Глава 1

О том, что некромант Шуббин умер страшной смертью, я узнал одним из первых.

Так уж вышло, что в тот день в нашем офисе остался только я да Костик, наш новый сотрудник — скелет, с некоторого времени исполняющий обязанности сторожа и охранника. И когда зазвонил телефон, трубку снял именно я, и ехать на вызов пришлось мне. Не Костика же туда отправлять…

А остальные наши коллеги оказались крайне заняты, и все благодаря недавней истории с мошенником высшей пробы Козловым и его бандой. Результаты работы Отдела были признаны в Москве неудовлетворительными, и к нам в Чертанск отправили спецкомиссию в составе трех человек, точнее, одного человека, одного гнома и одной очень въедливой ведьмы. И в эту минуту комиссия в полном составе на полигоне изучала профпригодность нашей команды, оставив лишь меня в качестве представителя Службы на рабочем месте. Мне же подобная проверка предстояла в будущем, и от ее результатов зависело, останусь ли я сотоварищи в Отделе или нас с позором выгонят со службы, отправив на вольные хлеба с пометкой «за несоответствие занимаемой должности».

Шеф, вернувшийся из поездки в дурном расположении духа, контролировал действия комиссии. С нами же инцидент не обсуждал, считая, что мы сами во всем виноваты и должны понести заслуженное наказание.

А Оля, которой проверка грозила лишь косвенно, от греха подальше взяла больничный и сидела дома, периодически позванивая в офис и интересуясь текущим состоянием дел.

Поэтому мое настроение не являлось в тот день примером бодрости и веселья, и, когда раздался звонок, я резко поднял трубку и мрачно сообщил:

— Дежурный Стоцкий у аппарата.

— Босс! Беда! Босс!

Так меня во всем мире называл только один человек, точнее, не человек, а домовой Афанасий — служащий небольшой гостиницы, а по совместительству мой агент-информатор.

— Так, не тараторь! Говори четко, что случилось?

— Босс! — Афоня говорил хрипло и сбивчиво. — Приезжайте! Срочно! Начальника убили!

— Какого еще начальника? — не сразу сообразил я.

— Шуббин, он мертв. Разрезан на куски. Мы нашли его десять минут назад!

Шуббина я знал по той самой истории с Козловым. Ведьма Третьего круга, незабвенная Лиридона Шалай влюбила в себя грозного некроманта и облапошила на круглую сумму, причем дважды. Шуббин, как только скинул с себя любовные оковы, пришел в ярость, грозился отыскать всех членов банды и жестоко их наказать, но я считал, что шансов у него мало. Козлов и его ребята укатили в неизвестном направлении, и вероятность их скорой поимки стремилась к нулю. Слишком они были хитры, осторожны и умели заметать следы, чтобы попасть в руки одного из своих многочисленных недоброжелателей.

— Стоп! Кто это «мы»? Где нашли?

— Он в своем кабинете. Администратор его обнаружила. Нинка! Она до сих пор в обмороке, но это понятно. Перетрусила. Босс, вы бы видели, сколько тут крови!

А вот теперь я услышал в его голосе неподдельный страх. От него парень и хрипел. Страх сдавливал ему горло, не давая говорить. А чтобы так испугался много повидавший в этой жизни, ушлый домовой, должно произойти нечто экстраординарное.

— Афанасий, без паники! Я уже еду!

— Жду вас, босс!

Так, нужно позвонить шефу. Я нажал кнопку быстрого набора. «Аппарат абонента отключен или находится вне зоны действия сети…» Эх, как не вовремя! Очевидно, он выключил телефон на полигоне. Что у Вика? То же самое. И Лена недоступна. Ладно, поеду один, а здесь за старшего оставлю Костика.

Я включил автоответчик, сделал пару наказов скелету, который равнодушно кивнул мне в ответ, и вышел на улицу, по дороге активировав все защитные заклятья. Теперь к нам в офис так просто с улицы не попасть.

На улице я непроизвольно поежился — до Нового Года оставалась пара недель, и погода соответствовала времени года. Высокие сугробы окружали парковку со всех сторон. Снега выпало так много, что коммунальные службы не справлялись, дворники организованными группами работали круглосуточно. Но погода побеждала человеческие усилия. На дорогах из-за заносов выстраивались многокилометровые пробки. И, несмотря на огни праздничной иллюминации, на сияние гирлянд и новогодних витрин, на радостные лица людей, мне казалось, что зима будет вечной.

На парковке одиноко стоял рабочий «форд». Я минут десять прогревал двигатель и очищал от снега стекла. Конечно, я мог бы воспользоваться магией, но сейчас мне почему-то хотелось действовать, как обычному человеку — скребком и щеткой. Надо же ведь и руками иногда работать, в конце-то концов! Отвлекает от дурных мыслей.

Наконец я смог выехать с парковки, но ехать пришлось медленно, в потоке озлобленных водителей. Поэтому, когда я добрался до места, Афанасий изрядно замерз, по привычке ожидая моего появления на улице. Его густые брови заиндевели, кудрявая голова успела покрыться толстым слоем снега, а губы посинели от холода.

— Босс, — приветствовал он меня, и мелкая дрожь била при этом все его кривоватое неказистое тело.

— Ждал бы внутри. Зачем тут торчишь?

— Лучше здесь, чем там. Страшно…

Это я мог понять, все домовые достаточно трусливы от природы, а тут иного и ожидать не стоило, учитывая обстоятельства.

— Показывай! — приказал я, и Афоня услужливо открыл дверь, пропуская меня в гостиницу. — Полицию вызывали?

— Нет, я решил, что это дело внутреннее. Работа для Службы. Что тут делать обычным ментам?

Он был прав. Даже случись полицейским первыми заняться этим или любым другим делом, имеющим отношения к Малым Народам либо к обладающим Даром, все равно в итоге оно перешло бы под нашу юрисдикцию. Конечно, чистильщики провели бы ряд мероприятий, корректирующих воспоминания, а мне пришлось бы в очередной раз предъявлять фальшивые корочки, но итог оказался бы тем же. Все происшествия среди Малых Народов расследовали исключительно мы — Служба Контроля.

Кабинет Шуббина располагался на первом этаже гостиницы, подниматься наверх не пришлось. Мы прошли через холл, миновали стойку администратора, которая в данный момент пустовала и, открыв неприметную дверь, попали в короткий коридор.

— Слева кухня и комнаты для персонала, справа его кабинет, — пояснил Афоня, приотстав на пару шагов. Видно было, что идти внутрь ему совершенно не хотелось.

— В кухне кто-то есть?

— Сегодня никого. А после случившегося я заблокировал все входы и выходы. Включил «охранку».

Домовой явно превысил свои полномочия, но в данном случае поступил правильно.

— Молодец! Следуй за мной!

Я на всякий случай достал Глок и толкнул дверь в кабинет. Она легко и бесшумно распахнулась, открыв нашим взорам ужасающую картину: стены, выкрашенные в светлые тона, оказались испещрены странными рисунками красного цвета, на длинном столе для совещаний в строгом порядке лежали кем-то любовно разложенные куски человеческого тела, только руки были перепутаны с ногами, а внутренние органы развешены на рядком стоящих стульях. Голова отсутствовала.

На полу, рядом с огромной лужей крови, лежала женщина. Нина — так, кажется, назвал ее домовой. По-моему однажды я ее уже видел, когда арестовывал в этой гостинице ведьму. Впрочем, память на лица у меня была не слишком хорошая, по крайней мере, на человеческие лица. Вот гоблинов, гномов и прочих представителей Малых Народов я различал и запоминал довольно ловко.

Разглядев всю картину целиком, я едва сдержал рвотные позывы, но, справившись с собой, спросил Афоню мгновенно охрипшим голосом:

— Ты уверен, что это Шуббин? Головы-то нет!

— Точно уверен, босс. Это он! Татуировки на плече и на левом предплечье. Его! Я как-то прислуживал им с друзьями в сауне — парил их вениками, так что рассмотрел все внимательно. У Шуббина на плече череп с красными зубами. Не могу ошибаться!

Так, что делать? Первым делом собраться с духом и решиться зайти в комнату. Я сделал несколько глубоких вздохов и приказал домовому:

— Сейчас выносим Нину, я наложу на нее сонное заклятье. Пусть отдохнет, придет в себя. Ты вызывай чистильщиков и оставайся за стойкой, «охранку» пока что отключи. А я осмотрю место происшествия. Вопросы?

Афоня покачал головой, демонстрируя высокую степень сообразительности. Он все надеялся пристроиться к нам на работу, и я даже обещал посодействовать ему, но в последнее время подходить с подобными просьбами к шефу было, по меньшей мере, небезопасно.

Мы осторожно зашли в комнату, обходя кровавую лужу, и, прихватив администратора Нину за руки и ноги, осторожно вынесли бедняжку в коридор. Хорошо, что тащить тяжелую мадам предстояло недалеко. Афанасий локтем открыл дверь в комнату персонала, мы внесли Нину внутрь и уложили на небольшой потертый диванчик, и я тут же прошептал формулу крепкого здорового сна с легкой долей амнезии.

Лицо Нины разгладилось, умиротворилось, и она тут же довольно громко захрапела, перевернувшись на правый бок.

— Так, с ней будет все в порядке, — сообщил я. — Делай, что я тебе сказал!

— Конечно, босс! Все исполню в лучшем виде! — пообещал домовой и бегом умчался прочь, подальше от страшной комнаты.

А я вышел в коридор, дошел до приоткрытой двери и закурил, не решаясь вновь заглянуть внутрь.

Нет, я повидал за время своей работы в Службе много разного. Были и смерти, и смерти кровавые, но вот с такой мясницкой работой я сталкивался впервые. Хладнокровно разрубить человека на части, выложив тут же рядом его внутренности — кто способен на подобное?

Это не человек. Не мог человек поступить подобным образом! Значит, искать придется среди самых отпетых уголовных элементов Чертанска. Проверить оборотней, гоблинов и всех прочих, принадлежавших к группе риска. Обязательно съездить в корпус некромантов, поспрашивать, не было ли у Спиридона Шуббина врагов. Узнать, не проводил ли он опасные эксперименты? Вполне возможно, что это очередной зомби вырвался на свободу. Ведь мог некромант потерять над ним контроль? Вполне. Но зомби сожрал бы тело несчастного Шуббина… Нет, тут что-то иное…

Я поймал себя на мысли, что всячески оттягиваю, не желаю заходить в комнату, и осознав это, тут же двумя затяжками докурил сигарету, затушил окурок каблуком и резко шагнул внутрь.

Там ничего не изменилось. Все те же куски свежего мяса на столе, длинные кишки на стульях, кровь на полу…

Если забыть на минуту о том, что все это в совокупности еще недавно являлось живым человеком, то выглядела инсталляция даже элегантно. Внутренности висели, сплетаясь в замысловатый узор, пальцы на кистях рук, лежащих ладонями вверх, были перекрещены между собой, половые органы некроманта скромно прикрывал легкий шелковый платок. Помимо платка на теле не имелось иной одежды, а все вещи покойного я обнаружил сваленными в беспорядочную кучу в углу кабинета.

Произведя внешний осмотр останков, я увидел те самые татуировки, о которых говорил Афанасий. На предплечье — стандартная для любого члена корпуса — короткий жезл и чаша, а на плече — череп с пустыми черными глазницами и ярко-алыми зубами — это уже личное. По ней Шуббина и смог опознать домовой.

Нет, это точно не работа зомби. Шуббин был сильным и опытным некромантом, и не позволил бы себя убить простому ходячему мертвецу. Эту версию можно сразу откинуть, как нелепую.

Я обошел стол вокруг, стараясь обнаружить хоть что-то. Не мог же преступник совершить подобное и совершенно не наследить?.. Или мог? По крайней мере, я ничего не видел. Пол сиял чистотой, если не считать луж крови.

Так, хорошо. А знаки на стене? Что они означали?

Символика была мне незнакома. Ни на один из известных мне языков надписи не походили. Я аккуратно сфотографировал на телефон с разных ракурсов комнату, тело, стены. Пусть Лена над этим голову ломает. Если ее, конечно, еще не уволили…

Судя по всему, некроманта убили прямо в кабинете, иначе снаружи остались бы следы, к тому же переноска тела не могла не сопровождаться шумом, который наверняка услышали бы, персонал обратил бы внимание, а раз этого не случилось, то все произошло здесь. Но вот как убийца попал внутрь? Надо проверить записи камер наблюдения — это раз. Во-вторых, расспросить Афоню и Нину, не видели ли они кого подозрительного. Не невидимка ведь злодей…

Да, и с чего я решил, что убийца действовал в одиночку? Вполне возможно, что их было несколько.

И, наконец, где же голова?

Я в задумчивости покинул кабинет и, миновав коридорчик, вышел к стойке администрации.

Афони там не было. Очевидно, он вопреки моему приказу дожидался прибытия группы чистильщиков на улице.

Что ж, значит как раз можно просмотреть записи камер наблюдения. Тем более что компьютер на столе удачно включен, а на экране приветливо мерцала заставка.

Так, что тут у нас? Стандартная система, пароля нет. Вот данные с камер, интересно! Хорошо, по камере на каждом этаже, одна камера в холле — видно стойку администрации. Одна на улице, но она, очевидно, сломана. Придется довольствоваться единственной подходящей мне камерой, установленной в холле. Прокрутим с самого утра.

7:02. Нина сменила за стойкой напарницу. Выпила чашку чая, потом еще одну. Посетителей нет.

7:35. Гостиницу покинул невысокий мужичек в дубленке, с сумкой через плечо. Ничего особенного. На вид простой постоялец.

7:59. Прибыл Шуббин. Один. Коротко переговорил с Ниной и скрылся в коридоре за стойкой.

8:16. Афоня приблизился к стойке и завел с Ниной беседу. Выпили по кружке чая.

9:00. Сначала домовой, затем и администратор вышли на улицу. Видно, решили устроить перекур.

9:03. В холл зашел подозрительный субъект в длинном черном пальто до пят и широкополой шляпе, полностью закрывающей лицо. Судя по тому, что ни Нина, ни Афоня не вошли за ним следом, гостя они не видели. Субъект огляделся по сторонам и, недолго думая, скрылся в коридоре за стойкой.

Вот он — наш убийца! Дождался, пока администратор и домовой выйдут покурить. Скорее всего, они зашли за угол дома, там я видел массивную пепельницу. И, как только вход в гостиницу оказался свободен, преступник тут же проник внутрь.

Так, интересно, что же случилось дальше?

9:14. Афоня и Нина вернулись к стойке. Опять чай. Да, служба здесь не слишком утомительная.

До 11:30 ничего особого не происходило. Наша парочка еще пару раз отлучалась на перекуры, но субъект в пальто не появлялся.

И, наконец, бинго! 11:59. Нина уходит по лестнице на второй этаж, Афоня следует за ней. И как только они скрываются из виду, дверь за стойкой приоткрывается, и оттуда выходит незнакомец. Шляпа все так же скрывает его лицо, а пальто не позволяет рассмотреть фигуру. Он скорее толст, но вдруг на нем два свитера — тут сложно понять, тем более что картинка особой четкостью не отличалась…

Человек в пальто спокойно покидает гостиницу незамеченным. Еще через полчаса Нина возвращается и скрывается в коридоре. Надо думать, что она заорала, потому как Афоня примчался на зов через несколько секунд.

Вот он забегает за стойку, а через минуту вновь появляется в кадре, держась за живот. Не стошнило, молодец!

Афоня хватается за голову, видно, рассуждая, что предпринять. Потом снимает трубку с телефона, стоящего на столе, и лихорадочно набирает номер.

Все правильно, время совпадает. Это он позвонил мне.

Теперь, по крайней мере, ясно, что убийца действовал в одиночку, и что ни Нина, ни Афанасий к смерти Шуббина не причастны. Конечно, теоретически они могли сговориться с преступником и специально покинуть холл, чтобы дать ему возможность прийти и уйти незамеченным. Но это только теоретически. На практике я четко знал, что, хотя Афоня особым умом не блещет, но и он не настолько туп, чтобы вызывать Службу Контроля в моем лице, будучи замешенным в грязных делах.

По поводу Нины я ничего сказать не мог, но, учитывая ее простоватое лицо, да и невысокую зарплату, особым интеллектом и она не блистала.

Значит, их смело исключаю из списка подозреваемых.

Я, недолго думая, отправил запись с камеры на наш офисный компьютер. Пусть Лена еще раз просмотрит в более спокойной обстановке. Может, заметит, что я не приметил…

Входная дверь отворилась. Афоня вбежал в тепло, дуя на замерзшие на морозе ладони.

— Босс! Они приехали!

Следом за ним в холл вошли пятеро серьезного вида мужчин со Стасом во главе. Он тоже являлся некромантом, хотя и не достиг еще высот Шуббина, и я не удивился, что на этот вызов старшим назначили именно его.

— Стоцкий, — приветствовал меня Стас. — Что там?

— Все очень плохо, — я пожал протянутую руку. Остальным просто кивнул. Чистильщики не очень любили нас — детективов. По их мнению, мы только и создавали лишние проблемы. Да, работа у ребят грязная, но зато оплачивается по высшим ставкам. Это первый плюс. Во-вторых, неоценимый опыт. А в-третьих, чистильщиков охотно продвигали по карьерной лестнице. Это было своего рода дополнительной платой за тяжкий труд.

— Насколько плохо? — уточнил Стас.

— По десятибалльной шкале на двенадцать. Там просто кровавое месиво. Жуткое зрелище. Пусть твои люди действуют крайне аккуратно, о любых найденных уликах незамедлительно сообщать мне. Договорились?

— Конечно, — легко согласился Стас, но глаза его подозрительно сузились. Я понял, что теперь не только мы, но и весь корпус некромантов будет искать убийцу. Такие проступки не прощались никому.

— Я тебя прошу, Стас, без самодеятельности! Если что-то найдете — сразу звони! Мой номер ты знаешь!

— Позвоню.

— Хорошо, тогда я в офис. Здесь мне больше делать нечего.

— Слышал, у вас проблемы?

— Разберемся, не впервой, — отмахнулся я, не желая посвящать посторонних во внутренние дела.

Стас кивнул, и, более не глядя на меня, пошел следом за Афоней, который показывал путь, все еще дрожа, то ли от страха, то ли от холода.

Но Стас был прав. Приезд комиссии не предвещал ничего хорошего. Когда я вернулся в офис, все уже оказались на месте. Даже шеф сидел в совещательной комнате, попыхивая толстой сигарой.

— Изволили прогуливаться? — ласково поинтересовался он. Когда шеф обращался на «вы», не стоило ожидать чего-то хорошего, мы все это знали…

— У нас убийство, — ответил я, и Вик, до этого уныло развалившийся на стуле, тут же весь подобрался. — Некромант Шуббин. Убит в собственной гостинице…

— Докладывайте, Стоцкий! — приказал шеф и выпустил густое облако дыма.

Пока я рассказывал обо всем, что видел, шеф, Лена и Вик слушали, не перебивая. Чингиз и Брайан почти сразу ушли в зал тренироваться. Их работа наступит после — когда нужно будет арестовывать убийцу, поимка же злодея — не их компетенция. Везет же некоторым, не податься ли самому в Истребители?..

— Елена, — выслушав доклад, шеф тут же начал раздавать задания, — вы на связи с чистильщиками. Проверьте также сводку полиции за последнюю неделю, не было ли похожих ситуаций. Постарайтесь увеличить изображение преступника с камеры наблюдения. Может быть, удастся разглядеть лицо или какие-то приметные детали внешности, одежды. Виктор, вы отправляетесь в университет. Отработайте круг знакомых, коллег. Нельзя исключать версию личной мести, тем более что способ убийства… хм… достаточно специфичен.

Я понял, о чем он. Все некроманты практически поголовно учились параллельно в медицинском институте и прекрасно ориентировались в анатомии человеческого тела — это было крайне важно для их дальнейших опытов и экспериментов по основной деятельности. А Шуббина разрезали на куски, причем достаточно аккуратно, я бы даже сказал — красиво. Это мог проделать тот, кто привык обращаться со скальпелем и хирургической пилой. Поэтому, конечно, первым делом необходима проверка корпуса, я сам думал так же.

— Елисей, — продолжил шеф, — а вам придется для начала поучаствовать в одной беседе. Понимаю, не вовремя, но ничего поделать не могу. Иначе просто не имею права допустить вас до работы, несмотря на экстренную ситуацию.

— Понятно, я готов… — а что еще отвечать? Хочешь — не хочешь, выбора нет. — Куда ехать?

— Никуда ехать не нужно, комиссия здесь, в моем кабинете. Там с вами поговорят. Если разговор пройдет успешно, вы будете допущены до полигона…

Я молча кивнул. Вик уже сорвался с места и умчался в университет, Лена ушла в свой кабинет, только Костик тихо сидел в углу и смотрел в одну точку на стене. Шеф, кстати, отнесся к появлению скелета в нашем офисе спокойно. Только лишь просканировал его лично, убедившись, что Костик никому постороннему точно не подчиняется, и дал добро на его службу, тем более что она никак не оплачивалась. После этого я распространил на всех членов нашего Отдела право повелевать Костиком, и с тех пор он непрестанно жил и трудился у нас в Отделе. Оля облагородила кладовку, поставив туда раскладушку, табурет и телевизор, и Костик в свободное время включал один из каналов и непрестанно пялился на экран.

— Пойдемте, Стоцкий. Я буду присутствовать в качестве наблюдателя без права голоса. Мой вам совет — отвечайте обдуманно. Комиссия в дурном настроении.

— А как ребята? Они сдали тест?

— Полигон они прошли успешно, — кивнул шеф. — Беседы же «удостоились» только Елена и Виктор. Результат положительный. Поэтому комиссия и не в настроении. Им обязательно нужен козел отпущения. Имейте это в виду.

Ну, хоть ребят проблемы обошли стороной, теперь главное и мне не подкачать!.. Да, меня явно будут валить, и даже шеф не сможет помочь. Да и захочет ли? С одной стороны, ему тоже хочется, чтобы комиссия, наконец, от нас отстала. Так не легче ли отдать им того самого пресловутого козла на заклание? И не я ли им оказался?

— Пойдемте со мной.

Шеф шел первым, я следом. Как же не вовремя случилось это убийство! Преступник будто знал о наших трудностях и специально выбрал такой день, когда им особо некому заняться.

Кабинет Яхонта Марии Игоревича фон Штарка, профессора истории и криминологии, члена-корреспондента всевозможных мировых академий, официального представителя Совета в нашем регионе, а так же начальника Чертанского отделения Службы Контроля, всегда поражал меня.

Ничего лишнего: рабочий стол дорогих пород дерева с компактным ноутбуком, удобное глубокое кресло, несколько стульев, мягкий ковер, пара светильников на стенах, широкое окно, выходящее на реку, стол для совещаний, который редко оказывался занят: ведь в основном все собрания проводились на первом этаже — и полки во всю стену, заставленные книгами и документами.

И, конечно, фортепиано. Ослепительно белое, оно гордо стояло в дальнем углу. Сам я ни разу не слышал, чтобы шеф играл на нем. Но само его присутствие придавало кабинету изысканную утонченность и аристократизм.

Теперь же за столом для совещаний в строгих позах с подчеркнуто прямыми спинами сидели представители комиссии. Я их уже видел с утра, когда принимал дежурство, но представиться они не соизволили. Да меня особо и не интересовали их имена, хотелось только, чтобы они поскорее убрались обратно в свою Москву. Все, что я о них знал — их расовую и клановую принадлежность: человек, гном и ведьма. Да, с некоторых пор ведьмы стали входить в высшие круги Совета, как и некроманты, и многие другие представители традиционно темных сил. Кому-то это не нравилось, мне же было все равно.

Шеф прошел за свой стол, стоявший у окна, и по дороге сообщил членам комиссии:

— Это Стоцкий, маг-детектив. Прошу вас, приступайте!

Начал, как ни странно, не человек, а гном:

— Садитесь, — он указал на свободный стул напротив. Я сел и от нечего делать стал вглядываться в их лица.

Гном заинтересовал меня больше прочих. Ухоженная борода, дорогой костюм, перстень на пальце и хорошая прическа — все говорило о его состоятельности, только лишь крикливо-яркий галстук оставлял сомнения в чувстве вкуса. Казалось, что одевали его исключительно специалисты-имиджмейкеры, настолько все вместе гармонировало между собой, а вот галстук гном выбрал сам, показав свое глубинное нутро работяги, выбившегося чудом в высшие сферы.

Ведьма, конечно, была красива, как и все обладатели этого Дара. Одета в деловой костюм, который очень ей шел. Минимум макияжа, но он ведьме и не требовался, она и так была чертовски хороша. Возраст ее определить я не смог, после тридцати они практически не старели до самой смерти.

А вот человек оказался ничем внешне непримечателен. За пятьдесят, лысоват, полноват, глаза слегка прикрыты, будто задремал, и весь общий его вид навевал сон и тоску.

— Как вы уже знаете, Стоцкий, — продолжил гном, — работа Чертанского отдела признана неудовлетворительной по результатам последних событий. У вас есть, что сказать по этому поводу?

— Я уже все написал в рапорте, — мне не хотелось оправдываться перед этой троицей столичных хлыщей. — Мы сделали, что могли. И не наша вина, что Козлов и его люди сумели скрыться.

— Ну-ну, — неприятно улыбнулся гном. — Как это не ваша вина? Разве не вы сотрудник Службы Контроля? Разве не ваш коллега произвел арест и доставил преступника в камеру, а вы упустили его?

— Все было не так, — рассердился я. — Вы вообще читали мой рапорт?

— Читал, — кивнул гном. — Мы все его читали. Занимательное чтиво, знаете ли… Оставляет больше вопросов, чем дает ответов. Зачем, к примеру, вы притащили этого вашего Костика-скелета в офис? Ведь именно он сумел освободить Козлова из карцера?

— Послушайте, это что — допрос? Я думал, что пришел на переаттестацию!

— Нет, детектив, это не допрос. Это Беседа в рамках законов Совета. Вы можете и не отвечать на вопросы, но в ваших интересах суметь нас удовлетворить.

— Я вам не девочка, чтобы вас удовлетворять, и не тарелка борща, — при этих словах шеф слегка поморщился, и я слегка сбавил темп и повторил вновь: — Я все изложил в рапорте. Скелет попался мне случайно. Я пожалел его, не дал уничтожить.

— А можете ли вы допустить, что находились в тот момент под воздействием? — внезапно спросила ведьма, заглянув мне в глаза.

— Нет, — твердо покачал я головой. — Ваша коллега, госпожа Шалай, пыталась на меня воздействовать в тот день, но по ее же собственным словам, практически безуспешно.

— Что значит «практически»?

— Глубинному гипнозу я не подвергся, лишь самой легкой степени.

— Вы могли себя контролировать?

— Полностью!

Ведьма замолчала, гном тоже молчал, разглядывая меня, а человек все дремал на своем стуле. Казалось, разговор его не интересует.

Я бросил взгляд в сторону шефа — тот на происходящее больше не обращал внимания, а занимался изучением ногтей на левой руке.

— Первое правило Службы Контроля? — внезапно спросил гном.

— Всегда действовать во имя интересов Совета, — отчеканил я.

— А если интересы Совета пересекаются с человеческими законами?

— Интересы Совета превыше всего!

— Что скажете по поводу прав Малых Народов?

— Каждый представитель любого из Малых Народов имеет равные с другими права. Никто не выше прочих.

— А люди?

— Люди в том числе. Все равны до тех пор, пока не преступили законы Совета.

Гном забарабанил пальцами по столу и переглянулся с ведьмой. Что это с ними? Неужели для этого меня сюда и позвали — спрашивать прописные истины, известные каждому со школьной скамьи? Или все происходящее лишь подготовка к серьезным по-настоящему вопросам?

— Мне послышалось, или сегодня в городе случилось очередное преступление? — человек впервые открыл глаза. Они оказались пронзительно-синего цвета.

— Убийство. Я был на выезде.

Интересно, как он узнал? Ведь вниз никто не спускался, а шеф еще ничего им не рассказал.

— Интересное дело? — с любопытством спросил синеглазый.

— Жуткое, — честно ответил я.

— Тогда идите и работайте, Стоцкий. Не смеем вас больше задерживать! Полигон пройдете завтра с утра. Это все.

Я кивнул и в некоем недоумении покинул кабинет. К чему весь этот цирк? Сначала пытались пробить мою защиту странными подозрениями, потом нелепые вопросы. И в конце концов простое — «идите». Ну что ж, раз меня не отстранили и даже четко приказали, буду работать. Шеф мне никаких особых указаний не давал, значит, можно действовать по собственному разумению.

Лена занялась аналитикой, Вик отправился в университет, а я наведаюсь в одно местечко, где, может быть, мне поведают свежие сплетни относительно произошедшего. Наверняка весь город уже кипит, бурно обсуждая далеко не рядовое событие. Убийства у нас случались, но чтобы настолько жестокое, да еще с персоной уровня некроманта — это настоящее ЧП.

Я как раз садился в машину, когда зазвонил телефон. Стас! Может, у него есть что-то новое?

— Слушаю, Стоцкий.

— Лис, мы отправили труп… точнее, то, что от него осталось, на экспертизу доктору Холмогорову. Место зачистили. В газеты дали некролог.

— И что вы в нем указали?

— Как обычно, — удивился Стас, — сердечная недостаточность. Справку о смерти уже подготовили. Все, как полагается.

— Я не сомневался в вашей компетентности, — извинился я. — Просто день нервный.

— Понимаю, — Стас помолчал. — В общем, все вопросы к Холмогорову.

— Хорошо, если будут новости, звони Лене.

— Договорились…

Разговор прервался. Стас никогда не любил прощаться.

Так, куда сначала: к доктору или собирать сплетни? Доктор Холмогоров жил и практиковал в частном доме в черте города. Он не состоял в штате чистильщиков, но иногда в особо серьезных случаях занимался изучением останков. Номер его телефона, кажется, у меня был записан…

Точно! Я нашел нужную фамилию и нажал кнопку вызова. Трубку долгое время не поднимали. Наконец, после двенадцатого гудка, раздался раздраженный голос:

— Что вам надо, сиреневый демон вас раздери?!

— Доктор, извините за беспокойство, это детектив Стоцкий, Служба Контроля. Я по поводу трупа, который вам недавно доставили…

— Стоцкий? Как же, помню. С трупом я еще не закончил. Единственное, что могу сообщить: в желудке у покойного я обнаружил цветок — красную розу. Точнее, не всю розу, а лишь ее бутон. Это вам о чем-то говорит?

— Нет, — растерялся я.

— Тогда работайте, Стоцкий, работайте! Если что, ваш номер у меня есть!..

И Холмогоров по примеру Стаса отключился, не прощаясь. Да что за день сегодня такой? И почему каждый норовит послать меня работать? Может, ну ее, эту службу? Написать «по собственному» и уйти? Без работы я не останусь, это точно… Вот только что скажут Вик и остальные?..

Так, ладно, об этом подумаю после. Более интересный вопрос: что делал бутон розы в желудке Шуббина? Употребил ли он его в пищу из собственных неизвестных мне соображений или преступник заставил некроманта это сделать? Вот вопрос!

Я скинул Лене сообщение о розе, мало ли, вдруг пригодится, а сам поехал в гоблинский ночной клуб «Плесень», который днем работал, как обычная забегаловка среднего уровня. Меня там знали хорошо, хотя не могу сказать, что любили. Как-то раз мы помогли хозяину заведения, гоблину Зельдену, распутать смерть его подружки, поэтому кредит мне и моим коллегам там всегда был открыт.

В клубе традиционно собирались представители нижних социальных слоев Малых Народов, которых не желали лицезреть в эльфийской «Высокой Луне» и прочих заведениях элитарного уровня.

Зато в «Плесень» пускали всех. Зельден поднялся высоко — редкость для гоблина, но он не забыл свои корни. Его уважали, и заведение процветало, при этом в нем редко случались инциденты. А может, нам о них просто-напросто не сообщали, стараясь уладить все проблемы своими силами.

Сам хозяин заведения еще не приехал, но тролли-охранники впустили меня без вопросов, сразу признав. Да и попробовали бы не узнать! В этом часу в «Плесени» было еще малолюдно, основная масса посетителей собирались к полуночи, но несколько знакомых физиономий за столиками я все же разглядел. То, что надо!

— Привет, Чикерс!

Маленький синий гоблин тоскливо поднял на меня глаза и отставил в сторону банку с «Жижей Б-10» — традиционной гоблинской выпивкой, одной из немногих, которая вообще способна их пронять.

— А, это ты, командир! Давненько не виделись…

Чикерс был абсолютно сумасшедшим, но при этом вполне адекватным, как бы абсурдно ни звучало подобное утверждение. И всегда был в курсе всех свежих новостей.

— Слышал уже про некроманта?

— Слыхал, — подтвердил гоблин. — Ты по этому поводу?

— Да. Что говорят в народе? Кто виноват?

— Я же не твой стукач, командир. Зачем спрашиваешь?

— Нет, Чикерс, ты не мой стукач, — я положил руку на его плечо и несильно сжал. Гоблин скривился, но промолчал. — И я спрашиваю тебя не как стукача, а как честного гражданина, обязанность которого делиться с правоохранительными органами любой полезной информацией. Доступно?

— Вполне, — согласился гоблин, и я отпустил его плечо. — Но разочарую тебя, командир, версий много, но все они — левак! А толком никто ничего не знает.

— Давай, расскажи, а уж я сам решу, левак или нет…

Чикерс задумался ненадолго и отхлебнул из банки.

— Некромант искал исполнителей. Профи-охотников. Хотел найти своих обидчиков и наказать.

— Нашел? — заинтересовался я.

— Никто связываться не хотел, хотя денег он предлагал достаточно. Козлова уважают все, против него далеко не каждый пойдет. Так что мне неизвестно, обнаружил ли он дурные головы. Думаю, нет.

— Хорошо. Был ли он замешан в чем-то незаконном?

— Знаешь, командир, сложно сказать. Некроманты — они от природы своей далеко не добряки, но конкретно о Шуббине мне ничего не известно. Наверняка он вел дела разного рода и связи имел обширные, но чтобы из-за этого умереть, да еще так… Не уверен, что копать надо в этом направлении…

— Что ты имеешь в виду?

— Посуди сам, отвратительная смерть; кто на такое способен?

— Думаешь, это личная месть?

— Возможно, месть, но не личная. Может, он кому-то перешел дорогу…

Да, вполне вероятная версия. Хотя смерть Шуббина и выглядит, как типичное ритуальное убийство, но вполне вероятно, что все специально обставлено подобным образом, чтобы сбить с толку, увести на ложный след.

— Вот еще что, — вспомнил я. — В желудке у некроманта нашли бутон красной розы.

Услышав эти слова Чикерс неожиданно опрокинул банку с напитком и затрясся. Жидкость потекла по столу, но гоблин не обращал на это внимания. Синее лицо его позеленело, кулаки судорожно сжались, зубы застучали.

— Что с тобой? — удивился я.

— Роза… красная роза…

— Ну да, бутон. Он проглотил его перед смертью. Или его заставили это сделать.

— Красная Роза! — вновь повторил гоблин, четко выговаривая слова, будто имя собственное. — Он вернулся!

— Кто он? При чем тут роза?

— Ты не понимаешь, — гоблин вскочил на ноги, мгновенно преобразившись. Пьяная вальяжность исчезла, он был готов к немедленным действиям. И очень напуган. — Я уезжаю из города. Немедленно!

— Стоять! — я мгновенно очутился рядом с ним и вновь крепко схватил за плечо. — Пока не расскажешь все, что знаешь, никуда не поедешь!

— Командир, отпусти, времени нет, бежать надо. Неужели ты ничего не слышал о Красной Розе? Поищи в архивах. Если он вернулся, то над каждым из нас нависла беда.

Гоблин неожиданно резким движением вырвался из моих рук и, не оглядываясь, припустил по залу, через минуту скрывшись в дверях. Я за ним не погнался. Гоблин бегал быстро, да и, собственно, рассказал мне все, что мог. Пусть себе уносит ноги в любом направлении.

Красная Роза. Это прозвище мне прежде не попадалось, иначе я бы запомнил, но ведь Чикерс не зря говорил про архив. Синий гоблин обладал удивительным свойством знать все и обо всем. Ладно, хоть какая-то зацепка, будем копать. Архив так архив…

В «Плесени» мне больше делать было нечего. Нет, на меня не косились охранники и посетители даже после бегства Чикерса. Я бросил на стол купюру, хотя ничего не заказывал, и вышел из заведения.

Снег валил беспрестанно, словно стараясь погрести город под собой, засыпать его навсегда, чтобы и памяти не осталось. Я набрал номер Вика. Он ответил сразу же, но не смог меня порадовать.

— Проверил корпус, поговорил со студентами и преподавателями. Явных врагов у Шуббина не имелось, хотя недоброжелателей хватало. Но, по сути, ничего. Пусто. Ни одного имени, на которое стоило бы обратить внимание. И это несмотря на то, что он значился как один из шести членов правления орденом, и к серьезным деньгам имел доступ. А у тебя что?

— Пока тоже ничего особенного. Так, есть одна зацепка, поеду в офис, покопаюсь в архивах.

— А я сейчас планировал проверить его бизнес. Несколько гостиниц, которыми он владел, плюс еще три фирмы, где он числился учредителем. В общем, работы достаточно. До связи!

— Удачи!..

Вернувшись в офис, я застал в совещательной комнате Степана, читавшего свежий выпуск «Вечернего Чертанска» с планшетки. Парень в последнее время делал огромные успехи, и шеф возлагал на него особые надежды. А ведь начинал Степка как лучший из всех моих знакомых специалист по замкам и охранным сигнализациям. Талант был у него в крови.

— Привет молодым магам! Что пишут?

— Здравствуй, Лис. В основном про некроманта. «Страшная смерть в гостинице». Там на самом деле все так ужасно?

— Даже хуже, — серьезно кивнул я. — Лучше тебе не забивать этим голову. Как успехи в школе? Что нового изучил?

— О! — глаза Степки загорелись. — Смотри!

Он отложил планшет в сторону, сложил пальцы левой руки в особую фигуру, а правую сжал в кулак, пробормотал под нос формулу и показал мне открытую ладонь, над которой висел небольшой светящийся шарик.

— Огненный шар! — гордо заявил Степан.

На самом деле от шарика такого размера даже сложно было прикурить, но я понимал его радость. Огненные шары традиционно входили в боевые заклятья, а пацан есть пацан. Все, что связано с войной и разрушением, стоит на первом месте. Да и кто бы на его месте не возгордился? Огненный шарик, пусть и маленький, это большое достижение!

— Молодец!

— Я знаю! У меня долго не получалось, хотя старался. Шарик — он капризный… — Степка с любовью поглядел на свое творение.

— Шеф у себя?

— Нет, они вчетвером уехали ужинать в ресторан. Лена в кабинете, Костик смотрит телек. Брайан с Чингизом отправились по домам, да и я скоро поеду. А Вик не появлялся.

— Хорошо, я поработаю в архиве. Если Лена спросит, отправляй ее туда…

Степка кивнул и вновь вернулся к своему шарику, заставляя его летать вокруг комнаты, выписывая замысловатые фигуры.

Архив, как и кабинет шефа, располагался на втором этаже нашего здания. Сказать честно, ходили мы туда редко, только если уж совсем выбора не оставалось. Архив давно требовал обработки и сортировки, да и полного перевода на современные цифровые носители, но времени на это ни у кого не находилось. По-хорошему, на месте шефа я бы нанял специального человека, чтобы он со всем и разбирался, но Яхонт Игоревич то ли экономил бюджет, то ли считал, что это дело внутреннее и может подождать. В общем, архив так и находился в плачевном состоянии, им никто толком не занимался, кроме Лены, которая время от времени забредала туда в поисках старых документов и старалась навести там относительный порядок. Поэтому работы мне предстояла масса.

Когда-то давно, когда за архивом еще относительно следили, все папки с бумагами раскладывали по нескольким категориям: внутренний номер дела, степень завершенности, фамилии задействованных лиц. Сейчас же большинство дел валялось вперемешку в старых коробках, и найти в это хаосе жемчужину нужной информации представлялось чрезвычайно сложным.

Но, по крайней мере, я знал, с чего начать.

Красная Роза. Если это кличка человека, то смотреть нужно в каталоге преступников. Вот только какой год выбрать? Так, начнем, пожалуй, с десяти или даже пятнадцатилетней давности. Я тогда еще не работал в Службе, поэтому, вероятно, это имя мне ничего и не говорит.

Я вытащил поочередно десяток толстенных коробок с нужного стеллажа, уселся за стол, высыпал из них стопки с делами и принялся планомерно пролистывать, стараясь найти любую зацепку.

Каких только забавных и грозных прозвищ ни носили наши подопечные. К примеру, кличка Зыбраган. Кто это вообще? Что значит это прозвище? Или, скажем, Термохвост. Судя по личной карточке, гном. Мне не знаком.

Так, дальше. Вася-Лютик — о нем я читал, страшный злодей, убивал в конце 90-х несчастных девушек, работающих в ночных киосках. Насылал на них заклятье доверия, они открывали ему задний вход в киоск, и на этом для них все оканчивалось. Убивал он безжалостно, но прибыль от своих злодеяний имел копеечную. Много ли украдешь в дешевом киоске? Лютика вычислили через три недели и уничтожили при задержании, но погубить он успел целых пять ни в чем не повинных, молодых и красивых девушек…

Перебрав с пару сотен всевозможных Колченогих, Сизых, Культей, Кривозубов, Молотков, Бей-с-Левой и прочих злодеев прошлого, ни малейшего упоминания о Красной Розе я так и не отыскал. Может быть, вернее будет послать сюда Лену с заданием? Она знала архив лучше меня, и если что-то тут и есть по интересующему меня человеку, то только она и способна это отыскать.

Но природное упрямство не давало мне так сразу опустить руки. Я отложил просмотренные папки в сторону и принес с очередного стеллажа несколько новых коробок. Еще через полтора часа я начал потихоньку звереть.

А потом мне пришла в голову одна простая идея. Почему я решил, что Красная Роза — это обязательно имя? Ведь в нашем случае бутон — лишь улика. И если злодея тогда не поймали, а Чикерс явно знал о чем или о ком идет речь — хотя бы понаслышке, — то и искать надо в разделе «нераскрытых дел».

Теперь, когда я обрел надежду, работа у меня пошла веселее. И все равно, я засиделся до позднего вечера, прежде чем обнаружить искомое.

Папка была пыльной и очень толстой, вдобавок перевязана черной траурной лентой. На первой же странице я нашел фотографию, сделанную еще в 198.. году на черно-белый фотоаппарат. Бутон розы на фоне разложенных на анатомическом столе человеческих внутренностей.

Кажется, то что надо!

Я взялся за чтение, и с каждой последующее страницей мрачнел все больше.

Все началось тридцать лет назад, в том самом 198.. году здесь у нас в Чертанске. Серия страшных убийств, преступника так и не отыскали. А в желудке каждой из жертв обнаружили бутон розы, непременно красной. И головы у жертв отсутствовали. Тогдашние работники Службы задержали некоего Глыбу — недавно вышедшего из тюрьмы Совета горгула. Все улики указывали на его причастность, хотя головы жертв так и не обнаружили. К тому же он успел совершить ряд иных преступлений, шустрый оказался малый. Глыба получил пожизненное, но отсидел только семь лет, когда объявился свидетель, показавший, что горгул к смертям не имеет никакого отношения. Дело пересмотрели. Глыбу выпустили, дальнейшая его судьба неизвестна. Компенсации за судебные ошибки в те времена требовать еще не научились, поэтому горгул просто лег на дно, зажил мирной жизнью и Службу более не интересовал.

А убийства повторились вновь, ровно десять лет спустя, с пугающей похожестью. Снова неуловимый преступник, опять бутон красной розы в желудке каждой жертвы, отсутствие голов и никаких следов.

В этот раз обошлось без ошибок следствия, но и злодея не нашли. Убийства вскоре прекратились, и дела перешли в разряд «висяков». Сменили руководство отдела, детективов, но это не принесло результата.

Прошло еще десять лет, и вновь, как и прежде: смерти, розы и отсутствие голов.

Снова уволили начальника Отдела, а на его место пришел фон Штарк и привел с собой Чингиза и Брайана. Но преступник перестал убивать, и вскоре другие заботы вытеснили нераскрытое дело.

И вот теперь, тридцать лет спустя, все вновь, как и прежде. Хотя труп на данный момент имелся лишь один, но бутон в желудке показывал, что это только начало очередного цикла. Дочитав дело до конца, я был в этом абсолютно уверен.

Маньяк — а кто еще способен на подобное? — вернулся. С пугающей регулярностью раз в десять лет он совершал несколько убийств и пропадал. Кто он, зачем совершает преступления, фокус-группа жертв, места совершения убийств? На все эти вопросы в папке ни имелось ответов. Точнее, все предыдущие преступления были скрупулезно и подробно описаны, но в итоге детектив делал вывод: жертвы между собой никак не связаны, кроме того факта, что все они являются представителями Малых Народов либо людьми, обладающими Даром; места преступлений также ни имеют видимой систематики; психологический портрет убийцы составить невозможно… Предполагалось лишь, что это мужчина, хотя и высоких женщин нельзя было исключать из списка возможных подозреваемых.

В общем, невидимый и неуловимый маньяк с огромным опытом. И нам его теперь ловить…

Не позавидуешь, а тут еще эта комиссия… Как все не вовремя…

Неудивительно, что Чикерс, только лишь услышав о розе, поспешил скрыться из города. Под удар мог попасть любой, и гоблин это понимал, вот и решил не рисковать понапрасну. И он совершенно прав…

Я так и сидел, задумчиво глядя на раскрытую папку с неразгаданным делом, когда в архив вошла Лена.

— Собирайся на выезд, у нас второе убийство!..

 

Глава 2

Новую жертву Красной Розы нашли люди, непричастные к тайной жизни города. Пара обычных прохожих, перебравших в баре пива и решивших облегчить по дороге мочевые пузыри, свернули в подворотню. Но то, что они там увидели, надолго отбило у них желание гулять по подозрительным местам, зато подвигло их после купить несколько бутылок самой ядреной водки, которая только и могла выветрить из памяти увиденные подробности происшествия.

Они-то и вызвали полицию, как только содержимое их желудков изверглось на землю. Наряд прибыл на удивление быстро. Может, потому, что голос у звонившего звенел от пережитого ужаса, а может, других дел в данный момент у полицейских не имелось. Тем не менее, не прошло и пятнадцати минут, как машина подъехала, сверкая мигалкой, из нее выгрузились трое с автоматами, четвертый остался на месте водителя, и, следуя указующему жесту одного из сделавших страшную находку, полицейские вошли в подворотню, а уже через несколько секунд выскочили оттуда с округлившимися глазами, прижимая руки ко рту.

Сообщение тут же было передано дежурному, и не миновать бы массового явления крупных чинов из различных ведомств, но Лена вовремя прочитала сводку происшествий, сразу же отправила на место чистильщиков, а затем и меня.

Парочка любителей пива была допрошена на месте, но ничего путного они не поведали. Поэтому люди Стаса быстренько подкорректировали им воспоминания и отпустили восвояси. Но, несмотря на часовой провал в памяти, что-то все же они запомнили и нетвердой походкой отправились искать круглосуточный магазин, торгующий спиртным.

Полицейские также подверглись процедуре, а дежурному сделали простое внушение: мол, задремал, приснилось. На этом этапе событий на место прибыл я.

Время было позднее — почти полночь, но теперь должен пройти еще минимум час, а то и больше до того момента, как я смогу наконец отправиться домой. Свету я предупредил, что, как обычно, задержусь по неотложным делам. Она привыкла к подобному и не ворчала, но мне все же было неудобно перед ней, слишком уж часто в последнее время я вот так задерживался.

Чистильщики разбили над трупом специальную просторную палатку и выставили оцепление, задачей которого являлось не допускать к телу посторонних.

Я припарковался через улицу напротив, и, прикурив по дороге сигарету, неспешно пошел к палатке. Снег летел мне в лицо, заставляя закрываться отворотом пальто, забивался за шиворот, но я упрямо не выбрасывал сигарету, хотя курить было неудобно. Меня, конечно, признали. Один из чистильщиков подозвал Стаса, усталого и замученного.

— И снова здравствуй! — приветствовал я его.

— И тебе не хворать, Стоцкий. Видел уже?

— Нет.

— Пойди, погляди. Зрелище занимательное, — Стас тоже достал сигарету, я поднес к его лицу зажигалку, он прикурил и глубоко затянулся.

— Все как и в первый раз?

— Примерно, сам увидишь.

— Жертву опознали?

— Еще нет, голова ведь опять отсутствует.

— Понятно. Ну, я пошел?

— Давай, — равнодушно кивнул Стас и отвернулся.

Мне идти в палатку не хотелось, хватило утреннего натюрморта, но выбора не имелось — чертова служба…

Перед отъездом я рассказал Лене о Красной Розе и отдал ей папку с делом, так что теперь мог быть уверенным, что она найдет все пропущенные мной нюансы прошлых преступлений и, возможно, сумеет сделать полезные для нас выводы.

В палатку ветер не задувал, и кто-то из чистильщиков включил лампу. И я смотрел.

Гном. Пальцы правой ладони сжаты в кулак, только указательный и средний показывают латинскую букву «V», левая же ладонь сложена в классический кукиш. Ноги, отрубленные до колен, лежат друг на друге, образуя знак «Х» или просто «СТОП». Я и остановился, дальше идти-то особо некуда.

Остальные части тела свалены в кучу. На этот раз преступник не озаботился созданием оригами из органов. Как видно, буква «V» и кукиш вполне удовлетворили его эстетические запросы. Знак «СТОП» же просто подчеркивал лучшую точку обзора всей композиции.

Крови я увидел на удивление мало, снег практически не окрашен в красный, а это значило, что убили жертву не здесь. Конечно, я мог и ошибаться, но у злодея в распоряжении не имелось такого количества времени, чтобы успеть разрубить тело на куски, выложить свои знаки и скрыться, не будучи кем-либо замеченным. А вот подготовить все заранее он мог вполне. И, приехав сюда, быстро высыпать из мешка ненужные части тела, а значимые для него выложить определенным образом — и тут же прочь, подальше от этого места. На все про все минут пять, не больше, а при известной сноровке можно постараться уложиться и в три…

Я вышел из палатки. Впечатление себе я уже составил, а разглядывать окровавленные куски того, что еще недавно дышало и думало, у меня не было ни малейшего желания.

— Куда его сейчас? — спросил я у Стаса.

— К доктору, я уже договорился. У него при клинике есть холодильный отсек, там это полежит до утра, а потом он проведет осмотр.

— А почему не сейчас? — удивился я.

— Стоцкий, ты чего? Полночь на дворе. Холмогоров и так злой как черт, но принять тело согласился. Ехал бы ты домой, сегодня уже ничего не случится…

Совет был дельный. Я позвонил Лене и доложил обстановку. Она как раз зашла в свою квартиру, оставив, как обычно в последнее время, ночным дежурным Костика.

— Все поняла, — вздохнула она. — Такие кошмары на ночь глядя… Лис, давай-ка ты завтра перед полигоном сгоняй к этому Холмогорову. Лично с ним поговори, мало ли, вдруг какие детали всплывут. Специалист он отличный, на Службу работает много лет, может и вспомнит что-то полезное.

— Хорошо…

Когда я, наконец, добрался до своей квартиры, Света уже спала. Я разделся и как можно тише прилег рядом.

Некрасиво получилось. Опять. В который раз. Надо будет на днях постараться загладить свою вину и сводить ее в ресторан или театр. А то мы в последнее время так редко стали выходить куда-то. Все, конечно, из-за меня. Не спешил я домой, несмотря на то, что она ждала меня каждый вечер. Задерживался, снова и снова. Не специально, просто так получалось. Впрочем, когда мы все же оказывались вместе, я чувствовал умиротворение. Я дома. Меня здесь ждут. Мне рады, даже когда я прихожу позднее, чем обещал…

Нет, захоти я, чтобы все стало идеально, и проблем бы не возникло. Но не насылать же на Свету волну постоянного довольства? Это нечестно, неэтично, да и просто по-человечески некрасиво. Хотя она не жаловалась. Казалось даже, что Света всем довольна, но я чувствовал или думал, что чувствую, как она смотрит на меня временами. С сожалением. Как будто ощущает, что все временно, что рано или поздно обстоятельства или характер, как это называется, непреодолимых противоречий окажутся сильнее нас, и все закончится.

Я уснул с тяжелыми мыслями и спал без сновидений, а когда утром зазвонил будильник, Света уже ушла на работу.

На кухне меня ждала яичница из трех яиц, еще теплая, два бутерброда с колбасой, кружка чая и короткая записка: «Удачного дня! Целую. Света».

Она всегда старалась обо мне заботиться, с того самого дня, как перевезла свои немногочисленные вещи в мою холостяцкую квартирку. Я ценил ее старания, но иногда забывал, что и я должен кое-что делать взамен.

В очередной раз пообещав себе достать в ближайший выходной день билеты на новомодный спектакль, я быстро позавтракал, принял душ и составил в голове распорядок своих дел на первую половину дня.

Сначала доктор Холмогоров. Думаю, там я особо не задержусь, а подробности из первых уст не повредят в любом случае. Затем полигон. Вот это проблема куда как существенней. Но ведь ребята справились, почему это не должно получиться и у меня?

Интересно, прошел ли я странный вчерашний экзамен-собеседование? Странные методы у столичной комиссии, ведь целое представление устроили, допрос, чтоб их…

Ладно, пора в дорогу. Если бы ко мне появились дополнительные вопросы, мне бы уже об этом сообщили. Буду считать, что первый экзамен успешно сдан.

Клиника доктора находилась в частном секторе, на огороженной со всех сторон трехметровым бетонным забором территории. Его дом не был самым крупным среди окрестных строений: проезжая, я видел целые дворцы с резными башенками, устремленными в небо. Это смотрелось несколько комично на фоне соседских грядок, но в то же время как нельзя лучше показывало ту безмерную пропасть, разделившую страну. Случись сейчас потрясение, дай кто-то необходимый толчок, и кровь 17-го года покажется легкой ранкой на теле изрешеченного пулями государства…

Дом Холмогорова насчитывал три этажа. На первом располагалась собственно клиника, второй и третий занимали сам доктор и его семья. Что ж, удобно и практично, хотя я бы не стал приносить в дом работу… или работать в доме?..

Невысокий охранник без особых расспросов пропустил меня на территорию. Медсестра в приемной позвонила по внутреннему телефону и через минуту я удостоился чести лицезреть доктора Холмогорова воочию.

Викентий Павлович выглядел довольно бодрым (несмотря на свой далеко не юношеский возраст) и энергичным человеком. Он крепко сжал мою руку в знак приветствия и тут же достаточно ехидно поинтересовался:

— Наконец и я понадобился доблестной Службе?

— Понадобились, доктор, — подтвердил я. — Хочется послушать ваше заключение по поводу последних трупов… Разговор по телефону — это, конечно, хорошо, но меня интересуют все подробности до последних деталей…

— Как? — искренне удивился Викентий Петрович. — А разве вы слушали меня невнимательно? Я же сообщил вам о розе! Неужели вы поленились залезть в архив?

— Не поленился, залез и нашел информацию о неуловимом маньяке-убийце. Вы это знали?

— Конечно! — Холмогоров смотрел на меня, как на идиота. — Я думал, вы в курсе дел. Ведь я проводил почти все вскрытия жертв той серии. Начиная с самой первой… Или вы и этого не знали? Молодой человек, вы в отделе недавно?

— Уже несколько лет… — растерялся я. Вот так доктор! Как видно, читал я папку наспех, и на фамилии сотрудников, проводивших досмотр и вскрытие, внимания не обратил, а зря! Иначе я подготовил бы для Холмогорова совсем иные вопросы.

— А толку, как я погляжу, не много, — осуждающе покачал головой Викентий Петрович. — Не та нынче молодежь пошла, ох не та…

— Давайте ближе к делу, — взмолился я.

— А давайте! — покладисто согласился доктор. — Что вы хотите знать?

— Все! — ответил я честно.

— Все не знает даже Бог. Хотя, говорят, Гагарин летал в космос и никого там не видел… Ну да, к делу. Итак, я ничего нового вам не поведаю. Причина проста: ничего нового нет! Все как и прежде. Ни следов, ни улик, кроме этих отвратительных бутонов… преступник знает свое дело. Он ошибок не допускал и раньше, а теперь, с его богатым опытом… Глупо было бы их ожидать от него.

— А у вас есть собственные соображения — кто он? Профессия, привычки, характер? Все, что угодно!

Доктор невесело рассмеялся.

— Знаете… Стоцкий, верно? Так вот, знаете, сколько я думал об этом человеке? Я, наверное, о собственной жене столько не думал. Я ночи не спал, размышляя. И вопросы ставил те же самые… И ничего не придумал. Извините… Медицинский инструмент и в те времена достать было не сложно, а уж сейчас и подавно. Навыки для такой разделки тела можно приобрести не только в медицинском. В любой мясной лавке режут лучше, чем наш маньяк. Пилил он неаккуратно, срез неровный. И вовсе не оттого, что торопился или пила была тупой. Просто ему важно было отпилить, и не важно — как именно… А больше ничего сказать не могу. Остальное — не моя компетенция.

Холмогоров скромничал. Даже эти сведения показались мне чрезвычайно важными. Я постарался развить успех.

— А с психологической точки зрения?

— Да что там психология! — внезапно рассердился доктор. — Ерунда! Не верю я в эти штуки! Даже ведьмы Первого круга не смогли взять его след. Он не оставлял за собой эмоций. Он словно писал послание, а жертв своих он не ненавидит. Они нужны, чтобы донести до мира какую-то его мысль, идею! А какую именно — думайте сами…

Так, если следовать логике Холмогорова, то злодей: первое — одержим, второе — действует расчетливо, по заранее обдуманному плану, и третье — не обязательно учился в медицинском. Хоть что-то…

— Спасибо за разговор, вы мне очень помогли.

— Хотелось бы помочь вам, молодой человек! Искренне хотелось бы!..

Внезапно мне в голову пришла некая идея.

— Послушайте, а могу ли я забрать эти самые бутоны, которые находились в желудках жертв? Они ведь не нужны вам больше?

— Забирайте, — ничуть не удивился доктор. — Я скажу сестре, она принесет. Можете подождать в том кресле. И удачи вам, Стоцкий!..

Холмогоров ушел, а я опустился в указанное кресло, ожидая. Персонала в клинике было немного, кроме охранника и сестры в приемной я увидел только ассистента — молодого парня лет двадцати. Он несколько раз прошел мимо меня, каждый раз при этом приветливо кивая. Пациентов я не заметил; может, сегодня не приемный день?..

Наконец, медсестра принесла мне два небольших прозрачных пакетика, в каждом из которых находился нераспустившийся бутон розы. Еще недавно они побывали в таких местах и при таких обстоятельствах, что вызывали отвращение. Я брезгливо спрятал пакеты в карман, попрощался со всеми окружающими и вышел на улицу.

Теперь срочно на полигон, иначе еще засчитают поражение за неявку. От этой комиссии всего можно ожидать!..

Ехать предстояло через весь город, потом еще с полсотни километров по трассе, к некогда известному, а ныне заброшенному пионерскому лагерю. Лагерь был выкуплен в свое время гномами, там планировалось устроить базу отдыха для самых выдающихся работников горнодобывающей промышленности, но то ли достаточного количества ресурсов вовремя не нашлось, то ли о проекте забыли, но лагерь так и стоял нетронутым, пугая местных жителей полуразрушенными домиками, волейбольной площадкой, летом мгновенно зарастающей высоким бурьяном, и странными событиями, временами в том лагере происходившими.

Шеф, как-то решивший, что нам требуется более высокая физическая подготовка, арендовал у гномов лагерь на время и заставлял нас проводить там игры, приближенные к боевой реальности.

Брайан и Чингиз подготавливали различного рода ловушки, а мы с Виком, Леной и иногда даже Олей обязаны были преодолеть их одну за другой своими героическими усилиями. Ловушки были опасны и коварны, мы — хитры, но ленивы. Так что наши игры проходили с переменным успехом, но, к счастью, до сего дня обходились без серьезных травм.

А вот что приготовила мне комиссия, я боялся даже представить. У них-то не имелось ко мне ни малейших дружеских чувств, а, как сказал шеф, козел отпущения был необходим…

Так что нужно собраться с силами и мыслями и решить эту столь несвоевременную проблему…

Лагерь «Буревестник» дружелюбно встретил меня полураскрытыми, проржавевшими от времени воротами и огромными сугробами. Единственная дорога — свежая колея, оставленная колесами тяжелой машины, вела в глубь лагеря. Очевидно, шеф и комиссия уже прибыли. Я въехал в колею и осторожно поехал вперед. Если застрять здесь — век не выберешься…

Колея плавно огибала домики и окончилась у двухэтажного строения, некогда служившего столовой и административным зданием. Рядом с входом приткнулся «хаммер» с выключенным двигателем.

Я припарковался рядом и вылез из машины.

Вокруг стояла невероятная тишина, воздух пьянил чистотой и свежестью, снег искрился белизной. Я уж и отвык от такого снега за последние годы. Мне даже иногда казалось, что он падает с неба сразу серого цвета. Я с удовольствием потянулся, разминая мышцы после дороги, и, нагнувшись, набрал в ладони пригоршню.

Но не успел я полностью распрямиться, как откуда-то снизу, из того самого сугроба, невероятно быстрым движением вылетело щупальце и схватило меня за руку. А еще через мгновение вылетело и второе, опутав мои ноги.

Я едва успел прошептать формулу огня, и щупальца, ошпаренные, отдернулись в стороны. А сугроб уже взметнулся вверх, оказавшись вовсе не сугробом, а трехметровым существом неопределенного вида, имеющим в своем арсенале пару десятков отростков-щупалец, извивающихся, словно змеи.

Кажется, тест начался. Что ж, покажу, что и я еще на что-то способен. Выхватить Глок — дело трех секунд. Пули в нем особые — заговоренные, редкая тварь способна им сопротивляться.

Выстрел, второй, третий. Пинком ноги откинуть самые активные щупальца, отскочить в сторону, и стрелять, стрелять, пока не кончились патроны. Но, к счастью, одной обоймы вполне хватило. Пули сделали свое дело — пробили защиту существа, если она имелась, и, попав в его тело, взрывались внутри маленькими магическими бомбами.

Существо погибло быстро, толком и не осознав произошедшее.

А я уже готов был к отражению новой атаки. И она не заставила себя ждать. С неба послышался резкий звук. Я отпрыгнул на метр в сторону, и только это меня и спасло. Стая птиц с подозрительно поблескивающими на солнце клювами пронеслась совсем рядом. Одну я даже зацепил плечом. Птица упала на землю и тут же злобно зашипела на меня.

Недолго думая, я наступил на нее, раздавив голову. Но прочие птицы уже заходили на второй круг. Я дождался, пока они вышли на прямое пике, и резко слевитировал на три метра вверх, а когда стая по инерции продолжила движение подо мной, расстрелял в нее остатки обоймы, и, пока опускался на землю, успел сменить ее на запасную.

Ни один выстрел не пропал зря. Стая уменьшилась на половину, но и оставшихся тварей было еще предостаточно.

Формула порывистого ветра — и птиц раскидало во все стороны. Направленное заклятье цели — и каждую из них с размаха швырнуло о ближайшие деревья. Со стаей кончено. Все произошедшее не заняло и пяти минут.

Из окна дома выглянул гном. Он махнул мне рукой, приглашая войти. Но я еще с минуту не мог отдышаться, прежде чем последовать его приглашению. Обшарпанная лестница привела меня на второй этаж. Там за столом на старых стульях сидели все три члена комиссии, поодаль стоял шеф и задумчиво пускал кольца дыма.

— Стоцкий, — гном поднял вверх указательный палец. — Будем считать, что полигон вы прошли. Реакция на уровне. Адекватность тоже. Можете работать дальше, но проверка еще не закончена. Всякое может произойти. Вы меня понимаете?

Между прочим, испытания, которым я подвергся, находились на самом высоком уровне сложности по моей личной шкале. И не думаю, чтобы ребят вчера мучили так же. Иначе Вик бы мне рассказал. Существо со щупальцами и стая птиц с железными клювами — это не банальные ловушки, а опасные создания, способные причинить тяжкие увечья. Оплошай я, и помочь бы мне никто не успел. Нет, я не думал, что погиб бы — шеф не допустил бы подобного исхода, но изрядно покалечиться мог…

— Не совсем. Вы мне угрожаете?

— Вовсе нет, — недобро улыбнулся гном. — Просто предупреждаю. И скажу честно, вы мне очень не нравитесь!

— Взаимно, — пробормотал я себе под нос.

— Что, простите? — гном все прекрасно расслышал, но решил уточнить.

— Ничего. Все понял. Работаю дальше до полного выяснения.

— Вот именно. До полного. Яхонт Игоревич, к сожалению, не согласен с нашими выводами относительно вашей компетентности. Но, я думаю, ответственность лежит целиком на ваших плечах. Это вы упустили Козлова!

— Да что вы так к нему прицепились? — не выдержал я. — Он не убийца, а всего лишь мошенник. Аферист! Ну, опустошили они пару кошельков, так поверьте, те кошельки уже вновь полны!

— То есть вы потворствуете преступникам или даже разделяете их убеждения? — воодушевился гном.

— Стоцкий, — шеф резко прервал наш разговор. — Вам ведь сказали — езжайте работать. Позже поговорим.

Я резко кивнул и покинул здание. Вовремя шеф вмешался. Еще бы секунда, и я бы наговорил лишнего. А гном меня замечательно провоцировал, надо признать — ас! Эсс…

Чем же, интересно, Козлов так задел Совет? Неужели обычными кражами? Не верю! Может, он насолил кому-то в столице? И вся эта группа зачистки прибыла от имени потревоженного московского босса? Мол, раз уж нашелся в Чертанске неудачник, упустивший трикстера, то на нем и отыграемся за все собственные ошибки и недочеты? Вариант очень походил на правду, но мне вовсе не улыбалось взять на себя одного все прегрешения. Нет уж, мы здесь в провинции хоть временами и совершаем промахи, как и всякий, но и работать умеем. Если я возьму маньяка, то стану на время неприкосновенным. И неудачу с Козловым спишут, как несущественную. Значит, не стоит тратить время на лишние размышления на посторонние темы, а сосредоточиться лишь на деле.

Я гнал машину на пределе возможностей, нервно сигналя слишком медленным водителям. Но, немного успокоившись, снизил скорость. Снегопад сильно затруднял обзор, и еще не хватало попасть в аварию. И так проблем достаточно.

В офисе царили тяжелая атмосфера и угрюмое молчание. Даже всегда жизнерадостный Вик находился сегодня не в тонусе. Он прихлебывал кофе, курил сигарету и хмурил брови.

— Вторую жертву опознали?

— Да, — Вик прикурил новую сигарету. — Гном Гуда Второй. Каламбурчик, чтоб его!.. Шеф-директор компании «Чертанские перевозки». Недавно назначен, прежде жил в столице.

— За какие это грехи его сюда сослали?

— Неизвестно. Община пока не дала нам официальных комментариев. В городе он всего месяц, связями и знакомствами обрасти еще не успел. На работе недоброжелатели, конечно, уже имелись, но так, ничего серьезного. Чингиз поехал в его контору прощупать окружение, а Брайан работает по первому трупу. Нового сообщить тебе не могу. Никаких следов. Если убийца и действовал по какому-то плану, то понять его я не смог. И Лена пока тоже молчит. Сидит с утра, заперлась у себя. Работает…

— А ты?

— А что я? Жду приказаний… — Вик затушил окурок и плюхнулся в кресло. — Как переаттестация?

— Представляешь, они, видно, решили меня уничтожить…

Я живо пересказал случившееся со мной на полигоне. Вик только недовольно качал головой.

— Вот ведь сволочи! — не сдержался он по окончании рассказа. — Максимально давили! Как видно, их приперло…

В комнату заглянула Лена. Вид у нее был недовольный.

— Лис, хорошо, что ты здесь. Я изучила все старые записи по делу Красной Розы. Зацепок нет. Разве что…

— Что?

— Думаю, нужно найти этого горгула. Того самого, которого ошибочно арестовали тридцать лет назад. Он еще жив и никуда из города не переехал. Я нашла его адрес в базе данных. Он владеет небольшой автомастерской на Северо-Западе.

— Зачем он нам? — спросил Вик.

— Расспросите его, ребята. Мне кажется, он может что-то знать. Не зря ведь его взяли тогда. Улики были косвенные, но ничего лучше не нарыли. Глыба — так его зовут — не мог объяснить некоторые вещи. К примеру, у него в доме нашли несколько предметов одежды одной из жертв. Попробуйте его расколоть, это очень важно.

Идея выглядела здравой. Тем более, Лене виднее. Да и новых данных у нас не имелось. Мне почему-то казалось, что Роза выбирал жертв случайным образом. Наобум. Либо руководствуясь собственной логикой. Но вдруг все же между жертвами имелась связь? Пусть неявная…

— Хорошо, мы навестим этого Глыбу. А ты попроси Брайана и Чингиза проверить наличие общих знакомых или деловых интересов, хоть чего-то между некромантом и гномом. Вдруг нам повезет!

— Конечно, я тоже подумала об этом. Они все узнают.

— Отлично. Если что — сразу звони!..

Вик мрачно молчал всю дорогу, куря сигарету за сигаретой. Когда он бывал в подобном настроении, его лучше было не трогать. Тем не менее, я рискнул спросить:

— Ты ведь тоже изучил дело? Как считаешь, этот тот же самый маньяк? Неуловимая Красная Роза? Почему я прежде о нем ничего не слышал?

— Сведения закрыли от прессы. Гриф «Строго секретно». В восьмидесятых было не принято поднимать шумиху, старались решить все вопросы, не доводя до сведения общественности. А потом, как видно, секретность этой серии убийств передалась по наследству. Иначе пришлось бы объяснять слишком многое… А маньяк… Да, я думаю, — тот же самый!

— Нужно понять, отчего именно такая периодичность убийств? Раз в десять лет, потом долгое затишье, и вновь, раз за разом…

— Не знаю, Лис. Мне совсем ничего не приходит на ум. Может, он отмечает таким способом некую дату? Или просто приезжает в город так редко? А может, на него накатывает волна. Знаешь, которой невозможно сопротивляться. Как у оборотней. Только у них подобное происходит каждое полнолуние, а у этого урода — раз в десятилетие. Лена прорабатывает все варианты. Будем надеяться, что она найдет мотивы…

Мастерская Глыбы находилась на отшибе, чуть в стороне от дороги. К ней вела хорошо продавленная колесами колея. Забор с колючей проволокой огораживал владения горгула: несколько боксов, все закрыты, кроме самого левого, чуть поодаль небольшое двухэтажное строение. Перед открытым боксом на улице стояло три машины, и двое механиков возились у открытых дверей с поднятым на подъемнике «мерседесом».

Мы подошли к ним и с минуту наблюдали. Внимания на нас не обратили, поэтому Вик взял инициативу в свои руки:

— Как можно увидеть хозяина? — поинтересовался он.

Один из механиков отвлекся от работы и подозрительно уставился на нас. Я глянул на него магическим зрением — обычный человек, к Малым Народам не имел ни малейшего отношения.

— А вы по какому вопросу?

— По личному! — отрезал Вик, пресекая дальнейшие расспросы.

— Ну, коли по личному… Там он, наверху, — механик махнул рукой в сторону двухэтажного строения. — Только у него посетители сейчас. А они — люди нервные. Вы не вовремя. Заехали бы попозже…

— У нас дело срочное, — отказался от предложения Вик.

— Смотрите сами, я вас предупредил…

Механик равнодушно отвернулся от нас и продолжил прерванную работу.

— Пойдем?

— Пошли, — согласился я.

На второй этаж вела наружная железная лестница. Мы поднялись по скользким ступеням и без стука отворили дверь.

Весь этаж представлял собой одно большое помещение с парой продавленных диванов, большим столом, несколькими стульями, старым телевизором на подставке в дальнем углу и несколькими стеллажами с документами.

Из живых же обитателей комнаты нам навстречу поднялись со стульев четверо: трое мужчин в одинаковых кожаных пальто и крепкий горгул в грубом вязаном свитере, рабочих штанах и ботинках на толстой подошве.

На столе лежала открытая сумка, в которой виднелись пачки денег. Немалая сумма…

— Глыба? — для проформы уточнил у горгула Вик, хотя и так все было понятно.

— Вас стучать не учили? — здоровяк торопливо прикрыл сумку от наших нескромных взоров. — Вы ко мне?

— К тебе, — согласился Вик. Я молча стоял рядом.

— Подождите внизу. Я сейчас занят.

— Срочное дело.

— Эй, мужик, ты глухой? — один из обладателей кожаных пальто недовольно взглянул на нас. — Сказали тебе, внизу жди.

Нет, конечно, Вик не был грубияном. И в принципе, мог бы и пойти на компромисс, но не после подобного тона.

— А может, это тебе обождать внизу? — уточнил он. — А мы быстренько решим все вопросы…

— Не понял… — протянул Кожаное Пальто. И для наглядности щелкнул костяшками пальцев. Его коллеги медленно двинули в нашу сторону. Кажется, намечалась драка. — Ты попал, мужик!

— Эх, — расстроился Вик. — Не повезло мне!..

И тут же пнул ближайшего противника в самое незащищенное и болезненное место у мужчин. Тот со стоном согнулся пополам и из драки выбыл.

В мое лицо полетел кулак, но я сместился в сторону, уклоняясь от удара, и провел вполне приличную тройку: корпус-корпус-челюсть. Мой оппонент, не ожидавший подобного напора, на минуту-другую отключился.

Перед нами остались только двое: горгул и главный среди кожаных пальто.

Последний, видя крах своей команды, вытащил из кармана пистолет и навел его на Вика.

— Ты ответишь, мужик, — злобно прошипел он и нажал на спусковой крючок. Точнее, он хотел на него нажать, но замерзайка, формулу которой я так вовремя вспомнил, сработала четко, как швейцарские часы. Кожаное Пальто застыл недвижимой статуей. На всякий случай я заморозил и двух его коллег. Не повредит…

— Служба Контроля, — представился, наконец, Вик.

Глыба угрюмо опустился на стул. Тот скрипнул под его массивным телом.

— Что ж вы сразу не сказали? К чему нужен был весь этот цирк? Вы испортили мои отношения с очень уважаемыми людьми…

— С каких это пор уважающий себя горгул работает с местными бандюками? — спросил я, прищурившись. Говорят, у меня в такие моменты грозный вид. Не знаю, так это или нет, но мой взгляд частенько развязывал языки подозреваемым.

— А с тех пор, как вы не оставили мне иного выбора, — недружелюбно ответил Глыба. На него мой взгляд не действовал. — Наши не хотят иметь со мной дела, вот и приходится вести бизнес с местными.

Под «нашими» он, очевидно, понимал Малые Народы.

— Отчего же так вышло?

— А то вы не знаете, — огрызнулся Глыба. — Дело-то старое. Конечно, не вы его вели и не вы меня сажали. Но даже когда я вышел, все вокруг слишком косо на меня поглядывали. Путь в приличное общество для меня давно заказан…

— Не преувеличивай, — Вик с интересом осматривал созданную мной скульптурную композицию «Трое в коже», но и в разговоре успевал участвовать. — Ты и до отсидки не отличался спокойным нравом. Странно, что после выхода на тебя ни одного заявления. Это даже пугает, если подумать. Может, ты научился, наконец, прятать концы в воду? Так мы все проверим, не переживай. А уж если найдем — не обессудь.

— Чист я, — горгул достал толстую сигару и раскурил ее. Воздух наполнил тягучий аромат знойной Кубы. Кажется, сигара была настоящая. — Ничего не докажете.

— Да? — удивился Вик. — А что это у тебя за сумочка на столе? А внутри что? Дай взглянуть?

— Это законные деньги. Если вы освободите моих партнеров, они смогут предоставить всю документацию.

— Я плохо верю в сказки, — Вик в два шага подошел к Глыбе и навис над ним. — Но могу сделать вид, что ничего не видел и не слышал. Но взамен…

— Что ты хочешь, начальник? — горгул поднял взгляд на Вика и глаз не отводил.

— Взамен мне нужен твой правдивый рассказ о событиях, произошедших тридцать лет назад. Как случилось, что на тебя пало подозрение? Что ты знаешь о той истории? Рассказывай подробно, с деталями, и если я тебе поверю, то мы с напарником покинем твое гостеприимное убежище и, надеюсь, не побеспокоим тебя и в дальнейшем!

— Что я знаю о Красной Розе? — удивленно переспросил Глыба. — А что случилось? Неужели опять?

— Снова, — оборвал его Вик. — Рассказывай!

Но горгул молчал, выпуская в воздух ароматный дым. На его спине зашевелилась одежда. Кажется, он непроизвольно пытался расправить крылья, но свитер мешал.

— Улететь собрался? — спросил я. — Мы ждем!

— Долгая история, начальник. Там все непросто и неясно. Я сам знаю лишь то, что коснулось меня лично.

— Вот с этого и начни, — подбодрил его Вик. — И шустрее, шустрее. Время не ждет!

— Откинулся я тогда всего с месяц как, — начал Глыба. — И весь месяц гулял — отмечал. Деньги были — кореша подсобили. Я ж за всех срок мотал, не только за себя. Так что — гуляй, не хочу! Пил страшно, а со второй недели помню мало чего. Потом очухался уже в кутузке. Повязали во сне, я и не заметил. Говорят, одежду нашли у меня чью-то, улики, мол… Да все это брехня. Не мог я их убить!

— Чего ж не мог? Сам же говоришь — не помнишь ничего!

— Ну и что? Не помню. Но я не мог! Я ж пью когда, слаб становлюсь, меня пацан восьмилетний заборет. А там, говорят, здоровенным мужикам кишки выпускали!

— Почему же тебе детектив не поверил?

— Да все из-за этого! — горгул вытянул вперед широченные ладони. — Смотрите!

Он вдруг как будто стал еще больше, свитер затрещал под распирающими тело мышцами, я напрягся, готовый бить, если он вздумает атаковать. Но Глыба сидел смирно на стуле, показывая руки. А там, вместо длинных пальцев серого цвета, испачканных в машинном масле, уже сверкали острейшие, заточенные лучше любого ножа, стальные когти, примерно пятнадцатисантиметровой длинны. Да, следователя, ведущего в свое время это дело, можно было понять, такими когтями распотрошить жертву — пара минут. Тем более, умеючи… Так что Глыба легко выходил на место подозреваемого номер один.

— Да уж, — присвистнул Вик. — В таком случае, неудивительно. Я читал дело, там, помимо одежды, были и другие косвенные улики. Отсутствие алиби на момент каждого из преступлений, свидетели, видевшие его неподалеку. А ту куртку он мог подобрать в беспамятстве…

— Я ничего не помню. Только урывками. Смутно. Тем более, столько времени прошло…

— Зато ты наверняка думал во время своей отсидки об этом деле. Не мог не думать! И если ты бродил где-то рядом, то, вероятно, мог стать невольным свидетелем… Вспоминай! Хоть что-то!

— Ничего не помню, — горгул развел руками и втянул когти. — Ничего!..

— Так, а где ты был вчера? — неожиданно спросил я.

— Здесь, в офисе или одном из боксов, — растерялся горгул.

— Свидетели имеются?

— Мои работники. Я пару раз отъехал по делам на несколько часов, а в остальное время был здесь, и ночевал тут, в доме, у меня на первом этаже меблированные комнаты, я здесь же и живу…

— Любопытно, — протянул Вик. — А в какие часы ты отъезжал по своим делам?

— Начальник, меня опять в чем-то подозревают?

— Ответь на вопрос!

А я вдруг подумал, что Глыбу выпустили до второго цикла убийств, и он жил в городе, и третий цикл застал, и нынешний. Как странно и как непонятно. Почему его не трогали, когда пошла вторая волна? На вид горгулу сейчас не больше пятидесяти, значит, тогда, тридцать лет назад — было около двадцати. Впрочем, у горгулов возраст определить достаточно трудно, они ведь все вытесаны из камня, образно выражаясь. А вдруг тогда детектив не ошибся, и взял того, кого нужно? А потом, через целых семь лет, объявился странный свидетель, который дал новые показания. И что? Может, они были фальшивыми? Кто теперь разберет?..

— С утра уезжал, часов в восемь — полдевятого. Вернулся после обеда.

Хм… Странно, но время совпадало. Неизвестный в пальто и шляпе зашел в гостиницу в начале десятого и вышел в полдень. Три часа он провел в кабинете некроманта. Этого времени должно было с лихвой хватить, чтобы разделать тело каким угодно способом. А потом подгадать момент и покинуть гостиницу незамеченным. Вот только о камерах он не знал, или не посчитал нужным волноваться по этому поводу: все равно лица на записи видно не было.

— А второй раз?

Вик подобрался, он тоже помнил расписание вчерашних убийств. Но и Глыба почувствовал неладное. Правда, я это понял уже потом, спустя пару минут, а в тот момент он даже слегка расслабился, вольготно раскинувшись на стуле, и, все еще потягивая сигару, задумчиво произнес:

— Не помню, начальник, уже поздно было, вечер… Около одиннадцати часов…

Так, это не может быть обычным совпадением. Но не мог же горгул быть настолько глуп, чтобы выдавать нам компромат на самого себя? Или мог?

Я сделал Вику едва заметный знак — берем. Но тут Глыба отмочил штуку — взял да швырнул тлеющую сигару мне в лицо, причем метко — она ощутимо прижгла мне щеку и упала вниз — прямо в отворот пальто. Я инстинктивно отвел взгляд от горгула, запустив руку в недра одежды в попытках отыскать горячий окурок.

А Глыба второй рукой метнул в Вика стул, снеся моего напарника с места, как кеглю, а сам одним прыжком оказался рядом с окном, не останавливаясь, выбил его и вылетел наружу.

— Второй раз я за это не сяду! — только и успел я услышать, а когда мы с Виком все же оказались у окна, горгул уже исчез из виду. Одна из машин, припаркованных внизу, резко сорвалась с места и умчалась в неизвестном направлении.

— Вот так сходили поговорить…

Гнаться за ним было бессмысленно. Мы неспешно вышли на улицу, Вик потирал ушибленную руку.

— Думаешь, это он — наш маньяк?

— Сложный вопрос, — задумался я. — В любом случае надо объявить план-перехват. Ты номера машины запомнил?

— Конечно, я позвоню ребятам в ГИБДД, пусть поищут тачку. Может, повезет, и быстро возьмем.

— Думаю, он постарается убраться из города…

— Поставим заслоны на выездах. Передадим описание в аэропорт и на вокзалы. В первый раз, что ли?

Сложность поимки классическими полицейскими способами наших подопечных заключалась в том, что последние могли более-менее свободно менять личины. Против этого имелось следующее средство: задерживать каждого, подходящего по фактуре и вызвавшего подозрения, докладывать нам, а потом кто-то из отдела выезжал на место и магическим зрением определял, нужное ли лицо схватили или случайного прохожего. Пользовались мы подобными перехватами редко — слишком уж трудоемкий процесс — искать злодея лишь по физическим данным. Тут даже отпечатки пальцев не могли помочь. Но все же иногда и такие методы приносили положительный результат.

Механик вышел из бокса и прикурил сигарету.

— Куда твой начальник мог поехать? — спросил Вик, а я наслал на механика волну откровенности.

— Сбежал, что ли? — тот сплюнул в снег и задумчиво почесал затылок. — А кто ж его знает? Точек у него по городу не счесть. Корешей тоже полно. Может у любого перекантоваться. Но я в его дела не посвящен…

— Давно ты у него работаешь?

— Да, считай, лет двадцать уже или даже больше. Когда он откинулся после долгой отсидки, то через год открыл мастерскую. Денег где-то нашел. Вот с тех пор я тут тружусь. Меня все устраивает. Платит он честно, работа по мне, криминала нет, на жизнь хватает.

— Говоришь, денег нашел на мастерскую? — заинтересовался я. — А где?

Механик рассмеялся.

— Мне он не докладывал. Слухи, конечно, ходили. Говорят, кто-то заплатил ему. За отсидку.

— А кто конкретно?

— Ну, начальник, этого не знаю. Дружки старые, наверное. Он же всегда залетал по пьяни. А вот с кем он пил в те времена — вопрос! Они должны многое знать о его делах, вот только их имен не назову…

— Лады, — согласился Вик. — Убедил. Там наверху ребята отдыхают. Еще с часок полежат. А когда проснутся, не думаю, что будут в настроении. Ты бы со своим коллегой отъехал на время, от греха подальше, а то мало ли…

— Все понял, начальник. Спасибо за заботу!..

— Вот и славно…

Мы загрузились в машину и осторожно выехали на шоссе. Я вел, а Вик уже звонил нашим знакомым в полиции, объявляя неофициальный план-перехват. Могло сработать. Горгул вряд ли сразу бросит транспорт, и вполне вероятно отследить хотя бы общее направление его бегства.

Хотя, признаться честно, даже несмотря на отсутствие у Глыбы алиби, я не особо верил в его виновность. Слишком уж это все выглядело тупо, даже для горгула.

Но вот информацию механика о деньгах, заплаченных кем-то неизвестным на открытие автомастерской, стоило проверить. А еще неплохо было бы отыскать того самого свидетеля, благодаря показаниям которого Глыба вышел из тюрьмы в свое время. Интересно ведь, что за свидетель, да почему так долго молчал? Все данные должны быть в документах. Значит, надо ехать в офис, поднимать информацию и мотать по адресам. Конечно, времени с тех пор прошло много, но все же это обязательно надо сделать, даже если результат будет нулевым.

Мой телефон бодро заиграл «Имперский марш». Звонила Лена. Вовремя!

— Брайан и Чингиз вернулись. Обрадовать ничем не могу. Ниточек они не отыскали. По работе у некроманта особых конфликтов не выявлено, наследство отойдет корпусу, потому как детей у него нет, и жены тоже. И по гному глухо. Слишком недавно прибыл в город, еще не успел ввязаться в местные разборки. Мы пытались проверить линию завистников, мало ли кто претендовал на его должность, но оказалось, что назначение утверждено почти полгода назад. И если бы не этот кандидат, то назначили бы иного, тоже не из местных. Так, вероятно, и произойдет. Никакой возможной связи между некромантом и гномом пока не обнаружили. Как у вас?

— Допросили Глыбу. Ничего толком не узнали, а под конец он выбил окно и сбежал. Вик объявляет перехват по городу. Но если он уйдет в подполье, отыскать его будет затруднительно…

— Ничего, может, и повезет… Кстати, шеф заезжал на минуту. Одобрил общее направление работы, персональных задач не поставил и отбыл. Кажется, у них сегодня намечается вечер в «Высокой Луне». Эльфы пригласили комиссию в полном составе…

— Может, подобреют? — засомневался я.

— Скорее, наоборот. Там им подробно расскажут об изъятии фонда при нашем непосредственном участии.

Да, наш тамошний знакомый — эльф Алькарад, одна из жертв Козлова — не упустит случая подгадить нашему отделу. Эльфы те еще подлые гады, и даже тот факт, что часть средств им возвратили, не поможет в выбросе желчи в наш адрес. Так что надеяться на дружескую поддержку эльфа я бы стал в последнюю очередь…

— В общем, мыслей, в каком направлении нам двигаться, у тебя нет?

— Ну почему же… — протянула медленно Лена, и по довольным интонациям ее голоса я понял — есть хорошие новости.

— Говори, ради всех богов! Не томи!

Я не видел Лену, но мне показалось, что она улыбнулась.

— Помнишь, днем ты мне отдал бутоны, обнаруженные в желудках у жертв?

— Конечно, отвратительные цветы, учитывая, где их нашли…

— Это неважно. Я попросила Чингиза отвести бутоны одному моему знакомому. У него сеть магазинов по городу — торговля цветами. Так знаешь, что он нам сообщил?

— Что?

— Оказалось, этот сорт в городе выращивают только в одном месте — в теплицах «Этот прекрасный, прекрасный мир». Адрес скину тебе на телефон! Отправляйтесь туда и вытрясите из владельцев душу! Это наша единственная зацепка!..

 

Глава 3

— В основном цветоводы выращивают розы лишь девять месяцев в году: с февраля по ноябрь. Конечно, теоретически можно их возделывать и круглый год, но специфика нашего климата, сами понимаете… Очень много средств тратится на искусственное освещение, и себестоимость цветов становится слишком высока — в этом и состоит основная причина, почему с ноября по февраль в Чертанске практические не найти цветы местных производителей. Но мы — исключение из правила! У нас принцип — розы должны цвести всегда! Мы не жалеем средств, и у нас всегда самые лучшие цветы! Есть и эксклюзивные сорта, каких вы не найдете больше нигде! В основном же мы выращиваем вот эти сорта чайно-гибридных роз: Нью-Йоркер, Роз Гожар, Куин Элизабет, Мессаж, Паскаль, Сорейя и другие. Если вас интересуют подробные характеристики, то…

— Нет, подробностей не надо, спасибо! Все сорта нам не нужны. Расскажите об одном — «Мария Каллас» — это название вам о чем-то говорит?

— О да! Это великолепный сорт! Лепестки красно-розового цвета до десяти сантиметров в диаметре, душистые. Листва темно-зеленая. Сорт морозоустойчив, не поражается болезнями. А в 1985 году был признан розой года! Особенность его такова: на одном побеге всегда распускается только лишь один цветок!..

Теплицы «Прекрасного мира» мы нашли без особого труда, приехав по тому адресу, который выслала Лена. Владения фирмы располагались за городом и были огорожены высоким бетонным забором. С охраной тоже все было в порядке: за время нашего здесь пребывания я насчитал не меньше пяти человек в защитной форме — достаточно для такого безобидного направления деятельности, как выращивание цветов. Хотя войны случались везде, где речь шла о деньгах.

Самих теплиц мы увидели с десяток: огромные, каждая до двухсот метров шириной и примерно столько же в длину, они располагались одна за другой. Внутри работала масса народа, при этом каждый был при деле.

Заправлял всеми местными делами Шакен — наполовину эльф, а на вторую — леший. Чем в свое время страшный лешак соблазнил молодую красавицу, сложно даже представить, возможно, как раз своей любовью к растениям. Но результат вышел по меньшей мере необычный: Шакен был высок, строен, с глазами необыкновенного зеленоватого оттенка, но вот лицо его будто кто-то вырезал из пня — корявое, со странным скошенным подбородком. Волосы же у него скорее напоминали мох — короткий ёжик бурого цвета. В общем, полукровка производил по меньшей мере странное впечатление на тех, кто видел его сущность, не скрытую за банальной личиной.

Но цветами он жил. Это было заметно сразу, стоило лишь пообщаться с ним несколько минут. Он говорил о них с невыразимой любовью, казалось, зная в лицо каждый из десятков тысяч цветков вокруг.

Шакен уже успел рассказать получасовую лекцию на тему выращивания роз в местных климатических условиях и готов был говорить о каждом сорте по отдельности, но тогда нам пришлось бы задержаться здесь на пару дней. Поэтому, хоть это и выглядело несколько грубовато, но мне постоянно приходилось перебивать полукровку, возвращая его в нужное нам русло.

— Это правда, что в округе выращиваете этот сорт только вы?

— Да, абсолютная правда! Не могу сказать, что он требует особого ухода. И почему другие его не выращивают, не знаю. Сорт не новый. Его изобрели еще в 1965 году и назвали в честь одной актрисы, а, может, певицы. Извините, я не разбираюсь в знаменитостях, только в растениях…

— Расскажите, кому вы продавали в последнее время эти цветы?

Шакен задумался на некоторое время, потом улыбнулся и, подняв вверх указательный палец, заявил:

— Так ведь можно посмотреть в книгах учета! Там все написано!

— Показывайте! — приказал я.

— Для этого нам нужно пройти в бухгалтерию. Пойдемте за мной…

В теплице, где мы вели беседу, было влажно и душно, а пахло невообразимой смесью из миллионов оттенков, поэтому я рад был свежему морозному воздуху и короткой прогулке до административного одноэтажного строения, разделенного на десяток комнатушек, в одной из которых и оказалась искомая бухгалтерия.

Все бумажные вопросы здесь решали две упитанные тетеньки слегка за сорок, с кокетливым ярким макияжем в стиле: «А я еще на многое гожусь».

— Красавицы, здравствуйте! — приветствовал их Шакен. Мы с Виком дружелюбно кивнули тетенькам, и те тут же принялись строить Вику глазки. Таким уж свойством он обладал, что где бы ни появился, привлекал к себе большую часть женского внимания. — Мне нужна информация по последним продажам «Марии Калласс». Это из пятого павильона, двадцатый участок.

— Вам за последний месяц или за год?

Полукровка вопросительно посмотрел на меня.

— За неделю, думаю, достаточно. Особо интересуют последние два-три дня!

— Хорошо, минутку…

Бухгалтера принялись рыться в документах, а Шакен уныло присел на стул. Видно было, что ему дико скучно, и что если бы мы не являлись важными сотрудниками Службы Контроля, он с удовольствием передал бы нас одному из своих помощников.

— Вот! — наконец сообщила тетенька, крашенная в опасно-рыжый цвет, и ткнула пальцем в дисплей. — Это все счета за нужный период.

Шакен удовлетворенно выдохнул и тут же обрадовано предложил нам:

— Вы располагайтесь, господа детективы, изучайте документы. Наши прекрасные дамы полностью к вашим услугам, обращайтесь к ним, если что-то будет непонятно. А мне пора, извините, работы много!

— Конечно, спасибо за помощь!..

Полукровка быстро выскользнул их комнаты, на его лице читалось явственное облегчение. А мы с Виком уселись на предложенные стулья в ожидании, пока, наконец, нам распечатают бумаги для наглядного изучения. Прошло не больше десяти минут, когда рыжая соблазнительница удивленно развела руками.

— Вы знаете, продаж этого сорта было немного: на этой неделе только в два магазина. Вот адреса…

— Благодарю, — я спрятал листок в карман. — Если вдруг вспомните что-нибудь еще, звоните в любое время. Это очень важно!

Вик элегантным жестом подал рыжей визитную карту. Бухгалтерская дама кокетливо потупилась при этом, всем своим видом показывая свою заинтригованность столь славным кавалером, и мы покинули приют одиноких сердец.

— Ну, ты даешь, друг мой! Зачем было соблазнять крашенную?

— Всякой твари внимание приятно, — ответил на это Вик. — А женщине тем более!..

Теперь у нас имелись адреса магазинов. Вдруг, повезет, и мы вычислим покупателя. Но я бы не стал ставить на это свою зарплату, тем более с бонусом.

Вдвоем мотаться по магазинам смысла не имело. Вик тоже это понял, поэтому, покинув теплицы, мы решили разделиться.

До города мы доехали вместе, а потом Вик подбросил меня до офиса, а сам отправился проверять адреса. Я же надеялся, что у Лены появились новые зацепки, иначе пришлось бы просиживать штаны в офисе неопределенное время.

Оля так и не вышла на работу, поэтому в приемной торчал один Костик, уныло пялясь на стену. Он с каждым днем становился все более и более самостоятельным, каким-то невероятным образом усваивая информацию и по-своему ее интерпретируя.

Он кивнул мне, как старому знакомому. Я кивнул в ответ, но Костя уже вновь уставился на стену. Там висел плакат: «Думай своей головой!» — любимый лозунг шефа.

В совещательной комнате тоже оказалось пустынно, но пока я готовил кофе, в комнату заглянула Лена и попросила сделать и ей кружку. Я наполнил обе, сел за стол и закурил.

— Слушай, Лис, а давай по чуть-чуть коньяка?

— Давай, — согласился я и, достав из шкафа откупоренную бутылку, плеснул немного в кофе Лене и себе.

— Устала, голова совсем не работает…

— Где все?

— Брайан, вроде, в зале тренируется, по стенкам бегает. А Чингиза я отправила пару моих мыслей проверить. Но это так, ничего особого, я результата там не жду…

— А для меня задания будут?

— Будут, но позже. Пока сиди и развлекай меня!

Такое задание было как раз по мне. Сидеть и пить кофе с коньяком в разгар рабочего дня — что может быть приятнее? Только бы шеф не вернулся сюда не вовремя с этой неприятной комиссией вкупе…

Лена словно угадала мои мысли:

— Они сегодня больше не приедут. Но о маньяке уже все наслышаны. Скрыть информацию не удалось. Так что комиссия останется до конца расследования и очень надеется, что оно не затянется. Мне приказано было это передать всем нашим, слово в слово…

— Его ловят уже тридцать лет. А если это продлится еще столько же? Думаешь, они останутся на такой срок?

— Знаешь, то была проблема прошлого состава отдела, а у нас есть лишь несколько дней. Если не поймаем, то, скорее всего, после этого мы уже никого не будем ловить в принципе. Разгонят и заменят другими, как и делали раньше. Два прокола подряд, тем более такого уровня, нам уже не простят.

Она, конечно, была права. Шеф, может, и отделается простым отстранением — тем более, мне всегда казалось, что он взялся за руководство отделом скорее из любопытства и детской любви ко всему таинственному, но уж точно не из финансовых соображений, а вот по отношению к детективам, и тем более, к аналитику могут применить и более жесткие меры. Вплоть до судебного разбирательства с обвинениями в некомпетентности, повлекшей за собой человеческие смерти…

Лена прикурила и задумчиво замерла в эффектной позе: голова слегка приподнята, взгляд задумчив, волосы разметались по плечам, две верхние пуговицы блузки расстегнуты, и мой взгляд сам собой непроизвольно попытался нырнуть в вырез. Инстинкт, я тут совершенно не причем!.. Длинные стройные ноги она вытянула вперед, положив на соседний стул, клетчатая юбка свисала до пола, четко обрисовывая изящные линии бедер.

Хоть Лена и прикрыла глаза, но мой интерес не укрылся от ее внимания. Впрочем, она не предприняла ни малейшей попытки застегнуть лишние пуговки или принять менее вызывающую позу. И в то же время, она вовсе не провоцировала меня на действие, скорее, с любопытством юного натуралиста ожидала проявления естественных реакций, конечно, только с целью получения новой информации… если бы я позволил себе хоть на секунду подумать иное, мне пришлось бы полностью пересмотреть собственные взгляды на наши отношения, а этого делать я не собирался.

А когда она внезапно всем телом потянулась, волнующе и завораживающе, я ее не подвел. Мгновенно, одним прыжком очутившись рядом с ней, я обнял ее за талию и рывком поднял на руки. Лена удивленно распахнула глаза. Такого она никак не ожидала. А я уже посадил ее на стол и сам забрался туда же с ногами.

— Лис? Что ты делаешь? — спросила она, однако попыток покинуть мои объятья не предпринимала.

— Спасаю нас, дорогая! Спасибо скажешь после! Смотри!..

Она медленно перевела слегка затуманенный взгляд с моего лица в указанном направлении и негромко вскрикнула.

По полу от двери неспешно шествовали десятки, если не сотни, а может, и тысячи скорпионов. Некрупные, с палец размером, они заполняли помещение, не оставляя нам возможности для бегства.

— Что это? Откуда?

— Скорпиончики, — разъяснил я. — Судя по виду, крайне ядовитые. Откуда — понятия не имею! Но, полагаю, прибыли они по нашу душу…

— Через подземный ход не уйти?

— Поздно…

— Надо Брайана предупредить!

— Я попробую до него дозвониться.

Брайан ответил только с седьмого гудка. Дышал он тяжело и прерывисто, как видно, я оторвал его от кросса.

— Слушай, тут такое дело… ты пока двери не открывай, и за щелями под ними следи, и за вентиляцией заодно. У нас нашествие насекомых! Опасные твари!

— Помощь нужна?

— Попробую сам справиться. Мы тут с Леной на столе…

Брайан захрюкал от смеха.

— Помешали вам зверушки? Такая романтика!..

— Ты… это самое! — возмутился я. — Какая романтика? Они ядовитые! Один укус и откачивай потом с того света!

— Точно справитесь? — заволновался Брайан.

— Постараемся! — мне в голову пришла одна светлая идея. — Отбой!

Лена сидела на столе, как птица в гнезде, лишь вытягивая шею, чтобы лучше наблюдать происходящее внизу, и периодически спихивала вниз пультом от телевизора забиравшихся к нам скорпионов. Но было видно, что долго так продолжаться не могло. Тварей становилось все больше и больше, хотя, вроде бы, приток их свежих сил в комнату прекратился. Но и так их оказалось здесь чересчур много, гораздо больше, чем хотелось бы. Весь пол шевелился, и с каждой минутой отбиваться от нашествия становилось все сложнее.

Поэтому я собрался с силами и заорал, что было мочи:

— Костик!

Скелет, словно метеор, ворвался в комнату и вытянулся по струнке смирно, ожидая приказов.

— Убей всех гадов! — продолжал орать я, и наш охранник сообразил, о ком идет речь.

На него скорпионы не кидались, чувствуя, что перед ними не живое существо, а скорее движущийся предмет. Но тут они ошиблись. Костик умнел с каждым днем, хотя мы ничего для этого не делали. Он, недолго думая, подхватил из угла комнаты изящный торшер с крайне тяжелым основанием, и принялся давить им скорпионов вокруг, равномерно и целеустремленно, без пощады и сочувствия.

Я уже сталкивался раньше с подобными нашествиями ядовитых тварей. Как-то на нас напустили змей, и спасла нас тогда лишь стена огня. Мнимого огня. Но здесь в офисе она бы нам не помогла, слишком много сторонних защит активировано. Они должны в теории помочь от любого магического вторжения, а вот от такой простецкой пакости, как полчище скорпионов, спасаться приходилось собственными силами. Настоящий огонь я по понятным причинам тоже не мог вызвать — тут сгорело бы все до основания.

Поэтому вся надежда оставалась на Костика, и он не подводил, старательно уничтожая насекомых одного за другим.

Я же слезать на пол ему на помощь не собирался, мало ли, укусит такая гадина, и поминай, как звали. Мы с Леной с двух сторон стола усердно отбивались от пришельцев, либо скидывая их под убийственный торшер Костика, либо давя тут же собственными силами. Лена все так же работала пультом, а мне под руку попался толстенный книжный том — «Уголовный Кодекс Российской Федерации» — Вик очень любил читать оттуда вслух параграфы законов, поднимая всем настроение. Казалось бы, бесполезная вещь, а в данной ситуации крайне пригодилась!

Но все же тварей оставалось еще слишком много, и, побоявшись, что одну из них мы все же пропустим, я подхватил Лену на руки и взмыл с ней к потолку. Сама она левитировать не умела, но я надеялся, что моих сил хватит на тот период времени, пока Костик не разберется с последними скорпионами.

В левитации стоит всегда учитывать главный фактор: твое тело становится необыкновенно легким, невесомым, ты паришь в воздухе, птице подобный, но все, что находится у тебя в руках, свой вес вовсе не теряет. А словно бы наоборот, прибавляет по закону сохранения массы. Поэтому Лена в данный момент весила, наверное, все сто килограмм и держать ее на весу было не так-то и просто.

Поэтому я ловким движением закинул ее на плечо и ободрительно произнес, едва удержавшись, чтобы не похлопать по упругой попке:

— Ну, ты и поесть, подруга!..

— Вот ты гад, Лис! А я так тебе верила! — она яростно зашевелилась, тут же позабыв о насекомых, и чуть не выпала из моих рук вниз.

— Шучу, — опомнился я. Еще только борьбы в воздухе нам сейчас не хватало.

— Знаешь что, шутник, вот опустимся на землю, я тебе покажу, кто из нас толстый!

— Да я вовсе не это хотел сказать, — попытался оправдаться я. — Ты вовсе не толстая! А совсем наоборот, очень даже стройная и изящная! И вообще, умница и красавица!

— Ладно, убедил, — смилостивилась Лена. — Поверю, что ты от чистого сердца говоришь, а не потому, что убоялся моей тяжелой мстящей руки!

— Искренне слова мои, и я готов повторять их снова и снова!

Костик методично долбил скорпионов, и с каждой минутой их число медленно, но верно уменьшалось. Продержаться нам оставалось еще не слишком долго, но я уже успел стократно проклясть собственную лень, благодаря которой посещал спортивный зал столь редко.

— Я настроила параметры сканирования, используя новые формулы, которые всего пару недель как получила из Москвы, — гордо сообщила Лена, удобнее устраиваясь на моем плече.

— Ты о чем?

— Запись, что ты мне скинул вчера. Где убийца входит в гостиницу. Надеюсь, мы сможем выжать из нее что-нибудь полезное!

— Но там же ни черта не видно? Лицо закрыто шляпой, фактура тела неопределенна, только рост может дать нам зацепку. Но этого мало!

Лена усмехнулась и перебралась с плеча мне на шею.

— Все под контролем, Лисенок. Думаю, мы вытащим из твоей записи больше, чем планировалось!

Когда она меня так называла, стоило держаться настороже. Либо в ней внезапно взыграли романтические чувства, коими наша Лена была наделена даже выше среднестатистического значения, но вот применять их на практике у нее получалось достаточно редко в силу высокого порога отбора претендентов, то ли она задумала великолепную подставу, угодить в которую я был просто обязан — из-за моей вечной легкой рассеянности.

Так или иначе, но я стал осторожен, как суслик, выбравшийся ночью из норы, когда в небе парит красавица-сова.

— Леночка, ты просто гений! — льстиво начал я. — Начальство тебя совершенно не ценит!

— Слышишь, Лис, я ведь не герцог Икторн, а ты не мой верный Подлиза. Успокойся уже и давай по существу!

Ну не мог же я ей сказать, что главная моя проблема на данный момент — не рухнуть вместе с ней вниз. Костик работал, я терпел, Лена расслаблялась.

— И вообще, — продолжила она, — считаю, что комиссия совершенно неадекватно к нам настроена. Вот смотри, я сдала все их дурацкие тексты, ты тоже сдал, ребята сдали. Что им от нас нужно? Ну, прокололись мы разок, со всяким бывает. Не разгонять же отдел?

— Им достаточно уволить одного-двух и их миссия будет считаться выполненной. Ты же понимаешь?..

— Я-то все понимаю, кроме того, какого лешего шеф с ними не разберется по-своему?

— Лена! — я смотрел, как Костя уничтожал последний видимый взору десяток скорпионов. Пол был усеян маленькими тельцами тварей, как после массового тараканьего мора. — Ты лучше подумай о том, что будет, если мы ко всему прочему не возьмем маньяка? Тут же такое начнется! И плевать, что не мы — первые, кто имел с ним дело. Отыграются на всех, и на шефе в том числе.

— Мы его найдем, — азартно ответила Лена. Ее волосы слегка щекотали мою шею, бедра чувствительно прижимались ко мне, а когда она слегка наклонилась, ее нежное дыханье легко коснулось моего лица. Мне было чертовски приятно, и хотелось, чтобы этот миг продлился как можно дольше. — Я тебе обещаю! Я его сделаю!

— Угу-бу!

— Ты что-то сказал?

— Это не я!

— А кто же?

Я огляделся по сторонам, но не обнаружил никого, кто мог бы издавать подобные звуки.

— Угу-бу! — донеслось вновь.

Костик! Он для наглядности слегка стукнул торшером об пол. Задание выполнено. Он известил о готовности, только вот как? Голосовых связок и легких у скелета не было, значит, звуки издавать он не умел…

— Опускаемся! — предупредил я Лену, и очень плавно поплыл вниз.

Когда мы достигли пола, она ловко покинула мои плечи, на лишнее мгновение прикоснувшись ко мне на прощание упругой грудью, и, наконец, встала на собственные ноги, брезгливо отбросив в сторону с десяток мертвых скорпионов.

— Угу-бу! — настойчиво повторил Костик. И я, наконец, понял, откуда шел звук. Он держал в руке обычный смартфон, который и издавал нужные тона. Где он его раздобыл, я понятия не имел. — Угу-бу!

— Молодец! Хвалю за работу! Ты справился!

Костик ткнул длинным пальцем в экран, и смартфон выдал:

— Бу-гу!

После чего скелет развернулся и покинул совещательную комнату, вернувшись в приемную, чтобы продолжить неспешное созерцание плаката на стене.

— Ты хорошо его натренировал! — похвалила Лена.

Но моей заслуги здесь не было. Костика обучали все, кто только мог. Он стал среди нас своего рода общим ребенком, которому каждый готов был дать частицу собственного времени и сил. И Костя впитывал в себя все наши усилия. Так, по крайней мере, мне казалось.

Под моими ногами раздался неприятный хруст — неудачно ступил, прямо на останки пришедших неизвестно откуда вражеских тварей.

— Ты думаешь, это случайно? — спросил я Лену.

— Нет! Они не зря здесь! — Лена была возбуждена. — Их задача — вывести нас из строя. И тот, кто их послал, четко знал, что делает! Смотри сам: в здание проникли без проблем. Да, внешняя защита отключена. Но нужно знать об этом. Нужно понимать, как все работает. Значит, наш противник — человек сведущий как в системах защиты, так и в общей текущей обстановке. Это раз! Два: скорпионы. Ты давно встречался с этими тварями, тем более в наших широтах?

— Да я вообще с ними не встречался, — честно признался я.

— Вот видишь! Тут чувствуется рука специалиста.

Но меня не оставлял сомнением один момент.

— Почему же тогда, если, как ты говоришь, все было настолько продумано, у нашего таинственного врага так ничего и не получилось? Неужели всего лишь из-за Кости? Он, конечно, случайный ингредиент в этом блюде событий, но нельзя же строить свои планы, не учитывая сторонних факторов?!

— А я и не думаю, что все так просто! — Лена торжественно посмотрела на меня, и я ей тут же поверил. — Это был лишь отвлекающий маневр! Вот только от чего нас отвлекали? Как только мы с тобой, Лис, это поймем, вы обыграем нашего оппонента!

А я смотрел на нее — такую уверенную, во все глаза, и видел, что она права. А может, нас не отвлекали, а просто тянули время любыми способами…

Лена, эх, Лена.

Я прыгнул с места, предварительно пустив впереди себя одну из самых сильных и точных магических стрел, но все же опоздал. И поделать уже ничего не мог.

Тот скорпион — наверное, последний, — неспешно залез по ее ноге вверх, зацепился за юбку и полез еще выше, потом миновал блузку и выбрался на плечо, остановившись перед самой шейной веной. Я не видел, как он полз, хотя четко представил алгоритм событий, приведших тварь к самой яремной вене, но даже всей моей реакции и магии не хватило, чтобы успеть его остановить.

Я убил его мгновением позже, чем скорпион укусил Лену. Я сбросил его тельце с шеи девушки, раздавил, растоптал, но было поздно. Он успел ужалить, яд попал в ее организм, и это мгновенно сказалось.

— Лииис… — это было последнее, что я услышал из ее уст, прежде чем глаза ее закатились.

Лена глубоко вздохнула и рухнула на пол. Если бы я не успел ее подхватить на руки, то она так бы и упала навзничь, потеряв сознание и контроль над собственным телом. Но я успел… хоть это успел…

— Нет! Лена!..

Глупо! Боже, как же глупо! Почему я сразу не подумал, что даже одного выжившего гада вполне достаточно, чтобы… Нет, я ведь подумал об этом, но не придал значения… Лена! Только не ты!..

Внезапно меня откинули в сторону чьи-то сильные грубые руки. Я довольно болезненно ударился об пол, но, когда обернулся, разъяренный, то увидел, как Брайан бережно положил Лену на диван и склонился над девушкой, будто вампир, присосавшись к пульсирующей вене.

Он отсасывал кровь снова и снова, сплевывая время от времени на пол, а я не мог ничем ему помочь, впав в полный ступор.

Даже предварительный анализ гадкой твари произвести было не в моей компетенции. Нет, ее вид я определил быстро: «Scorpio europaeus» — песочно-желтого цвета, наиболее типичный для Европы, только вот в длину каждый из них достигал почти десять сантиметров, вместо обычных четырех…

Но это все! А вот магическую начинку скорпионов я разгадать не мог. Ведь кто-то натравил их на нас, задав цель покусать, уничтожить каждого из тех, кто будет в помещении. Иначе скорпионы не вели бы себя так агрессивно. А ниточку между тем, кто отдавал приказы, и тварями нащупать не получалось, хотя я очень старался.

И еще одно — яд, проникший в кровь Лены, был необычен. При стандартном укусе она не потеряла бы сознание и легко сама справилась бы с последствиями раны. Но тут кто-то очень постарался! Я чувствовал мощнейшее заклятье усиления естественных свойств, только вот, не зная начальной формулы, невозможно устранить последствия.

Тут нужен шеф или маг его уровня. Я попробовал дозвониться, но Яхонт Игоревич трубку не брал. Я звонил настойчиво, и в итоге добился того, что он просто выключил телефон. Вот так всегда, когда он нужен!..

— Все, — Брайан прополоскал рот водой. — Я сделал, что мог! Еще бы минута, и Лене уже никто не смог бы помочь. А тут будем надеяться…

— Она очнется?

— Она в коме. Дальнейшее не в моей власти. Я заморозил все процессы в ее организме, вывел яд, но не полностью. Часть уже впиталась в кровь. Тут действовал настоящий профи. Легкий укус — и почти гарантированная смерть. Шанс у нас только один — найти ублюдка и убить его. Этим мы разрушим заклятье усиления, и тогда у Лены появится шанс… А так даже шеф ей сейчас не поможет… Времени у нас не слишком много: день, может, два… Потом смерть.

Черт! Вот ведь беда! Что же делать? Я подошел к диванчику и прикоснулся ко лбу девушки. Он был холодный. Пока процессы в ее теле заморожены, кровь практически не циркулирует в организме, все замерло на время, сведя процессы к минимуму. Как в сказке со Спящей Красавицей, только сейчас это происходило по-настоящему.

Как же мимолетна и случайна жизнь любого из нас. И как в одну секунду все может резко поменяться.

— Ты думаешь, скорпионов прислал маньяк?

— А кто же еще? Как видно, мы его где-то зацепили, хотя сами не поняли, где именно. А он опасность увидел сразу и послал мелких тварей разобраться с нами или, как минимум, дестабилизировать работу отдела. Что ж, надо признать, у него это получилось…

— У нас нет зацепок!.. Брайан! Я не знаю, куда бежать, в какую сторону? Где рыть?

— Сядь и думай. Звони Вику. Выбора у нас нет — мы обязаны найти урода, иначе Лена умрет.

Он был прав, абсолютно прав. Выбора не было. Так, думать, думать, думать! Где он мог проколоться? Чего испугался? Может, той самой записи с почти законченной расшифровкой, о которой говорила Лена?

— Я отвезу ее к доктору. Там ей будет удобнее, — решил Брайан.

— К Холмогорову? — уточнил я.

— Да, он хорош. Один раз поставил меня на ноги. Я ему доверяю.

— Хорошо, вези. Я остаюсь в офисе, если что — звони прямо сюда…

Брайан не любил терять время попусту. Не прошло и нескольких минут, как он на руках вынес Лену, удобно устроил ее на заднем сиденье машины и умчал прочь, тут же затерявшись в метели.

— Костик!

Скелет почти мгновенно вбежал в комнату и остановился в ожидании дальнейших указаний.

— Подмети пол… Приберись тут…

Стоило проверить кабинет Лены: возможно, программа уже закончила свою работу… Только бы вход в систему не был запаролен. Лена не любила, когда посторонние лезли в ее компьютер.

Мне повезло. Блокировки не было. Видно, Лена, не ожидая такого развития событий, планировала работать весь день. Все ресурсы системы были задействованы для работы программы.

Но до конца декодирования оставалось еще несколько часов, если верить медленно убывающим цифрам в углу экрана. Результата еще нет, и будет ли он — неизвестно. Что остается? Либо тупо сидеть и смотреть на меняющиеся циферки, либо придумать, куда еще приложить свои силы на это время. Да и не ждал я многого от расшифровки. Ну что там, в самом деле, можно обнаружить?..

Зазвонил телефон, я приготовился объяснять Вику ситуацию, но он уже все знал.

— Мне Брайан рассказал. Он еще в дороге, но уже связался с Холмогоровым. Лене готовят палату, — голос Вика звенел от сдерживаемой ярости. — Ты что-нибудь выяснил?

— Пока ничего. Тут Лена запустила хитрую программку и надеялась, что она выдаст результат. Какой именно — понятия не имею. Это мы узнаем только через три часа. А у тебя что?

— Магазины проверил. Этот сорт почти не продавали за последние дни. В первом вообще не продали ни единого цветка. Во втором чуть лучше — за интересующий нас период ушло штук десять, и, что самое интересное, почти все — в одни руки!

— Ты выяснил, в чьи?

— Не поверишь — их купил наш горгул, собственной персоной. Я снял ментальную проекцию памяти у продавщицы. Это точно он!

Я почувствовал азарт. Неужели все оказалось так просто? Тот, кого подозревали тридцать лет назад, а затем необоснованно выпустили, на самом деле и был неуловимым преступником?!

Но не слишком ли просто? Мне Глыба не показался семи пядей во лбу. Как у него получилось столько лет оставаться на свободе, прокручивая подобного рода преступления? У него просто не хватило бы на это ума! Но розы! Такое совпадение не могло быть случайным!..

— Думаешь, это он?

— Не уверен, — помолчав, ответил Вик, — но что-то здесь явно нечисто! Связь налицо. Надо его брать, а там разберемся. Мне пять минут назад позвонил один из агентов. Глыбу засекли на квартире любовницы. Я как раз еду туда!

— Выезжаю! Диктуй адрес! И дождись меня, не лезь один!

Я оставил Костика на хозяйстве, запер двери и погнал машину, не обращая внимания на разбушевавшуюся вьюгу. Видимость сводилась к минимуму, но я не снижал скорость, ориентируясь на дороге шестым чувством. Дополнительно, для подстраховки, я пустил перед собой волну спокойствия, и машины, движущиеся в попутном направлении, без особых эмоций уступали мне дорогу.

Мне даже пришлось пару раз выехать на встречную полосу, чего в обычное время я себе не позволял, даже имея в арсенале мигалку, как настоящую, так и мнимую. Но сейчас на кону стояла жизнь Лены, и мне было не до условностей.

Если Глыба владел информацией, то мы вытрясем ее из него, чего бы это ни стоило нам… или самому горгулу. И все же… я не верил, что Красная Роза — это Глыба. Просто не верил, и все тут!

Не тот психологический портрет. Красная Роза — он же совсем иной. Он расчетливый, скрытный, хитрый и хладнокровный. А Глыба — ну что с него взять? Обычный уголовник, каких много. Или под его личиной прятался совсем другой человек, или он просто ни при чем. Впрочем, возможно его банальным образом подставили. Но ведь и в тот, самый первый раз, его так же подставили? Что, если найденные при обыске вещи тридцать лет назад кто-то подкинул, отведя от себя подозрения? Но в деле я не нашел иных подозреваемых, кроме горгула. А позже, спустя десять лет, и тем более — двадцать, настоящий преступник стал настолько осторожен, что вообще не оставлял следов, кроме мертвых тел.

А самое главное, чего я не понимал во всей этой истории: зачем оставлять трупы в видных местах? Зачем идти на риск быть обнаруженным? Зачем убивать практически на виду? Ведь убийца вполне мог проделать все тихо и неприметно. Зачем?..

Может быть, это своего рода игра, проверка на крепость нервов, быстроту реакции? Если так, то наш злодей — игрок. Он делает ставку исключительно на себя самого и раз за разом побеждает. Но бесконечно продолжаться это не может, хотя, надо признать, до сих пор ему везло…

Главный же минус заключался в том, что подозреваемых у нас, по сути, как не было, так и нет. Слишком мало времени прошло, мы толком не успели начать работать, не нарыли ничего стоящего, а уже попали под удар…

Любовница Глыбы жила в небольшой однокомнатной квартире многоэтажного дома. Ничего особенного. Кодовый замок внизу, железная дверь — общая с соседями, еще одна дверь в саму квартиру.

Вик ждал внизу, особо не светясь перед местными. А рядом с ним переминался с ноги на ногу Степка. Вик накрыл себя и парня сверху коконом безразличия, и на них никто попросту не обращал внимания. С горгулом бы этот номер не прошел, но на обычных людей действовало замечательно. Как только Вик увидел меня, то расширил сферу действия кокона еще на пару метров, и я сразу выпал из поля зрения местной компашки, распивавшей пиво на детской площадке во дворе.

— Заходим тихо. Двери откроет Степан. Я решил, так будет проще. Шум нам не нужен. Главное, захватить его в целости и сохранности! Если убийца он, то только с его помощью мы сможем вылечить Лену. Если не он, то будем трясти. Уверен, он многое знает, даже если и сам об этом не догадывается…

План был простой, но вполне реальный. Я и сам не предложил бы лучшего. Поэтому мне оставалось лишь кивнуть и отбросить сигарету в сторону.

Один из парней, пивших пиво, с удивлением проследил взглядом за окурком, вылетевшим из ниоткуда.

Дверь подъезда нам не пришлось взламывать. Только мы подошли, как она сама отворилась, а на улицу вышла древняя старуха с облезлым пуделем на поводке. Собака нас почувствовала и неприятно затявкала. Старуха дернула за поводок, пудель подлетел вверх, но подавать голос не перестал.

— Чего ты, Рекс? — вопросила старуха. Кличка псу не шла, но тот, несмотря на это, мнил о себе чересчур много, и забрехал в нашу сторону вновь. — Успокойся! Тебе эти дегенераты на лавке не нравятся? Передохнут все! Мы их переживем!..

Вполне возможно, что она права. Такие старухи неуничтожимы. А подростки на площадке явно входили в группу риска, средний возраст жизни которой стремился к нулю.

Нужная нам квартира находилась на седьмом этаже, поэтому Вик со Степкой поехали на лифте, а я поднялся пешком, на всякий случай. Но по пути никого не встретил, так что предосторожность оказалась напрасной.

Отдышавшись после трудного подъема, я дал команду Степану, и он, склонившись над замком не дольше, чем на полминуты, довольно улыбнулся, а дверь, чуть скрипнув, отворилась.

Мы попали в рекреацию, рассчитанную на три соседские квартиры. Мы никого не потревожили, наше явление осталось незамеченным. Из-за левой двери доносилась приглушенная музыка. За средней дверью не слышно было ни малейшего движения, но нас интересовала правая дверь, оббитая дешевой имитацией под красное дерево.

У Степки все получилось с первого раза. Не зря же он по праву считался лучшим спецом по замкам и сигнализациям, несмотря на свой достаточно юный возраст. И хотя в последнее время он увлекся совсем иными вещами, но и свое детское хобби не забыл, что нам сегодня оказалось только на руку.

Замок негромко щелкнул. Степа кивнул, показывая, что можно заходить. Вик поблагодарил его и жестом попросил обождать снаружи. Степка молча вышел на площадку и спустился вниз по лестнице. Рисковать еще и им в наши планы точно не входило. Я достал Глок, Вик — ТТ, и я тихонько толкнул дверь.

Мы попали в узкую и короткую прихожую. На полу валялся грязный коврик, на вешалке слева висело несколько курток, а в зеркале напротив отражались наши мрачные лица.

Вперед вел лишь один путь, и мы, с оружием наготове, медленно пошли по коридорчику. По дороге нам попалась дверь в уборную, я осторожно приоткрыл ее — внутри никого не обнаружилось. Дальше по коридору виднелись еще две двери: одна прикрыта, вторая — нараспашку. За открытой — крохотная кухня. Пустая. Значит, наш клиент мог находиться только в одном месте, если он вообще был здесь, — в единственной комнате.

«Готов?» — взглядом спросил Вик. Я кивнул, и все закрутилось.

Мощный пинок ноги — и дверь влетает прямо в комнату, а за ней и мы с пистолетами в руках и ненавистью во взорах. Хотел бы я на это посмотреть со стороны, уверен, мы выглядели не хуже Чингиза с Брайаном — спецов экстра-класса по операциям подобного рода.

Беглым взглядом я мгновенно осмотрел комнатушку: стол, пара стульев, ковер на полу и второй — на стене, прямо над кроватью, старенький телевизор на тумбочке, одежный шкаф — вот и вся обстановка.

А на кровати, обнявшись, спали двое обнаженных любовников. Не прибегни я к магическому взору — ничего особого — обычная парочка: дама позднего бальзаковского возраста — слегка обвисшая и обрюзгшая, но еще вполне в форме, и наш крепыш-беглец. Но я мог видеть их истинную суть, поэтому вскрикнул от испуга и попятился назад.

Горгул — ладно, его мы уже имели удовольствие лицезреть — крепкий, широкоплечий, он прикрылся широкими крыльями, словно простыней. Его телу мог бы позавидовать любой культурист. Рельефные мышцы, будто вырезанные из камня, обрамляли всю его массивную фигуру.

А вот его дама — такого я никак не ожидал. Именно ее вид и вызвал во мне непроизвольный вскрик.

Магический взор открыл ее сущность, обнажив все природное естество. Сказать, что она была крупная, значит, не сказать ничего. То, что при первом взгляде показалось мне кроватью, таковой не являлось. Это была подруга горгула, а он всего-навсего дремал в ее великанских объятьях.

Да, она тоже, очевидно, происходила из древнего рода драконовидных змей — родоначальников расы горгулов. Ее практически квадратная голова с приподнятыми вверх ушами покоилась на длинной вытянутой шее, которая, в свою очередь, крепилась и широкому, словно обеденный стол, телу с массивными отвислыми грудями. Мускулатура у нее оказалась не менее развита, чем у ее любовника, только каждая мышца была в несколько раз толще, обладая, очевидно, просто чудовищной силой.

Наше резкое вторжение и мой вскрик разбудили сладкую парочку. Глыба вскочил на ноги, а его подруга встала на четвереньки. Распрямиться во весь свой немалый рост она не могла в силу скромных размеров комнаты и достаточно низкого потолка. Интересно, как она вообще попала в эту квартиру? Не иначе, через балкон…

Дама грозно зарычала. Я на всякий случай направил в ее сторону ствол пистолета.

— Всем оставаться на своих местах. Работает Служба Контроля! — внушительно произнес Вик, но его слова положительного эффекта не возымели.

Глыба схватил валявшуюся на полу бейсбольную биту с металлической окантовкой, а горгулья зашипела на нас, шерсть стальными нитями вздыбилась у нее на затылке, а тело еще более раздалось в ширину.

— Буду стрелять! — предупредил я.

— Живым не дамся! — отозвался Глыба.

— Успокой свою мадам, а то хуже будет!

Горгул только усмехнулся:

— Ну-ну, хуже… Ее пули не берут, понял, начальник? Даже твои, особые. Она же каменная. Кусок отобьешь, а толку никакого. Так что давай поговорим. Или я прорываюсь с боем, и ищите меня снова!

Мы с Виком переглянулись. Конечно, проще всего было взять горгула, отвезти к нам в офис, а уж там призвать к ответу по всем интересующим нас вопросам. Но Глыба был прав, в открытом бою его шансы велики. Горгульи женского пола традиционно крупнее и глупее представителей мужского. И управлять ей Глыба умел, так что запросто натравил бы ее на нас. А драться с женщиной, даже такой, пошло и, к тому же, реально опасно.

— Мы уже один раз пытались с тобой поговорить, — тем не менее, я гнул свою линию. — Так что предлагаю: сдавайся! Мы поступим с тобой честно! Слово!

— Нет, начальник. Мне твое слово ни к чему. Либо вы принимаете мои условия, либо будет жарко. А там уж кому повезет…

Горгулья вновь зашипела, показав раздвоенный, как у змеи, длинный язык.

— Ладно, — согласился я, — давай попробуем по-твоему! Но учти, если мы почувствуем, что ты лжешь, пеняй на себя. Пощады не будет!

— А зачем мне врать? — ухмыльнулся Глыба. — Я человек честный, у меня секретов нет…

— Зачем цветы покупал? — внезапно заорал Вик. — Розы, два дня назад! Отвечай!

Горгул растерялся.

— Какие еще розы? О чем ты, начальник?

— Не юли! Мы все выяснили. Ты купил с десяток цветов. Есть доказательства! Ну?

Глубокие морщины прорезали его серое лицо. Он старательно думал, вспоминал и, наконец, улыбнулся:

— Я понял, о чем ты! Да, были розы. Ну и что? Уже цветок купить нельзя?

— Ты мне не дерзи! — Вик понизил голос, но что-то в его интонациях моментально согнало улыбку с уст горгула. — Эти цветки нашли в желудках жертв. Чуешь, чем пахнет? А покупал их за последние дни только ты…

Глыба заволновался, его подруга вновь зашипела, собравшись, словно для прыжка. Я погрозил ей пистолетом.

— Начальники, я не причем! Слово даю! Цветы меня попросили купить, именно этот сорт!

— Кто попросил? — быстро спросил Вик.

— Товарищ один, давний. Я его сто лет знаю.

— Имя товарища? Адрес?

— Джук его зовут. Он циркач. Акробат и метатель ножей. Слыхали, цирк в город приехал: «Мистер Снупольд и его друзья. Всемирное шоу»? Дней пять назад…

Об этом я, конечно, слышал. Света мне все уши прожужжала, уговаривая купить билеты и сходить на представление. Труппа была известна во всем мире, представления проходили с полным аншлагом.

Но причем тут этот Джук?

— Зачем ему розы? — продолжал допрос Вик.

— А я знаю? — горгул беспомощно пожал плечами. Несмотря на свое физическое превосходство и мощную подругу, скалящую в нашу сторону зубастую пасть, он растерялся. Я умел подмечать подобные состояния и с уверенностью готов был заявить, что Глыба пытается в данный момент собрать в своей голове все кусочки происходящего, но у него это не особо получается. — Он попросил, сказал, что для представления. Что нужен особый сорт. Я и купил. Мне не трудно. Он меня очень выручил в свое время…

— И как же он тебя выручил?

— Он свидетельствовал в мою пользу. Тогда, когда я отсидел часть срока. Если бы не он…

А вот это уже интересно! Я не особо внимательно, к своему стыду, прочел в деле о свидетеле. Меня лишь поразило, что он объявился так поздно, спустя то ли семь, то ли восемь лет.

Но Глыба правильно понял мои сомнения:

— Джук гастролировал, его много лет не было в городе. А потом, когда он узнал, что я сижу, сразу приехал и вытащил меня.

— Ты уверен, что он не просто прикрыл тебя, а на самом деле сказал правду?

— Я не убийца! — горгул непроизвольно взмахнул битой, Вик нервно дернул руку с пистолетом, мадам утробно зарычала. — Мы с ним гуляли вместе в те дни. Он тогда работал в нашем городском цирке. И то, что я не помню всего произошедшего, ни о чем не говорит! Он свидетель моей невиновности!

— Хорошо, успокойся, — попытался я разрядить обстановку. — Мы все обязательно проверим!

История с циркачом занимательна. Несомненно, Джук являлся интересной фигурой. Акробат и метатель ножей! Надо же! Значит, великолепно умеет обращаться с холодным оружием, ловок, находится в прекрасной физической форме — как раз нужный нам типаж.

Вдобавок ко всему, он присутствовал в городе в самом начале всей этой истории — тридцать лет назад. Да не просто присутствовал, а находился рядом с главным подозреваемым. Потом внезапно покинул город — надо же, как вовремя!

Закрадывался закономерный вопрос: а не он ли подставил Глыбу, подбросив тому вещицы одной из жертв?

Но ведь его наверняка проверяли. И его показания тоже. Значит, у прежних следователей вопросов не возникло. Почему? И зачем ему розы?

Нужно было на что-то решаться. Либо оставлять горгула в покое и переключаться на циркача, либо все же попытаться взять Глыбу под арест. Пусть посидит в карцере, пока не понадобится. Наверняка к нему появится еще масса вопросов…

— Глыба, — проникновенно начал Вик: ему пришли в голову схожие соображения, — поехали с нами, будь паинькой! Обещаю, мы будем обращаться с тобой по совести!

— Не поеду, — уперся горгул и покрепче сжал биту в руке. — И не проси, начальник!

— Нам ведь придется стрелять, ты это понимаешь? Знаешь, как на нас сверху давит начальство? И твою смерть, как и смерть твоей подруги, нам спишут запросто, если будет результат…

— Не поеду! А ее все равно не убьешь твоей пукалкой…

— А вдруг? Я многих убивал, поверь… — Вик недобро усмехнулся. — Что тебе стоит? Посидишь у нас в карцере денек, отдохнешь? Кстати, если, не приведи боги, случится еще одно убийство, у тебя будет абсолютно надежное алиби! Лучше и не придумаешь!

Горгул задумался на долгую минуту. Потом все же решился.

— Ладно, начальник, уболтал, — он отбросил биту в сторону и протянул вперед руки. — Заковывай! Клара, все в порядке. Я еду с ними. Жди меня, дорогая, и я вернусь!..

Горгулья завыла, но в нашу сторону больше не косилась. Вот почему у людей устроено все так сложно? А тут: мужик сказал, баба исполняет. Красота…

Глыба быстро оделся и Вик защелкнул наручники на его запястьях. Спецнаручники содержали в себе сильное заклятье подчинения. Сбежать в подобных еще никому на моей памяти не удавалось.

Мы спустились вниз к машине. Степка сидел на лавочке и грыз семечки.

Пока все устраивались в салоне автомобиля, у меня зазвонил телефон.

— Стоцкий, — голос шефа был хмур. — Где вас Абаддон носит? У нас объявился новый труп и прямо в офисе!..

 

Глава 4

Горгула мы доставили без приключений, закрыв по прибытии в карцере, но ничего нового он нам не поведал. Разве что рассказал немного о своем приятеле Джуке и об отношениях, их связывающих.

Познакомились они давно, во времена сопливой молодости. С нескладным и простоватым горгулом никто не хотел дружить, тем более что многие его небезосновательно побаивались, а вот будущий циркач — в то время стройный, ловкий и жилистый паренек — сошелся с ним на удивление легко.

И Глыба, не избалованный прежде настоящей дружбой, сблизился с Джуком, как ни с кем другим в своей жизни. С тех пор и пошло. Они все делали вместе: гуляли, влюблялись в девчонок, дрались с пацанами из соседних дворов, строили планы на будущее.

Глыба едва смог закончить восемь классов и поступил в техникум, а Джук осилил программу до конца и без особых проблем поступил в цирковое училище, исполнив свою заветную мечту. В Чертанске подходящего не имелось, поэтому ему пришлось переехать в столицу, и вновь друзья встретились лишь спустя семь долгих лет.

Горгул за это время успел отслужить в армии, а после, ощущая неодолимую тягу к легким деньгам, создал не слишком большую, но действенную преступную группу, промышлявшую автоугонами. Взяли его через полгода, срок по первому разу вкатали не слишком большой, и когда он, наконец, вышел на свободу, тут-то и встретился вновь на его пути друг детства.

Конечно, встречу отметили, как полагается. Месяц не просыхали, тем более что Джук находился в законном отпуске. Кстати, человеком акробат не являлся, а относился к достаточно редкой в наше время расе крыксов, от природы обладавших недюжинной ловкостью и известной хитростью.

Финал той встречи нам уже был известен: Джук уехал из города по окончании отпуска, а Глыба на следующий день угодил под арест, затем в тюрьму, из которой вышел спустя долгие года.

Все это мы пересказали шефу, который молча сидел за столом в совещательной комнате. А напротив него в кресле так же молча восседало тело ведьмы из комиссии, прибывшей по наши души. Отличие состояло в том, что шеф был хоть и мрачен, но вполне жив, а вот ведьма мертва.

Третья жертва маньяка в этом цикле, хотя и косвенная…

Ее появление здесь объяснялось просто: ведьма захотела покопаться в файлах отдела, поэтому шеф выдал ей запасной ключ и предоставил все пароли для разблокировки охранных заклятий и систем защиты, а сам с остальными членами комиссии отправился в ресторан, где под хорошую закуску надеялся окончательно уладить все возникшие в последнее время недоразумения. Но не тут-то было…

Ведьма прибыла в офис как раз после нашего отъезда. Как видно, только села поработать и практически мгновенно умерла. Причина банальна — еще один неучтенный скорпион, но в этот раз никого не оказалось рядом, чтобы оказать первую помощь. Яд подействовал за минуту, она лишь успела набрать номер из быстрого набора на телефоне, и жизнь оставила ее окончательно. К счастью, позвонила она своему коллеге-гному.

Конечно, шефу не составило труда отследить звонок. Они прибыли в офис быстро — через четверть часа, но все равно опоздали. Скорпиона они обнаружили и лично уничтожили, но и это проблему не решило.

И теперь над нашим отделом висела уже не столько банальная проверка, пусть и отягощенная предыдущими обстоятельствами, сколько обвинение в злонамеренной гибели одного из членов комиссии, а это грозило не простым отстранением от служебных обязанностей, а реальным сроком в тюрьме Совета. Основание — халатная небрежность, приведшая к смерти высокопоставленного чиновника.

А то, что пострадала и Лена — наша сотрудница — никого не волновало. Неудивительно, что Яхонт Игоревич пребывал в крайне негативном душевном расположении.

— Значит, так, — наконец выдал он, — вызвать Чингиза в офис, пусть побудет на дежурстве. Брайан остается в больнице: мало ли, какая помощь понадобится. Степан — ты ступай домой. И без разговоров! Стоцкий, Гусев — с вас клоун! И чтоб без промахов!

— Акробат, Яхонт Игоревич, а не клоун, — поправил его Вик.

— Мне хоть дрессированный слон, не важно! Доставить сюда и допросить! Разрешаю применять любые средства, но чтобы к утру маньяк сидел в карцере и давал признательные показания!

— Если это он… — пробормотал я.

— Что, Стоцкий?

— Ничего, это я так…

— А раз так, то и помолчите. Выполнять!

Когда шеф находился в подобном состоянии, а пребывал он в нем частенько, все давно знали: нужно тихо делать свою работу, и, если повезет, результат оправдает любую инициативу, если же нет, то в мире существует столько всего интересного, помимо работы в отделе — на наш век хватит…

Я сел за руль, Вик набрал по очереди Брайана и Чингиза и передал им указания шефа.

До места добрались быстро, благо ехать было недалеко.

Цирковые шатры раскинулись в городском парке, прямо на центральной поляне, где летом обычно гуляли молодые мамочки, толкая перед собой коляски, а зимой, кроме сугробов и редких продавщиц горячих пирожков, ничего интересного не имелось. Так что цирк никому не помешал. Напротив, цирковые расчистили поляну, установили шатры, развесили повсюду разноцветные гирлянды, и поляна зажила яркой праздничной жизнью, привлекая своим обновленным видом потенциальных посетителей куда больше, чем банальная реклама в газетах или растяжки над дорогами.

«Мистер Снупольд и его друзья!» — подмигивающая огоньками надпись над центральным, самым крупным, шатром легко заманила нас с Виком внутрь. Пара крепких ребят на входе попытались было осведомиться о цели нашего несвоевременного визита (до вечернего представления оставалось еще несколько часов, и вход для обычных посетителей был закрыт), но легкая волна дружелюбия и расслабленности сделала свое дело. От нас тут же отстали, чтобы заняться более важным делом: левый крепыш вытащил из кармана небольшую курительную трубку и пакет с табаком, а правый просто сел на стул, откинулся на спинку и безмятежно задремал, похрапывая.

Больше на нас никто внимания не обращал. Мол, раз прошли внутрь, значит, имеем право. Цирковые работники занимались своими делами: две женщины катили в неизвестном направлении длинную вешалку с десятками костюмов, смешной дядька в простецком трико жонглировал в сторонке бананами, тощий клоун в рыжем парике орал что-то грозное в мобильник, стройная девушка в короткой юбке жевала бутерброд…

Мы с любопытством оглядывались по сторонам. Не знаю, как Вику, а мне прежде не доводилось бывать в цирке не во время представления. Оказывается, закулисная жизнь здесь не менее любопытна, чем то, за что обычно мы платим деньги. Надо признаться, цирк я не любил с детства. Мне всегда казалось, что вот именно сейчас, в тот момент, когда я сюда пришел, акробат обязательно свалится с трапеции, лев задерет дрессировщика, а шутки и ужимки крашенных клоунов будут настолько ужасными, что вызовут лишь отвращение.

Говорят, большинство посетителей втайне надеется на что-то подобное, и ждет этого с нетерпением. Мне же не хотелось присутствовать при подобных катастрофических конфузах, поэтому в последний раз я ходил на представление еще ребенком. А после, уже вступив в самостоятельную жизнь, всячески избегал подобных мест.

— Вы кого-то ищете? — по-английски поинтересовалась у нас та самая стройняшка с бутербродом, прервав на время свою трапезу.

— Да, красавица, — улыбнулся ей Вик, стараясь произвести впечатление. Его английский был ужасен. — Нам нужен Джук. Где его можно найти?

— Он у директора, — девушка перешла на русский. — Показать, где это?

— Будем вам чрезвычайно признательны!

— Идите за мной!..

Это предложение мы приняли без колебаний, тем более что следовать за ней было приятно во всех отношениях. Ее короткая юбочка при каждом шаге вздымалась вверх, обнажая длинные ноги гораздо больше, чем предписывалось правилами приличия, но, к сожалению, все же меньше, чем хотелось взбудораженному воображению.

Вик показал мне большой палец, что означало — он тоже оценил девушку.

— Его кабинет здесь, неподалеку, — обернулась она. — Сразу за клетками!

— Что еще за клетки? — насторожился Вик.

— Да вы не волнуйтесь, все звери спокойные, тем более, под замком. Репетиции на сегодня уже закончились, так что можете дышать свободно, — девушка явно насмехалась над нами.

Мы вошли в неприметную дверцу и пошли дальше по полукруглому коридору, на правой стороне которого располагались обещанные клетки, и в каждой находился обитатель, не забывавший приветствовать нас грозным рыком.

Кого тут только ни имелось! Уж насколько я не разбирался в перечне животных, запрещенных к неконтролируемому размножению в городских условиях, и то определил несколько тигриц, одного льва, гепарда, леопарда, рысь и несколько менее крупных, но не менее грозных хищников.

— Сидеть! — пытался прикрикнуть Вик, но его восклицание не достигло цели. Звери угрожающе рычали в нашу сторону. — Вот твари!..

— Что ж вы так, уважаемый, к зверью нужно иначе. Они же все понимают, словно люди-человеки, только сказать не могут!..

Нам преградил дорогу полный коротыш с блестящим от пота лбом, тут же укоризненно ткнувший Вика пальцем в грудь. Наша провожатая просто-напросто обогнула его, не удостоив ни малейшим вниманием, и продолжила путь. Мы последовали ее примеру.

— Дикари! Чухундры! Чтоб вас японский клещ за причинное место ухватил темной ночью!..

— Сам ты… чухундра… — пробормотал Вик, пытаясь не вступить в кучки навоза. — Милая красавица, далеко ли нам еще?

— Пришли… — обронила девушка и распахнула толстую занавесь, прикрывавшую вход в комнату. — Эй, Капитан! К тебе делегация!..

Мы волей-неволей зашли в отсек, отгороженный занавесками, и очутились в премилой комнатушке — небольшой, но уютной. Узкая койка, стол, стул и проволочный шкаф — обстановка сей обители была крайне скромна.

На столе я приметил фотографию. На ней молодой мужчина с крученными кверху усами обнимал смешливую девушку в старомодном платье.

В комнате находилось лишь двое — оба в возрасте, лет пятидесяти-шестидесяти, точнее определить я не мог. Цирковые часто выглядели моложе своих лет.

Они уставились на нас с великим недоумением, но Вик тут же поспешил развеять все вопросы, представившись:

— Маги-детективы Гусев и Стоцкий. У нас к вам дело!

Тот, что сидел за столом, уточнил:

— Важное?

— Самое что ни на есть! — подтвердил Вик, и даже я для наглядности кивнул.

— Тогда оставь, пожалуйста, нас наедине…

Крыкс попытался было откланяться, но я остановил его вопросом:

— А не вы ли изволите являться господином Джуком?

Старик кивнул и замер на месте, а я, устав от всех событий последних дней, просто-напросто достал Глок.

— Вы мне угрожаете?

— Джук, вовсе нет, я вам не угрожаю, как и мой коллега. Обстоятельства, знаете ли, способствуют подобному стилю общения…

— Что за обстоятельства? — заинтересовался Капитан, он же, как я догадался, директор цирка мистер Снупольд, нахмурившись.

— В городе происходят убийства, и начались они через некоторое время после вашего прибытия в город. Что вы скажете на это, Джук?

Акробат молчал, директор же привстал со стула, лицо его побагровело, жилы на лбу четко проступили.

— Марго, ты кого сюда привела? Вон! Убери их!

Нас эти дикие крики нисколько не смутили. И пистолет я не убрал, а наоборот, постоянно держал Джука под прицелом. Но он не шевелился, впав в состояние прострации. Марго тоже замерла на месте, не понимая, что ей делать.

— А вы, должно быть, мистер Снупольд? — не повышая голоса, спросил Вик.

— Да, вы правы. Я — Снупольд! А вы убирайтесь отсюда немедленно! И без ордера не возвращайтесь!

— К чему вам ордер? — голос Вика зазвучал обманчиво ласково. — Вы же вполне представляете себе наши полномочия, не так ли?..

Он первый увидел то, что я осознал только сейчас, хотя и смотрел магическим зрением с того самого момента, как только мы пересекли порог цирка. Джук выглядел как типичный крыкс — его расу я опознавал в любой ситуации сразу, да и как тут не узнать? Слегка вытянутое лицо неправильно формы, маленькое сухое тело — только седина в волосах выдавала его настоящий возраст. А главное — хвост! Он обвивал его левую ногу, и временами нервно подрагивал.

А вот Снупольда я вычислил только сейчас. Он выглядел, как бывший силач на пенсии. Широченные плечи, огромное пузо, пышные усы и лысый череп. Но только лишь когда он заорал на нас, я заметил, как он несколько раз подряд моргнул, и зрачки его глаз внезапно стали вертикальными. На такие мгновенные метаморфозы были способны одни лишь оборотни, поэтому я немедля перевел пистолет на Капитана, решив, что он тут персона более опасная.

А оборотень, как и крыкс, не могли не знать о полномочиях детективов Службы Контроля, тем более в расследовании таких преступлений, как убийства. Неудивительно, что Снупольд перестал орать, поумерив свой пыл, и придав зрачкам более традиционный вид, примирительным тоном сказал:

— Марго, ты можешь идти. Оставь нас с этими господами наедине.

Девушка молча вышла, Вик послал ей вслед легкую волну рассеянности. Так что с уверенностью можно сказать — через несколько минут она полностью выкинет этот эпизод из головы. Заклятье не осталось незамеченным со стороны Снупольда.

— Зачем это? — мрачно поинтересовался он.

— А зачем вам лишние свидетели? Девочка хорошая и не имеет к этой истории отношения. Пусть живет спокойно.

— Ладно, что вы хотите?

— Нам нужен ваш сотрудник — Джук. Это мы вам уже сообщили. А вы в ответ изволили занервничать…

— Что же вы от него хотите?

— Задать несколько вопросов и получить на них ответы. Не больше и не меньше. И пока мы не сочтем их удовлетворительными, разговор наш с ним будет продолжаться и продолжаться…

— Кого убили?

— А разве это так важно? Или вы попросту тянете время? Учтите, Снупольд, у нас критическая ситуация, наша коллега при смерти, и мы не намерены вдаваться в долгие дискуссии!

— Вот так даже? Хорошо. Вы поговорите с ним. Но только здесь! В ваши казематы он не поедет! И я буду присутствовать при беседе!

Что ж, мы с Виком переглянулись, такой вариант нас тоже устраивал. А уже в зависимости от ответов крыкса можно будет строить дальнейшую линию поведения. Если сочтем, что он причастен, то заберем его с собой без дальнейших рассуждений. Присутствие же оборотня нам не помешает, но обезопасить себя от резких метаморфоз все же стоит.

— Хорошо, — согласился я. — Вы можете остаться при одном условии. Мы накинем на вас обоих сеть стабильности. Сами понимаете, во избежание…

Снупольд угрюмо кивнул. Сеть ограничит все его природные способности, не позволит перекинуться, а нам будет спокойнее. Вик произнес формулу, и сеть накрыла комнату. Главный минус этого заклятья состоял в том, что все, находящиеся в помещении, подпадали под его воздействие, и мы в том числе. Конечно, Вик мог снять сеть в любой момент, и все вернулось бы на круги своя. Но спокойствия ради допрос следовало произвести со всеми мерами предосторожности, и я надеялся, что для защиты от потенциальной агрессии нашего оружия вполне достаточно.

— Джук, вы нас слышите? Понимаете?

Крыкс безучастно кивнул.

— Поговори с ними, — попросил Снупольд. — Иначе не отстанут!..

— Что вы хотите знать? — Джук впервые поднял на нас глаза. Они оказались на удивление серыми, невыразительными, но взгляд был жёсток и даже, я бы сказал, жесток.

Я перекрыл дверь, как единственный путь к отступлению, и предоставил Вику вести допрос.

— Какие отношения связывают вас с горгулом по имени Глыба?

— Дружеские. Я его давно знаю. С самого детства.

— Как вы познакомились?

— Жили по соседству.

— Но позже вы переехали в Москву?

— Да, переехал. И что с того? Закончил цирковое, у меня там легко шло. Но после все надоело, слишком однообразно и без особых перспектив. Как раз отпуск дали, я вернулся в Чертанск. Глыба тогда только откинулся, а я как раз искал возможность для перемены жизни. Меня все достало, хотелось нового. Вот мы с ним и сошлись опять, как в детстве. Он радовался жизни после тюрьмы, а я смотрел на него и набирался энергии для перемен. Потом, в один прекрасный день, этой энергии оказалось достаточно, я вернулся в Москву, написал заявление по собственному желанию, уволился из цирка и уехал в Америку — меня давно звал к себе Капитан.

— Это произошло сразу после убийств? — жестко спросил Вик. — Не слишком ли странное совпадение?

— Я ничего не знал тогда. Уже потом выяснил, спустя много лет, и сразу вернулся. А тот вечер был самый обычный. Мы с Глыбой пили, разговаривали. Он мечтал о собственной мастерской, хотел заниматься автомобилями — больше он ничего не умел, только угонять их и ремонтировать, потом уснул. Я сидел почти до утра, все не мог решиться на поступок. После ненадолго задремал, а когда проснулся, все встало на свои места. Я понял, что если не уеду сейчас, то не уеду никогда. Я не стал будить Глыбу, просто собрал свои вещи и ушел. Вот и вся история. И свидетельство мое верное — он не выходил в ту ночь на улицу, я бы увидел.

— Значит… — протянул Вик.

— Значит, те убийства не мог совершить Глыба. Мы постоянно были вместе. Или вы считаете, что я вру? А если нет, вам нужен другой кандидат на эту роль!

— Хорошо, — согласился Вик, — скажите, вы ведь метатель ножей?

— В том числе, — подтвердил Джук.

— Значит, в принципе, при желании, вы сможете быстро разделать тело?

Крыкс нахмурился:

— Намекаете, что я?..

— Пока просто спрашиваю.

— Я же метатель, а не мясник. Кинуть нож могу, хоть в глаз, хоть в любое другое место. А вот на кусочки кого-то резать… увольте…

— Вы ведь и после часто приезжали в Чертанск?

— Временами…

— С Глыбой виделись?

— Конечно, когда я его вытащил из тюрьмы Совета, он был совсем плох. Потерял смысл жизни. Я помог ему с мастерской, дал денег в долг.

— А вам не кажется, что ваши приезды слишком уж подозрительно совпадали с новой волной убийств?

— Знаете, детектив, не помню вашу фамилию…

— Гусев.

— Так вот, меня уже обо всем спрашивали много раз. Ваши предшественники. Проверяли алиби, искали улики. Думаете, от Глыбы так просто отстали? Нет! Его всегда держали на карандаше, и меня с ним заодно. Но мы ни при чем! Вы это понимаете? Ни при чем! Поэтому в конце концов нас и оставили в покое. А теперь вы снова за старое…

Дверь распахнулась. В комнату ввалилась масса народу под предводительством милой девушки Марго, приведшей нас сюда. Значит, заклятье не сработало, она прекрасно все запомнила и мало того — привела подмогу. Очень плохо. Почти все держали в руках импровизированное оружие: кто палки, кто кусок трубы, заметил я и пару ножей.

Мы с Виком встали спина к спине. Я держал на мушке Джука, а Вик — всех остальных. Убивать я не хотел, но выстрелил бы при малейшем движении. Плохо, что мы накинули сеть на комнату, а снимать ее времени не было — все внимание сосредоточилось на цирковых.

— Стоять! Стреляю! — заорал Вик.

Крик принес результат. Толпа замерла на месте, но я чувствовал, что еще мгновение и они нападут, защищая своих.

— Снупольд, на вашем месте я бы приказал всем разойтись. И быстро! Зачем вам проблемы со Службой? Мы же тихо, мирно беседовали, без нервов. К чему неприятности?..

Капитан внял моим словам. Он устало поднялся со стула и одним легким жестом утихомирил своих подчиненных. Вот что значит — твердая рука! Таких руководителей я уважал.

— Марго, спасибо за помощь, но все в порядке. Эти люди в своих правах. Более того, они расследуют важное дело, связанное с гибелью людей. Идите и репетируйте. У нас здесь все нормально…

— Но, капитан!..

— Я сказал, спасибо и идите! — Снупольд лишь незначительно повысил голос, и толпу как рукой вымело из комнаты. Он тяжело опустился обратно на стул и вздохнул: — Не обижайтесь на них, детективы. Они хотели как лучше…

— Никаких обид, — подтвердил Вик. — А вам спасибо за спокойное и своевременное разрешение конфликта. Продолжим?

— Как вам будет угодно…

Крыкс за последние несколько минут даже не шевельнулся, он как сидел на своем стуле, буравя взглядом стену, так и сидел. Явление толпы спасителей оставило его безучастным, воцарение спокойствия — тоже.

— Скажите-ка, Джук, — внезапно спросил Вик. — А зачем вы купили несколько дней назад розы?

— Что? — мне показалось, но крыкс впервые за весь допрос удивился. — Какие розы?

— Редкий в наших краях сорт «Мария Калласс». В количестве примерно десяти штук.

— Я не покупал розы. Вы что-то путаете…

— Ну как же? — поразился Вик. — А вот ваш друг Глыба утверждает обратное. Он сообщил, что приобрел по вашей просьбе цветы и передал их лично вам в руки. Или вы это станете оспаривать?

— Конечно! — Джук порывисто вскочил на ноги. Тема цветов его взволновала. — Я не заказывал никаких роз, тем более через Глыбу. Зачем? По-вашему я сам не могу купить букет, если он мне понадобится?

— Значит, именно этот букет вы не могли купить сами, — парировал Вик. — Или вы считаете, что ваш друг нам соврал? С какой целью, могли бы вы сообщить?

— Нет, я не думаю, что он врал. Скорее всего, это какое-то недоразумение и не больше.

— Недоразумение, говорите вы? — Вик повысил голос. — А знаете ли вы, что именно розы этого сорта, точнее, их бутоны, были найдены в желудках у всех жертв? Вы и сейчас считаете это недоразумением?

— Да. Это ошибка. Но я смогу вам все доказать. Могу я переговорить с Глыбой?

— Конечно, он сидит у нас в карцере. Причем по собственной воле. Поедемте с нами в офис, и у вас появится возможность пообщаться с вашим другом.

Очная ставка. Ловко задумано! Интересно, согласится ли акробат?..

— Капитан, ты не против?

— Езжай, Джук. Пусть все скорее разрешится наилучшим образом.

— Едем!..

А мне вдруг пришло в голову, что скорпионы — хоть и насекомые, но, возможно, вполне поддаются дрессировке. По крайней мере, магическими средствами. И кому как не циркачам насылать их на нас? Еще один минус для Джука…

Обратная дорога до машины прошла, к счастью, без приключений. Вик шел первым, за ним Джук, а замыкал цепочку я. На нас косились все без исключения, но препятствовать конвоированию старого акробата никто не пытался — авторитет директора оказался непререкаем.

Только лишь Марго, встретившаяся нам по пути, презрительно отвернулась в сторону. У Вика не было с ней ни малейшего шанса.

Джук вел себя спокойно. Бежать не пытался, знаки никому не подавал. Мне казалось, что он и в самом деле заинтересован в скорейшем прояснении ситуации. Но, тем не менее, глаз с него я не сводил, и оружие держал наготове.

В машине я пристегнул акробата к специальному держателю, а сам сел рядом, уступив Вику место за рулем. Он резко стартанул, оставив за нами широкую колею в снегу, и на предельно возможной скорости погнал по городу.

Мы не знали, сколько еще протянет Лена. Конечно, доктор сделает все возможное, но если не найти заклинателя, то яд скорпиона убьет ее, и ничто не сможет этому помешать. Счет шел на часы, а мы пока не приблизились к разгадке тайны Красной Розы.

До офиса мы долетели быстро. Вытащив Джука из машины, мы подхватили его под руки с двух сторон и бегом понесли в здание. В приемной нас встретила растерянная Оля. Судя по ее красным глазам, она много плакала.

— Ребята, привет. Я как узнала, сразу же приехала. Есть новости?

— Скоро узнаем!..

Мы протащили Джука в совещательную комнату и пристегнули наручниками к стулу. Тело ведьмы уже увезли. Вик и Чингиз тут же отправились в карцер за горгулом, и через минуту оба старых товарища могли, наконец, лицезреть друг друга.

Глыбу мы пристегнули к стулу напротив. Вик активировал все защитные заклятья, так что нам никто не должен был помешать.

В комнату заглянула Оля и поманила меня пальцем. Я выглянул в приемную и вопросительно посмотрел на нее.

— Шеф звонит. Поговори!

Я взял трубку стационарного телефона:

— Яхонт Игоревич?

В трубке некоторое время раздавались лишь трески и непонятное шипение, наконец, я услышал голос шефа:

— Примените к ним гипноз!

— Что?

— Стоцкий, ты оглох? Я сказал, примените к допрашиваемым гипноз! Возможно, это поможет. Отбой!..

И резко, не дожидаясь ответа, шеф бросил трубку. Что ж, в его манере. Когда мне будет столько же лет, и я добьюсь широкой известности в узких кругах Великих Магов, тоже смогу позволить себе подобные выходки. Пока же оставалось либо мириться с его манерой поведения, либо менять работу. Впрочем, совет он дал интересный. Гипноз… Это идея! Вот только откуда он узнал о том, что мы привезли в офис и горгула, и Джука? Ведь если Глыба сидит тут уже пару часов, то акробата мы доставили только что… Кажется, мои подозрения о специальной системе контроля и слежения, установленной шефом для личного наблюдения за офисом в свое отсутствие, не полная паранойя. После недавних событий, когда все наше здание чуть было не продали местному бизнесмену, мне стало казаться, что шеф слишком часто знал то, чего знать не мог в принципе. Значит, все-таки установил прослушку. Что ж, его право…

— Программа закончила дешифровку? — спросил я у Оли.

Ведьмочка несколько секунд лишь шмыгала носом и таращила на меня прекрасные глаза, потом отрицательно покачала головой:

— Я не знаю…

— Так узнай, будь любезна! Лена считала, что программа может выдать интересные сведения! Пожалуйста!

— Конечно, Лис. Сейчас схожу… — она порывисто поднялась на ноги, сделала пару шагов по направлению к двери, но внезапно замерла на месте, повернулась ко мне и тихонько спросила: — Она выживет? Ведь правда?

— Конечно! — как можно убедительнее ответил я. — Ты же знаешь, она — боец! Смелая, умная и добрая! Она справится, а мы ей поможем!

Оля несмело улыбнулась.

— Спасибо тебе, Лис…

— Все будет хорошо!

Оля выскользнула за дверь. Эх, мне бы на самом деле эту уверенность. Ведь шансы на спасение Лены крайне низкие. Найти убийцу, который успешно скрывался от правосудия столько лет, за столь короткие сроки было, по меньшей мере, очень сложно. Но шансы оставались, и не стоило их упускать.

Я вернулся в совещательную комнату. Вик уже вел перекрестный допрос, но, судя по его недовольному виду, ничего нового не узнал. Я жестом попросил его прерваться и обратился к обоим фигурантам:

— Господа! У меня к вам необычное предложение. Скажу сразу, оно может помочь продвинуться в этом деле, а может и не помочь. Гарантий нет. Вам будет немного больно, но это пройдет. Согласны ли вы сотрудничать со следствием в нашем лице и навсегда снять с себя подозрения?

— Что вы предлагаете? — тихо спросил Джук.

— Гипноз…

— Ну уж нет! — Глыба попытался вскочить на ноги, но наручники помешали. — Я на это не пойду!

Его можно было понять. Магический транс, именуемый попросту гипнозом, — вещь крайне серьезная. Помимо болевых ощущений, гипноз полностью открывал нам все тайные закоулки мозга допрашиваемого. У него не оставалось от нас ни малейших секретов. Он рассказывал все самые грязные подробности своей жизни, ничего не стесняясь и не скрывая. Поэтому добровольно на подобную процедуру соглашались немногие, а насильно ввести клиента в транс являлось делом чрезвычайно сложным, требующим много времени и энергии. Даже шеф не сумел бы так сходу провернуть подобное. Нам требовалось согласие!

— Послушайте…

— Нет! Даже слушать не буду! Ничего не говорите! Я на такое не подпишусь, командир! Я же не идиот!

— Все прочие ваше прегрешения, если подобные обнаружатся в процессе сеанса, мы вам спишем полностью, — мрачно перебил его Вик, сходу вникнув в привлекательность идеи. — Слово!

А вот теперь горгул задумался крепко. Подобного рода индульгенция, да еще подкрепленная словом детектива из Службы Контроля, стоила многого. Можно было разом списать все свои прошлые грехи, начать жить с чистого листа. Такой шанс выпадал немногим.

— Я согласен, — негромко произнес Джук.

Глыба взглянул на него удивленно, а потом резко кивнул:

— Хорошо, я тоже! Хрен с вами, командиры, действуйте!

Согласие мы получили, поэтому, пока наши подопечные не передумали, Вик скомандовал:

— Откиньтесь на спинки стульев, расслабьтесь, закройте глаза, слушайте только мой голос…

Они послушно прикрыли глаза, а Вик произнес формулу захвата сознания. Она была проста и эффективна, но за все долгие годы маги так и не сумели обойти формальное препятствие в виде дозволения со стороны клиента на процедуру. Так что если бы горгул и акробат отказались, мы ничего не смогли бы с этим поделать.

Глыба негромко вскрикнул от боли, Джук поморщился, но промолчал, а уже через несколько секунд оба расслаблено задремали, готовые, тем не менее, к диалогу. Чингиз включил диктофон.

— Приступим, господа, — начал Вик. — Сейчас вы находитесь в состоянии гипнотического магического транса. Мы зададим вам ряд вопросов, постарайтесь отвечать точно и по существу. Задача ясна?

Горгул и акробат синхронно кивнули. Они напоминали сейчас игрушки из детского магазина: безвольные, готовые к любой жестокости ребенка.

— Вопрос первый: зачем вы, Глыба, купили несколько дней назад букет роз?

— Меня попросил мой друг, Джук, — голос горгула звучал тускло и невыразительно, но отвечал он четко и по существу, без малейшей задержки. Гипноз работал!

— Подтверждаете ли вы, Джук, его слова?

— Нет. Я ни о чем подобном не просил.

— Глыба, перескажите ваш разговор с Джуком о розах!

— Мы встретились в гномьем баре, выпили пару пива. Он попросил на следующий день купить цветы, сказал, нужно для номера в цирке. Я спросил, почему он не может купить сам. Он ответил — не хватает времени. Написал на бумажке сорт роз, сказал, что обязательно нужны эти. После мы расстались. Цветы я купил, передал их Джуку. Он был доволен.

— Джук, вы помните эту ситуацию?

— Не совсем. В баре мы встретились, пиво пили. Про цветы же я ничего не спрашивал. Они не нужны мне ни для одного из номеров. Тут какая-то ошибка.

— Вспоминайте лучше! — голос Вика зазвучал громче. Он не просил, он повелевал. — Что было еще тем вечером?

— Ничего особого, разве что перед встречей с Глыбой я встретил еще одного старого знакомого.

— Его имя?

— Я не знаю.

— Но он ваш знакомый?

— Да, давний.

— И вы не знаете его имени?

— Нет.

Вик вопросительно взглянул на меня. Я кивнул и сам продолжил допрос:

— Джук. Расскажите подробнее об этом знакомом. Где и при каких обстоятельствах вы впервые с ним встретились?

— Это случилось давно, много лет назад. За три недели до того, как я бросил цирк и уехал в Америку.

Хм… критическая точка. Интересно!

— Дальше!

— Мы гуляли с Глыбой, выпивали. Много с кем общались. С кем-то дрались. Не упомнить. Этот человек встретился нам в одной из компаний.

— Как он выглядел?

— Лет тридцати. Внешность самая обыкновенная, ничем внешне не примечателен. Но пить он умел. И все говорил о непонятном.

— Например?

— Сложно объяснить. Я и слов-то таких не знаю. Он рассказывал о том, что двое — это сила, замкнутая цепочка, но над ними всегда стоит третий.

— Что это значит?

— Не знаю.

— Хорошо, вернемся на несколько дней назад. Вы встретили его около бара?

— Да, случайно столкнулись на улице. Я бы его не узнал, но он окликнул меня по имени. Мы поговорили несколько минут и разошлись.

— О чем говорили?

— Не помню, — акробат замолчал.

— Как не помните? — изумился я. Такого просто быть не могло, чтобы под магическим гипнозом клиент забывал подобные детали. Невероятно!

— Не помню, — повторил Джук.

Вывод отсюда следовал единственный: мы не первые, кто гипнотизировал акробата! Иного объяснения я не находил. Да его и не было вовсе! А значит…

— На следующий день вы встречались с Глыбой?

— Да.

— Зачем?

— Не помню.

— Я отдал ему цветы, — пояснил горгул.

— Это правда?

— Не помню.

— Что вы делали вчера с девяти утра и до полудня?

— Находился в цирке, — твердо ответил акробат.

— Вы точно в этом уверены?

— Да.

— А вечером?

— Тоже.

— Помните по минутам?

— Нет…

— Глыба, все ли цветы ты ему отдал? — внезапно спросил Вик.

— Не помню…

Вот так номер! Теперь и горгул потерял память. Неужели и он тоже?.. Хм… Двое — это сила, но над ними стоит третий… А что, если?..

— А ты помнишь утро позавчера? — обратился я к горгулу.

— Помню, — твердо ответил Глыба.

— Целиком? С точностью до минуты?

Горугл задумался на некоторое время. Лоб его пересекла титаническая морщина, пальцы сжались в кулаки, и, наконец, он ответил:

— Не помню…

Вот вам и здравствуй, дядя, Новый Год!

В совещательную комнату заглянула Оля. Глаза у нее были огромные и испуганные. Я быстро подошел к ней.

— Что случилось?

— Программа! Она выдала результат!

— И что там? — не сказать, что я не верил в современные компьютерные средства, тем более, когда Лена самолично занималась наладкой программного обеспечения, но все же я не думал, что мы на выходе получим нечто путевое.

— Посмотри сам!

Что ж, сам так сам. Я аккуратно отодвинул Олю в сторону, прошел по коридору до кабинета Лены и зашел внутрь. Компьютер на ее столе приветливо мигнул мне и сообщил, очевидно, в сотый раз:

— Разбор задачи закончен. Обнаружено одно совпадение. Разбор задачи закончен…

Я подошел к столу и уставился на экран. Не знаю, каким образом Лена этого добилась, но на меня смотрела физиономия Глыбы, собственной персоной. Только взгляд на картинке у него был несколько странный, будто горгул медитировал на снимке — зрачки глаз слегка расширены, но он не смотрел в какую-то конкретную точку, взгляд его словно расплывался в пространстве, не концентрируясь ни на чем конкретном.

Неужели он и убил Шуббина? Рост совпадает, ширина плеч на снимке условная, а горгул — тип здоровый, но, в принципе…

Я отдалил картинку, покрутил ее так и этак. Все оставалось без изменений. Длинное пальто, шляпа, закрывавшая лицо — тот же самый тип, никаких сомнений. Значит, Глыба?..

Невероятно! Вот так программа, вот так Лена. Она собрала изображение лица, выудив его из краткосрочной памяти предметов, окружавших в тот момент преступника. Кусочек тут, кусочек там. И в итоге сработало! Никаких сомнений, горгул попался!

Я распечатал фото и вернулся в совещательную комнату. На время моего отсутствия допрос прервался, наши подопечные все так же находились в трансе, Вик молча курил, а Чингиз, казалось, дремал в кресле.

Вик бросил на меня быстрый взгляд, я показал ему распечатку, после чего передал лист горгулу.

— Глыба, что вы скажете на это?

Горгул раскрыл глаза и уставился на собственное фото.

— Это я. Несомненно.

— А где и когда, можете сказать?

— Нет. Не знаю. Пальто и шляпа не мои. Я такое не ношу.

— Но это точно вы?

— Да.

— Фото сделано позавчера, во время убийства некроманта, в гостинице, той самой, где и произошло преступление. Что вы там делали?

— Я там не был.

— Но точно вы этого не помните?

— Нет!

У меня вырисовывалась версия. Не ахти какая, но других на данный момент просто не имелось.

— Чингиз, последи тут за всем! — попросил я. Чингиз кивнул, не открывая глаз, а мы с Виком вышли в коридор и зашли в наш скромный кабинет.

— Что ты обо всем этом думаешь? — поинтересовался Вик, опустившись в кресло и по привычке задрав ноги на стол.

— Хочешь верь, хочешь нет, но мне кажется, что мы взяли убийцу, а точнее — убийц!

— Аргументируй!

Я прикурил сигарету из пачки — предпоследнюю. Нужно купить еще, а то, когда я нервничаю, выкуриваю в три раза больше обычной нормы.

— Пожалуйста! Этот странный тандем: крыкс и горгул мне сразу показался подозрительным. Тем более розы! И, конечно, фото Глыбы! Это факты!

— Согласен, — кивнул Вик. — Дальше!

— А дальше вот что: у нас не один убийца, и даже не два, а три! Третий — тот, кого мы не знаем, мистический знакомый Джука, — он и есть кукловод, а наши подопечные — всего лишь марионетки, лишенные воли. Да, они убивали. Несомненно! Глыба устранил некроманта — у него хватило бы на это и сил, и уменья. У Шуббина не было шансов при внезапном нападении. А вот второго убил уже акробат. У него как раз на этот период наблюдается подозрительный провал в памяти. То, что метод обоих убийств схож, объясняется просто — их заранее запрограммировали на идентичные действия! Нам нужен третий — он-то и есть наш маньяк! Я уверен, он каким-то образом подобрал ключики к горгулу и крыксу много лет назад. Этим и объясняются провалы в памяти, нераскрытые убийства и прочее. У каждого имелось в наличии своего рода алиби, ведь работали они по очереди и были абсолютно уверены в собственной невиновности. Потом Джук уехал и все на время прекратилось. А затем вернулся, вытащил Глыбу из тюрьмы, вероятно, повстречал тайного старого друга, и вновь круг замкнулся. И так повторялось снова и снова. Их делали преступниками против воли, а кукловод сидит себе спокойно, наслаждаясь результатом!

— И кто бы это мог быть? — задумчиво спросил Вик. С версией он не спорил, это уже радовало. Пусть она даже мне казалась сырой, недоработанной, но другой у нас не имелось. Значит, будем работать по ней.

— Не имею ни малейшего представления. Одно знаю точно — он сильный и умелый маг. Иной не смог бы внедрить столь глубокие установки в мозги горгула и крыкса, просто не хватило бы сил. Он человек умный, ни разу не подставился сам, даже в мелочах. Образованный. А вот цели его мне непонятны. Зачем убивать именно этих людей? Чем они мешали? И предыдущие жертвы… Никакой связи между ними, кроме той, что все они из Малых Народов либо обладатели Дара. Конечно, можно взять за основу тот факт, что он обычный шовинист, но я отчего-то в этом сомневаюсь…

— Я тоже не думаю, что все так просто. Иначе убийства не прекращались бы. Он нашел бы способ, подчинил бы своей воли кого-то еще, раз уж система оказалась налажена… И что дальше?

— Выход только один, — я глубоко вздохнул. — Придется делать глубинную ментоскопию…

— Но…

— Знаю, согласия на это нам не давали. Они могут умереть. И если ты предложишь иной выход, я откажусь от своего предложения.

Вик молчал. И не сложно догадаться, отчего. Иного выхода просто не существовало. Конечно, мы могли наткнуться на истинного преступника в дальнейшем, но для этого потребовалось бы еще масса работы, а время нас поджимало. Лена умирала. Так что единственный шанс — вскрыть черепушку крыкса, а если не поможет, то и горгула, и вытащить на свет скрытый в недрах сознания облик кукловода. Ведь исчезнуть он не мог, все, что мы когда-либо видели, навсегда запечатлевается в нашем мозгу, но и обойти блокировку иным способом не удавалось.

Если акробат не умрет, то он скажет нам, кто на самом деле отдавал ему приказы. А дальше уже дело за малым. Найти и арестовать. Это единственный шанс спасти Лену, и мы с Виком оба это понимали.

— Что ж, — он поднялся на ноги. — Приступим?..

Несколько шагов до совещательной комнаты дались нам на удивление тяжело. Наши арестованные сидели в тех же позах, в которых мы их оставили. Чингиз открыл глаза при нашем появлении, я отвел взгляд в сторону. Все-таки метод, к которому мы собирались прибегнуть, отдавал концлагерями. Без согласия допрашиваемого… без уверенности в успехе… и с огромными шансами убить…

Но на другой чаше весов Лена, и она ни в чем не виновата!

— Начинай! — жестко сказал я.

Вик начал активировать формулу. Процесс должен был занять не меньше минуты — слишком уж сложная структура в ней содержалась. Одно дело — подчинить мозг по согласию и не целиком, а совсем другое — захватить контроль полностью и безо всякого дозволения. Тут требовалось постараться. И Вик старался…

Даже Чингиз перестал имитировать сон, ровно сел в кресле и со странным чувством взирал на происходящее.

Вик концентрировал энергию вокруг себя. Подчинить магическое существо требовало не меньше ресурсов, чем взорвать, скажем, здание конгресса США. Но Вик работал, и у него начало получаться.

Джук резко дернулся на стуле, словно через его тело пропустили высокое напряжение, мышцы напряглись, жилы вздулись, хвост нервно забарабанил по полу, но очень быстро он расслабился, и вновь погрузился в полудрему.

Готов к использованию. И еще жив. Крепкий орешек.

— Ты меня слышишь, Джук? — спросил я. У Вика же сил осталось лишь на то, чтобы опуститься на стул.

— Слышу, господин! — на этом уровне вторжения в мозг я мог отдавать приказы любой сложности, а он тотчас же подчинился бы им.

— Вспоминай!

— Что именно, господин?

— Вспоминай лицо того, кто приказал тебе купить розы, кого ты называл своим давним приятелем! Вспоминай!

— Я вспоминаю, господин!

— Что он тебе приказывал еще?

— Убивать! Он приказывал убивать. Жертв и способ назначал сам, но обычно требовал расчленить тело, а предварительно заставить жертву проглотить бутон. Он говорил, это важно.

— Почему?

— Не знаю, он не пояснял своих приказов.

— Всех убивал ты?

— Нет, только часть. Вторую — мой друг, Глыба. Он тоже подчиняется приказу.

Ну, вот и почти все. История ясна, я был прав. Тот, кто загипнотизировал парочку приятелей, решал их руками собственные проблемы, либо просто-напросто уничтожал первых встречных. Это можно узнать лишь у главного героя всей этой истории, и мне очень хотелось знать его имя.

В воздухе зазвенели защитные заклятья, но тут же смолки. Кто-то вошел в здание, но система определила его, как своего. Может, шеф явился…

— Кто он, твой бывший господин? Опиши его!

Акробат охотно начал говорить:

— Он высокий, худощавый…

Дверь в комнату резко распахнулась. Брайан зашел в комнату, шумно отряхиваясь от налипшего на одежду снега.

— Ну и душно тут у вас, — громко заявил он, осмотревшись.

— Тихо! — попросил я, но Брайан проигнорировал.

Не долго думая, он приблизился к центру комнаты, а потом внезапно одним махом оказался рядом с акробатом. В руке у него сверкнул нож. Чингиз взвился со своего места, но опоздал.

Брайан, наш двухметровый викинг, одним движением перерезал крыксу горло и тут же всадил нож ему в сердце. А потом, для верности, свернул шею.

Джук даже не вскрикнул.

Чингиз снес друга ударом ноги, уронив на пол. Нож отлетел в сторону, но Брайан моментально поднялся, очень недобро улыбнувшись.

— Усыпляй его! — успел крикнуть Чингиз, прежде чем начать атаку.

Его движения сложно было разглядеть стороннему наблюдателю, но и Брайан ничем ему не уступал. Удар, блок, еще удар, уход в сторону. Их бой велся на недоступном моему восприятию уровне, зато я услышал главное — усыпляй!

И я не подвел. Вик был слишком слаб после активации формулы, Чингиз не мог отвлечься от драки, Оля же вообще находилась в соседней комнате и ничем не могла помочь, поэтому я вкачал в себя всю свободную энергию, витающую в пространстве вокруг, и произнес формулу.

Может, я даже несколько переусердствовал. Вик вырубился сразу, за ним упал на пол горгул, краем уха я услышал звук падения тела и в соседней комнате — Оля.

Чингиз и Брайан держались до последнего. Недаром Истребителей тренировали на износ. Оба стояли на ногах, никто не засыпал, но я усилил нажим, сконцентрировав его исключительно на Брайане, и, наконец, он сдался.

Движения его замедлились, и он тут же пропустил целую серию ударов. Но окончательно вырубил его прямой в голову, профессионально проведенный Чингизом из очень неудобной позиции.

Брайан тяжело рухнул на пол, изрядно ударившись головой. Чингиз сел рядом, горестно ощупывая друга.

— Жить будет, — констатировал он через некоторое время. — Околдован!

Последний диагноз я и сам уже сумел поставить. Иначе с какой стати Брайан атаковал нас? Значит, он успел повстречаться с тем, кто был сильнее, и кто сумел натравить нашего же сотрудника на нас самих.

А Лена? Неужели она теперь одна, без присмотра?!

Чингиз тоже это сообразил.

— Езжай, — тоном, не терпящим возражений, приказал он. — Проследи за ней! А я тут разберусь!..

Дважды повторять мне не требовалось. Я бросил короткий взгляд на Вика — тот дышал тяжело, но ровно, и выскочил в приемную.

Оля лежала на полу рядом со своим столом, но, кажется, с ней было все в порядке. Извинения позже. Если жива, то все будет хорошо! Главное, Лена!

Даже если таинственный кукловод прислал Брайана лишь затем, чтобы убить крыкса, это не значит, что он не решит воспользоваться удачной возможностью и не попытается заодно уничтожить окончательно и беззащитную в настоящий момент Лену.

Я гнал по городу, словно сумасшедший. Ворота клиники Холмогорова еще не закрыли, несмотря на поздний час. Я промчался до главного входа, выскочил из машины и забежал в корпус, выхватив Глок.

Вокруг стояла тишина. Я не увидел ни медсестер, ни охранников, ни самого доктора. Дом словно вымер. Неужели он уже здесь?

Я побежал вперед, заглядывая поочередно во все комнаты. Пусто.

И тут заиграла музыка. Классическая мелодия в великолепном исполнении приковала меня на мгновение к месту, заставив поневоле насладиться гармоничным звучанием изумительного оркестра.

А потом в партию вступил женский голос. Я не сразу узнал исполнительницу, слишком давно в последний раз слышал ее.

Но узнав, замер. Пела Мария Каллас. И именно в ее честь был назван сорт роз, бутоны которого обнаружили в желудках жертв.

И в тот же миг на все окна опустились тяжелые бронированные внешние ставни, полностью перекрыв обзор и возможность к бегству. Наступила абсолютная темнота.

А музыка все играла, и божественное сопрано Марии выводило изумительные рулады.

Мысли беспорядочно метались в моей голове. Что происходит — вот главный вопрос, ответ на который я хотел бы знать!

Я шагнул вперед, но пол внезапно исчез под моими ногами. Левитация! Нет, слишком поздно, для этого надо хотя бы несколько секунд подготовки.

Я попытался сгруппироваться, но удар оказался слишком сильным. Пистолет отлетел в сторону, а я мгновенно уплыл в далекие страны, куда нет хода в обычном состоянии.

А если бы в тот момент я мог посмотреть на себя со стороны, то решительно бы заявил, что умер…

 

Глава 5

Хм… Вроде жив…Только голова немного болит. Наверное, сильно ударился при падении. Падении? Я упал? Куда и почему?

Последнее, что я помнил: ночь, дорога, клиника доктора, поиски Лены, а потом темнота. И сейчас темно, хоть глаз выколи… Сколько времени я провел без сознания?

Я медленно сел и ощупал пол вокруг себя. Обычный холодный бетон. Внезапно пальцы угодили в небольшую скользкую лужу. Я отдернул руку на всякий случай.

Так, для начала нужен свет. Телефон! Он лежал в кармане, там достаточно мощная подсветка, должно хватить!

Я достал его на ощупь, но экран не засветился, а пальцы нащупали повреждения на гладкой поверхности. Кажется, я разбил его, упав сверху…

Тогда остается один способ, старый верный способ — огненный шарик! Хотя бы небольшой. Я проговорил формулу, и шарик немедленно появился передо мной. Только вот был он совсем крохотный, даже меньше, чем я ожидал. Очевидно, все мои запасы сил ушли на сонное заклятье, уложившее Брайана и остальных. А значит, раз я не успел восстановиться, то времени прошло совсем немного: час или, максимум, два.

Шарик осветил ту самую лужу, в которую я сунул руку — кровь, и, кажется, моя. Я ощупал голову: волосы на затылки слиплись. Наверное, ударился об пол, разбил голову и потерял сознание. К счастью, на мне всегда все заживало, как на собаке.

Надо идти! Почему меня до сих пор не нашли? Куда вообще я провалился? Кто поставил запись оперы? Где доктор Холмогоров и весь персонал?

Вопросов имелось множество, ответов же ни одного. Ладно, попробуем для начала отыскать выход из этого помещения.

Я дал приказ шарику, и он бодро полетел вперед, освещая в меру своих сил пространство вокруг. Впрочем, улетел он не слишком далеко, уже через несколько метров наткнувшись на стену. Хорошо, попробуем другое направление… Я направил шарик влево: результат тот же — несколько метров и сплошная стена. Тогда еще левее — третья стена, а затем и четвертая. Замкнутое помещение, площадью не больше двадцати квадратных метров. Дверей не видно, окон тем более. А как же я сюда попал? Нужно проверить потолок! Шарик взметнулся вверх, но и там меня ожидало разочарование. Проем, через который я провалился, исчез.

Вот так дела! Бетонная коробка, без единого выхода. Телефон не работает — значит, связи не будет. Да и поймал бы он здесь сигнал, несмотря на специальный чип-усилитель? Я сомневался.

Я попробовал отослать мыслеграмму Вику, хотя бы намеком на мое состояние, но то ли экранирование помещения мешало, то ли сил у меня совершенно не осталось. Жаль, не получилось…

Что же делать? Холодно, болит голова, выбраться отсюда самостоятельно я, судя по всему, не сумею. Ребята на помощь не придут, они просто не знают, где меня искать. Если отогнать машину от клиники, то никто и никогда не докажет, что я здесь вообще был. Направлялся — да, но пропал на полдороги, вот и весь сказ. А в том, что преступник, сумевший избавиться от всего персонала, догадается спрятать и машину, я не сомневался. Значит, даже если меня будут искать, то вряд ли обнаружат, по крайней мере, быстро. А Лене требовалась помощь! Времени в обрез…

Я сел на пол, закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Понятно, что кричать бесполезно, никто не услышит. Но откуда вообще взялась эта комната в клинике? Откуда взялся потайной люк, в который я провалился? Для чего они нужны в принципе в медицинском учреждении? Это раз. А второе — я ведь не задыхаюсь и вообще не ощущаю недостатка в воздухе, значит, несмотря на отсутствие видимых дыр, они существуют, комната вентилируется, следовательно, нужно искать источник поступления воздуха!

Главное в критической ситуации — это поставить себе четкую задачу. Продумать хотя бы предварительный план, разбить его на части, и приступить к выполнению, не обращая внимания на все прочее.

Что ж, у меня есть шарик, и есть версия о вентиляционном отверстии. Будем искать!

Я задал шарику новую команду, и он, будто верный пес, заметался по всей комнатушке, обнюхивая каждый сантиметр пола и стен. И его старания достаточно быстро привели к нужному результату. Не прошло и пяти минут, как он что-то нашелой ситуации — это уется, а значит, нужно искать источник поступления воздуха!я? ался. где меня искать. тельно я, судя по всему, тоже не сумею…, и, довольный, заметался между дальним углом комнаты и мною.

И что тут у нас? Я, ориентируясь лишь на тусклый свет, исходящий от шарика, прошел в угол и зашарил там руками, пытаясь нащупать то, что так заинтересовало мое создание. Шарик висел сверху, испуская свет, но толку от этого было не слишком много.

Впрочем, буквально через несколько секунд я почувствовал легчайшее дуновение ветерка, а значит, где-то тут имелась щель, через которую и поступал в комнату-камеру воздух. А в том, что я в камере, сомневаться не приходилось. Только вот зачем она в клинике? Может, раньше предназначалась под служебное помещение, а потом забылась и не использовалась по назначению? Или использовалась?

Об этом подумаю после. Сейчас главное понять, дает ли мне хоть что-то найденный источник воздуха?..

Щель, откуда слегка тянуло, была узкой, даже палец не просунуть, но мне и этого хватило. Я вспомнил формулу временного усиления, мои кулаки обрели твердость железа, и несколькими ударами я расширил отверстие так, что смог бы просунуть туда голову, а, поработав еще немного, при желании теперь пролез бы и сам. Но для начала я пустил шарик на разведку.

Тем временем, формула действовать перестала, и мои руки вновь стали самыми обычными. Жаль, конечно, ведь сейчас мне бы очень пригодилась дополнительная сила, но даже маги не супергерои и не могут пользоваться сверхсилой сколь угодно долго. К сожалению…

Шарик улетел вперед, тускло осветив узкий коридор с бетонными стенами. Живых людей или прочих существ там не наблюдалось, и я рискнул протиснуться сквозь проем. Куда идти: вперед или назад? Впрочем, неважно, выход найдется рано или поздно.

Вот только не ожидает ли меня бурная встреча? Я проверил Глок. На месте. Это радовало, значит, кое-какая защита у меня уже имеется. Если я больше никуда не провалюсь, то смогу достойно встретить любого противника.

Шарик вернулся и осветил то, что я так долго искал — дверную ручку, а слева от двери магнитный замок. Значит, из моей камеры все же был выход, вот только воспользоваться им изнутри я никак бы не смог, так что проломленная стена — удачное решение!

Я подергал ручку — не поддавалась, да и неудивительно, ключа-карты-то у меня не имелось. Хм, а это что? Чуть выше, как раз на уровне глаз, я заметил небольшой выступ и тут же за него потянул, открыв малюсенькое окошечко, сквозь которое спокойно можно было наблюдать за происходящим в камере, не будучи при этом замеченным — так искусно было устроено оконце.

Интересно, а за мной наблюдали, пока я валялся без сознания? Вообще, хоть кто-то заметил мое появление здесь, или я, как провалился сквозь пол, попав в автоматическую ловушку, так и лежал тут все это время, а там, наверху, происходили события, которые я обязан был предотвратить?

Надо выбираться отсюда! Я приказал шарику лететь на пару шагов впереди, особо не удаляясь, и последовал за ним.

Коридор был узкий — метра полтора в ширину, не больше, но вполне достаточно для того, чтобы я не цеплялся плечами за стены. Время от времени я замечал то слева, то справа дверные ручки. Сколько же здесь камер? Для чего все это устроено? И смотровые щели имелись на каждой из дверей.

Я для интереса заглянул в парочку, но ничего нового там не обнаружил. Все то же, что и в моей: голая комнатушка без единого предмета обстановки. Не хотел бы я остаться у столь гостеприимных хозяев надолго. К счастью, я выбрался, а подобное удавалось далеко не всем.

Этот факт я осознал, когда, заглянув в очередную смотровую щель, увидел на полу скелет в ветхой одежде. Судя по виду, умер несчастный давным-давно. Лезть в камеру не хотелось, но у меня образовалось несколько дополнительных вопросов к доктору Холмогорову. Не может быть, чтобы он не был в курсе того, что творится в подвале его личной клиники.

Коридор резко сворачивал в сторону. Я осторожно выглянул за угол, готовый к любым неожиданностям, но все было спокойно. И, кстати, звукоизоляция здесь на уровне! Я не слышал ни звука с верхнего этажа, хотя, когда я заходил в клинику, громко играла музыка. Либо ее выключили, либо кто-то очень постарался, чтобы отгородить этот специфический этаж-тюрьму от прочего дома.

Второй коридор оказался зеркальной копией первого, за одним маленьким исключением — в самом его конце виднелась вполне обычная деревянная дверь, которая, к моему глубочайшему удивлению и беспокойству, была слегка приоткрыта.

Я, слегка пригнувшись и держа наготове оружие, двинулся вперед, поминутно настороженно замирая на месте. Дверь манила меня, но и пугала. Мало ли что скрывается за ней. Или кто…

Шарик по моему приказу держался чуть в стороне, чтобы не освещать меня, но при этом давать необходимый свет.

До двери осталось несколько шагов. Я сделал три глубоких вздоха, после чего задержал дыхание, и, крадучись, приблизился.

Тишина. Глубокая, полная тишина. Ни звука не раздавалось с той стороны, и я тихонько толкнул дверь от себя. Она растворилась без скрипа, явив моему взору небольшую комнатку, одну стену в которой целиком занимали десяток-другой экранов, большинство выключенных, но два или три работали, показывая камеры, точно такие, в какой очнулся и я. Только в тех камерах находились люди — в каждой по одному. Две женщины и один мужчина. Все трое спали глубоким сном прямо на холодном полу, ежеминутно беспокойно ворочаясь. Звук не транслировался, только изображение, поэтому, если они и стонали во сне, то я этого не слышал. Но мне хватило и картинки.

Заворожено разглядывая на экранах камеры, в одной я обнаружил целый пыточный арсенал: пилы, огромные щипцы, самый настоящий «испанский сапог», дыбу и многое другое, чему я и названия не знал. Выглядело все жутковато и достоверно. Чувствовалось, что не любитель-историк собрал подобную коллекцию, а практик, использующий каждый из предметов по прямому назначению.

Да тут и вправду настоящая тюрьма строгого режима, с самыми реальными заключенными, истлевшими скелетами и средствами для выбивания показаний.

Помимо экранов в комнате находился небольшой стол с клавиатурой, стул, а на свободной от мониторов стене висел портрет красивой женщины с длинными темными волосами. Лицо ее дышало чувственностью и силой, но было мне незнакомым.

Я сел за стол и пробежался пальцами по клавиатуре. Один из экранов приветственно замигал, загрузив незнакомую мне операционную систему. Прежде я с подобной никогда не сталкивался, но, потыкав в клавиши несколько минут, легко разобрался с основами. Конечно, Лена сделала бы это еще быстрее, но я ведь имел мало отношения к современной технике, так что и не обязан был с ней дружить.

Впрочем, все оказалось достаточно просто. Я нашел управление изображением в камерах, после чего вызвал вспомогательное меню, а прочитав список возможных команд, на некоторое время в прямом смысле слова остолбенел.

А что сделал бы обычный человек, если бы компьютер предложил ему: «Пустить усыпляющий газ в отсек 13Б» или «Пустить ядовитый газ в отсек 6»?.. Но то были еще цветочки! Дальнейшие команды к действию выглядели гораздо страшнее: «Сдвинуть стены», «Залить кислотой», «Включить печь», «Пустить воду» и так далее. Перечень был обширен и разнообразен, и мне не показались безобидными команды, связанные с водой и отоплением. Я не сомневался, что они не несли в себе задачу напоить и обогреть пленников, а как раз наоборот…

Надо немедленно выпустить всех отсюда! Только вот как? Из комнаты я мог управлять происходящем в камерах, но отпереть двери отсюда не получалось. Нужны были магнитные ключи, а находились они, скорее всего, лишь у одного человека — хозяина этого жуткого места.

Я зашел в дополнительное меню и наткнулся на план-схему подземного этажа. Оказывается, те камеры, что я уже видел — лишь часть общего. Весь этаж пронизывали скрытые ходы, короткие коридоры, двери, ведущие в никуда. И во многих камерах имелись постояльцы. Это я понял, когда вывел на экраны новые изображения.

Гномы, гоблины, даже эльф! Обнаженные, беззащитные, с безумными глазами и отросшими до живота бородами. Сколько же времени вы здесь живете? И почему о ваших исчезновениях никто не заявлял?

А это что? Еще одна комната? Но выглядела она иначе, чем все прочие. И обозначалась на схеме просто буквой «Х». Интересно посмотреть. Я приказал компьютеру вывести изображение на один из экранов, а когда он выполнил команду, уставился на картинку и тут же прикрыл глаза.

Головы, десятки голов. Каждая в небольшом стеклянном отсеке, коими помещение заставлено практически полностью. Больше в этой комнате ничего не имелось. Музей жертв.

Одну из голов я легко узнал, хотя встречался с ее бывшим обладателем лишь пару раз. Шуббин. Несчастный некромант, печально окончивший жизнь.

Я нашел логово маньяка.

Пришла пора выбираться отсюда, и тут я обратил внимание на вторую дверь в комнатке. Судя по плану, за ней находилась лестница, ведущая наверх. То, что надо!

Дверь была прикрыта, но не заперта. Удивительно!

Вообще, странно, что мной еще не заинтересовался местный хозяин. Возможно, он просто прошляпил мое появление, поэтому мне так легко и удалось выбраться в коридор, попасть в комнату управления, и теперь выбраться на лестницу, спирально уходящую вверх.

И вот тут я совершил ошибку. Перед тем, как выйти из комнаты, я по инерции закрыл все меню и нажал на клавиатуре кнопку отключения энергии. Не знаю сам, зачем я это сделал. Но экран замигал, потребовал ввести пароль в течение трех секунд, а когда я не удовлетворил его запрос, сам отключился, заблокировав клавиатуру, а все экраны настырно замигали красным цветом. Сигнализация, будь она неладна! Теперь уж меня точно обнаружат, значит, следует поторопиться!

Я выскочил на лестницу и помчался по ступеням вверх. Лестница была крутая и узкая, но бежал я быстро, и уже через минуту оказался перед дверью — запертой дверью! — оббитой с моей стороны эластичным звукоизолирующим материалом. Тут лестница кончалась.

Дверь не открывалась. Эх, как не вовремя сработала сигнализация! Сам виноват! Я навалился на дверь плечом — ничего, попробовал с разбегу, насколько позволяло пространство вокруг — дверь даже не шелохнулась.

Шарик все так же крутился рядом, то подлетая ко мне, то отдаляясь в сторону. В комнатке он оказался мне не нужен, света от экранов вполне хватало, а вот сейчас на лестнице его помощь пригодилась как нельзя кстати.

Я отдал ему короткий приказ, и шарик исчез, развоплотился, чтобы вновь появиться уже с той стороны двери. Меня окутала темнота. Да, мой шарик давал не слишком много света, но глаза привыкли и к такому минимальному освещению, а теперь стало страшно. Я не боялся темноты, даже в детстве, но есть в ней нечто пугающее, иррациональное. Когда мы лишаемся своего самого главного органа познания мира — глаз, и нам остаются доступны лишь остальные, то все вокруг внезапно кажется совсем иным: загадочным, интересным, таинственным, пугающим. И чертовски опасным!

Тем временем шарик за стеной делал свою работу. Задачу я поставил ему простую, но в то же время крайне важную. Ему следовало обнаружить электронный замок рядом с дверью и сжечь его своим жаром. При этом самоуничтожившись для выплеска максимального количества энергии.

Я жалел шарик, но выбора у меня не было. В худшем случае я оставался один в темноте, а сил моих могло не хватить на создание еще одного шара. С другой же стороны, если имелся шанс выбраться, то его необходимо использовать, чего бы это мне ни стоило. Ведь Лена там совсем одна…

Шли секунды, но ничего не происходило. Темнота и тишина. Неужели шарик не справился с задачей? Или его успели перехватить с той стороны? Неизвестность, нет ничего хуже ее.

Я мысленно считал и когда дошел до цифры семьдесят шесть, дверь негромко щелкнула. Я потянул ее на себя, и она поддалась — к моему глубочайшему удовольствию. Я оказался в ярко освещенном, но совершенно пустом кабинете. На стене слева виднелось обгорелое пятно и остатки замка. Честь и слава погибшему шарику! Он все-таки справился!

Музыка в динамиках больше не играла, а, напротив, раздавались короткие тревожные сигналы, виновником которых, несомненно, являлся я. Что ж, значит, стоит вскоре ждать гостей! Но я подготовился к их появлению: пистолет в руке внушал уверенность в собственных силах.

Хм… А это что? Я подошел к окну, забранному толстой решеткой. Но и это еще не все — помимо решетки окна все еще закрывали бронированные створки, да так, что полностью блокировалась возможность покинуть клинику. Если подобные заслоны имеются на всех окнах, но путь наружу лежит только через основной вход.

Но главное сейчас отыскать палату Лены, вывезти ее из этого ужасного места и дать знать обо всем происходящем нашим. Так, телефон!

Я увидел на столе стационарный аппарат, но, когда снял трубку, то гудков не услышал. Отключен! Ну конечно же, не стоило и надеяться…

Ладно, уверен, телефон не один в здании. Надо двигаться вперед, и рано или поздно должно повезти.

Я вышел из комнаты в коридор. Он освещался не столь ярко, как кабинет. Лампы горели в экономном режиме, некоторые беспокойно мигали, действуя на мою и так расшатанную психику.

Так, собраться с духом и вперед! У меня оружие, и сколько бы загубленных душ ни числилось за Красной Розой, но со мной ему не совладать! По крайней мере, мне хотелось в это верить…

Я успел сделать лишь несколько шагов по коридору, как услышал негромкое, но грозное рычание где-то поблизости. Судя по тембру и мощи, обладатель этого рыка весил несколько сот килограмм и имел огромные легкие.

Невольно я прильнул к стене и замер на месте, прислушиваясь. Рука, держащая пистолет, слегка дрожала. Да и посмотрел бы я на того, кто в подобной ситуации сохранил бы полнейшую невозмутимость!

Рычание прекратилось, но когда я, сделав несколько глубоких вздохов и собравшись с силами, решил продолжить путь, раздалось вновь и намного ближе. Казалось, зверь притаился совсем неподалеку, за ближайшим изгибом коридора. Но шли секунды, а никто не появлялся. Пистолет ходуном ходил в моей руке, и мне стоило существенных усилий, чтобы заставить себя немного успокоиться.

Черт! Что со мной? Или это незапланированное падение в дыру да местные пейзажи так подействовали? А может, эффект неожиданности сработал? Да, не думал я, что в клинике Холмогорова творится что-то подобное. Ну и что? Ведь я не первый год на службе и должен по идее ко всякому привыкнуть. А тут… нет, вероятно, это орудия пыток вывели меня из равновесия. Слишком уж богатое воображение, я живо представлял себе, что можно делать с людьми при помощи подобных инструментов. Или головы в стеклянных шкафах?

Вот! Наконец! До меня дошло, я понял! Это не страх заставлял мою руку дрожать, не приступ паники. Это ярость! Ненависть! Практически неконтролируемая, исходящая из самых глубин души. Подобную я никогда прежде в жизни не испытывал. Она накрывала меня с головой, и я с огромным трудом сохранял над собой контроль, не бросаясь сломя голову вперед.

Я ненавидел этого человека — того, кто устроил камеры пыток в подвале и, очевидно, того, кого так безуспешно искали уже не один десяток лет — Красную Розу. Я не сомневался, что все это дело его рук. И, конечно, уже догадывался, кто это мог быть…

Зверь впереди вновь затих, но я уже внутренне собрался, подготовил несколько защитных формул, успокоил дрожь в руках и вышел из своего укрытия на середину коридора.

А мне навстречу из-за угла неспешно вышел красавец-леопард. Кажется, именно его мы с Виком видели в цирке, правда, тогда он сидел в клетке, а теперь разгуливал на свободе с явно агрессивными намерениями. Мало того, он увеличился в размерах в несколько раз. И если даже в нормальном состоянии он был чертовски опасен, то теперь, когда сравнялся статью с саблезубыми тиграми, а его глаза неотрывно наблюдали за мной, мне, честно признаться, стало очень не по себе…

— Кыш! — негромко предложил я. Леопард зевнул в ответ, показав шикарную пасть, украшенную клыками длинной в две мои ладони, но при этом взгляда от меня не отвел ни на миг.

Уходить он не собирался, а, кажется, планировал пообедать. И я отчетливо представлял его главное блюдо дня.

— Кыш, кому сказал! А то выстрелю, тогда не обессудь!..

Для наглядности я направил на него пистолет. Зверь припал к полу всем телом и вновь зарычал, но уже не так уверенно. Кажется, он знал, что такое оружие в руках человека.

— Иди-иди! — подбодрил его я. — Откуда пришел! Зачем нам драться? Ты сильный, красивый, а у меня пистолет! Оно тебе надо?

— Рррр?.. — басовито засомневался леопард.

— Будь хорошим мальчиком! Отправляйся по своим делам! Мир?

— Кхррр… — кажется, согласился зверь, но внезапно все изменилось в мгновение ока.

Из-за того же злосчастного изгиба коридора показалась моя недавняя знакомая — Марго — девушка из цирка. В правой руке она держала плетку, а в левой — пистолет. В секунду оценив происходящее, она резко крикнула:

— Фас! — Щелкнула плетью и тут же укрылась за стоявшей у стены сестринской тележкой.

Прямой приказ своей госпожи леопард проигнорировать не мог. Он бы, вероятно, и рад был разойтись миром, но привычка — вторая натура. Он прыгнул с места, одним мощным шикарным рывком, но я уже не стоял там, где прежде.

Не теряя времени на развороты, я отскочил назад, перекувырнувшись через голову, и все это время прицельно стреляя в несчастное животное. Да, я очень его жалел, я верил, что он не желал мне зла, но преданность хозяйке пересиливала в нем все прочее. Ни один из выстрелов не пропал даром, а учитывая, что пули в магазине были специальные — заговоренные, леопард после моих выстрелов представлял собой жалкое зрелище.

Его шкуру пробило в нескольких местах на груди, а сами пули разорвались уже внутри, произведя в организме зверя колоссальные разрушения. Оба бока и живот ему полностью разворотило, стены коридора оказались заляпаны кровью и отлетевшими кусками плоти, одна из пуль попала животному в голову, поставив финальную точку в этой битве.

Туша леопарда упала в шаге от меня. Он уже был мертв, хотя сам еще не осознал этого. Правая его лапа, увенчанная колоссальными когтями, потянулась ко мне, и я, недолго думая, отстрелил ее. Глаза зверя в последний раз моргнули и закрылись навсегда. Эх, как же я временами ненавидел свою работу…

— Ну что, довольна? — я укрылся в одной из боковых комнат, стараясь не подставиться под выстрелы Марго. — Угробила такого зверя!

— Это ты во всем виноват, гад! — заорала в ответ девушка. — Какого лешего ты сюда приперся? Кто тебя звал?

— Никто, — вынужденно признал я. — Я бы и не пришел, если бы моя подруга и коллега не находилась в данный момент в этой клинике. И уж точно не ожидал застать тут тебя и животное! Что вы здесь делаете? Может, расскажешь? И какое отношение ты имеешь к маньяку?

— Ха-ха, не слишком ли много вопросов, мент?

— Мадам, не грубите представителю власти!

— Ха-ха, власти! Да что вы вообще можете, бездари? Только купоны стричь?

— Между прочим, — обиделся я, — мы выставляем счета только по факту завершения расследования.

— Твари вы все равно, — устало, как мне показалось, ответила Марго. — Твари, хуже животных!

— А ты лучше? Зачем зверя на убой послала?

— У меня выбора нет. А у тебя он был, мог бы и не стрелять…

— Дать себя уничтожить?

— Хотя бы и так. Или ты считаешь, что твоя жизнь имеет особую ценность?

— Для меня — конечно!..

— А для других?

— Возможно…

— Никому ты не нужен, и я никому не нужна. Мы все не нужны, хотя и льстим себя надеждами и предаемся пустым мечтам…

— Я смотрю, мадам, ты совсем расклеилась. Бросай оружие, и я обещаю, что мы проведем всестороннее обследование твоего физического и психического состояния, и если найдем отклонения, то я лично буду ходатайствовать о смягчении наказания либо о лечении. Мое слово!

— То есть вместо тюрьмы Совета ты обещаешь мне психушку Совета? А знаешь ли ты, какие опыты там проводятся? Спроси Холмогорова, он в курсе. Расскажет, коли захочет…

Я уже давно перезарядил обойму и был готов стрелять в любой момент, но все же пытался уговорить девушку, убить ее я всегда успею. Хотя, слово за слово, и мне вдруг стало казаться, что она просто тянет время. А значит, следовало взять инициативу в свои руки.

— Марго, последнее предупреждение! У меня больше нет времени на тебя. Но ты мне нравишься, я не хочу твоей гибели. Посмотри, что стало с твоим подопечным… Ты хочешь для себя того же?

Циркачка молчала. Обдумывала ли она в этот момент мои слова или прикидывала, как ловчее отстреливаться, не знаю. Время ожидания вышло. Я взлетел к потолку, и сразу же взял на мушку голову девушки. Шансов давать ей я не собирался и при малейшей угрозе выстрелил бы без раздумий. Ведь на кону стояла жизнь Лены, и я не променял бы ее на интеллигентские размышления о ценности каждой жизни в отдельности или тем более пресловутой слезе абстрактного ребенка. Для меня жизнь и здоровье моих друзей и близких всегда стояли на первом месте, и никакие дальнейшие угрызения совести не помешали бы мне выстрелить.

— Бросай оружие! — скомандовал я. — Ты у меня на прицеле! Дернешься — пеняй на себя!

Она посмотрела прямо на меня. Ее глаза оказались неожиданно ярко-зелеными и очень грустными. А потом, словно в замедленном кино, она подняла руку с пистолетом и улыбнулась уголками губ.

Я выстрелил. Попал, конечно. Прямо в центр лба. При желании мог постараться выстрелить хотя бы в руку, или в плечо, или в корпус, вот только вдруг бы это не сработало? А дарить судьбе напрасные шансы я не мог себе позволить.

Опустившись обратно на пол, я прошел мимо трупа девушки, стараясь не смотреть на дело рук своих. Почему она не сдалась? Кого защищала? Почему пожертвовала собой без единого шанса на успех? Ведь она специально спровоцировала меня, зная, что ее ждет. И при этом не пыталась убить меня, это я точно знал. Не та скорость движений, не тот настрой, не тот предсмертный взгляд.

Она целенаправленно позволила убить себя. Но во имя чего? Или кого? А, может, вопреки кому?

Ответа у меня не имелось, но я пообещал, что отомщу и за нее тоже. Для меня она оказалась такой же жертвой маньяка, как и те, что пали непосредственно от его руки. А к его рукам я причислял также и тех, кого он загипнотизировал и подчинил собственной воле. Глыба и Джук, и стройная зеленоглазая Марго, и даже несчастный леопард, и, вероятно, другие, чьих имен я еще не знал.

Зато я понял, откуда преступник узнал об аресте акробата. Марго сразу после нашего отъезда поспешила в клинику, предупредив его. Он обработал Брайана, отправив его совершить убийство. Использовал грозного Истребителя, как прежде ядовитых скорпионов — в качестве смертельного оружия. Сволочь!

Я миновал несколько поворотов коридора; больше на моем пути никто не попался. Клиника изнутри оказалась масштабнее, чем виделась с улицы. Коридоры петляли, делая неожиданные повороты, я проверял каждую дверь, но палату Лены пока обнаружить не сумел. И ни одного открытого окна. Все запечатаны намертво снаружи. Выхода нет, бежать некуда, но я и не держал подобных мыслей.

В собственных мыслях я давно перешел из разряда жертвы в охотники, и ввел себя в наивысшую стадию концентрации и сосредоточенности — некое подобие боевого транса викингов с тем лишь отличаем, что взор мой не застилала пелена ярости, я сумел побороть ее, а, напротив, голов работала, как никогда прежде.

Где-то впереди я вновь услышал негромко играющую классическую музыку в великолепном исполнении Каллас. На этот раз звучала ария Далилы. Не то чтобы я являлся таким уж любителем классики, но так уж вышло, что одна моя давняя подруга очень увлекалась оперным искусством, и, пока мы с ней кувыркались в постели, всегда фоном звучало нечто подобное. А так как подобному времяпровождению мы в те времена уделяли значительную часть свободного времени, то, хотел я того или нет, но понабрался достаточно знаний в области оперы, чтобы как минимум суметь отличить на слух хотя бы самых знаковых исполнителей двадцатого века.

Я пошел на звуки арии, напевая вполголоса, с пистолетом наготове, готовый к любым неожиданностям. Но, как ни странно, ничего не происходило, и вскоре я уперся в широкие запертые двери с мигающей красной надписью: «Не беспокоить! Идет операция!»

Конечно, я тут же толкнул створки вперед и попал в широкий, ярко освещенный зал. Посреди него находился операционный стол, на котором лежала обнаженная Лена, слегка прикрытая накидкой.

А над ней склонился доктор Холмогоров со скальпелем в руке. Хотя он был в маске, но я легко узнал его по фигуре. Рядом с доктором недвижимой статуей замерла неизвестная мне медсестра.

На меня никто не обратил ни малейшего внимания, поэтому я сделал еще несколько шагов, а потом случайно взглянул на Лену и тут же замер на месте, сам превратившись во вторую статую.

Я опоздал.

Грудная клетка у нее уже была вскрыта, а на столике рядом, на неглубоком металлическом подносе лежало сердце девушки и время от времени сжималось и расширялось, словно дышало.

Медсестра подала Холмогорову второй поднос, и доктор ловким движением руки взял с него кроваво-алый камень в форме бутона розы и легко вложил его в разверстое тело моей коллеги, друга и просто красивой девушки. Пистолет в моей руке судорожно дернулся, но Холмогоров, впервые подняв на меня глаза, резко сказал:

— Не дурите, детектив! Она еще жива!

Я хотел ему верить, но не мог. Перед моими глазами стояли они все — жертвы Красной Розы, и я знал, что он живых свидетелей не оставляет. Пистолет плавно пошел вверх, нацеливаясь в голову доктора.

— Вы убили ее…

— Не дурите! — еще раз повторил Холмогоров и ткнул пальцем в сторону одного из диагностических мониторов. — Смотрите сюда, на экран, видите прерывистую линию? Значит, она еще жива! А я уверен, что и останется жить! Я слишком долго шел к этому! Сегодня мой эксперимент наконец удастся, и вы станете ему свидетелем! Слишком долго я работал, слишком многим пожертвовал. Я не могу ошибиться!

— Вы убили ее…

— Молодой человек, выпейте спирту, успокойтесь! И сядьте вон там в сторонке на стульчик, не мешайте, иначе ваша подруга скончается через несколько минут. Ну! Живо!

Он не оставил мне выбора. Как только я поверил, что Лена еще не умерла, то готов был подчиняться любым приказам доктора, лишь бы он внимательно следил за своими руками, и не махал резко скальпелем рядом с шеей Лены. А что я мог еще поделать?

Я сел на указанный стул и замолчал, не отрывая глаз от Холмогорова и лежащей на столе Лены. Медсестра же, так и не издавшая за все прошедшее время ни звука, двигалась словно робот, четко отточенными жестами выполняя приказы доктора. А тот мало того, что работал, так еще и не забывал комментировать собственные действия для меня:

— Славно, вьюноша, славно! Рад, что вы успокоились. Если все получится, как я планирую, то ваша подруга изменится навсегда! Вы думаете это просто каменный цветок? Нет! Это плод трудов многих десятилетий! Я расскажу вам, все равно сидите без дела, скучаете…

Я не считал, что скучаю. Больше всего мне хотелось в данный момент загнать ему в лоб пулю, точно так, как я поступил с красавицей циркачкой. Она ни в чем не была виновата, а я ее убил, жестоко и безжалостно. Нет, пожалуй, я не прав, с доктором я бы поступил иначе. Я не стал бы убивать его столь же быстро, напротив, я отвел бы его вниз в подвал, завел бы в одну из комнат, столь подходящих для вдумчивой, неторопливой беседы, и медленно испробовал бы на нем весь пыточный арсенал.

— Не отвлекайтесь, вьюноша! — повысил голос доктор, вырвав меня из тягучей, как знойный, жаркий день, фантазии. — Цветок этот не зря носит имя величайшей певицы тысячелетия! Он прекрасен, гармоничен, а мой экстракт придал ему дополнительные свойства. Их-то я и пытаюсь передать вашей коллеге. Представьте только, она вскоре изменится навсегда! Исчезнет жалкое, замученное существо, а родится великая сущность, коей еще не бывало на нашей грешной земле. Идеальная, великая, невероятно талантливая — богиня! Вот кого я из нее сделаю! Вы должны быть счастливы, что выбор пал на нее, пусть и в некоторой степени случайно… Но так уж вышло, что окончательную формулу я вывел только сегодня. Многолетний эксперимент подходит к концу! Как же мне не терпится!..

Он говорил и говорил, но я почти его не слушал. Меня волновал лишь один вопрос — выживет ли Лена, можно ли ей еще помочь и вернуть сердце на место? А как ответить, не будучи специалистом? Варианта, собственно, лишь два: либо стрелять в доктора и срочно вызывать консилиум врачей Совета, но это займет время, и неизвестно, поможет ли, либо сидеть, ждать, и надеяться на лучшее. А потом уничтожить Холмогорова. Пристрелить, как бешеного пса. Потому что его бред не имеет ничего общего с реальностью. Он давно помешался, тронулся умом, поэтому и убивал столь беспощадно, поэтому и не попался — у сумасшедших ум часто работает даже лучше, чем у здоровых, нормальных людей, и уж что-что, а скрываться среди обычных граждан они учатся первым делом.

— Мои пациенты, они иногда выходили из-под контроля, — все рассказывал доктор. — Особенно двое из них, да вы их наверняка знаете. Здоровяк горгул и акробат. По одному еще ничего, но вот когда они встречались вместе, тогда и шли вразнос. Они ведь совсем не помнят ничего, хотя и были у меня первыми. Да, с них я начал опыты, на них проводил эксперименты. Они остались живы, вот только у каждого из них появилась некая страсть, мелкая такая страстишка. И когда они встречались, то полностью теряли контроль над происходящим, а страсть эта вылезала из тьмы и вела их на улицы. Но главное они помнили — роза! Недаром же они не забывали приказ и всегда оставляли в теле восхитительный бутон, как знак новой жизни, коей им самим не довелось испытать… А ведь я заказывал им только головы, конкретные головы конкретных существ. Это было очень важно, иногда нужен был гном, иногда человек с Даром. Я никогда не делал заказы попусту, только обдуманно, взвешенно. И мне не нужна была лишняя кровь. Только головы! Все остальное — их собственная инициатива. Эти разрезанные тела, выложенные вокруг кишки, странные знаки. Грустно, молодой человек, очень грустно, но у каждого из нас в подсознании сидит черт, и временами именно он управляет нами. Зато с вашей девочкой все случится иначе, будьте уверены! Смотрите, уже немного осталось!..

Теперь понятно, что за знак «Стоп» я ошибочно принял букву «Х» — первую букву в имени Холмогорова. Может быть, горгул и акробат, сами того не понимая, пытались таким способом навести на след доктора. А пальцы на руке гнома? «V» — «Виктори» — победа! Не с этой ли буквы начинается имя Холмогорова? Викентий. Как же все просто… Но кто только мог подумать?..

Я взглянул на Лену и понял, что пора это прекращать. Ее уже не спасти, даже магическим способом. А издеваться над ней я не позволю!

— Хватит! — приказал я и поднялся на ноги. Неимоверная усталость и апатия, сковавшие меня несколькими минутами раньше, отступили.

— Еще минутку, вот так! — доктор ловко зашивал надрез на груди у Лены, а медсестра, все так же молча, откладывала в сторону зажимы и тампоны, пропитанные насквозь кровью. — Почти готово!

— Я сказал, прекратить! Встать к стене, руки за голову. Любое движение без приказа рассматриваю как жест неподчинения и стреляю наповал!

— Вы очень злой вьюнош, агрессивный, — укорил меня Холмогоров, откладывая иглу в сторону. — Вот же, все готово! Полюбуйтесь сами!

Нет, его нельзя убивать. И пытать его нельзя. Он сумасшедший. Его нужно запереть в клинике до конца жизни, держать на препаратах, пусть превратится в овощ, пускает слюни, ходит под себя.

В ту же секунду сердце Лены, лежавшее на подносе, перестало сжиматься. Умерла…

Конец.

Я нажал на спусковой крючок, и пистолет выстрелил. Но мгновением раньше, неприметная медсестра закрыла собой доктора и упала на холодный пол, так и не издав ни звука.

А Лена открыла глаза и села на операционном столе.

Я бросился к ней, не веря в лучшее. Доктор предусмотрительно отошел в сторону, даже не соизволив проверить, жива ли его помощница.

Лена недоуменно оглядывалась по сторонам, не делая попыток слезть со стола. Я схватил ее за руку. Пульс нащупывался, она была жива! Не зомби, не упырь — человек!

— Лисенок? Где я? — вот только голосок ее звучал слабо, неуверенно. Но и неудивительно, после всего произошедшего…

— В больнице, все хорошо! — конечно, в этом я совершенно не был уверен. Слова должны обнадеживать, успокаивать, но это действует только тогда, когда сам в них веришь.

— Что со мной? — Лена почувствовала фальшивые нотки моего голоса, как хорошая собака чувствует любую угрозу хозяину. Интуитивно. — И как я тут оказалась?

— Тебя укусил скорпион. В офисе. Едва успели спасти…

— Кстати, я полностью вывел яд из ее организма, — вставил доктор. — Сожалею, но мне нужно было время. Скорпиончики же нам помогли, позволили выиграть лишние часы. Спасибо за это Марго. Она хорошая девочка.

— О чем это он? — не поняла Лена, и тут же вновь перевела взгляд на меня. — Но это ведь еще не все?

— Нет, — я не знал, как рассказать ей. Почему мы не смогли ее уберечь? Такие сильные, самоуверенные, и не сумели… Как же так вышло? И как нам теперь с этим жить?..

— Знаешь, я так странно себя чувствую!

Я заметил, что при этих словах Холмогоров встрепенулся, но сумел сдержаться и ничего не спросил. Иначе, я, видимо, выстрелил бы в него еще раз, и уже никто не прикрыл бы его своим телом.

Лена неуверенно повела плечами, потом глубоко вздохнула и спрыгнула на пол. Сама, без моей поддержки, после наркоза и смены сердца на каменный цветок. Невероятно!

Холмогоров восхищенно смотрел на нее во все глаза. Он улыбался детской улыбкой во все лицо и находился в удивительном состоянии полнейшего, абсолютного счастья.

— Болит? — я все же придержал Лену за локоток. Она отрицательно покачала головой и только в этот момент сообразила, что вся ее одежда состоит из сомнительной накидки ниже талии, которую она инстинктивно придерживала рукой, иначе та давно уже свалилась бы на пол.

Лена испуганно взвизгнула, и прикрыла грудь свободной рукой. Я смущенно отвернулся в сторону доктора, которого не собирался упускать из вида, что бы ни произошло.

А тот в свою очередь пялился на Лену, но не с эротическим вожделением, а исключительно как Творец, взирающий на собственное Творение. Причем именно так, с большой буквы. Он выглядел сейчас, как непризнанный гений, внезапно получивший Нобелевскую премию. Он сиял, его распирало от чувств, ему хотелось поделиться со всем огромным миром своей радостью, но рядом был лишь я, а я мог только ударить его в порыве собственных чувств, так не совпадавших с докторскими.

Лена замоталась в простыню, и только тогда я повернулся. Странно, что после операции она совершенно не испытывала ни малейшего дискомфорта. Возможно ли такое в принципе? Ведь только что она лежала на столе, доктор извлек ее сердце, а сейчас будто ничего и не произошло — Лена шлепает босыми ногами по холодному полу, и, кажется, с ней совершенно все в порядке…

— Отправляемся к нам в офис! — решил я. Пусть шеф взглянет на Лену. Все-таки он старый и опытный, может, поймет, как исправить ситуацию.

Холмогоров охотно сорвался с места и, повинуясь моему жесту, подошел к нам. Сковав наручниками руки ему за спиной, я решительно подтолкнул его вперед. Лена шла рядом, не испытывая при этом дискомфорта.

Да, сердце, что же делать с ним?..

— Бесполезно, — уловил мой взгляд доктор. — Забудьте, вьюноша. Теперь только так и никак иначе! То, что было, умерло. То, что есть, будет жить!..

Я все же решил по-своему и, содрав прямо с операционного стола изрядный кусок полиэтилена, завернул в него сердце вместе с подносом. К счастью, Лена не спросила меня, что такое важное я взял с собой.

Еще оставались люди — заключенные в камерах. Их нужно выпустить! Только вот что произойдет, если десяток измученных, обессиленных несчастных выберутся сейчас на свободу. Кто им поможет? Нет, сначала я вызову чистильщиков, медиков, да и всех наших. Придется пленникам потерпеть еще несколько часов. Один я просто не справлюсь!..

— Как разблокировать окна? — спросил я Холмогорова, болезненно ткнув его под лопатку стволом пистолета.

— Из моего кабинета, — ответил доктор, даже не поморщившись. — Все управление клиникой происходит оттуда.

— Тогда сначала идем туда!

— Как скажете, вьюноша, как скажете…

Мы вышли в коридор и отправились по уже знакомому мне маршруту в обратном направлении. Когда после нескольких поворотов мы оказались у тел Марго и леопарда, так и валявшихся на полу, Холмогоров укоризненно покачал головой:

— Славная девочка, жаль ее…

— Вы — причина ее гибели! Это теперь на вашей совести, как и смерти всех прочих…

— Я познакомился с ней совсем недавно. Она так нуждалась в ком-то, кто мог бы показать ей правильную дорогу. Она очень устала жить… А я показал!

— Знаете, доктор, я не могу никак понять, зачем жертвам отрезали головы?

— Это все для экстракта. Мозговые вытяжки. Вам не понять, но просто поверьте — я добился невероятного прорыва! После столько лет неудач. Вот спросите меня: где ваша жена, доктор, где ваши дети? Почему они не наверху, в своих комнатах? А я отвечу вам: я не знаю. Я потерял жену давно, мы просто перестали понимать друг друга. Моя жизнь, мои исследования — ее ничто не интересовало. Что ж, я дал ей свободу, денег, детей. Это все лишь человеческое, а я создал божественное, я создал Божество! А бедные мои подопечные оказались слишком слабы для служения высшей цели. Вот девочка Марго, та смогла бы, наверное… Я вам уже говорил как-то раз в самом начале нашего знакомства, что я много часов потратил, пытаясь понять, как и зачем действовал убийца. И ведь я вам не врал! Так оно и было на самом деле! Этим я нашел бы себе идеальных помощников. Задумайтесь только, есть гипноз, общая установка к действию, но вот частности, откуда берутся частности? Почему добрый и мирный человек становится диким убийцей, не жалея ни женщин, ни детей? Откуда это все у нас в головах? Кто знает, как повели бы себя вы сами, оказавшись на их месте…

Мы дошли до кабинета доктора, и я вынуждено прервал его объяснения. Холмогоров говорил откровенно, и кто знает, будет ли он так же откровенен в дальнейшем. Но первым делом Лена, все остальное после.

— На стене панель управления, вот за этой картиной. Снимите ее! Вот так, отлично! Теперь возьмите у меня карту доступа, она висит у меня на шее. Проведите ей сквозь ту прорезь. Появится меню. Дальше все просто. Выберете пункт: снять блокировку здания, и через несколько минут сможете отсюда выбраться…

Я последовал его советам и быстро проделал все пункты по списку. Вскоре дом задрожал, проснувшись, и тяжелые створки на ближайшем окне медленно поползли вверх.

Лена присела на стул и терпеливо ждала, не проявляя при этом ни малейшего беспокойства. Казалось даже, что ее мало занимает все происходящее вокруг, она вслушивалась в себя, в собственные ощущения, а мир рядом с ней в данный момент стоял на втором месте. Эксперимент доктора изменил ее, вот только в какую сторону? Этого я не знал, но был уверен, что еще узнаю. Главное — она жива!..

Самое интересное, что за поимку Холмогорова с нас наверняка снимут все обвинения в некомпетентности, простят все прежние грехи. Доктор — наша индульгенция, но вот какой ценой она нам досталась?..

А сам доктор во все глаза любовался на Лену. Взор его сиял чистотой, широкая улыбка не покидала лица. Он оказался не совсем тем маньяком, которого мы искали. Его цели были мне недоступны, его принципы непонятны. Он спокойно отправлял на смерть десятки людей, добывая свой экстракт. Он губил жизни, разрушал судьбы, но при этом являлся великим ученным. Гений не всегда следует общепринятым правилам, только вот подобного рода экспериментаторов оценивать все равно приходилось по человеческой шкале моральных ценностей.

Холмогоров наслаждался зрелищем, и вдруг внезапно захрипел и упал на пол. Глаза закатились, изо рта пошла пена.

Я осторожно склонился над ним, опасаясь, что это лишь игра, и он хочет обмануть меня, усыпить внимание и напасть. Но доктор не играл, он умирал, быстро и мучительно.

Так, что делают в подобных случаях? Первая помощь! Надо поднять его голову, разжать зубы… Сделано, что дальше? Нужны лекарства, оборудование!..

Лена вынырнула из собственных мыслей и перевела взгляд на Холмогорова.

— Что с ним?

— Не знаю.

— Стоит ли ему помочь?

Интересно она сформулировала вопрос. Не как ему помочь, а стоит ли? Хм… на такую постановку вопроса я не знал, что и ответить. И все же…

— Он должен дать показания, он слишком много знает!

— Хорошо, — согласилась Лена и тут же приказала резким глубоким голосом, которого я никогда прежде от нее не слышал, пробравшим меня до глубины души. — Возьми его за руку!

Я взял доктора за кисть и ощутил, как слабо, едва заметно бьется его пульс. Лена подошла ко мне и положила свою руку мне на плечо.

И тут я вылетел из собственного тела, как пробка из шампанского. Нет, я все еще сидел у тела доктора, но дух мой взлетел выше, к потолку. Я мог двигаться в любую сторону! Даже вверх, сквозь потолок, мог улететь в небо, преград к этому не существовало! Я стал свободным!

— Не увлекайся, — тяжелый голос Лены вернул меня вниз. Мгновение, и я вновь оказался в своем теле, но теперь я мог видеть нечто новое в окружающем меня мире.

И первое, что отличалось от привычного мне — сама Лена. Внешне она выглядела все так же, как и всегда. Красивая, с ироничным взглядом умных глаз. Но от ее груди, где прежде находилось сердце, а теперь рос каменный цветок, исходило яркое сияние, не видимое в обычном спектре человеческого и даже магического зрения. Только сейчас, в измененном состоянии, я смог его увидеть, и поразился, насколько непохожей на себя оказалась она сейчас. Черты ее лица стали резче, скулы заострились, а молчаливому приказу ее глаз невозможно было не повиноваться. И это сияние… Кем же ты стала, Лена?..

А вот с доктором все было иначе. Пульсация его жизни постепенно замирала, зато внезапно я увидел десятки тонких черных нитей, уходящих от его головы в разные стороны. Проследить их путь я мог бы, если бы вновь выскочил из своего тела. Но я и так знал, что это такое — нити повиновения! Именно они связывали доктора с Глыбой, с Джуком и со всеми прочими его подопечными! Демоны всех миров, сколько же их?!

Нити переплетались, создавая затейливую паутину, и вели в неизвестность.

Если каждая из них связана с нераскрытым преступлением, то здесь просто Клондайк для Службы Контроля! Множество нераскрытых дел, десятки преступников, которые, вполне возможно, и не подозревали о собственных преступлениях, повинуясь воле доктора! Если удастся спасти доктора и суметь проследить, к кому именно ведут линии, это будет невероятный успех! Тех несчастных в подвале похищали по всей стране и свозили сюда ради продолжения экспериментов. Неужели они так важны? И не мог Холмогоров в одиночку провернуть все это! Невероятно! Он не обладал ни достаточными ресурсами, его Дар не позволил бы ему взять под контроль столь многих. Значит, ему помогли со стороны? Но кто?

Вот только линии лопались одна за другой, бесследно исчезая, а Холмогоров с каждой потерянной линией словно терял кусочек собственной жизни. И поделать с этим я ничего не мог.

Он даже уже не хрипел, дыхание его почти не чувствовалось, пульс совсем пропал.

— Смотри, Лис, смотри сюда!

Лена видела то же самое, что и я. Но для этого ей не пришлось входить в измененное состояние. Она сама изменилась, навсегда.

Она показывала на одну из нитей — единственную, не черного, а белого цвета. Толщина ее превышала соседей в несколько раз. Не нить, а целый канат. И если все прочие нити вели к голове доктора, то эта обхватывала его горло. И как только я сразу не обратил на нее внимания?..

Нить вибрировала, как туго натянутая струна. Волокна ее лопались, как будто их кто-то целеустремленно пилил ножовкой.

— Если она лопнет, он в тот же момент умрет, — сказала Лена. — Она ведет не от него, а к нему. А я… я пока не понимаю, как его можно спасти.

— Ты хочешь сказать, что и доктора кто-то контролирует? Что кто-то отдает ему приказы?

— Да, так и есть. Он сам кукловод, и кукол у него десятки. Сегодня они все обретут свободу. Но и над ним сидит свой господин. И, кажется, он решил, что доктор более не представляет ценности…

Перед моим воображением промелькнуло в этот миг многое. Если тот, кто контролировал Холмогорова, имел и других подобных подопечных, то… Это гигантская сеть, раскинутая по всему миру, в которую вовлечены тысячи людей и других существ, и в центре этой огромной сети сидит один паук, к которому ведут все нити. Сидит и управляет всей паутиной, обладая могуществом, подобного которому и не снилось нашим королям и президентам. Безграничная власть!

И единственная связь между моим разыгравшимся воображением и этим повелителем кукловодов — это все более истончающаяся белая нить.

Я смотрел на нее и понимал, что не будет у меня свободы и покоя до тех пор, пока я не найду того, кто держит в своих руках второй конец белой нити, этого главного паука. Пока я не найду и не убью его.

И в этот миг нить, наконец, лопнула.