наоборот, но доверие он мне внушал — это точно… И я был уверен, что, как только он увидит Лиридону, все сразу встанет на свои места, и ситуация разрешится к лучшему…

Увидит… Лиридону… Капитану нужно было увидеть девушку — этот позыв четко запечатлелся в моем мозгу… Вот ведь! Попался на такую простую удочку! Это ведь так просто — внушить объекту основную, главную мысль, и он сам все за тебя сделает. Обычно я так поступал с подозреваемыми, а тут со мной сыграли злую шутку.

Во мне постепенно просыпалась злоба, а желание непременно поймать негодяев усилилось в разы. Нельзя же с нами — работниками СК, совестью города, защитниками Малых Народов и прочее, и прочее… поступать подобным образом! Мы и так уже стали посмешищем для всего города, а теперь, когда и эта новость станет достоянием общественности, то все! Можно сворачивать деятельность, доверие к нам, как к профессионалам высокого уровня, будет подорвано окончательно…

— Так, где Вик?

— Он уже уехал, как только разобрался с полицейскими. Кстати, тех ребят-спецназовцев, что отдыхали в офисе, тоже увезли. К нам претензий нет, все списали на выброс усыпляющего газа…

— Оля, Лена — отправляйтесь на рабочие места. Наша цель — понять, каким образом Атабаев узнал о захвате сообщницы. Варианта два: либо он видел, как мы выходили из гостиницы (или там у него свои люди), либо он следил за нашим зданием и наблюдал, как мы прибыли на место. Это нужно проверить! Срочно!

Девушки молча кивнули и быстрым шагом направились к входной двери, причем Лена даже на секунду не вспомнила, что это именно ее шеф оставил за главную на время своего отсутствия. А может быть, просто не посчитала нужным спорить со мной сейчас, пока я находился в столь взвинченном состоянии, тем более что действия, которые я предложил, были вполне разумны и обоснованы.

Я зашел за ними в офис и сел на диванчик в совещательной комнате. С чего начать? Где та зацепка, которая поможет раскрутить дело? Дельных мыслей — ни одной…

Вход в туннель уже закрыли, чтобы не смущать полицейских, а на столике в углу я с удивлением обнаружил свой телефон. Видно, Атабаев оставил перед спуском вниз. Что сказать — молодец. Не спер, хотя и мог…

Телефон, словно почувствовав, что я думаю о нем, радостно зазвонил. Я подошел к столику и нажал кнопку.

— Слушаю.

— Босс, это я — Афанасий!

— Чего тебе? — вот только домового мне сейчас не хватало!

В трубке закряхтели: Афанасий волновался.

— Босс, я все узнал про рыжую. Приезжайте, расскажу! Это очень важно! Или могу сам к вам подскочить!

— Вот этого не надо, — отрезал я. Только кособокого домового тут не доставало для полного счастья. — Скоро буду…

Конечно, возвращаться в гостиницу совершенно не хотелось, но я не привык сидеть на месте. Уж лучше носиться по городу в поисках малейшей зацепки, чем уныло торчать на диване, разглядывая цветок на подоконнике, заботливо выращиваемый Олей в свободное от работы и кокетства время.

На этот раз я решил ехать на служебной машине: и быстрее, и продуктивнее — мало ли, куда еще придется податься… Олю я предупредил, выходя, что уезжаю на некоторое время, и наказал сообщать о любых новостях по этому делу. Она кивнула, занятая скоростным просмотром десятка внешних камер слежения за прошедшие несколько часов. Если Атабаев следил за нашим зданием, то вычислить его — дело времени. А поняв, как именно он так быстро узнал об аресте Лиридоны, можно сделать определенные выводы…

Я же пока проверю гостиницу, и не только новые данные домового, но и свои предположения о скрытых сообщниках капитана.

В машине было тепло, я плавно тронулся с места, и тут вновь зазвонил телефон. Чингиз.

— Лис, у меня есть новости! — необычно возбужденным голосом сообщил он.

— У меня тоже, — парировал я. — Тут многое произошло…

— Давай вкратце…

Пока я рассказывал Чингизу о событиях последнего часа, почти добрался до пункта назначения. Наконец я закончил излагать, а Чингиз все молчал.

— Ты еще тут?

— Да… — в голосе его звучала задумчивость. — Теперь все понятно. У него просто не хватало рук, поэтому дело чуть не пошло наперекосяк.

— Ты о чем? — удивился я.

— Лис, пока вы там ползали по туннелю, я вышел на след Козлова. Он провернул еще одну аферу, но на этот раз действовал в одиночку. Я не понимал — почему, но теперь-то все ясно. Его напарник, тот, кто назвался Атабаевым, освобождал Шалай. А афера ждать не могла, всю мизансцену подготовили заранее. Поэтому Козлов рискнул и победил… вновь!..

— Подробности! — потребовал я.

— Слушай. Дело было так. На этот раз пострадал корпус некромантов при университете. Ты же знаешь, им постоянно требуются свежие трупы для экспериментов — а это большая проблема. Без трупов нет практики. Ну и подписал Козлов с ними договор на поставку оптовой партии. Скажу честно, я не знаю, как он все успевает. Этот человек — просто гений! Приехала холодильная фура, якобы с трупами, водитель не при делах. Привез фуру, сгрузил прицеп во дворе университета и уехал. А Козлов остался сдавать товар. И сдал, да так, что внутрь никто даже заглянуть не соизволил, на слово поверили. И это некроманты! Я, когда услышал эту историю, долго поверить не мог… Они же подозрительные, как тысяча чертей, а тут купились… как младенцы! Конечно, потом, когда Козлов отчалил с портфелем, полным денег, они обнаружили подлог. Оказалось, вместо человеческих трупов Козлов продал им обычные свиные туши. Хотел бы я посмотреть на свинью-зомби!..

— Ты говорил, что чуть было афера не сорвалась?

— Да, среди некромантов и сатанистов есть и вполне адекватные люди. Я так понимаю, что девушка обычно отвлекала внимание на себя, этот ваш капитан производил всю подготовительную работу, а сам Козлов работал исключительно на первых ролях. Что ж, в этом ему нет равных. А тут ему пришлось справляться одному. Он и справился, но пришлось попотеть. Хитрый фокус провернул инспектор: посадил в фургон несколько скелетов. И они выбрались наружу в тот самый момент, когда Козлов удалился, а некроманты все же собрались проверить товар. Переполох поднялся нешуточный! Пока ловили скелетов, пока заметали следы в сознаниях случайных свидетелей, сама идея осмотреть груз отошла на второй план… А потом было уже поздно, Козлова и след простыл… Да, вот еще что, помимо денег некроманты выдали Козлову один из своих посохов — как часть оплаты. Посох не самый сильный, но энергии в нем достаточно, чтобы устроить в случае необходимости переполох…

— Самого инспектора найти не удалось?

— Еще бы… Испарился мгновенно, как только получил деньги! Послушай, Лис, я, конечно, понимаю, что он и нас надурил. Но, скажу честно, чем-то он мне даже симпатичен…

Я в душе соглашался с Чингизом. Козлов — ловкий мошенник, и команду подобрал себе под стать. Чего стоил хотя бы Атабаев, который мог изобразить что угодно на своем якобы неприметном лице мимикрона: хоть красавца, хоть урода. МХАТ по нему плачет горькими слезами… А говорят, талантливые актеры на Руси перевелись…

— Какие у тебя планы?

— Да есть тут новая зацепка… — Чингиз замялся. — Пока не уверен, рассказывать подробностей не буду. Но ты не думай, Лис, я его поймаю! Хоть он мне и нравится, но так нагло поступать с СК никому не позволено!

— Конечно, поймаем. Обязательно!..

— Ладно, отключаюсь…

Интересно, зачем Козлову посох некромантов? Хотя почему бы и нет? Чем больше у мага в запасе всяких штуковин, тем многообразнее у него выбор, и тем больше неприятностей сумеет в случае необходимости он нам доставить. Формулы — формулами, вся магия в принципе лишь набор формул, но артефакты способны преподносить сюрпризы. Я не думал, что некроманты выдали Козлову особый посох, но даже стандартный с минимальным запасом энергии мог поднять кладбище или устроить зомби-апокалипсис в отдельно взятом микрорайоне. Так что стоило держаться настороже!

Я тем временем уже подъехал к гостинице, и, припарковавшись неподалеку подошел к приплясывающему от холода Афанасию, который опять ждал меня на улице.

— Босс! Я тут! — заорал он так, будто я его не видел, хотя кроме его нескладной фигуры поблизости иных фигур не наблюдалось. — Скорее!

— Иду!.. — Я приблизился к домовому и недовольно поинтересовался: — Ну, что у тебя? Рассказывай!..

— Я выяснил! Выяснил! Она не просто так тут торчала. Не! Просто! Так!

— Афанасий, ты мог бы успокоиться? Давай в двух словах, что ты узнал?

— Хорошо, — он взял себя в руки. — Я думаю, что знаю! Рыжая приезжала сюда из-за Спиридона. Он — ее следующая жертва! Зуб даю!

— Что еще за Спиридон?

— Его фамилия Шуббин. Он владелец этой гостиницы и еще двух. Богатый человек, хоть и из некромантов.

— Стоп! Из некромантов?

— Да, — домовой тараторил быстро, некоторые слова я разбирал с трудом. — Он — один из шести членов правления орденом. Я слышал, мне рассказывали… А гостиницы нужны лишь для официального заработка. Настоящие же деньги они зарабатывают иными путями. Не спрашивай, босс, я не знаю, как точно. Но поверь, с этой ночлежки не прокормишься так, как он живет… Они крутили роман, точно говорю! Познакомились тут же, случайно, дней десять назад, с той поры и пошло. Что ни день — свидание. То в ресторане сидят, то на концерт едут… Я поспрашивал у наших, любовь у них, говорят, невероятная!

Хм… Любовь, и так внезапно! Интересное совпадение, хотя, конечно, какое тут совпадение? И Лиридона, и Козлов разыграли свою партию в четыре руки. Если ведьма встречается в гостинице со Спиридоном, а потом корпус некромантов облапошивают на крупную сумму, то не говорите мне, что член ордена тут ни при чем. Наверняка это Шуббин дал приказ о сделке с Козловым, а убедила его в такой необходимости госпожа Шалай. Вот ведь ловкая особа!..

— Как можно увидеть Шуббина?

— Его сейчас нет на месте…

— Ладно, Афоня, спасибо тебе! Кажется, я знаю, где сейчас господин Шуббин.

— Босс, еще одно! Как вы с рыжей уехали, ей интересовался один тип.

— Что за тип? Как выглядел? Приметы?

— Непонятный. Я его совсем не запомнил. Но… вы простите, босс, я ему сказал, что рыжую забрали в Службу Контроля. Сам не понимаю, как он меня вынудил.

Домовой повесил голову, а я, наоборот, улыбнулся. Одной загадкой меньше. Теперь я знал, каким образом Атабаев узнал о захвате Лиридоны. Но это же надо, какая скорость мышления! Ведь не прошло и часа, как Шалай оказалась у нас в офисе, а план ее освобождения уже подготовили и осуществили! Что за ребята у Козлова!..

— Ты не виноват, Афоня. Успокойся.

— Вы не сердитесь, босс, правда?

— Не сержусь. И ты молодец, что мне все рассказал. Ценю!

Домовой расцвел, а я вернулся к машине и резко тронулся с места. Где искать Спиридона Шуббина было понятно и без долгих размышлений. Конечно, в корпусе: там сейчас суматоха, внутренние разборки, поиски виноватых! Самое время заскочить на огонек и послушать разговоры. Может быть, всплывет что-нибудь занимательное…

Конечно, операция с некромантами уже завершена, и ни Козлов, ни Лиридона там больше не объявятся, но всегда остается шанс выведать что-то у жертв аферы. Может, кто-то что-то да слышал, а значения не придал, или заметил какую-нибудь мелочь, нюанс, что-то, что выведет меня на след наших злодеев…

Корпус некромантов построили одним из первых во всем университете, но достаточно быстро позабыли о нем, из всех официальных бумаг он плавно испарился, хотя финансирование шло широким потоком, не прекращаясь ни на месяц. Сюда, в Чертанск, ехали молодые, только что осознавшие себя некроманты, ведьмы, вампиры, оборотни и прочие им подобные со всей страны. Выбор местонахождения сего учебного заведения был удачен. В области находилось множество колоний и тюрем, где содержались человеческие преступники. А правила Совета допускали использование подобного рода особей в научных целях: конечно, с целым рядом ограничений и проверок, но все же… Такого раздолья, как у нас, в стране оставалось еще поискать…

Поэтому расположение корпуса имело под собой логическое обоснование. Училось там одновременно не больше ста — ста пятидесяти студентов. Далеко не все владельцы темной стороны Дара в дальнейшем становились известны. Привычка скрываться, таиться, не верить никому и ничему у них в крови. И не удивительно! Хотя в последнее столетие лояльность достигла небывалых высот, раньше подобных им беспощадно уничтожали всеми возможными средствами. Церковная позиция была сильна, а там хватало обладателей Дара во все времена… Война шла бесконечно, но в последнее время все несколько успокоилось. Далеко не все темные (взять хотя бы нашу Олю) гады, и далеко не каждый из них использует свой Дар. Все начало меняться к лучшему, поэтому в начале тридцатых годов прошлого века и появился корпус. Коммунисты оказались совершенно имунны к старым традициям и не считали темных силами зла, тем более что многие из них оказались убежденными ленинцами и жизнь положили на воплощение идеалов Октября…

Назывался корпус «некромантским», а не, скажем, «ведьминским» оттого, что некроманты всегда считались самыми могущественными из всех обладателей темного Дара. Их магия была сильной, яростной, мощной. Прочие представители темных их безмерно уважали и, конечно, отчасти побаивались.

А я вот не боялся. Вряд ли даже самый матерый некромант осмелился бы напасть на представителя СК: не в их это интересах. Наши пути пересекались нечасто, но при случае мы всегда ставили выскочек на место. Так что все должно было пройти гладко.

Я припарковался на университетской стоянке и направился прямиком на задний двор корпуса, где надеялся застать столь ценный груз, выкупленный за изрядную сумму, и лично его осмотреть на предмет возможных улик.

Все оказалось, как рассказал Чингиз. Прицеп-рефрижератор стоял посреди двора, а вокруг него суетилась масса людей, преимущественно студентов всех возрастов и рас. Темный Дар просыпался не только у людей: я увидел гномов с обстриженными бородами (что являлось у них признаком отказа от традиций собственного народа), увидел эльфа с туннелями в ушах, заметил даже зеленого гоблина — а такое совсем уж редкая редкость: у гоблинов магический Дар один из самых слабых, и если уж сего индивидуума приняли сюда, то он это честно заслужил.

Студенты суетливо вытаскивали из фургона массивные свиные туши и тащили их в глубь корпуса через черный вход.

В качестве старших присутствовали три некроманта: двое магов-людей и важный гном. Отличить их от студентов было просто: у каждого из преподавателей к лацкану пиджака крепилась небольшая серая лента. Они о чем-то спорили между собой, при этом гном все пытался тянуться вверх, чтобы заглянуть в глаза одному из людей — высокому и худощавому господину в дорогом костюме.

Я решительным шагом направился к этой троице, на ходу закатывая левый рукав, чтобы предъявить свою печать. Таким серьезным господам надо сразу разъяснять, кто тут главный…

Они заметили меня издали и тут же прекратили разговор, выжидающе уставившись на меня.

— Елисей Стоцкий, Служба Контроля! — представился я и тут же произнес формулу, высветившую печать на моем предплечье.

— Опять СК? — недовольно пробасил безбородый гном. — От вас тут уже приезжал один, недавно уехал.

— Я знаю, он рассказал мне о произошедшей ситуации. Поверьте, господа, мы сделаем все возможное, чтобы как можно скорее задержать преступников и вернуть вашу собственность!

— Задержать? — недобро усмехнулся гном. — А я слыхал, вас самих сегодня постигла печальная участь. Службу обвели вокруг пальца проходимцы, заставив плясать под свою дудку! Это же надо — преступники пользуются услугами Службы, чтобы те помогали им вывозить ценности! Смешно! Ха-ха!

Этот факт мне парировать было нечем. Гном заметил, что я слегка растерялся, и продолжил давить:

— Слышал я и о налете на ваше здание. Позор! Гнать вас всех в шею! Ведь вы работаете на мои налоги!

— Во-первых, уважаемый, вы нас путаете с обычной полицией. Мы работаем исключительно за гонорары, которые получаем по итогам завершенного расследования. Во-вторых, да, у нас сегодня возникли некоторые проблемы, но будьте уверены, мы их разрешим в самом ближайшем будущем. И позвольте заметить, что преступная группа, которая бросила нам вызов, так же точно обставила и вас — уважаемых и почитаемых господ некромантов!

— Одни и те же? — восхитился гном. — Поразительно!

— Это профессионалы. Они недавно прибыли в город, но уже провернули здесь несколько афер. Все наши силы брошены на их поиски. А пока что расскажите мне еще раз, что тут произошло!

Пока гном объяснял ситуацию, я разглядывал двух его коллег, которые за все время не проронили ни слова, а лишь молча сверлили меня мрачными взглядами, словно надеясь провертеть дыру до сердца.

Я выслушал историю до конца, но ничего нового из рассказа для себя не почерпнул. Все то же самое, что поведал мне прежде Чингиз. Попробуем зайти с другого бока.

— А скажите, уважаемый, кто конкретно подписывал договор? И почему деньги были выданы наличными, а не переведены на банковский счет? Или это секретная информация?

— Ничего секретного тут нет, тем более от СК. У нас все по-честному, по закону, — рассердился гном. — Сделкой занимался господин Шуббин — вот он, собственной персоной. А почему наличными, понятия не имею!

— Можем мы поговорить с вами наедине? — спросил я Шуббина — того самого худощавого и высокого, с залысинами.

— У меня от коллег секретов нет! — высокомерно взглянул на меня он, только лишь в лицо не плюнул.

— Ну как знаете, — беспечно начал я. — Речь пойдет о некоей госпоже Лиридоне Шалай…

Как я и предполагал, только услышав это имя, Шуббин изменился в лице.

— Господа, извините, речь идет об ином вопросе. Это личное!..

Его коллеги отошли в сторону, время от времени бросая на нас недоверчивые взгляды. Ух и тяжело придется Спиридону! Ведь с коллегами придется рано или поздно объясниться начистоту, а они не похожи на тех, кто спускает с рук вранье и недомолвки…

— Лиридона? Что с ней?

— Как мне кажется, с ней все в порядке, — ответил я, даже не соврав. — А вот у вас, господин Шуббин, проблемы!

— Да, ситуация неприятная, свиньи эти… Какой удар по репутации корпуса! Но причем здесь Лиридона?

— Как, а вы не догадываетесь?

Лучший способ допроса в ситуациях, когда клиент не уходит в глухую оборону, такие вот общие вопросы. Главное — это сделать вид, что ты в курсе всего, а дальше остается лишь внимательно слушать и провоцировать на новые откровенности.

— Да, мне казалось странным, что она не приехала. Ведь это она нас познакомила с Козловым, но я не придал этому значения…

Так, наш инспектор и здесь представился этим именем. Что ж, так даже проще. Думаю, что и внешность он не менял. Да и зачем? Конечно, весь город гоняется за троицей, но обычные люди ни за что не узнают их, достаточно лишь подкорректировать текущую личину: слегка изменить разрез глаз, добавить или убрать лишние морщины, подтянуть кожу на подбородке, что уже продемонстрировали нам лично и Лиридона и капитан Атабаев — и перед вами другой человек!

А у нас слишком мало времени, чтобы выйти на их след. Так что чувствовали они себя вольготно и особо не таились. Конечно, такими темпами рано или поздно они обязательно попадутся! Все же круто взялись за дело — столько серьезных афер, в столь разных сферах, подняли на уши весь город, и пока не то что не скрываются, а нагло действуют дальше!

— Открою вам глаза, Шуббин. Лиридона — участник преступной группировки. Она одна из тех, из-за кого ваш корпус сегодня лишился круглой суммы. Ваше знакомство было устроено специально, чтобы принудить вас совершить сделку. Все было спланировано и четко сработано. Мы стали жертвой аферистов высочайшей категории!

— Не может быть! — Спиридон смотрел на меня, и на глаза его наворачивались слезы. Честное слово! Ни разу в жизни не видел плачущего некроманта. Проявление эмоций для них столь же неестественно, как для слона танцевать в балете. А тут… О боги! Да тут пахло настоящим чувством!.. — Я вам не верю! Не верю!..

— Господин Шуббин, успокойтесь!

— Она не могла! Она не такая! Она ранимая и нежная! Ласковая! Зайка!

Да, обворожили бедного некроманта по полной программе. Мне стало его немного жаль, тем более что я сам чуть не попался в ту же ловушку. Если бы не Афанасий… эх!..

— Я крайне сожалею, но все что я вам рассказал — истинная правда. Если вы задумаетесь хоть на минуту, то найдете множество нестыковок в ее поведении. Подумайте, все ли в ее действиях вызывало ваше доверие? Не было ли чего-то такого, что вам не понравилось или что она не смогла объяснить?

— Было, но я не придавал значения… Нет! Я вам не верю, Стоцкий! И в доказательство своих слов сообщу — у нас вечером назначено свидание в ресторане «Высокая луна». Я уверен, что она придет!

Ну что ж, конечно, придет, как же! Я был уверен в обратном. Не видать некроманту Лиридоны, но он, кажется, верит. Всякое бывает… На всякий случай надо бы заскочить туда…

— Вот сколько вы договорились встретиться?

— В шесть вечера! Я уже заказал столик!..

— Вы не будете возражать, если я тоже загляну в «Луну» в этом часу?

— На здоровье! Вот увидите, Лиридона ни в чем не виновата! Она сама стала жертвой недоразумения!

Пожалуй, не стоит рассказывать ему подробности других мероприятий, проведенных госпожой Шалай, а то чего доброго влюбленный некромант предупредит ее о моем визите, если вдруг невероятным сочетанием обстоятельств она все же явится на вечернее свидание.

Внезапно из-за угла выскочил скелет и кинулся прямо на нас с Шуббиным. Скелет самый настоящий — отполированные до блеска кости тускло блестели под лучами солнца, пустые глазницы мрачно пялились прямо на нас. Кости скреплялись специальными металлическими креплениями, чтобы не отваливаться при ходьбе. В руках скелет сжимал палку и намерения имел самые серьезные.

Я приготовился к драке. Студенты как раз потащили очередные туши в здание университета, а коллеги Шуббина ушли с ними, так что поблизости никого, кроме нас, не осталось.

— Посох, мой посох остался в кабинете! — всплеснул руками некромант.

— А без посоха никак?

— Можно, но будет сложнее!.. А посохом ему по голове стукнуть разок — развалится!

Оригинальное применение артефакта, что сказать… Я думал — некроманты люди серьезные, а мне вон какой попался: мало того, что влюбчивый, так еще и драчливый, и кровожадный — сразу насмерть беднягу скелета…

— А разве он не нужен целым?

— Зачем это? — подозрительно уточнил Шуббин.

— Не знаю, вам виднее… Для опытов, к примеру…

Некромант развеселился.

— Каких опытов? Это же скелет обыкновенный! Таких на любом кладбище полно! Ничего интересного! Вот если бы тут был свежий зомби — другое дело!..

Скелет тем временем приблизился к нам вплотную и замахнулся своей импровизированной дубинкой. Медленно и неуклюже. Я отошел на шаг, скелет промахнулся и чуть не упал, едва удержавшись на ногах.

— Видите? Ну, какой с него прок?

Да, он был прав. Никакого. И все же мне отчего-то стало скелета жаль. Некромант уже подобрал валявшийся в стороне булыжник и намеревался швырнуть его прямо в череп, но я внезапно остановил мага.

— А можно им управлять?

— Конечно, — удивился Шуббин. — Он должен понимать простейшие команды. Нужно только подчинить его, а дальше проблем не возникнет. Только зачем он вам?

— В хозяйстве пригодится, — решил я. — Научите, как его подчинить?

— Хорошо, это очень просто. Он бесхозный, ни к кому не привязан, поэтому, к счастью, перехватывать прежние установки не придется. Смотрите, сначала ловите его в кокон покорности, потом сообщаете, что отныне вы его хозяин, затем отдаете приказы. Можно мысленно, а можно и вслух, как вам угодно.

Процесс порабощения скелета прошел на удивление легко. Через минуту он уже стоял передо мной навытяжку, забыв о прежних разрушительных намерениях.

— Брось палку! — скомандовал я.

Скелет тут же послушался, палка отлетела далеко в сторону.

— Кстати, когда у скелета есть хозяин, он действует быстрее, становится более ловким. Может стать отличным телохранителем! Переподчинить его невероятно сложно, так что в вашем распоряжении прекрасный слуга на долгие годы. Главное, не забывайте время от времени подновлять ему личину, он самостоятельно за ней следить не умеет. Уплывет (бывали случаи) — проблем не оберетесь…

— Все понял, до вечера…

— Да, кстати, если вам интересно, скелет мужской…

Шуббин ушел, а я остался разглядывать свое приобретение. И зачем он мне сдался?

Для начала я примерил на скелет несколько личин. Старичок с благородной сединой — не к месту, подросток — грубовато… А вот этот вариант, пожалуй, подойдет… Мужичок средних лет, обычного телосложения, русоволосый, кареглазый. Хорошо, так и оставим…

— Пойдем со мной! — приказал я и двинулся к машине. Скелет послушно брел следом.

Надо бы дать ему имя, а то неудобно обращаться. Как бы его окрестить? Скелетон? Ха! Скелябра! Скел… О, идея, назову-ка я его Костя! И в тему, и звучит по-человечески…

Я остановился, скелет тоже замер. Я уставился в его непроницаемые глаза и убедительно заявил:

— Слушай меня, отныне ты должен отзываться на имя Костя! Если понял, кивни!

Скелет кивнул. Если не смотреть магическим взором — человек как человек. Спокойный, даже приятный на вид.

— Итак, Костя. Отныне ты будешь служить мне. Выполнять все приказы беспрекословно!

Костя молчал. В любом случае, говорить он не мог. Одно дело — личина, а другое — истинная суть. Голосовых связок он не имел, легких тоже, так что говорить ему просто нечем.

— Будем считать, ты все понял… Садись на заднее сиденье!

Мы как раз подошли к стоянке, я отпер машину, и Костик беспрекословно залез на свое место.

Так, в офис можно не ехать, новостей особых ни у меня, ни у моих коллег, иначе бы они уже позвонили. До назначенного Лиридоной свидания еще есть пара часов, самое время забрать Свету с работы — и как раз успею в ресторан.

Она трудилась в детском саду воспитательницей и души не чаяла в своей работе. Я не понимал, как может нравиться постоянный шум, ор, крики, визги и миллионы вопросов в день. Но это было ее! Она знала все слабости каждого из своих маленьких подопечных, угадывала настроение по первому взгляду, умела подобрать ключик к самому замкнутому и сердитому малышу, и они расцветали при виде тети Светы, они ее обожали и боготворили. А меня недолюбливали, искренне ревнуя и не понимая, что она во мне нашла…

Я домчал до детсада за пятнадцать минут. Последнего ребенка как раз только что забрала усталая мамаша, и Света освободилась. Я помахал ей рукой, она радостно подбежала к машине, поцеловала меня и залезла на переднее сиденье, но тут заметила Костика, смутилась и представилась:

— Света!

Скелет молча взирал на нее. Я на всякий случай послал ему мысленный импульс, что, мол, здесь все свои! А то мало ли… кто знает, что у него на уме!..

— Его зовут Костя. Он немой. Поэтому извини, что не отвечает…

— Ой, конечно! То есть что это я? Это вы меня извините, Костя! Я не знала!

Мы тронулись с места. Когда же пойдет снег? Конечно, водить будет сложнее… но как же я его жду!

— Он работает со мной. Мы отвезем тебя домой, а потом я обратно на работу. Дел очень много, возможно, вернусь поздно…

— Я понимаю, конечно… — Света очень серьезно относилась к моей работе, хотя и не знала всех ее подробностей. Но ей хватало того факта, что мы приносили пользу людям. — Я приготовлю ужин. Приходите с Костей! И Вика зови!

Я чуть не поперхнулся, представив своего скелета за столом у меня дома. Вот Вик — тот никогда не отказывался от домашней пищи. Но, пожалуй, никого я сегодня не приглашу, слишком уж суматошный день выдался.

— Видно будет, — уклончиво ответил я.

Говорить ей или нет? Я все никак не мог для себя решить. Да, мы не муж и жена, а только начали жить вместе. И никаких обязательств друг другу не давали, в том числе и хранить верность. Но ведь это вроде бы естественно? Если люди встречаются, заводят нормальные, здоровые отношения, то они не изменяют друг другу. По крайней мере, так я слышал, хотя сам с подобным еще не сталкивался.

У меня же дилемма. То, что чуть было не произошло сегодня с Лиридоной выходило за рамки дозволенного. И не важно, что она меня пыталась околдовать. Как говорится, если мужик не желает, то никакая ведьма не окрутит. Получается, я сам хотел этого? Желал ее тела, мечтал о близости? Или все же только лишь ведьмины чары во всем виноваты?

Я пытался честно разобраться в себе, но ни к чему не пришел. Да, у нас с ведьмой ничего не случилось, но, если бы не Афанасий… И должен ли я рассказать Свете о том, чего не было, но могло бы быть…

Или лучше все утаить, как советуют опытные семьянины? Мол, меньше знаешь, и так далее…

Непривычный груз висел над моей душой, и я не знал, должен ли я обрушить его на ничего не подозревающую, улыбающуюся Свету, испортить ей настроение… возможно, и мнение обо мне… или просто промолчать?

Вот ведь национальная черта русского характера — желание излить душу. Кому это надо? Кому станет легче от правды? Но мы не хотим, чтобы невысказанные слова висели грузом, и вываливаем на родных и близких зачастую отвратительную правду, лишь бы облегчить себе совесть… А там будь что будет… И еще удивляемся, когда нас не прощают… Как же, мол, ведь где покаяние, там и всепрощение?..

— Что с тобой? — она как будто почувствовала мое состояние. — Все в порядке? Ты какой-то странный…

— Все нормально.

— Точно? — она вглядывалась в мое лицо, но не с подозрением, а с беспокойством. И я сдался. Нельзя так! Я много вру: о своей работе, о себе, о своих способностях и возможностях. Но тут врать нельзя. Иначе нечестно!.. И черт с ним, с всепрощением! Заслужил — будешь наказан! И поделом!..

— Сегодня… кое-что произошло… мы расследуем одно дело о группе мошенников… там есть девушка… рыжая…

— Между вами что-то произошло? — Света задала вопрос спокойно, но я видел, как сжались ее кулачки, как слегка задрожали ресницы. Нет, сцен она устраивать не станет в любом случае, я достаточно изучил ее характер, чтобы быть в этом уверенным. Но все же она хотела знать…

— Нет, — честно ответил я и все же не выдержал, добавил: — Но я чуть не сорвался…

И тут я удивился. Она не зарыдала и даже не стала царапать мне лицо. И не присутствующий рядом Костя был тому виной, она забыла на время о его существовании. Света посмотрела на меня, как обычно: без злости — и негромко сказала:

— Не сорвался — молодец! Я скажу тебе об этом только один раз, но ты запомни. Я давно пришла к выводу, что любого из нас окружают миллионы соблазнов. Каждый день, каждый час. Мы — люди, мы живые, мы живем… Мы можем влюбляться, но мы можем и любить. Важно понять разницу между этими состояниями, а потом решить, что твое, а что нет. А поняв, держаться этого. Пока ты держишь себя в руках, все в порядке. А за откровенность — спасибо…

Я высадил ее у подъезда и долго еще смотрел ей вслед, прикурив сигарету и выпуская дым долгими глубокими выдохами, чередующимися со столь же долгими затяжками.

Света — необычная девушка, это я знал. Но чтобы настолько!.. Сегодня я открыл ее для себя впервые…

Зазвонил телефон. Лена.

— Слушаю!

— Приезжай в офис. Я выяснила, кто такой Козлов!..

 

Глава 4

Появление Костика вызвало в нашем офисе настоящий переполох. Поначалу все было спокойно, Оля оторвалась от компьютера, и я заметил, как она устала весь день выискивать по заданию Лена следы деятельности Козлова. Приветливо улыбнувшись Косте, она поздоровалась, но ответа по понятным причинам не получила.

Я молча встал в сторонке, наблюдая за развитием событий.

Оля смотрела на Костю, а тот стоял навытяжку и, не моргая, пялился на ведьмочку. Наконец она додумалась взглянуть на него магическим зрением, тут-то и раздался первый из последовавших в дальнейшем многочисленных диких визгов, от которых у меня потом еще долго звенело в ушах.

На крик прибежал Брайн с пистолетом в руках, но, не заметив никакой явной угрозы, замер в дверях. А Оля все визжала: самозабвенно, отчаянно!

— Этот со мной, — на всякий случай предупредил я Брайна. А то мало ли, вдруг он в целях успокоения Оленьки прострелит моему скелету череп? Жалко!

— Я понял, — кивнул он и вернулся в совещательную комнату.

Но тут прибежала Лена и, едва разобравшись, в чем дело, завизжала на пару с Олей. Вот уж от кого я не ожидал подобного проявления эмоций! Все-таки женское начало в ней иногда превалирует даже над ответственностью начальственной должности.

— Костя, за мной! — скомандовал я и отправился прямиком через все внутренние помещения к дальней камере-карцеру в самом конце этажа.

Скелет послушно шел следом и по команде расположился в карцере, нисколько не смущаясь этим фактом. Девичий визг доносился и сюда. Даже перестав непосредственно лицезреть жуткий скелет, наши красавицы вспоминали о нем, и эти воспоминания были настолько свежи и ярки, что остановиться они никак не могли — визг не прекращался, частично уже преодолев порог человеческой восприимчивости. В ближайших домах завыли в ответ собаки. Я этого не слышал, но не сомневался, что так и произошло…

Казалось бы, скелет! Что в этом такого? Наш офис повидал существ и пострашнее, но логика в данном случае не действовала. Жутких зомби, готовых тебя сожрать, они, видите ли, не боялись и даже подкармливали… а присутствие тихого, мирного и крайне безобидного скелета не могли вынести!

Я бегом вернулся в приемную, заметив по дороге, как Брайн спокойно втыкает бируши. Лена и Оля, взявшись за руки и закрыв глаза от наплыва переполнявших их эмоций, дошли уже до стадии ультразвука.

— Все, я его закрыл! — крикнул я, стараясь донести эту простую мысль до их сознания.

Все же сказывался опыт работы в нашей конторе. Не прошло и трех минут, как они слегка успокоились и тут же набросились на меня с целым рядом претензий.

— Ты зачем это сюда притащил? Оно же страшное! И зубами клацает! Клац-клац!..

Лично я ничего такого за Костиком не замечал, но спорить побоялся.

— Не оно, а он! Мальчик! Я его дрессировать буду! Он спокойный!

Оля подскочила ко мне и уставилась на меня своими ведьмиными глубокими и раскосыми глазами.

— Ты хочешь сказать, что не избавишься от него?

— А куда мне его девать? Домой, что ли? Так меня Света обратно отправит с таким подарком.

— Да, отправит, конечно! — подтвердила Лена. — Даже она не выдержит подобного!

Со Светой девушки виделись пару раз на корпоративных застольях. Они нашли ее милой, но, к моему удивлению, решили, что у нее твердый характер. Мне же, наоборот, казалось, что она мягкая и покладистая.

— Выгонит, как пить дать. Обоих! — подтвердила Оля. — Но и тут он нам не нужен!

— Ну, девушки, ну, красавицы… Ну, жалко мне его стало… Некромант хотел ему голову разбить, вот только палку свою в офисе забыл. Я его Костей назвал!.. Пусть поживет тут недолго? А я придумаю, куда его пристроить… Ладно?

Барышни переглянулись, решение давалось им крайне тяжело.

— Три дня! — наконец сообщила Лена, а Оля кивнула, подтверждая. — И не проси больше, все равно не согласимся!

— Спасибо, родные. От меня и от Костика!

— Ты обычным «спасибо» не отделаешься! — предупредила Ольга, а Лена вручила мне стопку листов.

— Читай, мы искали по базе данных Совета случаи, похожие на наш, и внезапно меня осенило! Карта с шутом! Визитка! Вот тут, в начале, самое основное, а дальше идут описания старых проделок Козлова и его банды. Правда, тогда они носили совсем другие имена…

Я выхватил краем глаза заголовок: «Трикстер»…

Это слово показалось мне слегка знакомым. Трикстер… Я точно его уже слышал, только вот где, когда и от кого? Впрочем, напрямую я с ними не сталкивался — это точно, иначе бы запомнил…

— Лена, а ты уверена?

— Да! Ты прочти, а потом поговорим…

С этим я был согласен, поэтому тут же уютно устроился в кресле, сложив на столик все распечатки, взял верхний лист и начал читать с начала:

«Трикстер. Краткое описание. Особенности. Число трикстера. Самые знаменитые трикстеры в истории».

Заглавие внушало уверенность, что чтиво предстоит долгое и занудное. В итоге же вышло совсем наоборот…

«Трикстер — ловкач, плут, хитрец, обманщик. Обладает неукротимым духом, живет ради веселья и бурной деятельности самого различного толка. Обычно вызывает симпатию даже у собственных жертв. Не признает авторитетов. К социально низким слоям стабильно лоялен. Обычно обладает редкими магическими свойствами и особенностями, не присущими прочим представителям Малых Народов. Самые знаменитые трикстеры умели мгновенно перевоплощаться (не используя новые личины, а временно полностью меняя собственную сущность) и исчезать в самый подходящий для них момент. Никогда не ставит целью собственное обогащение. Все награбленные средства тут же прогуливает или раздает беднякам, себе же не оставляет ничего про запас»…

Да, тут я согласился с неведомым автором. Козлов точно умел исчезать в самый подходящий момент — это верно. А Атабаев, очевидно, его ученик, умеющий перевоплощаться по желанию в кого угодно.

«…Числом трикстера издавна считается „тринадцать“ или же „чертова дюжина“.

Обычно число „двенадцать“ — или же Великое Магическое Число — число знаков Зодиака, число месяцев в году, число классических богов античности, а так же число священных Пятниц в году — это число магического круга, число стабильное, число надежное, число уверенное.

Трикстер же — балагур и непревзойденный пройдоха — терпеть не может стабильности, поэтому разрывает замкнутый круг числом „тринадцать“, выводя людей на новые горизонты бытия.

Да, с одной стороны, стабильность — это хорошо и приемлемо для многих, но вперед нас ведут разрывы устоявшихся шаблонов, неожиданные мысли и решения, новые повороты. В этом трикстеру нет равных.

Он вносит искажения в привычный круговорот вещей и событий. Фактор трикстера разрывает заколдованный круг, превращает классическую спокойную дюжину в „чертову“.

Человек по сути своей патриархально традиционен. И неизвестно, где бы находилось человечество сейчас, на какой ступени развития, если бы не трикстеры и их команды, преимущественно состоящие из отчаянных людей и представителей Малых Народов, сорвиголов, не нашедших себя в размеренной, обычной жизни.

Часто в команду трикстера входят и типичные злодеи, убийцы и насильники. Трикстер не гонит их прочь, считая, что может перевоспитать, что веселье — это главное! Но это удается ему сделать не так уж часто.

Трикстеры, широко известные и описанные в человеческих историях:…»

Далее шло перечисление личностей, давно мне знакомых, начиная с Одиссея и заканчивая великими махинаторами современности.

На отдельном листе шли давние нераскрытые дела, схожие по почерку с тем, чему мы пытались противостоять сейчас. Наглые, хитрые комбинации, иногда, кстати, крайне простые, рассчитанные на дурака, но сбоев у группы до сих пор не случалось. Значит, дураков хватало везде и всегда, а фактор трикстера прекрасно воплощался в жизнь… Их визитная карта — шут, сидящий на барабане…

Зазвонил телефон. Голос Вика звучал недовольно:

— Ну что, напарник, есть улов?

— Не особый. Козлов и компашка взбаламутили весь город. Есть у меня одна маловероятная зацепка… но пока говорить рано… У тебя как?

— Пусто! Весь день на ногах — и хоть бы что-то!.. Только вот выяснил, что три детских дома получили сегодня крупные пожертвования от неизвестного дарителя, затем кто-то одел всех вокзальных бомжей в дорогие костюмы из соседнего бутика, и, наконец, ровно сто бабушек получили неожиданную прибавку к пенсии в размере десяти тысяч евро! Самое странное, что по описаниям эти благодетели крайне походят на наших ребятишек… Не странно ли?

— Это они и есть, — уверил я Вика. — Трикстер и его команда! Русские Робин Гуды. Им деньги не нужны, они грабят из принципа и удовольствия. Если что обнаружишь — сообщи мне обязательно. А я проверю свою наводку…

— Может быть, мне с тобой смотаться?

В принципе, я ничего не имел против компании Вика, но подумал, что поездка и так выглядит бесперспективной, а тащить туда моего коллегу, который и так не в настроении, смысла нет.

— Не стоит, я Костика с собой прихвачу!

— Кого?

— Скелет мой ручной. Послушный!

В трубке раздавалось лишь тяжелое дыхание Вика. Досчитав до десяти, я мягко нажал кнопку сброса. Пусть помучается! А Костику и правда полезно будет прогуляться. Да и мне надо привыкнуть к его обществу.

Вообще, какого лешего я его решил оставить, сам не понимал. И пристроить его некуда, домой же не поведешь, и тут девушки не выдержат его присутствие даже обещанные три дня, и на улицу не выгонишь — пропадет…

Неожиданно мне в голову пришла странная мысль… даже не мысль, а отблеск предвидения… факты, изложенные в распечатке, старые дела Козлова… число тринадцать!

А ведь это число просто обязано присутствовать и сейчас. Почему же я его не вижу? Что именно оно должно означать в нашем случае? Может, все просто? Ну-ка, проверим…

Я тщательно проверил аферы банды, совершенные ими год назад в Красноярске, два года назад в Самаре и три года назад в Санкт-Петербурге. Дальше углубляться не стал, пожалел времени. Итак, все стало понятно. География их путешествий впечатляла, охватывая всю Россию, но ни в одном городе они не задерживались дольше необходимого. А именно: совершали ровно тринадцать афер и исчезали из города надолго, если не навсегда.

Тринадцать — везде тринадцать! Причем начинали они обычно с низов — человеческие банды, банки, компании, затем в их разработку шло среднее звено — фирмы, принадлежащие Малым Народам. И в самом конце, на сладкое, они творили нечто сногсшибательное, о чем потом судачил весь город в течение долгих месяцев. И каждый раз это было что-то новое…

Значит, и нам вскоре предстояло пережить апогей явления банды в городе. А этого лучше не допускать. Надо поймать их до того, как они начнут исполнять тринадцатую аферу!..

Я зашел к Лене в кабинет и сходу изложил все свои соображения. Она слушала внимательно, ни разу не перебив, и лишь когда я закончил, сказала:

— Ты тоже это заметил, значит, и мои выкладки верны. Наша первостепенная задача на данный момент — вычислить, где произойдет главный удар! На кого они нацелились? Если мы это поймем, то появится шанс их взять. Если нет, то уйдут спокойно восвояси, как и прежде. Лис, нам нельзя опозориться перед шефом… Стыдно…

— Я сделаю все, что возможно… Мне самому неприятна эта ситуация. Нас выставили дураками. Да мы ими и являемся, по сути… Так глупо себя повести…

— Можно, я расскажу тебе короткую историю? — попросила Лена, и мне не оставалось ничего иного, кроме как кивнуть и внимать. — В 1474 году в швейцарском городе Базеле случилось чудо — местный красавец петух внезапно снес яйцо, как самая обыкновенная курица. Казалось бы, честь ему и хвала! Осуществил извечную женскую мечту — разделил долю обычной женщины, осознал на собственной шкуре, каково это — родить ребенка, пусть даже в роли ребенка в данном случае выступало обычное яйцо. Памятник ему поставить? Нет же, его обвинили в колдовстве и сожгли по приговору церкви вместе со злосчастным яйцом. Так закончил свои дни несчастный петух, может быть, один из первых, кто познал, каково это: быть и мужчиной, и женщиной… Но на этом история не закончилась. В 20-м веке французский ученый Пезар доказал, что из-за различного рода инфекционных заболеваний у птиц возможна спонтанная, непроизвольная перемена пола. И в 1947 году в том же самом городе Базеле страдалец-мученик петух был посмертно оправдан…

Лена замолчала, я тоже молчал, не зная, что сказать, или, точнее, что она хочет от меня услышать.

— Я это рассказала к тому, что ситуация двойственная. Мне Вик тоже звонил, да я и без него владею сводкой происшествий за день. Так что уже слышала о том, что Козлов и компания находят, вероятно, более правильное применение денежным средствам, раздавая их напрямую нуждающимся… Но, Лис, мы должны их взять! Это вопрос чести! Пусть они выглядят благородными разбойниками, неважно. Это лишь заболевание, которое мы обязаны вылечить. Оправдают их после — я буду только рада, но сейчас они — враги, преступники. Ты согласен?

Вовремя она спросила и вовремя подняла эту тему. Я вдруг подумал, что уже не отношусь к Козлову, Лиридоне и Атабаеву, как к злодеям. Да, они совершили ряд правонарушений. Да, они поставили жирное пятно на совести нашего отдела, но ведь, по сути, их деятельность не несла вреда окружающим, нормальным людям… Эльфов, что ли, жалеть? Так они отобьют потерянные деньги очень быстро, как и гномы… да и как все прочие жертвы Козлова. Но и тут Лена права: это дело чести! Над нами посмеялись, нас посчитали недостойными, тупицами, умственно отсталыми, неспособными на разумные действия. Так мы им покажем! Будут знать!

— Согласен. Постараюсь.

Даже эти скупые слова удовлетворили Лену. Она кивнула и заметила напоследок:

— Я постараюсь проанализировать их возможные цели. Если что-то найду — сразу же сообщу!..

— Хорошо, на связи…

Наступило время ехать на потенциальную встречу господина Шуббина с госпожой Шалай. И пусть я сомневался в реальности этого свидания, но проверить наводку был обязан.

Костик неподвижно сидел на холодной железной скамейке в камере, никак не выражая своего негодования по этому поводу. Все же у скелетов есть свои преимущества! По первой же моей команде он поднялся на ноги и побрел следом.

Ходил он, кстати, все шустрее. Шуббин не соврал — связь с хозяином придавала скелету силы.

Мы дружно загрузились в автомобиль и отправились по указанному адресу. Конечно, я не стал тревожить эльфов сообщением о возможном появлении их обидчицы в самом известном у нас в городе эльфийском ресторане. «Высокая Луна» славилась своей изысканной кухней, обслуживанием на высоком уровне, но и ценами, бьющими по карману даже обеспеченным жителям города. Впрочем, я там пировать не собирался. Моей задачей являлось незримое присутствие — где-нибудь в сторонке — и наблюдение. Лиридона не придет, я в это не верил. Так что дольше получаса задерживаться тут не планировал.

Ресторан находился в самом центре города, в здании напротив площади имени давно умершего, но так и не похороненного вождя мирового пролетариата. Кстати, я слышал, что инициативная группа Совета уже несколько раз отклоняла проект захоронения. И все потому, что слишком много энергии аккумулировалось вокруг Мавзолея. И эту энергию никто не хотел просто так потерять: пригодится, мол…

Швейцар — вовсе не эльф, а самый настоящий русский мужик, высокий и широкий, в мундире, с бородой-лопатой и золотыми погонами на плечах, почтительно открыл перед нами дверь, издали оценив мою кредитоспособность.

Распорядитель — тоже человек — встретил нас сразу же у входа и с поклоном принял верхнюю одежду. С Костей едва не вышла заминка, пришлось мне внушать распорядителю наличие пальто на скелете и мысленно отслеживать его перемещение, чтобы и гардеробщик подвергся влиянию. Да, надо бы Костика приодеть по-настоящему…

Шуббина я увидел сразу, как только вошел в шикарный обеденный зал, кричащий о вложенных в окружающую роскошь огромных средствах. Золотой фонтан в центре, венецианские зеркала во всю стену, столы из редких пород красного дерева, изящная лепнина на стенах и потолке, хрустальная люстра, картины — вот первое, что бросалось в глаза. Но пол не устлали шкурами убитых животных из «Красной Книги», и цыгане не играли на гитарах — скорее, эльфы придерживались британского минимализма, соседствующего с вековыми традициями богатых лордов. Спокойствие, уважение к клиентам и тишина. А вся обстановка лишь демонстрировала состоятельность владельцев заведения.

Столиков в зале я насчитал лишь пятнадцать, и почти каждый из них выглядел достаточно приватно. Шуббин занял один из немногих, что сразу бросались в глаза — видный почти из любой точки зала. Остальные же прикрывали изящные ширмы, а для совсем уж интимных бесед существовали кабинки, где посетители могли приватно побеседовать, обедая или ужиная.

Как ни странно, но в обслуге эльфов я не заметил. Впрочем, скорее всего, они входили в руководство ресторана, отводя более плебейские задачи людям.

Мы заняли дальний столик, отчасти скрытый ширмой, но вид на столик Шуббина отсюда открывался идеальный, лучшего и не пожелать. Костя сел напротив меня, подчинившись мысленному приказу.

Распорядитель подал меню и вежливо удалился, чтобы не смущать нас во время выбора блюд. Да, ну тут и цены!.. Я бывал прежде в «Луне», но еще ни разу не платил за себя сам. Обычно все мои посещения оплачивались заказчиками, и в счет я не смотрел, дабы не расстраиваться. Сейчас же, как говорится, сами боги велели, но, заглянув туда на мгновение, я захлопнул толстую папку и поклялся больше не заниматься подобными глупостями.

Спишу заказанное на счет Шуббина: в конце концов, это он виноват, что я сижу тут, а не дома с любимой девушкой. Пусть платит!..

Но заказать я так ничего и не успел. В зал вбежала Лиридона, столь же прекрасная, как и прежде. Ее восхитительные рыжие волосы слегка растрепались, пальцы нервно подрагивали, отбивая на изящной сумочке сложный ритм, а взгляд мгновенно окинул весь зал, остановившись на Спиридоне, и, к счастью, миновав меня.

А увидев Шуббина, она всплеснула руками и кинулась прямо к нему.

— Спиридоша! Милый! Ты пришел!..

— Лири! Конечно, я здесь! Ведь мы договорились! Я верил, все разъяснится!..

— Не верь никому, все лишь сплетники и завистники, а я только твоя!

Остальные посетители ресторана недовольно зашушукались между собой. Столь громкое ведение беседы в этом месте не приветствовалось. Я же был только рад, что мне не пришлось выращивать ухо для прослушки.

Некромант поднялся ей навстречу, они порывисто обнялись и слились в долгом и страстном поцелуе. Хорошо работает девица, Шуббин совсем голову от нее потерял. О потерянных корпусом средствах он и не вспомнил. Не пора ли заявить о себе? Или подождать развития событий? Интересно, зачем Лиридона явилась в ресторан после всего произошедшего? В небесную любовь до гроба я не верил, значит, присутствует корысть. Вот только в чем?

— Ах, милый! Я так счастлива рядом с тобой! — она совсем не понижала голос, и я прекрасно все слышал. — Быстрее бы уехать из этого города! Только ты и я!

Хм, значит, собрались в путешествие? Что ж, похвально! Только вот у меня на госпожу Шалай совсем иные планы.

— Я уже присмотрела нам домик, — продолжала между тем Лиридона. — Он такой прекрасный, на берегу моря… все, как мы хотели! И стоит недорого!

Так, а вот мы и подобрались к цели ее появления. Домик… недорогой… а платить кто будет? Правильно!

— Нас могут опередить! Там еще несколько желающих. Мерзавцы, аванс большой предлагают! Но мы же их обставим, правда? Мне он так понравился! Милый!

— Конечно, Лири, не вопрос! — эх, некромант, это тебе не скелетов поднимать из могил, тут живая девушка. — Какая сумма?

— Для тебя это не деньги, я знаю, ты щедрый! Всего пятьсот тысяч! Евро, конечно… И мы можем отправляться туда хоть на следующей неделе!

Шуббин нахмурился. Очевидно, пятьсот тысяч евро он все же считал изрядной суммой, но ведьма хлопала глазками, гладила его по руке, умильно смотрела снизу вверх, обещая взглядом неземное блаженство, и Спиридон не выдержал.

— Ладно, деньги будут! На какой счет перевести?

— Лучше всего наличными, — Лири тут же перешла на деловой тон. — Избежим нескольких лишних налогов. Ты же знаешь, я забочусь о твоих средствах! Не хочу тратить ни копейки зря! Ты позвони прямо сейчас, пусть деньги подвезут сюда! Я так хочу все поскорее закончить и уехать с тобой туда, где тепло…

Шуббин, как завороженный, достал из кармана телефон и, коротко переговорив, сообщил:

— Деньги будут через пятнадцать минут…

— Ох, милый! Я так счастлива!

— Мы поедем платить вместе, я не хочу, чтобы ты одна ходила с такой суммой. Грабителей у нас полный город, опасно! А я так за тебя переживаю!..

— Конечно, любимый. Как скажешь!..

Она ничем не выдала своего недовольства, но когда некромант отвернулся в сторону, лицо у нее слегка изменилось. Пропало умильное выражение, глаза прищурились: видно, она решала, как лучше поступить.

Придется подождать, пока привезут деньги, и брать Шалай с поличным. Так она уже не отвертится. Налицо явное мошенничество, что бы там она ни пыталась внушить Спиридону. Интересно, как она отделается от Шуббина?

Ко мне подошел официант и с поклоном принял заказ на понравившийся мне салат. Все равно придется подождать, почему бы и не подкрепиться слегка? Салат принесли через минуту, он был простой, но удивительно вкусный. Я и не заметил, как умял его в один присест. Да, определенно, местная кухня стоила своих цен…

Некромант и ведьма тоже времени зря не теряли, заказав себе легкие закуски и два коктейля. Пока они неспешно вкушали блюда, подоспели люди Шуббина. Два мрачного вида молодых человека в длинных черных пальто. Один держал в руках небольшой кожаный саквояж. Вот и деньги…

Они молча приблизились у Шуббину, передали саквояж и так же молча удалились из зала.

Самое интересное, что Шуббин так и не поинтересовался у Лиридоны о проваленной сделке с Козловым и о потерянных деньгах. Умели ведьмы кружить головы… даже некромант — опасное существо, — и тот забыл обо всем на свете рядом с ней.

Как Шалай собирается избавиться от своего спутника? Этот вопрос тревожил меня. Не поедет же она и в самом деле и с ним, и с деньгами… Кто-то в этой компании явно лишний, и я точно знал, кто именно!..

Горячее они заказывать не стали, Шуббин жестом подозвал официанта, а значит, у Лиридоны оставалось совсем мало времени. Ведьма поднялась на ноги, взяв в руки саквояж. Сейчас что-то случится! Надо быть настороже! Главное — не упустить!

Я послал мысленный приказ Костику, а он, не поворачиваясь, весь подобрался, готовый действовать мгновенно.

Итак, госпожа Шалай! Начинайте!

Она будто услышала мое пожелание, и в ту же секунду на весь зал раздался громкий, рассерженный крик, но совсем с другой стороны — от входной двери.

— Ах, вот ты где! Предательница! Изменница! Гулящая девка!

Через зал к столику любовников двигался Козлов в распахнутом пальто, с тростью в руках и с гневом в горящих огнем глазах. Узнать его оказалось непросто, хотя внешне он не переменился, не стал выше ростом и не перестал хромать, но ощущалось в нем некое достоинство, которого я не подметил в прежнем фининспекторе. Плечи широко расправлены, голова гордо поднята, голос звучит громко и уверенно, и вообще, создается впечатление, что перед нами солидный бизнесмен, состоятельный человек, а не какой-то там заштатный бухгалтер Совета.

— Нет! Он нашел меня! Только не это! — Лиридона картинно всплеснула руками и обессилено упала обратно на стул. — Мне конец!..

— Дорогая, кто это? Ты его знаешь? — подозрительно уставился на приближающегося Козлова некромант, не узнавая в нем недавнего продавца мороженых трупов.

— Знает ли она меня? — услыхал тот издалека и завопил на весь ресторан: — Конечно, она меня знает! Неверная жена! Мать, отвергнувшая своих детей! Змея подколодная! Обманщица!

Вот с последним обвинением я бы не спорил, все же остальные казались мне, как стороннему наблюдателю, надуманными. Но Шуббина они явно повергли в шок, потому как он отступил на шаг назад.

Козлов же, хоть и значительно уступал ему в росте, приблизился и наскакивал на высокого некроманта, как щенок на взрослого кобеля, размахивая во все стороны тростью, но, к счастью, пока не пытаясь ударить.

Охрана ресторана — два огромных тролля, — попытались было вмешаться, но Шуббин махнул им рукой: мол, ничего, сам разберусь. Его тут знали и уважали, поэтому охранники ретировались, лишь метрдотель остался в стороне наблюдать за развитием конфликта.

Брать их или не брать? Козлов и Шалай здесь, но, возможно, капитан Атабаев вскоре присоединится к дружной компании, и тогда — бинго! Комплект! А так ищи его потом, как ветра в поле… Я решил подождать, только набрал номер нашего офиса, и в двух словах приказал поднявшей трубку Лене вызывать сюда всех, кого только можно! В одиночку взять всю банду я не думал.

— Жена? Мать детей? Вы, верно, бредите, уважаемый!

— Кто бредит? Это я брежу? Моя жена изменяет мне с вами, а вы еще вдобавок меня оскорбляете!

— Подождите, никто вас не оскорбляет… — попытался замять дело Шуббин. Ему уже стало немного не по себе от любопытных взоров ужинавших рядом людей.

— Ах, я этого так не оставлю! Дуэль! Пусть кровь нас рассудит!

Некромант в мгновение ока набросил на ближайшие несколько метров кокон искажения. Теперь только обладающие магическим Даром могли слышать беседу, для всех остальных она превратилась в невнятное бормотание.

— Дуэль? Вы, видимо, не знаете, кто я? Это вас оправдывает. Так и быть, сделаю вид, что не слышал ваших последних слов.

— Спиридоша, милый, не убивай его! Он просто ужасно меня любит, вот и бесится, что я предпочла тебя всему миру!

— Да не собираюсь я его убивать… — начал Шуббин, но тут Козлов отмочил штуку — сунул руку в карман, вытащил оттуда перчатку, да и швырнул ее прямо в лицо некроманту. Бросок получился точным, перчатка прилетела аккурат в цель и, ударив Шуббина по щеке, упала на пол.

Некромант замер, ошарашено глядя на нее. Вызов сделан, и теперь никто, даже я, не мог помешать дуэли состояться.

— Вызываю! Я покажу, как чужих жен уводить! Ты у меня узнаешь! Прямо тут, на заднем дворе!

— Вызов принимаю! — Шуббин выглядел мрачно, но решительно. Спускать с рук оскорбление он не собирался. — Оружие — шпаги!

Несмотря на то, что на дворе стоял двадцать первый век, и дуэли между обычными людьми давно были запрещены, в среде Малых Народов, при Дворах, да и между магами они до сих пор периодически случались. И даже на вполне законных основаниях, ведь официально Совет их не запрещал, если они проходили по правилам, устоявшимся за сотни лет.

Во-первых, конечно, равные условия для поединщиков. Во-вторых, секунданты. В-третьих, оскорбленное лицо выбирало оружие.

Шуббин призывно замахал мне рукой, хотя я думал, что до сих пор оставался им незамеченным.

— Вы тут? Очень хорошо! Будете секундантом!

Я так и знал, что кончится чем-то подобным. Не могло получиться по-простому: взял под стражу — молодец! Я медленно подошел к их столику, Костя следовал за мной. Да, арестовать сейчас Козлова, как бы он ни скрывал свою внешность, я мог. И Лиридону вдобавок. Но! И это важно! Вызов на дуэль перевешивал арест на чаше незримых весов в несколько раз. То есть я перестал быть на время агентом СК, а стал секундантом, и не мог с этим ничего поделать.

А Козлов несомненно признал меня, как и Лиридона, но виду не подал ни один из них.

— Во двор! Сейчас же!

— Вы мне поможете? — уточнил Шуббин. — Неприятная ситуация…

— Особо волноваться не стоит, — приободрил его я. — Все образуется…

— Вы сможете подтвердить в случае чего, что я лишь защищался?

— Несомненно!..

— Это замечательно! Эй! — он жестом подозвал распорядителя. — Шпагу мне, и быстро!

Мы дружной толпой направились во двор. Никто из местной обслуги не сказал ни слова против и даже не попытался вызвать хотя бы местную полицию, уж не говоря о СК. И это в порядке вещей.

Вызов, дуэль во дворе — все это хоть и являлось событиями экстраординарными, но вполне вписывалось в существующие рамки приличий. Конечно, потом СК вызовут, чтобы засвидетельствовать смерть одного из дуэлянтов, если до этого дойдет. А пока же мешать соперникам просто недопустимо.

Некромант шел первым, гордо чеканя шаги. За ним семенила Лиридона с саквояжем в руках. Я ей, естественно, не верил, поэтому ни на секунду не сводил взгляда с сумки с деньгами.

И, может быть, поэтому отвлекся от главного звена нашей цепочки — Козлова, который степенно шел следом. А что на него смотреть? Ясно, что никуда он не денется.

Деньги — вот они, впереди в двух шагах, в руках несравненной Лиридоны. И Козлов явился сам, добровольно, и меня увидел, и не испугался нисколько, а значит, немедленного ареста не опасался.

Задний двор ресторана широко расстилался в обе стороны. Часть пространства занимали мусорные баки, различные коробки и бочки, а так же парковочные места для персонала, но и свободного места имелось в избытке.

Я следил за Лиридоной и саквояжем: сейчас самое главное — не дать ей уйти с очередным кушем. Косте я велел держаться наготове. Приказ он понял и замер в сторонке, молчаливый и ровный, как палка.

Один из официантов вынес шпаги и тут же вручил одну из них Шуббину. Некромант проверил клинок и кивком подтвердил, что доволен. Вторая шпага предназначалась для Козлова, и тут я заметил, что его рядом нет. Во время торжественной процессии он отстал на пару шагов, а теперь вовсе пропал из виду, то ли оставшись в зале, то ли попросту сбежав.

Шуббин сбросил пиджак, оставшись в рубашке, и сделал несколько красивых выпадов, разминаясь. Ведьма стояла неподалеку, прижав одну руку к груди, а второй крепко сжимая ручку саквояжа.

— Ну, где же он? — несколько нетерпеливо спросил некромант, разогнав кровь по жилам.

И Козлов явился на арену сражения. Метрдотель вскрикнул от изумления и сделал несколько непроизвольных шагов в сторону. Лиридона нежно улыбнулась, а Шуббин так и застыл в очередном выпаде, приоткрыв рот.

Удивиться было чему. Дело в том, что фининспектор вышел во дворик совершенно голый, только лишь с тростью в руке. Он демонстративно извлек из трости ярко блеснувший на солнце клинок и отбросил ненужный теперь чехол на землю. Холодная погода и порывистый ветер нисколько его не смущали. Инспектор остановился напротив Шуббина и отсалютовал ему по всем правилам фехтовального искусства.

— Я к вашим услугам!

— Чт-то все эт-то значит-т? — некромант от изумления начал заикаться. — Где ваш-ша одежд-да?

— Она мне не нужна. Я привык к свободе! А любая одежда — это запреты. К тому же так сразу будет видно любую рану. Ну что, приступим-с?

Но Шуббин замотал головой и попятился от инспектора. Козлов же все наступал, впрочем, пока не нападая.

— Драться! Драться! Будем драться!

— Пока вы не оденетесь, это невозможно!

Я понимал Шуббина. Ситуация сложилась глупая до невозможности. Драться с голым человеком… что может быть абсурднее? И ведь проиграть в такой ситуации стыдно, и победить столь же нелепо. О такой дуэли будет судачить весь город, и даже одержи некромант победу, за его спиной еще долгое время будут раздаваться смешки. Репутация пострадает, а такого Шуббин позволить себе не мог, как здравомыслящий бизнесмен, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как отступать шаг за шагом, но долго подобная пляска продолжаться не могла.

— Прошу внимания! — громко крикнул я, решив, что пора немного помочь некроманту.

Арестовать сейчас Козлова я не мог — это было против всяческих гласных и, главное, негласных правил. Прервать дуэль являлось поступком некрасивым и недопустимым в благородном обществе. Впрочем, я бы пошел на это: мне-то плевать, что будут говорить за моей спиной. Но в данном случае и Шуббин высказал бы мне свои претензии, поступи я неделикатно.

Некромант и фининспектор замерли от моего крика. Шуббин вздохнул с некоторым облегчением, Козлов же явственно возмутился.

— С какой стати вы прерываете дуэль, молодой человек?

— Я, как секундант, полагаю, что вы находитесь в неравных условиях, поэтому я останавливаю поединок. Господин метрдотель будет свидетелем!

Метрдотелю сейчас явственно хотелось бы находиться как можно дальше отсюда, но служебные обязанности стояли превыше всего, поэтому он лишь покорно кивнул, продемонстрировав залысину на макушке.

— Нечестно! — Козлов размахивал шпагой прямо у меня перед носом. Неприятно. Я отступил на шаг, но и инспектор сделал шаг. Эх, скорее бы Вик или ребята подъехали… Одному тоскливо в подобных ситуациях… — Я ему покажу, как с чужими женами шашни крутить!

— Вы ставите господина Шуббина в неудобное положение, — попытался втолковать я. — Почему бы вам не одеться, как полагается, и не продолжить поединок?

— Вот еще! — Козлов встал в горделивую позу, опершись на шпагу. — Если мне суждено уйти, то уйду я таким же, каким и пришел! Голым и гордым! Мне ничего с собой не надо!

— Правда? — не сумел сдержать я некоего ехидства в голосе. — А все те средства, что вы экспроприировали за последние дни?.. Как же с ними поступить?

— Они найдут лучших владельцев, — ответил он, не моргнув и глазом.

— Что ж, хочется верить…

— Я готов продолжать! Я жду!

— Хорошо…

Оставив инспектора мерзнуть на холодном ветру, я подошел к Шуббину. Тот схватил меня за рукав и горячо зашептал прямо в ухо:

— Остановите это! Моя репутация! Он совсем ненормальный, этот человек. Пусть убирается на все четыре стороны, дела с корпусом я сам улажу после…

— Я не могу его отпустить, он замешен во многих других преступлениях, я обязан его арестовать!

— Только не сейчас, не во время этой комичной дуэли, я вас умоляю! Любые деньги!

— Счет мы вам еще выставим, — обнадежил я некроманта. — В любом случае, бесплатно сотрудники СК в подобных ситуациях не участвуют. Но я вас понимаю…

— Умножьте ваш счет на два и присылайте, но сейчас пусть он уходит!.. Мы с Лири уедем на время, а там все утрясется, наладится…

— А, кстати, где она?

Госпожи Шалай в пределах видимости не наблюдалось. Казалось, только секунду назад она стояла рядом, переживая за исход поединка, я не сводил с нее глаз… А потом появился Козлов и я переключил внимание на него… А где же была в этот момент Шалай? Демоны! Неужели сбежала?..

Да, конечно, инспектор своим появлением отвлек нас от всего остального, и она вполне могла воспользоваться своим шансом и исчезнуть незаметно. Что, кажется, она и сделала…

Мои размышления прервал стрекот подлетающего вертолета. Может быть, Вик пожаловал, или Чингиз? Пора бы уже им появиться, не все же мне одному расхлебывать общие неприятности…

Вертолет завис над двором, вниз упала веревочная лестница, самая обыкновенная, такими пользовались и триста лет назад, чтобы выбраться из высокой темницы.

Нижняя ступенька лестницы оказалась прямо над головой фининспектора. Он, не долго думая, подхватил с земли чехол от своей шпаги-трости, ловким движением сунул клинок внутрь, трость схватил зубами, после чего подпрыгнул, уцепился за ступеньку и стал карабкаться вверх, ловко и уверенно.

Вертолет тут же поднялся выше и полетел в неизвестном направлении, унося от нас Козлова.

Вот так вот! Ни ведьмы, ни трикстера. И, конечно, без спецэффектов не обошлось. Это же надо — вертолет!..

Во двор, запыхавшись, вбежал Вик. И не в самом радужном настроении, это я сразу заметил. Но и мой мрачный взгляд он оценил сходу.

— Опоздал?

Я молча кивнул.

— Ничего! Никуда они не денутся из города. Мы их еще отыщем! Прокатишься со мной? Я как раз ехал проверить кое-что, когда Оля позвонила!

— Прокачусь, — согласился я уже на полпути к выходу со двора. Тут больше делать было нечего. А по дороге, проходя мимо поникшего некроманта, заметил: — На вашем месте я не ждал бы, что госпожа Шалай еще раз даст о себе знать…

— Я ее найду! — поднял на меня глаза Шуббин. — Она еще пожалеет, и он тоже!..

Выслушивать угрозы в адрес предприимчивой Лиридоны и ее веселого шефа я не собирался. В конце концов, каждый сам виноват в своих ошибках, и некромант в данном случае не исключение. Да, он поднимет на уши весь город в поисках оскорбивших и унизивших его людей. Но, с другой стороны, город и так уже на ушах, а толку мало…

Костик молча следовал за мной, не отставая ни на шаг. Вик мимолетно взглянул на него магическим взором и округлил глаза:

— Это кто?

— Он со мной… Позже расскажу!

Что мне нравится в Вике, так это то, что он никогда не задает лишних вопросов. Позже — значит, позже…

Мы выбежали на улицу, мой автомобиль стоял неподалеку, машины Вика видно не было.

— Я на такси, — пояснил он. — Спешил!..

Костя сел на заднее сиденье. Я постепенно привыкал к обществу телохранителя и уже почти не обращал на него внимания.

— Куда ехать?

— К вокзалу!

Я резко стартанул с места, подрезав синий «лексус». Водитель явственно выругался и погрозил мне кулаком, но я, не обращая внимания, уже перестроился в третий ряд и несся вперед со всей возможной скоростью.

— Думаешь, они удрать решили?

— Нет, все расскажу на месте!

Я замолк, сосредоточившись на дороге. Только почувствовал, что и Вик помогает мне изо всех сил, рассылая вперед предупреждающие сигналы, заставлявшие водителей ехать медленнее, пропускать нашу машину, словно мы были обвешены мигалками, как новогодняя елка гирляндами.

Вокзал находился не слишком далеко — максимум пятнадцать минут езды без учета светофоров и пробок, и, благодаря Вику, который заранее переключал светофоры на зеленый и сканировал местность на наличие пробок, в дороге мы не задержались.

Купола вокзала издали сверкали разноцветными огнями, а крупный торговый центр неподалеку, построенный в форме пирамиды, создавал отчетливое ощущение, что мы находимся где-то в Египте, тем более что снега на улице все не было, несмотря на то, что в этом регионе нашей необъятной Родины он обычно выпадал гораздо раньше…

Я резко вырулил к парковке и занял первое свободное место. Парковщик тут же кинулся к нам, размахивая руками: видно, место мы заняли чужое, но… легкий успокаивающий импульс — и дядька, умиротворенный, удалился обратно в свою будку.

Мы втроем вылезли из машины и быстрым шагом направились к зданию вокзала. Вик все молчал, Костик был не более многословен, я же с нетерпением ждал развития событий, понимая, что рано или поздно эта история должна закончиться. Безнаказанно творить одну аферу за другой неограниченное количество времени еще ни у кого не получалось.

Мы зашли внутрь, миновав полицейский пост, и на эскалаторе поднялись на второй этаж. Там, в дальнем конце зала, находилась резная дверь, над которой висела скромная табличка «Администрация». Это помещение, судя по всему, и являлось целью нашего пути.

Вик без стука толкнул дверь и вошел внутрь, мы с Костиком последовали за ним. Внутри, за широким столом, сидела не менее массивная тетка в деловом костюме и громко орала в телефон:

— Нет! Все отменили на сегодня! Да! Я же уже сто раз сказала! Нет! Не знаю! Нет! Не будет! Обращайтесь в справочную!

Она бросила трубку и только тут заметила нас.

— Что вам надо? Сюда нельзя!

— Нам можно, — сказал Вик настолько внушительным тоном, что тетка моментально замолчала и выжидающе уставилась на него.

— Я вас слушаю?

— Скажите, у вас произошли какие-нибудь эксцессы за последние несколько часов? Что-то необычное?

— Ах, вы по этому поводу! Что же сразу не сказали! — работница явно обрадовалась. — Я ведь действую четко по предписанию! Все, как приказали!

— Рассказывайте! — приказал Вик и тут же сделал знак, чтобы и я внимательно слушал. Но я и так вникал в происходящее целиком и полностью.

— А что рассказывать-то? — удивилась тетка. — Как пришел приказ из мэрии, так движение и перекрыли… А дальше вы уже знаете, я докладывала подробно. Конечно, мы можем отправлять поезда, только дайте команду!

— Какая причина была указана в приказе? — жестко поинтересовался Вик.

— Государственная необходимость, — она нелепо развела руками. Подозревать ее в злоумышлении стал бы только крайне ограниченный человек. Видно было, она ни при чем. — А большего я и не знаю…

— Когда планируете начать отправку?

— Сложно сказать… Пока не ясно… Возможно, завтра…

— Никто не может ни прибыть, ни убыть, правильно?

— Ну конечно! Я же все сообщила! Движение поездов полностью заблокировано!

Вик торжествующе повернулся ко мне, будто сам устроил эту диверсию.

— И в аэропорту то же самое! Представляешь! Самолеты не отправляют, хотя аварий нет. Прибывающие рейсы перенаправили в соседний город, а местные задержали с вылетом на неопределенный срок!

— Так… что еще?

— Почта не работает.

— А интернет?

— Пока могу зайти. Спутниковый сигнал все же… А тебе все это ничего не напоминает? Добавлю, что на выезде из города пробки — ночь стоять! Вокзал, аэропорт заблокированы. Связи почти нет. И в город экстренно вводят войска… На что это похоже?

— Лично мне напоминает известные события в 17-м году… Главная задача захватить почту, телефон и телеграф! И тот факт, что их пока никто не захватил, в принципе, ни о чем не говорит… Разве что возникает вопрос — кому это надо?

— А кто у нас весь город с ног на голову поставил? Кто творит, что пожелает, и так, как пожелает?

— Думаешь, Козлов?

— Конечно, больше некому. Уверен, это его рук дело. Не напрямую, конечно, но это звенья одной цепи. Ты еще ничего не знаешь о листовках…

— О чем?

— С утра раздают по всему городу. А текст там крайне простой и лаконичный: «В полночь!»

— И что это значит?

— А все просто, — Вик посмотрел на меня. — Они затеяли всего-навсего переворот! И в полночь он должен начаться!

— Какой переворот? — удивился я, а тетка за столом как открыла рот, так его и не закрывала, слушая Вика, словно оракула.

— Самый обычный! Даже, я бы сказал, банальный! Революция в отдельно взятом российском городе! Как тебе?

Я покрутил идею с разных сторон, но не смог найти к ней ни малейшего подхода. Странно все это. Революция… Зачем это Козлову, если, конечно, все происходящее — его рук дело?

— Ты уверен?

— Да! Я почитал про трикстеров. И сосчитал их проделки. С кушем от Шуббина в ресторане как раз получилось двенадцать. А значит, будет последняя игра — самая крупная, самая серьезная! Тринадцатая!

Вот в это я мог поверить. Тринадцать — важное число для Козлова. Завершив на высокой ноте свой визит в наш город, он и его команда удалятся дальше, подсчитывать барыши и планировать новые операции… Но, не можем же мы так это оставить?..

Мы — Служба Контроля, опора этого города, показали себя с самой глупой стороны. Козлов вертел нами, как хотел. И даже несколько раз использовал в своих целях. Мы для него, как представители власти, будто и не существовали вовсе…

А это наглость. Которая должна… нет, обязана была быть наказана!

— Революция, говоришь? Что ж, а мы с тобой постараемся этого не допустить! Не так ли?

— Конечно, напарник! — Вик улыбнулся. — Возьмем гадов!

 

Глава 5

Но, конечно, так просто взять никого не получилось. Вик рассказал по дороге в офис, что выяснил за день. Оказывается, листовки раздавали всем желающим студенты местных университетов — традиционно самая беспокойная часть общества, еще не закопавшаяся по горло в кредиты, семью и работу, поэтому любопытная и крайне охочая до всего нового. Официальных властей они опасались сильно, поэтому при виде полицейских бросали листовки стопками и бежали прочь, сломя голову. И даже, если кого-то из них ловили, то предъявить им было нечего — в листовках не содержалось ни открытых призывов к насилию, ни конкретных антиправительственных лозунгов. Ничего!

Однако земля слухами полнится, и до мэра быстро дошло, что все это неспроста. И что лучше подстраховаться. А потом Лена разузнала, подключив прослушку в неких высоких кабинетах, что мэр наш внимание на внешне вполне безобидные листовки обратил лишь потому, что получил пару дней назад некий ультиматум, в котором черным по белому было написано, чтобы он сдавал власть народу, вернул награбленное и вдобавок ко всему самостоятельно повесился на ближайшем столбе. И что срок ультиматума истекал как раз сегодня к полуночи.

А чтобы мэр не сомневался в серьезности намерений, ему прислали файл, в котором перечислили все махинации главы города за последний год, и суммы, полученные им незаконным путем, а также их фактическое местонахождение в виде счетов в зарубежных банках.

В общем, мэр принял угрозы к сведению — о счетах тех знали немногие, и, раз недоброжелателям достались подобные данные, то они — люди крайне влиятельные. А, приняв к сведению, он развил активность.

Брошенные листовки аккуратно собирали, и к ночи их скопилось почти в каждом из участков великое множество. Проблемы с пробками устроил сам городской глава, приказав не впускать и не выпускать никого из города. Еще бы, такой скандал! Если московские старшие товарищи узнают, что именно происходит в Чертанске, то ни мэр города, ни губернатор области лишнего дня не просидят в своих креслах. А телефонной связи в подобных случаях традиционно не доверяли, все решали личные разговоры наедине. Приказ был отдан ясный и четкий: возможные беспорядки прекратить, задавив в зародыше, организаторов поймать, мелкую шушеру разгонять.

Поэтому Вик мне и заявил, что речь идет о перевороте, как минимум. Слишком уж решительно действовал Козлов, затеяв боданье с мэром. А мэр по недомыслию самолично устроил блокаду города, лишь сыграв Козлову на руку.

В том, что обычные жители города пока находились не в курсе происходящего, не было ничего удивительного. В общем-то, повседневная жизнь города текла своим размеренным чередом, и, не считая заторов на выездах из города, а так же отложенных рейсов, все выглядело, как обычно.

Удивительно, что по улицам еще не расставили пулеметчиков, приказав стрелять на поражение в любую группу больше трех человек.

Когда власть боится своих собственных граждан, от нее можно ожидать любых подлостей…

Мы приехали в офис и расположились в совещательной комнате. Новости пока не появились. Пересказав Лене последние события, я откинулся на спинку дивана и закурил, а Вик отправился добывать из недр кофе-машины порцию напитка.

Брайн ушел в кабинет и там задремал на диване. По домам решили не расходиться. Я позвонил Свете и сообщил, что, скорее всего, раньше завтрашнего утра не появлюсь. Заодно посоветовал ей не выходить сегодня на улицу. Мало ли… Пусть посидит в квартире, от греха подальше…

Чингиз так и не объявился в офисе и на звонки не отвечал, только скинул смс, что у него все в порядке. Шеф тоже не звонил. Не знаю, знал ли он о происходящем, или его еще не уведомили, но отсутствие начальственных окриков не шло нам на пользу. Столько раз за день упустить злодеев — это умудриться надо…

Впрочем, вина на нас лежала лишь отчасти. Козлов и его люди — профессионалы высочайшей категории. Хотя и мы, по идее, не лыком шиты, но все же…

— Есть идеи? — меланхолично поинтересовался я у Лены.

— Нет, — она внимательно читала свежие отчеты городских структур, но, кажется, пока ничего интересного там не обнаружила, не считая уже известного нам. — Они затаились до поры до времени. Могу предположить, что город они до сих пор не покинули. Вертолет обнаружили на крыше одного из домов. К сожалению, пустой. А могли бы улететь, если бы захотели. Это говорит лишь о том, что у них еще остались здесь дела, чему лично я совершенно не рада. Пусть бы убрались восвояси, всем проще…

— А как бы перед шефом оправдывались?

— Как-нибудь… не впервой, зато теперь на нас точно повесят всех собак… Как бы Совет не занялся плотной проверкой нашего отдела. Ведь начнут шерстить каждого по профпригодности, не обрадуешься!

Да, это было бы неприятно, но, по крайней мере, понятно. А вот где искать Козлова, я совершенно не представлял. Он мог быть где угодно, и сотворить любую пакость. Тут приходилось рассчитывать только на везение…

Костик томился в карцере, но его это не смущало. Если бы я не приказал ему присесть на железную лавку, он так и стоял бы навытяжку всю ночь. Сон ему не требовался, как и пища. Приказам скелет повиновался беспрекословно. Идеальный слуга! Вот только мне слуга не требовался, но и бросить беднягу на произвол судьбы я тоже не мог. Приручил — отвечай!..

— Вик, Лис, вы не торчите тут без дела, — задумчиво посоветовала Лена, не отрываясь от экрана компьютера. — Пошатайтесь по городу. Если там начнутся проблемы, ваше присутствие не будет лишним.

— Есть, шеф! — козырнул Вик, тяжело поднявшись с кресла и отставляя недопитую кружку с кофе в сторону.

Я сходил за Костиком: не оставлять же девушек с ним наедине. И мы втроем отправились в ночной патруль — все лучше, чем сидеть без дела, выкуривая сигареты одну за другой.

Мы кружили по центру, стараясь прочувствовать его дыхание и сообразить, чего, собственно, ждать от этой ночи.

Пока ничто не нарушало спокойствия, но то тут, то там виднелись в тусклом свете фонарей небольшие группы людей, которые быстро расходились, лишь только к ним приближались полицейские, но через некоторое время собирались вновь, становясь все многочисленнее, едва те отправлялись восвояси.

— Я думаю, Козлов давно это затевал, — Вик, прищурившись, наблюдал за одной из таких групп, состоящей преимущественно из молодых людей не старше двадцати пяти лет. — И начал воплощать в жизнь, как только прибыл в Чертанск. Может быть, ради этого он и приехал! Я читал про трикстеров — они по природе своей революционеры, анархисты! Они не терпят порядка и банального хода вещей. Они любят разрушать, но не любят создавать. Они авантюристы, искатели приключений, рисковые ребята. И главное, они любят веселье!

— Да уж, повеселимся мы сегодня…

— Если получится захватить Козлова, то все успокоится само собой. Не может революция состояться без вождей!

— А может быть, все это лишь прикрытие для новой аферы? А? Самой масштабной из всего, что они уже натворили!

— Все может быть, но чем революция не афера? Куда уж масштабнее?

— А зачем это ему? Только лишь из личной антипатии к любой власти?

— Я не знаю, Лис, — Вик пожал плечами. — Но я верю, что этот тип может добиться чего угодно, если приложит усилия. Талант, чтоб его…

Вот в это и я верил. Козлов заставил себя уважать за очень короткое время. И если уж он что-то задумал, то лишь мы сумеем ему помешать. Больше просто некому…

С десяток автозаков остановились прямо на центральной площади города, а из подъехавших следом автобусов высыпали на улицу вооруженные люди в форме. Власти готовились к неприятностям единственным доступным им способом. К машинам вели задержанных, пока еще достаточно редких, и грузили их без разговоров внутрь. Мы остановились неподалеку, заглушив двигатель, и молча наблюдали за происходящим.

— Если будут жертвы, я этого Козлова потом хоть из-под земли достану! — пообещал Вик. И этому я поверил. Мой напарник не любил бросать такие клятвы на ветер, и напрасных жертв он не прощал никому.

— Почему именно в полночь? Ты не думал?

— Не знаю, удобное время. Начало отсчета. Ноль часов, ноль минут…

— Вот именно, начало отсчета…

— Смотри, что там происходит? — Вик ткнул пальцем куда-то вдаль.

Поначалу я не заметил ничего необычного — двое полицейских вели к автозаку мужчину, и только присмотревшись, я узнал в задержанном капитана Атабаева. Был он в гражданской одежде, шел легко и непринужденно, словно не тащили его к машине, а вежливо поддерживали под локотки, дабы не упал.

— Подозрительный тип, — констатировал Вик, который капитана прежде видел мельком только раз на фотороботе, но великолепным чутьем охотника определил некое несоответствие поведения задержанного с тем, что происходило.

— Сам, что ли, сдался? — не поверил я. — Это же Атабаев!

— Правая рука Козлова? — удивился Вик. — Зачем ему сдаваться?

— Правильнее спросить, зачем ему в автозак! Сколько времени?

— Почти полночь.

— Значит, им уже пора начинать представление.

И словно в подтверждение моих слов автозак, в который минутой ранее загрузили Атабаева, мелко затрясся. Несколько полицейских кинулись к нему, но автозак, с выключенным двигателем, внезапно завертелся по часовой стрелке.

А на широком проспекте, выходящем прямо на площадь, в тот же момент показалась толпа, не менее трехсот человек, а может, и более. Они шли прямо по дороге, заставляя машины тормозить и жаться к обочине. Из смежных улочек и переулков по двое-трое выходили люди и вливались в толпу. Она росла с каждой минутой, но агрессивных действий не предпринимала. Человеческая масса просто двигалась вперед, словно на демонстрации, а вскоре с другой стороны проспекта показалась вторая колонна, идущая навстречу, еще более многочисленная.

Полицейские спешно строились в защитные ряды, прикрываясь большими щитами. Кажется, началось!..

Автозак все крутился без устали, потом резко прекратил вращение и покатил вперед. Полицейский, сидевший за рулем, выпрыгнул из кабины, и, с трудом поднявшись на ноги, перекрестился. Мотор у машины не работал.

К площади неслись автобусы с подкреплением, а две толпы с радостным гулом сливались в одну.

Как ни странно, в сторону блюстителей правопорядка пока не летели ни пустые бутылки, ни камни. Люди практически не разговаривали между собой, и остановились, немного не дойдя до центра площади, напротив полицейских, а самоуправляемый автозак докатился до толпы и замер на месте.

Воцарилась гробовая тишина. Ни со стороны полицейских, ни со стороны демонстрантов не доносилось ни единого звука.

И тогда с негромким скрипом дверь автозака распахнулась. Из недр машины лениво, словно даже нехотя, вылез человек. За ним легко выпрыгнул второй и, оглянувшись, поклонился толпе. Это был капитан.

А первый — невысокий, с тростью, в другой руке держал короткую палку-жезл. Козлов, собственной персоной! И когда только он успел оказаться внутри автозака?..

— Срочно звони чистильщикам, — сказал я Вику. — Работы им предстоит много!

Пока мой напарник лихорадочно искал номер в телефоне, на площади начали происходить странные вещи.

Во-первых, оружие, которое держали в руках полицейские, неожиданно стало очень горячим, и они бросали его на землю, изумленно при этом ругаясь.

Во-вторых, собравшаяся толпа замерла на мгновение и вдруг запела слаженным хором «Интернационал». Это было настолько неожиданно для всех, что полицейские начали пятиться назад.

— Вставай, проклятьем заклейменный, весь мир голодных и рабов!..

Текст я помнил хорошо и вдруг поймал себя на желании подхватить слова и петь со всеми остальными, крича во все горло. Кажется, Вик заметил мое состояние, потому как отвесил мне оглушительную пощечину, и желание петь тут же пропало.

А неугомонный Козлов уже дирижировал импровизированным хором, с энтузиазмом размахивая коротким жезлом, вместо дирижерской палочки. Атабаев же в действии никакого участия не принимал и просто стоял с ним рядом, мрачно оглядывая ночную площадь.

Я слышал прежде о подобных массовых помешательствах, когда люди внезапно обретали невыразимую тягу к пению, и пели по отдельности и хором, пока не сваливались с ног от усталости. Но лично я такое наблюдал впервые.

Вот и пригодился Козлову жезл, полученный от корпуса некромантов. Он мог поднять несколько кладбищ, а предпочел энергию жезла употребить таким мирным способом, заставив всю площадь петь. Удивительный человек!

— Пора брать! — решил я. Вик кивнул.

Мы вылезли из машины и быстрым шагом направились к нашим злодеям, обходя поющие народные массы. Костик молчаливо следовал за нами. Капитан почти сразу заметил нас, хотя ночью в такой толпе мне казалось подобное невозможным, и сказал пару слов Козлову. Фининспектор повернулся к нам лицом и помахал рукой.

Мы лезли в самый эпицентр происходящего, и мне это очень сильно не нравилось. Но и выбора не было. Действия Козлова переходили все границы.

— Товарищи! — заорал инспектор, безо всякого мегафона перекрикивая песню суровой толпы. — Друзья! Братья и сестры! Вас обманывают! Подлые чинуши обворовывают вас и ваших родных! Но сегодня, сейчас они узнают, что такое работать на свой народ, на своих людей! Не бойтесь полицейских, они такие же люди, как и вы! Они все понимают и не поднимут на вас оружие! Они с нами!

И вот что странно, он оказался прав. Сначала негромко, вполголоса, затем все отчетливее из полицейских рядов начали подпевать. Казалось, что поющие изумлены не менее своих товарищей, стоящих рядом. Но с каждой секундой песня звучала все громче, все слаженней, и вот уже на площади пел каждый, кроме Козлова, Атабаева, нас с Виком и, конечно, Костика.

Козлов не прекращал дирижировать посохом, щедро отдавая аккумулированную им энергию, всю без остатка. Я еще никогда не слышал, чтобы песню исполняли с таким энтузиазмом. Из глаз людей текли слезы, они обнимались и пели, пели…

Толпа плавно двинулась вперед, при этом обтекая инспектора и капитана, полицейские пошли ей навстречу, и вот уже они слились в едином порыве братания.

Я выставил вокруг нас незримый кокон страха, и мы спокойно шли вперед. Кто попадался нам на пути, в ужасе отступал в сторону… конечно, не переставая при этом петь. Посох некромантов работал.

— Они бы вдвоем не потянули массовый гипноз, — взгляд Вика блуждал по округе. — Им кто-то помогает!

— Это все посох, Вик. Видишь, у него в руке. Выменял у некромантов на фальшивые трупы.

— Как бы не пролилась кровь…

— Мне кажется, у Козлова совсем иные цели. Кровь ему не нужна…

До инспектора и его телохранителя оставалось метров пятьдесят. Один небольшой рывок — и можно их брать! Поставить дополнительный кокон рассеянности, чтобы на нас не обращали внимания обычные люди, и хватать злодеев! Первым делом отобрать посох — это самое важное!

А потом, когда приедут чистильщики, то разберутся с последствиями всего происходящего. Работы, конечно, им предстоит много, но что поделать…

Вот только зачем Козлов затеял все это?.. Ответа у меня не было, но, я надеялся, что в нашем карцере он разговорится.

— Действуем! — негромко сказал я, но Вик услышал. В тот же момент я поставил второй кокон, и мы бросились вперед, ловко лавируя между полицейскими и демонстрантами.

Но когда мы подбежали к тому месту, где только что стояли Козлов и Атабаев, там уже никого не оказалось. Самое удивительное, что мы, вроде бы не сводя с них все это время глаз, даже не заметили момент их исчезновения.

— Это есть наш последний и решительный бой!.. — пели вокруг, а мы растерянно крутили головами во все стороны, пытаясь обнаружить пропажу.

Только один Костик все порывался бежать дальше.

— Ты знаешь, где они? — догадался я.

Скелет кивнул.

— Веди!

Костик словно только и дожидался приказа. Тут же сорвавшись с места, он побежал вперед, к дальнему концу площади. Там начиналась центральная пешеходная улица со множеством магазинов, кафе и бутиков.

Поздние прохожие тянулись к площади, как к магниту, начиная негромко петь еще на подходе, а по мере приближения голоса их усиливались, ссутуленные плечи расправлялись, а взгляд обретал твердость и уверенность.

И только две тени двигались в противоположном направлении.

— Они! — азартно прошептал Вик. Я же на всякий случай достал свой верный Глок. Мало ли, как все обернется…

А за нашей спиной в небе внезапно зажглись яркие огни фейерверка, и в его свете я увидел, как с неба посыпались денежные купюры прямо на головы людей. Тут были и рубли, и доллары, и евро, и японские йены, и английские фунты совершенно разных номиналов.

Деньги кружили, будто долгожданный снег, и ковром ложились на площадь. Их, конечно, тут же подхватывали сотни рук, рассовывали по карманам, за пазуху, в рюкзаки и просто в целлофановые пакеты, а они все летели и летели, и не было им ни конца, ни края.

Но при этом люди вели себя мирно, драк не затевали, что казалось необычнее всего. Посох некроманта умиротворил толпу, усыпил агрессивность. Крови не пролилось.

А на фасаде длинного дома напротив площади засветилась цветная иллюминация, складываясь в буквы: «Мэр города и губернатор дарят вам свои сбережения!»

Вот ловкач Козлов! И когда только он успел все провернуть! Мое восхищение этим человеком росло вне зависимости от неприятностей, учиненных им, расхлебывать которые придется и мне в том числе. Это же надо! — провернуть такое масштабное дело в столь сжатые сроки! Талант!

Ведь не стоит же в самом деле считать, что внезапный денежный снегопад — это и вправду подарок мэра и губернатора. Как бы не так, от чиновников подобных проявлений благородства не дождешься вовек. А вот от вора, мошенника, афериста Козлова — запросто! Этой его проделке я готов был аплодировать! И все же Глок не убирал, наоборот, приготовил пистолет к бою.

Костик вырвался вперед и почти настиг беглецов, но тут Атабаев развернулся и, прищелкнув пальцами, вытянул руку в сторону моего подопечного.

Он не выпустил огненный шар или иное заклятье разрушения. Он поступил иначе, сняв временную личину, надетую на скелета. И Костик предстал в своем истинном облике: грозный и устрашающий, но совершенно неуместный в центре современного города.

Какая-то проходившая мимо женщина завопила от ужаса и рухнула в обморок. Пятеро молодых парней соскочили с лавочки, на которой до этого пили пиво, тихо напевая «Интернационал», и, побросав свои пожитки, умчались прочь, затравленно оглядываясь назад. Пара пожилых прохожих замерла на месте.

— Костик, ко мне! — крикнул я. Так оставлять ситуацию нельзя. Не бросать же на произвол судьбы несчастную женщину, что лежала на мощеной мостовой. Может, у нее сердце прихватило? Не мудрено от такого-то зрелища.

Скелет послушно развернулся и пошел в обратном направлении.

— Ты здесь разберись, — на бегу крикнул Вик, — а я их возьму!

Мне оставалось только молча кивнуть. Я склонился над упавшей женщиной, предварительно накинув личину на Костика, и лишь успел увидеть, как Козлов и Атабаев скрылись за поворотом, а Вик унесся за ними следом.

К счастью, с женщиной все оказалось в порядке. Через пару минут она пришла в себя, и после легкого внушения, успокоенная, отправилась по своим делам. С пожилой парой я разобрался не менее просто, а вот любителей пива было уже не догнать, но я послал по их следу легкие корректирующие заклятья, которые настигнут их, где бы те ни находились, и просто-напросто сотрут воспоминания о последних десяти минутах. Так поступить было проще всего. Конечно, в Совете ратовали за мнение, что корректура человеческой памяти недопустима в принципе, но ведь никто не узнает — это раз! А два — некогда мне придумывать иные способы, а распускать по городу слухи о ходячем скелете, пусть и из такого ненадежного источника, как пятерка юношей без определенных занятий, я не желал.

Но, тем не менее, как бы просто все вышеперечисленное ни звучало, эти действия заняли у меня не меньше семи минут, и, когда мы с Костиком добежали до поворота, там, конечно, беглецов и след простыл.

Я вернулся обратно на площадь. Там уже все разошлись: и внезапные демонстранты, и полицейские. И пения больше не доносилось. Кажется, революционный порыв иссяк, как только с площади ушли главные зачинщики: Козлов и Атабаев. При этом я не увидел ни одной купюры, даже самой мелкой. Хорошо подмели, и дворникам работы меньше…

Я сел в машину, Костик уже по привычке расположился на заднем сиденье. Пока я прикидывал, в какую сторону дальше двигать, зазвонил телефон. Света…

— У тебя все нормально? — в голосе ее звенело волнение.

— Да. А у тебя?

— Все хорошо, но почему-то не спится. Я волнуюсь за тебя…

Вот еще не хватало. Это моя привилегия — волноваться. Кто из нас, в конце концов, маг-детектив? Я могу постоять за себя, а вот она… тем более, когда одна, да в нашем городе, славящемся своими добрыми криминальными традициями… Но вслух я лишь ответил:

— Не волнуйся. Все хорошо. Работы очень много. Ты спи, не жди меня. Я же говорил, что буду дома только завтра…

— Хорошо, пойду спать. Спокойной ночи, любимый…

И она, не дожидаясь моего ответа, повесила трубку. А я и не знал, что должен отвечать. Любимый… Вот так вот быстро она меня полюбила, всего за несколько месяцев знакомства? И тот факт, что мы живем вместе, ничего не доказывает. В любовь с первого взгляда я, естественно, давно не верил. В обоюдную симпатию могу поверить, во взаимный интерес, но в любовь… Тут недостаточно бросить короткий взгляд на человека, тут надо изучить его основательно, а, изучив, не проникнуться неприязнью, несмотря на все обнаруженные грешки… Вот тогда и только тогда возникшее в результате чувство имеет право именоваться любовью, а все остальное — это лишь притворство, игра воображения, либо сиюминутная слабость.

Поэтому я и промолчал, а Света, не ставя меня в неудобное положение, завершила разговор. А, может, просто сама не захотела разочаровываться, не услышав того, что желала. А так опять игра, интрига… Национальная русская забава — жить сегодняшним днем. Этому подвержены даже женщины, от природы склонные строить долгосрочные планы. Так нет же, климат, что ли, влияет?..

Все это я обдумывал уже в дороге, двигаясь к офису. Ну а куда еще было ехать? Вика я потерял, на звонки он не отвечал, хотя я уже несколько раз за последние несколько минут пытался его вызвать. Бессмысленно патрулировать пустые улицы ночного города у меня особого желания не было, тем более, что все основные события уже завершились. Пряники розданы, а вот кнут применить оказалось не к кому. А в офисе — там тепло, там кофе и Лена, с которой можно перекинуться парой слов. Оля скорее всего уже ушла — в ее обязанности не входили ночные бдения.

Доехали мы с Костиком без приключений. Машин на улицах уже практически не встречалось. В офисе было все так же уныло, как и до нашего отъезда. Лена закрылась в своем кабинете и работала, Брайн дремал на диване в совещательной комнате, Чингиз и Вик отсутствовали, а Оля, как я и предполагал, уже ушла домой. Она, конечно, осталась бы в знак солидарности, но толку от ее присутствия особо не было, поэтому ведьмочку решили не мучить и отпустили.

Раз девушек в пределах видимости не наблюдалось, я не стал гнать Костика в карцер, а приказал ему разместиться на стуле в углу и не мешать, что он тут же и исполнил. А я решил немного взбодриться, выпив кофе.

Пока я воевал с кофе-машиной, проснулся Брайн и посмотрел на меня одним глазом (второй открывать он поленился). Я пожал плечами, не вдаваясь в подробности. Брайн понял, что новостей нет, глаз тут же закрыл и вновь захрапел. Это еще уметь надо — так быстро засыпать, у меня подобное никогда не получалось…

Через полчаса, когда я допивал уже третью кружку кофе и докурил пятую сигарету, в комнату заглянула Лена. Вид у нее был уставший и недовольный. На Костика она покосилась подозрительно, но вслух его высказывать не стала — не до того.

— Докладываю, — начал я. — О ситуации на площади рассказывать надо или уже итак в курсе дел?

Лена кивнула.

— В курсе, читала сводки по городу. Денег там, кстати, выпало с небес не меньше двадцати миллионов! И не рублей…

— Я уверен, это далеко не все, что наш градоначальник заработал честным и неподкупным трудом. Ладно, идем дальше. Вик погнался за Козловым и пропал. Мне пришлось остаться и навести порядок. На звонки не отвечает.

— Он звонил сюда пять минут назад. Погоня ни к чему не привела. Подозреваемые скрылись в неизвестном направлении. А Вик сидит в баре и пьет виски. Расстроен. Винит себя. Поедешь спасать?

— Может, ты вызовешь? Если я поеду, то напьюсь за компанию. А мало ли что… может, я нужен буду в форме!..

— Вряд ли, — Лена опустилась в кресло. — Думаю, наших друзей уже нет в городе. Козлов сыграл тринадцатую шутку, а дольше он обычно на одном месте не задерживался.

— Зачем ему это надо было? Листовки, демонстрация, ведь чуть до вооруженного столкновения дело не дошло! Песни эти… А вдруг все же пролилась бы кровь? Тогда это уже не мошенничество и даже не воровство — это преднамеренное убийство!..

— Я не знаю, Лис. Возможно, он так забавляется. А может быть, все гораздо серьезнее. Трикстеры — они странные существа. Они не только аферисты и ловкие жулики. Часто появление трикстера провоцировало перемены в сознании общества. Они как катализатор, вызывающий то, что, возможно, давно назрело, но никак не может начаться. Они вестники перемен, и, зачастую, сами их инициируют, подталкивая общество к изменениям. Может быть, и у нас ситуация давно назревала, я не знаю, я не лезу в человеческие дела, мне хватает наших подопечных. Но, вероятно, трикстер, в отличие от меня, находился в курсе дел. И если он затеял репетицию переворота, то, значит, ситуация дошла до нужной стадии. А может, это лишь напоминание всем власть предержащим, и нам в том числе, что не нужно забывать о том, что ничто не вечно, что не нужно наглеть, получив теплое местечко, что надо думать о людях и честно исполнять свои обязанности, а не тупо набивать карманы и животы. Пусть все лишний раз задумаются и осознают простой факт — возмездие придет к любому, и придет обязательно, и не только в виде таких достаточно невинных фокусов и шуток. Что оно может быть гораздо более жестким, и — ты прав — кровавым. Вот что я думаю обо всем этом. И даже, если я не права, и трикстером двигали иные мотивы, то пусть мои слова лягут в уши всем, кого это так или иначе касается…

— Будешь кофе? — предложил я. Как-то комментировать ее мнение я не имел ни малейшего желания, тем более что, скорее всего, она полностью права в своих предположениях. На то она и аналитик Службы Контроля…

— Буду. Ты придумал, что делать с твоим Костиком?

— Нет, все голову ломаю, — я подошел к кофе-машине и выбрал обычный черный кофе, без сахара и сливок — самое лучшее бессонной ночью.

— Пусть остается в офисе. Оборудуем для него кладовку. Шеф давно уже говорил, что нам нужен кто-то, кто будет присутствовать здесь двадцать четыре часа в сутки. Думаю, твой скелет отлично подойдет для этой роли. Сторож и охранник в одном лице, что может быть лучше? А если мы приживим ему голосовые связки, то и на элементарные телефонные звонки сможет отвечать…

— Вариант идеальный, только один вопрос — а вы с ним уживетесь?

— Постараемся, — серьезно кивнула Лена. — Я вообще против всяческого рода фобий, так что уж справлюсь со своей подспудной неприязнью, тем более вижу, он спокойный и адекватный малый. А с Олей проведем психологический сеанс при помощи бутылки коньяка. Ничего, не волнуйся, освоится. Не гнать же твоего Костика на улицу, в самом деле…

Если Лена пообещала, что Оля освоится, то она освоится, хочет того или нет. Проблема с Костиком решилась, чему я очень обрадовался. Можно дать право приказывать скелету всем нашим сотрудникам, а можно вообще дать Костику некое подобие свободы воли. Конечно, привязав этот продукт некромантии к Отделу. Считается, что скелеты не способны самостоятельно мыслить, но изучали ли этот вопрос всесторонне? Я с Костиком провел лишь несколько часов и то заметил, что он пытается временами проявить инициативу. В любом случае, предложенное Леной решение было самым лучшим. Так и сделаем, а там посмотрим…

Дверь отворилась, и в комнату вошел мрачный Чингиз с тростью и посохом в руках, а перед собой он вел того, кого мы искали весь этот длинный день — господина Козлова, собственной персоной. Фининспектор шел без наручников, но хотел бы я посмотреть на того, кто попытается сбежать от разъяренного Чингиза. Это с виду он невысок и даже, может, неказист — смотря с чьей точки зрения рассуждать. Девушки его не очень примечали, но ему знаки внимания и не требовались, он давно женился, жена им слегка помыкала, несмотря на все его замечательные бойцовские качества, но всяческие шутки по этому поводу он обычно игнорировал с непроницаемым лицом.

Только одно дело жена, а совершенно другое — Козлов. Его бы Чингиз растер в порошок, только дай волю. Тем более что поруганная честь требовала отмщения. Поэтому инспектор дергаться и не пытался, шел смирно и даже толкал перед собой объемный чемодан, а в руке держал тот самый саквояж, в котором влюбленному некроманту доставили полмиллиона наличными.

Мы открыли рты от изумления. Чингиз выглядел эффектно! И обставил свое внезапное появление настолько торжественно, что я уже не сомневался в том, кому надо вручать почетное звание «самый крутой парень года». Брайн, который при появлении своего напарника проснулся и сел на диванчике, восхищенно покачал головой, а Лена захлопала в ладоши от переизбытка чувств.

— Вот, получайте! — Чингиз слегка подтолкнул Козлова в спину, но тот, то ли ожидая подобного с собой обращения, то ли по природе своей будучи готовым ко всему, даже не пошатнулся, а с достоинством сделал еще несколько шагов и положил саквояж на стол, заваленный бумагами, а чемодан оставил стоять на полу.

— Браво! Чингиз, где ты его нашел? — Лена не переставала аплодировать, но растерянность в ее взгляд уже сменилась обычную твердостью.

— Я действовал от противного, — сказал Чингиз, напомнив мне уроки алгебры в школе. — Решил, что поймать того, кто не хочет быть пойманным, невозможно. Зато очень даже реально отыскать то место, где он хранит награбленное…

— Попрошу заметить, не награбленное, а честно экспроприированное! — сообщил Козлов.

— Так вот, — продолжил Чингиз, не обращая на инспектора ни малейшего внимания, — это место — их логово — я сумел обнаружить, а когда этот пришел за вещами, взял его без каких-либо сложностей. Жаль только, он притащился туда один. Но теперь, когда главарь в наших руках, с остальными будет справиться проще. И даже если они покинут город, это уже не наше дело.

Он был прав. Суд Совета вполне удовлетворит Козлов, остальные особо никому и не нужны, а мы свою задачу в любом случае выполнили, так что никаких претензий к Отделу появиться ни у кого не должно, а шеф может быть нами доволен, несмотря ни на что…

— Позвольте узнать, — вежливо спросил я, — а как вы умудрились убежать от моего напарника?

— Извольте, — столь же любезно ответил Козлов, без спроса присаживаясь на стул. — Мне скрывать нечего, тем более такие пустяки. Это ведь не слишком сложно. Мой коллега отвлек на себя его внимание, а я тем временем поймал такси. Вот только я недооценил другого вашего сотрудника, а он встретил меня в апартаментах и доставил сюда. Что ж, я умею честно проигрывать!

— А в чемодане и саквояже, я полагаю, как раз и находятся похищенные средства? — поинтересовалась Лена.

— Большая их часть, — важно подтвердил инспектор. — То, что мы не успели раздать нуждающимся или потратить. Владейте!

— Уж спасибо за разрешение, но, к сожалению, мы обязаны вернуть деньги владельцам в соответствующих долях от похищенного. Конечно, за вычетом некоего положенного за нашу работу гонорара.

— А вы никогда не думали, что с вашими талантами и ресурсами можете зарабатывать в разы, в десятки раз больше нынешнего? — спросил Козлов ленивым голосом, но в моей голове тут же возник мысленный образ: я, Света, мои друзья — все на эксклюзивных авто подъезжаем к шикарному отелю в Дубаи. Нас встречают, как королей, потому как это так и есть. Мы владельцы ряда свободных островов, хозяева собственной империи, богатейшие люди планеты!..

— Лис, водички попей, у тебя лицо позеленело, — посоветовал Брайн.

— Это от долларов, — заявил Чингиз. — У него в глазах числа с множеством нулей…

Я стряхнул наваждение. Что ж такое сегодня со мной творится? Уже в который раз подпадаю под простейшие чары, защищаться от которых умеет любой начинающий маг. Сглазили меня, что ли? Или съел что-то не то?..

Тем не менее, совету я внял и водичкой умылся. Сразу полегчало, машины и бриллианты перестали водить хороводы у меня в голове.

— Я вас попрошу, уважаемый, больше так не делать! — мягким тоном произнесла Лена, но я знал, что за подобной внешней слабостью скрывается жесткий характер. И повторять она дважды не любила, поэтому, наверное, и жила до сих пор одна…

Козлов, очевидно, осознал свою ошибку, потому как повинно склонил голову и часто закивал.

— Вот и славно, — подытожила Лена. — Вы, конечно, не хотите выдать местоположение сообщников? Так я и думала, но нам они без надобности. Вашего общества вполне достаточно. Сейчас я вызову спецбригаду из Москвы, и она сопроводит вас в тюрьму. Точнее, для начала во временный изолятор, но там лишь немногим лучше, чем в тюрьме. Впрочем, вы в этом убедитесь на собственном опыте. А пока, Брайн, проводи нашего гостя в карцер. Лис, прикажи своему скелету последить за ним, при малейшем подозрительном действии пусть зовет кого-то из нас. Чингиз, тебе особая благодарность, можешь отдыхать до завтра!

— Ну уж нет, — покачал тот головой. — Я останусь здесь до прибытия спецбригады. Не приведи лохматый демон, сбежит опять!

Через несколько минут все приказания Лены мы исполнили: Козлова водворили за решетку, Костика поставили рядом на страже с целым перечнем наказов, а Чингиз занял место Брайна на диванчике и сладко потянулся, а сама Лена, прихватив с собой посох некромантов, отправилась дозваниваться до Москвы — что в такой час не просто сделать.

— Теперь можно и подремать, утомился я по городу весь день бегать…

— А как ты их вычислил? — заинтересовался я.

— Да, непросто. Я проверил массу вариантов, но все впустую. А потом я вспомнил об одном старом знакомце, который был должен мне небольшую услугу. Он то и выяснил кое-какие любопытные детали, которые в итоге помогли мне отыскать съемную квартиру, которую они использовали в качестве штаб-квартиры.

— И что за детали? — заинтересовался я. Вообще-то, Чингиз проделал за меня всю работу, причем не только за меня, но и за Вика, и за Лену. Так что нужно не забыть проставиться при случае.

— Да так, мелочи, но именно они мне и помогли. Во-первых, трость. Ты заметил, что Козлов с ней не расставался?

— Еще бы, в ней у него скрытый клинок.

— Да, но, тем не менее, новый человек в городе — солидный, но обычный — его сложно отыскать, а вот человек с тростью — другое дело. В наше время так уже не ходят, или почти не ходят. Это мне помогло, но среди прочего…

Трость Козлова лежала на столе рядом с саквояжем. Я уже видел, как из нее извлекается шпага, но в тот момент меня больше интересовал исход дуэли, теперь же я смог рассмотреть замечательную трость внимательней.

Выполнена из ореха, по всей длине вьется чудный узор, а на рукояти — гравировка того самого шута, которого мы уже изучали на визитных картах Козлова. Клинок выходил свободно, стоило лишь нажать неприметную кнопочку сбоку, и был необычайно остер. Возможно, Шуббину повезло, что дуэль так и не состоялась…

— Так вот, трость помогла мне вычислить нужный вариант из нескольких потенциальных. А во-вторых, и это оказалось решающим фактором, он не слишком-то и прятался. Я сразу подумал, что такой человек не будет ютиться в маленьких квартирах, а мой знакомый как раз специализируется по апартаментам класса люкс, и все сданные за последнее время квартиры такого уровня в городе прекрасно знает. Вот мне и осталось только лишь проверить с десяток-другой адресов, а когда я нашел нужный, устроить там засаду и терпеливо ждать…

— Интересно, Козлова ищет столько народу, а нашел его ты…

— Сам удивлен, но, признаю, доволен, — улыбнулся Чингиз. — Просто никто не ожидал от него подобной наглости, а я поставил именно на нее. И победил.

— Ты молодец! — искренне похвалил я и от любопытства открыл саквояж.

Как я и ожидал, его доверху наполняли толстые пачки денежных купюр, только сверху лежал небольшой шелковый мешочек. Деньги меня не интересовали, их я в своей жизни повидал предостаточно, а вот мешочек привлек внимание. Я осторожно взял его и развязал кожаную тесьму.

А когда я достал на свет содержимое мешочка, то даже Чингиз восторженно присвистнул.

Колье Дагмар блистало и переливалось множеством цветов и оттенков, слепя глаза. Признаться, такой красоты я еще не видел, даже на картинках. Я читал в отчете о том, что колье содержало в себе больше сотни жемчужин и целых две тысячи бриллиантов, но одно дело читать скучные цифры, а совсем другое — держать в собственных руках подобный шедевр.

— Это, пожалуй, стоит и саквояжика, и даже целого чемоданчика, — протянул Чингиз. Я лишь кивнул в ответ. Эта вещь была бесценна!.. Я аккуратно вернул колье в мешочек и спрятал его во встроенный сейф в стене. Пусть полежит пока там, так надежнее…

— Когда бригада приедет?

— Не раньше, чем через три часа… — прикинул Чингиз. — Самолетом, но все равно долго ждать…

— Да, хорошо. Слушай, а где Брайн?

— Он же с Костиком остался сторожить…

И тут в комнату вошла Лиридона. Непонятно, как она миновала все защитные заклятья, а, может, их просто забыли активировать — такая суматоха весь день. Ведьма выглядела прекрасной, как всегда, и мои мысли сразу приняли недозволенную направленность.

Ведьма с любопытством осмотрела совещательную комнату.

— Прибрались уже? Молодцы! — похвалила она. — А я сдаваться пришла, добровольно! Прошу это учесть!

Чингиз зарычал и одним прыжком оказался рядом с ней. Мгновение, и ее руки оказались скованы наручниками с особым заговором — их так просто не откроешь.

— Да не волнуйтесь вы так, — Лиридона даже не удивилась. — Я же сама пришла. Дело в том, что нечестно получается: мой шеф у вас сидит в камере один-одинешенек, а я гуляю на свободе. Мне это не нравится!

— Скажите, вы меня околдовали? — внезапно спросил я совсем о другом. Уж больно меня занимал этот вопрос, а другого случая поинтересоваться могло и не представиться.

— Вас? — Лири улыбнулась. — К сожалению, нет. Вы лишь слегка поддались моему очарованию… А в остальном — ваш личный выбор. Так что оправданий для вашей совести я не подкину. Как видно, вы в душе далеко не однолюб. Извините за прямоту…

— Ну а как же сцена в гостинице? Ведь я чуть не бросился на вас, а на меня это совсем не похоже… И потом, после… еще возникала пара ситуаций…

— Не можете поверить, да? Но я не вру. Я причастна лишь косвенно. Да, я пыталась вас очаровать, но наткнулась на мощный барьер. Все же вы маг-детектив, так что у меня ничего не вышло. Но, очевидно, хоть я и не пробила ваш барьер до конца, но заставила именно сегодня поддаться внутренним желаниям. Вы хотите большего: любить много женщин, а не одну, жить насыщенной жизнью, быть богатым и влиятельным… Это ваша сущность, и тут я ничего не могу поделать.

Ну как же так? Она говорит неправду! Меня околдовали! Я подпал под влияние чар. Невозможно, у меня же есть Света, моя работа, моя привычная жизнь, в конце концов… Конечно, я, как и любой человек, хочу большего. Но я не хочу терять то, что имею! Не хочу!

— Не корите себя, — посочувствовала Лиридона, точно уловив мое смятение. — Не вы первый, не вы последний. Кому-то сидеть вечерами дома, а кому-то кутить в дорогих ресторанах с красивыми женщинами. Кто-то всю жизнь проживет рабом, а другой, пусть недолго, но будет хозяином. Так суждено, так положено. Не вы это придумали, не вам и менять порядок вещей. А вашей девушке я могу только посочувствовать…

Нет! Все не так! Она преувеличивает, либо вновь хочет заколдовать меня, чертова ведьма! Не получится! Я не такой! Пусть я не идеален, но и у меня есть честь и достоинство. Да, я заглядываюсь иногда на других женщин, но своей я верен. И друзей не продавал, ни за деньги, ни за что-то другое…

— Лис, успокойся! — Чингиз потряс меня за плечи. — Это наваждение! Она тебя дестабилизирует! А вы, мадам, прекратите, или я вынужден буду вас ударить!

— Такой воспитанный человек — и ударите девушку? — не поверила Лиридона. — Вы же и с женой справиться не можете, она довлеет над вами, незримо властвует. А вы никак не можете скинуть с себя это ярмо, и тащите ее на себе всю жизнь, хотя вы сильнее, умнее, добрее ее. А она лишь жалкая женщина, которую вам сосватали в глубокой юности родители. Вы ведь даже ее не сами выбирали! Выбрали за вас!

— Но… — Чингиз отступил на пару шагов. — Она моя жена! Я люблю ее!

— Вы заставили себя поверить в это! На самом деле вы ее ненавидите, как и всегда ненавидели! Вы мечтаете избавиться от нее, но боитесь этого! Не бойтесь — вы мужчина, у вас все получится!

— Нет же, все не так! — Чингиз уперся в стену. Дальше отступать было некуда. — Я люблю ее!

Он обессилено опустился на пол и, кажется, потерял сознание. Да что тут происходит? Я потянулся за пистолетом, но руки оказались слишком тяжелыми, неподъемными. И подняться со стула никак не получалось.

А ведьма с любопытством смотрела на меня, но не предпринимала никаких действий.

— Прости, детектив, — сказала она вдруг. — Тебе сегодня досталось, и завтра перепадет из-за нас. На мои слова внимания не обращай. Я не злая, но меня так учили воздействовать на людей, через сомнение и неуверенность. Иначе я не умею. Хотя Он пытается меня переучить…

Она с таким чувством произнесла это «Он», что я сразу догадался, о ком идет речь. Кажется, у ведьмы к Козлову имелись недвусмысленные чувства.

— Ты угадал, — кивнула она, опять прочитав мои мысли. — Он не такой, как все. Я не жила до встречи с ним, я была совсем иной: молодой, глупой, злой, эгоистичной. Он меня изменил, показал, что мир совсем другой, не такой, как мне казалось. Но меняюсь я с трудом, характер такой.

В комнату вошел тот, о ком она только что говорила. Козлов. Сосредоточенный и даже мрачный. Как он выбрался?

— Что с Брайном, с Леной? — я едва разлепил губы, чтобы задать вопрос.

— Здоровяк жив. Спит. Красотка звонит в Москву, ей не до нас, — коротко ответил инспектор, подхватил саквояж и направился к выходу, но внезапно остановился и добавил: — На скелета вашего не ругайтесь. Дело в том, что я его еще раньше подчинил, как и всех прочих из той партии: так, на всякий случай. Поэтому, когда Лири ослабила несколько минут назад вашу волю, я смог снова взять его под контроль. Он и вашего Брайна усыпил, и меня выпустил. Но отныне он мне не принадлежит, я освободил его от своей власти. Теперь он полностью ваш. Не убивайте его, за это я оставлю вам чемодан, демоны с ним. Пусть скелетик хоть так поживет, жалко его, бедолагу…

И Козлов вышел из комнаты с саквояжем в руках. За ним медленно шла Лиридона, влюблено глядя ему в спину.

Нам чертовски повезло, что колье я выложил, а Козлов об этом не знает. Вряд ли он станет за ним возвращаться…

За окном послышался шум подлетающего вертолета. Я наконец смог пошевелиться: ведьмина магия — страшная штука, и, осторожно передвигая ногами, вышел на улицу.

Вертолет как раз взлетал. Кажется, тот же самый, что и днем… А может, и другой, какая разница? За штурвалом сидел Атабаев, Лиридона помахала мне на прощание рукой.

Хорошо, что Вик остался в баре, с его обостренной гордостью он бы подобного унижения не пережил. Я же не считал, что нас унизили. Переиграли — да, но в честной борьбе и без подлостей, разве что Лиридона немного перегнула, разбирая мои и Чингиза внутренние переживания. Впрочем, на то она и ведьма, ей положено.

Вертолет сделал почетный круг над нашим зданием и скрылся в темном небе.

Что-то легкое внезапно коснулось моего лица.

Пошел первый снег.