Предыстория

- Лёша, родителям пришло письмо от ректора твоего университета! Вставай, соня! - в комнату вбежала Маринка, и начала скакать возле моей постели, не давая мне досмотреть весьма интересный сон.

Я с сожалением вздохнул: моя сестренка была восьмилетней девчушкой с очень вредным характером. Поэтому если она решила меня разбудить - непременно это сделает.

С сожалением разлепив веки, я посмотрел в изумрудные глаза маленькой егозы, которая лишила меня сна.

- Доброе утро, соня! Вставай скорее! Письмо пришло!

- Отлично, - я сладко зевнул и закрыл глаза, - оно никуда не денется. Так что дай мне поспать, сестренка!

- Тебе неинтересно, что там написано?

- Нет, Маринка, неинтересно: я и так знаю, что там, - не открывая глаз, произнёс я.

- И что же?

- Ректор хочет отправить меня в космическую экспедицию. Ему нужно, чтобы 13 июля родители вместе со мной пришли в университет, поэтому он послал письмо, уведомляющее их об этом. А теперь дай мне поспать! - сказал я, после чего повернулся на другой бок, пытаясь игнорировать нахождение Маринки в моей спальне.

- Ух, ты! А что за экспедиция? - ну когда ты уже от меня отстанешь?

Как только эта маленькая вредина поняла, что ответа от меня не дождётся, она начала самым наглым образом стягивать с меня тёплое и родное одеяло. Без боя я, конечно, не сдался, но уже через пару минут ожесточенной войны за мой сон, был вынужден подписать капитуляцию.

- Ну, хорошо... - я в двух словах рассказал Марине об экспедиции, и уже собрался снова досматривать сон, но мелкая опять начала мне мешать.

- Вставай!

- Я же тебе всё уже рассказал, - мученическим тоном произнёс я.

- Всё равно! Вставай! - потребовала эта мелкая пакость. Ну за что?

- Ладно. Я встаю, - я сокрушенно сел на кровати, проклиная Маришку на чём свет стоит, после чего начал натягивать черные носки, лежавшие возле кровати.

Закончив с этим нехитрым делом, я взял штаны и майку, висящие на стуле, и неторопливо начал их надевать, вспоминая столь захватывающий сон.

Мне снилось, что я летаю. Конечно, сон оказался невероятно банальным. Но, то ощущение полёта, которое я получил, было превосходным!

Встав с кровати, я сладко потянулся, разминая затекшие во время сна мышцы.

- Пошли, вредина! - сказал я сестрице после того, как потянулся. Та обиженно засопела, а потом сказала:

- Сам такой! - эти детские фразы меня всегда веселили, поэтому я весело улыбнулся и произнёс:

- Конечно, я - вредина, - сестренка после моих слов довольно хмыкнула и, развернувшись, двинулась в сторону двери.

Я степенно последовал за ней.

Мы вышли в коридор, и двинулись на кухню, в которой уже вовсю хлопотала Веста - наш персональный робот для ведения хозяйства. А что вы думали? 22 век как никак.

- Доброе утро, Лёша, Марина. Хотите кушать? - компьютерным бесполым голосом спросила Веста.

- Да. Я с радостью! - я в предвкушении потёр ладони.

- Я тоже, - поддакнула Маринка.

- Тогда идите мойте руки, и садитесь за стол!

Выполнив то, о чём просила нас Веста, мы с сестренкой сели за стол и выжидательно уставились на робота, который неторопливо поставил на стол большую тарелку с аппетитными на вид блинами и маленькую мисочку с клубничным вареньем.

Мой желудок взревел раненным зверем, требующим одного - еды.

Так что я сразу же накинулся на сочные блинчики с клубничным вареньем. Сестренка также старалась не отставать от меня.

Спустя пару минут тарелка с миской были девственно чисты.

А мы, сытые и довольные встали из-за стола, поблагодарили Весту и двинулись в зал, в котором уже сидели наши о чем-то спорящие(не трудно догадаться о чём) родители.

- О, доброе утро, Лёша, - сказал мне отец, приветственно помахав рукой. Папа у меня был солидным представительным мужчиной атлетического телосложения с небольшой черной бородкой, с прямым носом, высоким лбом и пронзительными серыми глазами.

- Мы тут с мамой обсуждаем письмо, которое пришло из твоего университета, - продолжил папа. - В принципе, я согласен с тем, что предлагает твой ректор, а вот твоя мама...

- Я считаю, что нет. Это слишком опасно, - произнесла моя мама, глядя на отца. Это была невысокая, но стройная женщина с гривой каштановых волос, сегодня заплетенных в косу, с немного бледноватой кожей, и большими зелёными глазами.

- Мама, мы уже об этом говорили! Мне уже двадцать лет, поэтому позволь мне самому решать, что для меня хорошо, а что плохо! Тем более, я должен хотя бы узнать, что в этом письме. Тебе так не кажется? - я старался сделать вид, что даже понятия не имею, что моим родителям мог прислать ректор. После моей вдохновенной тирады мама грустно вздохнула, после чего сказала:

- Да, Алёшка, ты прав. Ты уже взрослый и вправе решать сам за себя. Держи, - мама протянула мне небольшой конверт с золотистой эмблемой университета, - здесь письмо, которое нам с папой адресовал твой Александр Григорьевич.

Подобными конвертами в мире уже лет пятьдесят никто не пользуется, но наш ректор настоял на подобных бумажных посланиях, объясняя это тем, что сейчас они выглядят весьма оригинально.

На обратной стороне конверта старательным косым подчерком было написано:

Родителям Чернова Алексея Викторовича: Чернову Виктору Григорьевичу и Черновой Екатерине Юрьевне

Я открыл уже распечатанный родителями конверт, вынул оттуда вдвое сложенный листок бумаги, и углубился в чтение:

Уважаемые Черновы Виктор Григорьевич и Екатерина Юрьевна!

С радостью сообщаем вам, что ваш сын приглашается на стажировку в межзвездную космическую экспедицию на планету HIP 116454b.

Длительность экспедиции составляет один земной год.

Если вы не даете разрешение вашему сыну на участие в экспедиции или же он сам по каким-либо причинам решил отказаться, вы с ним должны прибыть не позже 12 июля в кабинет ректора университета биофизики, чтобы объяснить причину отказа.

Если же вы и ваш сын согласны, просим вас прибыть с ним 13 июля в 8:00 в 14 аудиторию для дальнейшего инструктажа. При себе требуется иметь паспорт.

Шишко Александр Григорьевич, ректор Московского Государственного Университета Биофизики 10.07.2106

Я оторвал взгляд от письма и посмотрел маме в глаза. Она вопросительно уставилась на меня. В её ярко-зелёных глазах стоял немой вопрос.

Было видно: она всей душой желала, чтобы я не летел, чтобы я не согласился.

Но я уже всё решил! Эта экспедиция - мой шанс чего-то добиться в жизни! И я не собирался его упускать.

- Я согласен лететь, - сказал я, спокойно глядя в мамины глаза.

Она тяжело вздохнула. На несколько секунд в зале повисла тишина, даже Маринка, понимая торжественность момента, молчала.

Наконец мама заговорила:

- Что ж, Алёшка, я могу тебе запретить лететь* (*в 22 веке совершеннолетие наступает с 21 года)... но не буду этого делать.

- Большое спасибо, мамочка! - я кинулся на шею сначала маме, а затем папе.

Моя мечта практически сбылась! Я не верил в своё счастье!

Последующие два дня прошли для меня довольно быстро. Чтобы как-то приблизить день, когда нужно будет идти в университет, я решил поиграть в игру нового поколения (папа ради неё мне на день рождения игровую капсулу подарил!), так что время для меня пролетело незаметно и увлекательно.

Наконец настало 13 июля - и вот я вместе с моей мамой (отца с работы не отпустили) сижу в аудитории номер 14 и слушаю уважаемого Александра Григорьевича - ректора нашего университета.

- Экспедиция на планету HIP 116454b продлится один год: три месяца занимает полёт туда, шесть месяцев исследований, три месяца полёт обратно, - лысенький старичок постоянно ходил, с энтузиазмом рассказывая мне с моими однокурсниками про любые мелочи, вплоть до примерного поведения за столом. Видимо, он был невероятно возбуждён тем фактом, что от нашего университета в экспедицию отправляют целых пять(!) человек. - В процессе полёта для приятного времяпрепровождения будут использоваться новейшие виртуальные капсулы. Так что скучать вы не будете. Звездолёт вылетает завтра в 12.00 с Московского космодрома. В принципе, это всё, что я хотел сказать. Ну и ещё, конечно - не посрамите честь нашего университета. Удачных исследований!

Домой мы с мамой вернулись молчаливые.

- Мама, ну что? - сестренка оказались тут как тут, и сразу полезла к маме со своими вопросами. - Леху возьмут в космонавты?

- Мариш, мне срочно нужно бежать на работу. И так пришлось отпрашиваться на час, - мама быстро выложила из сумки мой паспорт, затем засунула в неё большую синюю папку, чмокнула меня и сестрёнку в щёку, и убежала.

Так как жертв для выпытывания информации кроме меня дома не осталось, сестренка переключилась на мою скромную персону. Ну почему сейчас лето, и почему сейчас у школьников каникулы?!

Марина тем временем по-детски похлопала ресницами, состроила очень милую мордашку, после чего ласково спросила:

- Лешенька, миленький братик, ты полетишь в космос?!

Зная, что все равно рано или поздно она выпытает у меня ответ, я спокойно сказал:

- Да, Маришка, лечу, - после чего пошёл в комнату собирать вещи.

Сестренка по тону сразу же поняла, что ко мне сейчас лучше не лезть, поэтому вопросов больше не задавала.

Зайдя в комнату, я окинул её долгим взглядом, после чего нехотя принялся за дело.

В итоге, за два часа у меня кое-как получилось собрать внушительный чемодан, заполненный всякой всячиной, начиная от нижнего белья, и заканчивая микроскопом.

Оставшееся время до полёта я хотел бы посвятить друзьям, но, к сожалению, Диана сейчас на море, а Сашка на даче с предками. Поэтому встретиться с ними у меня никак не получится.

Так что я решил всё свободное время посвятить учебе. Засев за учебники по биомеханике и биооптике, я не заметил, как наступил вечер.

Когда я читал нудную статью про цветовое зрение человека и многих видов животных, кто-то дотронулся до моего плеча. Вздрогнув от неожиданности, я обернулся: возле меня стояла мама, которая должна была вернуться домой в шесть часов вечера.

Я посмотрел на часы: они показывали полвосьмого.

- Иди ужинать, - грустно сказала мама.

- Хорошо, иду, - закрыв учебник, я встал и двинулся за мамой на кухню, где Веста уже накладывала картошку с курицей, а папа с Маришкой о чём-то увлеченно спорили.

- Привет, папа, - сказал я отцу, - ты давно вернулся?

- Не очень, на работе задержали, - бодро ответил тот. После чего продолжил:

- Ну что, ты готов к полёту?

- Да, уже собрался, - сказал я, смотря, как Веста накладывает мне ужин.

- Сколько ты уже за своими нудными учебниками сидишь? - задал вопрос отец.

- Много! - радостно ответила за меня Маришка. - Как пришёл со своего инструктажа, так и сидит.

- Все равно за три месяца полёта всё забудешь, - тоном, не терпящим возражений, заявил папа.

- Мама уже рассказала? - весело спросил я.

- Да, но не всё. Расскажи-ка мне, сын, что это вы во время полёта делать будете? Мама что-то объясняла, - в это момент отец посмотрел на маму, уже приступившую к трапезе, - но я, к сожалению, так ничего и не понял.

- Во время полёта нас погрузят в специальные виртуальные капсулы в игру, под названием Миркан, которая вышла полгода назад. Я тебе про неё несколько месяцев назад рассказывал.

- Хм... Миркан, Миркан. Что-то знакомое! - папа сморщил лоб, вспоминая, где же он мог услышать это название.

Затем, видимо, он всё же вспомнил, щёлкнул пальцами и сказал:

- Эта та, для которой нужно было специальную капсулу покупать?

- Да, но говорят, что эта игра того стоит, - будничным тоном сказал я.

- Не знаю... И вы так три месяца проведёте? Не вылезая из капсулы? - удивленно спросил папа.

- Да.

- Хм... А как же питание?

- К каждой капсуле прилагается специальный бот, который будет следить за показателями жизни, и при необходимости будет вводить питательные вещества в кровь.

- Теперь стало более-менее понятно, - удовлетворённо сказал отец.

- А ещё ваш ректор говорил про какой-то новый улучшенный массажер, - отвлекшись от еды, произнесла мама.

- Да, совершенно верно. В новых капсулах будет использоваться массажер-3000, - заметив недоуменный взгляд отца, я продолжил:

- В капсуле, которую ты мне подарил, используется массажер-2000, поэтому в ней без вреда для здоровья можно пробыть до трёх суток, дальше начинаются проблемы. Надеюсь, что объяснять, зачем массажер находится в капсуле не нужно? - я посмотрел на папу.

Тот помотал головой из стороны в сторону, а затем сказал:

- Нет, не нужно. Это логично. За несколько суток в таком состоянии, мышцы без массажера сильно затекают, что по сути очень неприятно. На восстановление мышечной активности приходилось бы тратить довольно много времени.

- Верно, а если в капсуле пробыть три месяца без массажера...

- То большинство мышц атрофируется и на всю оставшуюся жизнь человек становится инвалидом, - закончил за меня отец.

- Совершенно верно, а в этих новых капсулах можно пролежать несколько лет, и ничего страшного не случится, - довольно сказал я.

- Теперь всё понятно! - весело произнёс папа, после чего мы оба накинулись на курицу.

Прикончив до конца ужин, я встал, поблагодарил Весту и ушел в мою комнату.

Остаток вечера, и часть ночи я провёл, читая учебник по биоакустике. Нудятина, конечно, та ещё, но в экспедиции она мне понадобится.

Так я и заснул - за столом в обнимку с учебником.

Проснулся я, когда на часах было восемь. Судя по шуму, доносившемуся с кухни, Веста уже готовила завтрак.

Кое-как встав со стула, я медленно двинулся навстречу нашему персональному роботу.

- Доброе утро, Лёша. Завтракать будешь? - спросила Веста, когда я зашёл на кухню.

- Наверное, нет. Мне что-то не хочется. Я только сок попью.

- Как хочешь, - Веста вытащила из холодильника картонную пачку апельсинного сока, открыла её, и затем налила немного в стакан, сиротливо стоящий посередине стола.

Отпив немного, я обратился к Весте, готовящей омлет с колбасой:

- Веста, а кто-нибудь уже встал?

- Нет, Лёша. Разбудить? - робот посмотрел на меня.

- Нет, конечно.

- Да уже и не нужно, - от неожиданности я чуть не захлебнулся соком. Обернувшись, я увидел сонных родителей, стоящих в обнимку.

Я вытер сок с губ тыльной стороной ладони, и затем сказал:

- Доброе утро, мама! Доброе утро, папа!

- Доброе утро, сынок! - зевнув, сказал отец.

- Доброе утро, Виктор Григорьевич! Доброе утро, Екатерина Юрьевна! Завтракать будете? - как вы уже поняли, это сказала Веста.

- Нет, спасибо, мы не хотим, - хором ответили мои родители.

- Ну что, готов? - спросил папа, весело смотря на меня. - Через час уже вылетаем!

- Да, папа, готов! Уже дождаться не могу!

- Это хорошо! - после этих слов отец с мамой вышли с кухни.

Последующие действия для меня проходили, словно в тумане. Вот я вместе с родителями и Маринкой садимся в машину; вот мы уже прилетели на космодром, и отец расплачивается за платную стоянку; вот я сдаю свой большой черный чемодан, который увижу в следующий раз только через три месяца; жаркое прощание с моими родными: в глазах у мамы стоят слёзы; а вот я уже сижу с моими однокурсниками, разговаривающими об особенностях звуковой сигнализации млекопитающих.

- Таким образом, мы сможем привлекать животных на планете, используя звуки определенной частоты, - заявил Валера. Это был высокий рыжий худощавый парень с веснушками по всему лицу. Будь у него очки, он бы походил на 'типичного ботаника двадцать первого века'.

- А откуда ты знаешь, какие именно виды животных водятся на планете? - задал вопрос один из его слушателей.

- Я и не знаю. Вероятность того, что на HIP 116454b будет хоть одно такое же животное, которое обитает на Земле, приближена к нулю. Однако...

Всё, больше слушать этих ботаников я не могу.

Решив, что делать нечего, и было бы неплохо сегодня всё-таки позавтракать, я двинулся в сторону буфета, проталкиваясь через толпу молодых и не очень людей, тоже летящих в экспедицию. Народа на космодроме собралось уже довольно много. Все они болтали и переговаривались, из-за чего в помещении поднялся большой шум.

Продвигаясь к буфету, я не заметил, как столкнулся с молодой красивой блондинкой, державшей в руке чашку кофе. При столкновении всё кофе выплеснулось на её белую футболку с надписью ' I love Moscow ', из-за чего она окрасилась в коричневый цвет.

- Ради бога, прости! - моментально извинился я, пытаясь быстро придумать, как исправить мою оплошность.

Блондинка посмотрела на меня своими серыми глазами, после чего заливисто рассмеялась.

- Ничего страшного, - отсмеявшись, ответила незнакомка. Голос у девушки оказался на редкость приятным и мелодичным, - всё равно мне эта майка никогда не нравилась.

- Что ты теперь будешь делать? Может тебе помочь? - поинтересовался я.

- Нет, спасибо. Я как-нибудь сама справлюсь, - задорно подмигнув мне, произнесла очаровательная незнакомка.

- В экспедицию летишь? - наверное, я задал самый глупый вопрос.

- Да, конечно! Я - геолог! - гордо выпятив грудь идеальной формы, ответила блондинка. - А ты?

- Я тоже... В смысле, я тоже лечу. Я - биофизик! - гордо произнёс я.

- Надо же! И как тебя зовут, биофизик? - улыбнувшись, спросила блондинка. Улыбка у неё была какой-то по-детски искренней и весёлой.

- Лёша, - после чего спросил: - А как зовут очаровательного геолога?

- Катя, - снова улыбнувшись, ответила блондинка.

- Что ж, Катя. Очень приятно!

- Взаимно! Ладно, Лёша, я наверное пойду. Предлагаю встретиться в игре, как считаешь?

- Отличная идея! Как мне тебя найти?

- Хм... У меня будет ник 'Арианна', а у тебя?

- 'Фириан'. Уже играла в многопользовательские игры? - я улыбнулся.

- Да, Лёша. Было дело. Ты, я так понимаю, тоже.

- Водится за мной такой грешок.

- Хорошо, Фириан. Увидимся в игре, - Катя весело помахала мне рукой, и через пару секунд скрылась в толпе. А я поплёлся обратно к моим однокурсникам: есть мне уже расхотелось.

Все мои мысли сейчас были заняты исключительно Катей с её весёлой и искренней улыбкой.

- Уважаемые учёные! - мои мысли о блондинке прервал голос диспетчера. - Участники экспедиции! Сейчас начнётся посадка на борт звездолёта 'Одиссей'! Будьте вежливы, не причиняйте неудобства другим пассажирам! Сейчас на выходе из зала ожиданий стоят два дроида, - я повернул голову. Действительно, возле дверей стояло двое дроидов,- просим вас сформировать две колоны за каждым из них: одна должна состоять из мужчин, другая из женщин. Просим соблюдать осторожность при посадке! Всего доброго!

Спустя пару минут после заявления диспетчера люди кое-как сформировали две нестройные колонны за каждым из дроидов, которые сразу же двинулись в плохо освещенные коридоры, находившиеся за дверями.

Несколько минут мы шли по коридору в абсолютной тишине, конечно, если не считать неприятный скрипящий звук, издаваемый металлическими суставами робота.

Наконец мы вышли в просторное помещение, сверху донизу заполненное капсулами. Здесь их были десятки, сотни, а возможно и тысячи. Подождав пока вся мужская часть экспедиции соберётся в этом помещении, робот начал производить инструктаж:

- Итак! Каждому из вас будет предоставлена виртуальная капсула 'Геймер-1' на время полёта! На крышке любого 'Геймера' есть шесть кнопок, - после этих слов дроид рукой указал на ближайшую к нему капсулу. - '0', '25', '50', '75', '100' - это количество процентов, на которые будет включен фильтр ощущений. Каждый из вас сможет настроить его по своему желанию. Напомню, что при ста процентах работы фильтров вы будете полностью чувствовать не только приятные ощущения, но и болезненные. Кнопка 'Открыть' означает открыть крышку капсулы. С этим понятно? - дождавшись одобрительного гула, дроид продолжил:

- Напоминаю, что перед входом в капсулу вам придётся снять абсолютно всю одежду, чтобы бот и массажёр имели прямой доступ к вашему телу, - теперь стало понятно, зачем членов экспедиции сформировали по половому признаку! - Можете приступать! Одежду оставляйте в специальной камере хранения под капсулой! Удачного полёта! - после этих слов дроид вышел из помещения.

Я подошёл к первой попавшейся капсуле. Не особо мудрствуя, я нажал кнопку '100'. Пусть я и буду чувствовать всю боль полностью, зато и приятные ощущения смогу испытать по полной!

Быстро раздевшись догола и сложив вещи в небольшой выдвижной ящик под капсулой, я нажал кнопку 'Открыть' и, подождав пока крышка 'Геймера' полностью откроется, быстро лёг в капсулу.

Крышка плавно опустилась и я очутился в кромешной тьме.

Сначала ничего не происходило, и я уже подумал, что капсула, в которую я залез, сломана. Но спустя пару секунд я почувствовал ужасную боль, словно несколько сотен стальных иголок впились в тело. Она была настолько невыносимой, что я не выдержал и на некоторое время потерял сознание.

Очнулся я, стоящим в небольшой тёмной комнате, а перед моими глазами висело сообщение:

"Добро пожаловать в игровой мир Миркан! Пожалуйста, введите ваше имя! Напоминаем, что для введения данных используется голосовой интерфейс".