Я сидел на корточках и наблюдал за огнем. Свече оставалось гореть самое большее пять минут. Точнее, уже не свече, а огарку. Он расплылся по блестящему камню, утратив всякое подобие упорядоченной формы, и лишь чудом в его центре продолжал трепетать беловато-желтый, похожий на бьющееся сердце огонек. Свет его не проникал далеко и не позволял оценить реальные масштабы пещеры. Однако я помнил, что она исключительно велика: фонарь палача, что приковывал меня к стене, дал достаточно света, чтобы я различил неравномерно повышающиеся бугристые своды, с которых свисали заостренные сталактиты, подобный же пол и теряющиеся во мраке скругленные стены с многочисленными черными провалами, ведущими, кажется, в саму преисподнюю.
С левой стороны от меня находился подобный черный провал выше человеческого роста. Куда он вел? Вверх или вниз? А не все ли равно? Даже если бы я знал, какой прок в этом знании? Я в ошейнике, на короткой тяжелой цепи – на такие сажают только диких зверей. Могу встать и пройти шаг по скользкому полу. И все. Нескольких бокалов вина с каким-то наркотиком оказалось достаточно, чтобы я стал вялым и сонным, безразличным ко всему на свете и не сопротивлялся, пока меня (снова под руки!) волочили замковыми переходами, а потом в какой-то клети спускали сюда, под чрево замка, чтобы снова протащить осклизлыми коридорами. Я пытался разорвать морок, но ничего не получалось, ощущение было – словно застрял в паутине и медленно-медленно водишь руками и ворочаешь головой.
Но до того как меня увели из библиотеки, случилось еще кое-что.
Во-первых, холодные руки барона ухватили меня за голову и без лишних сантиментов уложили ее набок.
– Ай-ай-ай, – прошептал Ренквист. – Зачем же так напиваться… Лбом – да в стол. Молодой еще, неприпитый… дружочек…
Во-вторых, я увидел сквозь полуприкрытые веки, как из-за драпировки, наполовину закрывавшей дверь, выскользнула женщина лет сорока. Черты лица ее были волевыми и резкими, но, однако, привлекали какой-то суровой, хищной красотой. На правой щеке виднелся узкий шрам. Прямые светлые волосы на плечах, затянутых в камзол цвета запекшейся крови, тонкие нервные пальцы… У бедра короткий меч в строгих черных ножнах.
Она остановилась у стола, рассматривая меня. А я в это время смотрел на нее. Я мог только дышать, шевелиться не было сил – вернее, не было воли. Лень, безмерная лень овладела моим телом.
Но не мыслями.
Женщина пробарабанила пальцами по столу рядом с моим носом.
Ногти ее были покрыты золотистым лаком.
– Спит?
– Оглушен. Ничего не соображает.
– И не будет помнить?
– Нет.
Хо. А вот и да. Не знаю, был ли Торнхелл припит или имел природный иммунитет к зелью, что подмешали мне в выпивку, или же сработали какие-то иные факторы, но мой мозг не был затуманен: я слышал и понимал все.
Женщина смотрела на меня внимательно, изучала, запечатлевала в памяти.
– Значит, Торнхелл…
– Крейн, – мягко поправил Ренквист. – Он всего-навсего крейн, Анира. Это оболочка Торнхелла. Внутри… да ты и сама прекрасно поняла, кто внутри.
Мне показалось или его голос пропитан презрением? Он думал, что встретит игрока более сильного? Хм… Не перегнул ли я палку, изображая страх и согласие плясать под его дудку? Пожалуй, перегнул…
– Несомненно, – произнесла женщина, и в голосе ее послышались стальные нотки. Взгляд, брошенный на меня, был насмешлив: «Слабак… – говорили ее глаза. – Слабак, тряпка, пенек трухлявый: ударь, и рассыплется…» Таких она не уважала. Как назвал ее Ренквист – Анира? Память воскресила записку Белека:
«Долги Санкструма основные:
Анира Най – Гильдия. Опасна как рысь. Безжалостна есть. Долги?»
Глава загадочной Гильдии изучала меня около минуты, затем насмешливо покачала головой и ушла. Барон удалился следом за ней – в ту самую дверь, до половины прикрытую драпировкой.
Вскоре явились два экзекутора, палача. Молча на шее моей застегнули стальной обод с ошметком цепи, протащили коридорами замка, спустили в деревянной клети и поволокли по осклизлым пещерным ходам, чтобы оставить в этом гроте, где палач в лиловом мундире присоединил цепь к массивному кольцу, вделанному в стену намертво. А другой прикрепил к высокому камню небольшую свечу.
И оба ушли.
За время, которое потребовалось моему организму, чтобы победить дурманящее зелье, от свечи остался огарок.
Огонек мерцал, грозя угаснуть с каждой секундой. Я боялся дышать в его сторону. Я безмолвно созерцал пламя. Цепь не поддавались рывкам, кольцо было надежно вмуровано в стену. Я откинулся к влажной стене, вытянув ноги, и звякнул цепью, каждое звено которой имело дополнительно распорку. В поле зрения не видно камней, которыми можно попытаться – тщетно, конечно – разбить цепь.
Скоро настанет кромешная тьма…
Я принялся неистово тереть одно из звеньев цепи о стену, но вскоре остановился, поскольку занимался абсурдным действием. Нет, перетереть крепкий вороненый металл о стену, конечно, я бы сумел – примерно через месяц упорной работы.
– Б-блин… Ладушки-воробушки… Черт! Попал ты, Торнхелл…
И тут свеча погасла.
Фитиль, слабо дымя, еще тлел какое-то время крохотным багровым угольком, и я смотрел на эту точку, как на алтарь какого-то божества.
Но вот угас и фитиль.
Я оказался в тьме египетской. Про такую говорят – непроницаема. Непроницаема для глаза, абсолютное ничто, сплошное черное покрывало. В такой тьме можно блуждать бесконечно, натыкаясь на стены и рискуя сломать ногу.
Отлично. Теперь, даже если удастся избавиться от ошейника, я буду плутать в этих потьмах вечно. Дорогу к подъемнику я, конечно, не запомнил. Да и запомнил бы – толку немного. Подъемник наверху, а я внизу. И быть мне тут до самой смерти… Вкусил архканцлерской власти, ничего не скажешь!
Я снова дернул цепь, уперся ногой в стену, приналег. Глупая попытка освободиться.
Здесь, в подземелье, было влажно – и цепь покрылась налетом росы, и даже одежда моя начала пропитываться влагой.
Влажная темнота смотрела тысячью глаз, ощупывала тысячью рук, я вдыхал ее, чувствуя оседающий на губах прелый вкус подземелья. Ярость, охватившая меня, вдруг смешалась с отчаянием, на смену которым пришла злость.
Какого черта Ренквист приговорил меня к смерти? Я же сыграл в поддавки, почти согласился на него работать? Почему он решил, что лучше будет меня умертвить, вот так страшно, медленно умертвить? Зачем показывал этой дамочке – Анире из загадочной Гильдии?
Нет ответа. Как нет и света. Буду я умирать медленно от жажды, но, скорее всего, раньше сойду с ума в этой кромешной тьме.
Внезапно я насторожился: где-то далеко быстро-быстро закапала вода – «Шлеп-шлеп-шлеп!», будто голые ступни неизвестного существа выбивали этот звук… Горлум! Чертовы ассоциации… Еще вспомни «Спуск» или «Пещеру», чтобы совсем, так сказать, впечатлиться… Мозг, лишенный привычных ориентиров, начинает выкидывать коленца. Еще пара часов, и я здесь окончательно одичаю, а потом, может, и свихнусь.
Не «может» – а «точно».
А если палач барона открыл задвижку и грот начинает заливать водой? Я покрылся гусиной кожей, почувствовал, как предательски трясется нижняя челюсть. Нет, не поддаваться! Я стиснул зубы, да так, что те скрежетнули друг о друга.
Да ну, ерунда, логика нам поможет: никто не будет стрелять из пушки по воробьям, а в моем случае это именно так, ибо слишком уж велика площадь затопления. Чтобы приморить меня одного, придется спустить в эти пещеры целую реку. Утопить в бочке куда дешевле – то есть экономически целесообразнее, а уж Ренквист знает толк в экономике.
В общем, сиди и не трясись: это силы природы. Все, точка. Просто силы природы. А Ренквисту я нужен. Он играет со мной. Компостирует мозги этой темнотой, этой пещерой, хочет меня поломать.
Я начал дышать размеренно, пытаясь успокоить сердце.
Капель длилась не больше минуты и прервалась так же внезапно, как и началась. Вода сочилась крупными тяжелыми каплями, не струйкой, именно крупными тяжелыми каплями она падала с высоты.
Звук падающих капель больше не повторялся. Я напряженно вслушивался, всматривался в тьму, прекрасно понимая, что она непроницаема для взгляда, но почему-то ощущал себя как на цирковой арене, под десятком ярчайших прожекторов. Откуда ощущение, что за мной наблюдают? Откуда ощущение, что лучше не издавать громких звуков? Откуда ощущение, что лучше всего – молчать?
Да ниоткуда. Это мозг, сволочь, рождает в темноте иррациональные страхи…
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я решил сменить позу. Цепь отвратительно громко брякнула о камни, как колокольчик у игрока в жмурки, указывающий охотнику на жертву.
Я затаил дыхание. Затем разозлился на свой страх и выкрикнул:
– Йо-хо-хо-о-о!
И…
И ничего не случилось. Минуты текли за минутами, и ничего не происходило. Дыхание выровнялось, и громкий стук сердца унялся. Иногда кожу овевал заблудившийся во мраке ветерок. Густая тишина вокруг, прямо режь ножом и на хлеб мажь…
Как там Амара и Шутейник? Что с ними? Если меня обрекли на смерть – помилует ли их барон?
Сильно сомневаюсь. И, черт – нет, никто тебя не обрекал на смерть, идиот! Да, тебя страшит осознание собственного одиночества в этой темноте, но его можно терпеть, можно контролировать. И ты вытерпишь эту пытку. И скоро за тобой явятся и освободят!
Темнота. Темнота и одиночество…
Через какое то время мой слух обострился, и стали мне мерещиться звуки – некоторые приходили издалека, другие, наоборот, звучали над самым ухом, и это был вкрадчивый настойчивый шепот…
Сенсорная депривация; по-научному это называется – сенсорная депривация, когда человека сознательно лишают слуха или зрения с целью психологического давления. Космонавты проходят тренинг в абсолютно темных камерах, и, говорят, там их неслабо так колбасит, и тех не берут в космонавты, кто не выдерживает в депривационной камере означенное время, поскольку нервишки у них в перспективе – на космической станции – могут сдать.
Думаю, в космонавты я бы не попал.
Я нашарил и стиснул «ловца снов» в кулаке. Мистика, чтоб ее… Но все-таки стало полегче, глиняный шарик был точкой реальности в этом мраке.
Вкрадчивый настойчивый шепот снова зазвучал в моей голове… Но… нет! Не шепот это был, не шепот! Звук приблизился, оформился, и я понял, что слышу, как неподалеку от меня об камень постукивают и скребут какие-то костяные выросты, например… достаточно длинные когти.
Цок-цок-цок!
Сердце снова начало выплясывать.
Ко мне направлялось какое-то существо.
Все ближе и ближе…
Я вскочил, прижался к стене, схватил цепь и выставил перед собой на уровне шеи: если тварь прыгнет, целить она будет, как все хищники, в горло. Если получится – зубки она сломает о цепь.
Цок-цок-цок!
Вот оно уже в гроте. Скребыхание и цоканье о камень прекратились: существо замерло неподалеку от меня.
Я услышал тяжелое дыхание, уловил острый мускусный запах, и самое гнусное – почувствовал на своем лице внимательный, оценивающий взгляд.
Скверный, хищный взгляд.
Дорого бы я дал даже за крохотный свечной огарок!
Неизвестная тварь смотрела, часто и тяжело дыша. Я различил едва заметный шлепок. Воображение быстро нарисовало, как слюна скатывается с оскаленных клыков на влажный камень…
Цок…
Тварь нетерпеливо ударила лапой.
Цок-цок…
Приблизилась на расстояние прыжка!
Мое сердце, казалось, пробьет сейчас грудь и улетит вольной птицей.
Послышался едва различимый, далекий посвист. И тут же раздался стук когтей по камню: «Цок-цок-цок!». Существо стремительно унеслось к своему хозяину, повинуясь свистку. Удары когтей затихли вдали.
Я стиснул зубы. Мистика? Да черта с два это мистика! Нет в этом мире чудовищ, монстров, окромя людей, – это даже барон подтвердил. А вот собаки в этом мире есть. И барон любит собак. И, как и на Земле, собаки обучены прибегать по свистку хозяина.
Ага… значит, это элемент обработки. Страх мгновенно пропал.
Ты же хочешь меня поломать, Ренквист… Все-таки это твоя основная задача. Чтобы в Нораторе у меня не возникло спонтанного желания тебя предать, переметнуться к другой партии, которая предложит кусок пожирнее.
Вот только барон не понимает, что в Нораторе я буду действовать по своему – и только по своему – расчету.
Я плюхнулся на камень и дико расхохотался.
Я ржал как мерин, как ишак, заливался дурным гоготом, не боясь быть услышанным. А ведь меня слушали – соглядатаи барона наверняка были неподалеку. Ну пусть думают, что я рехнулся, подвинулся рассудком, так будет проще. И я вам сыграю сломанного психа, ну конечно сыграю! Так будет легче мне.
И вдруг подземелье осветилось, заметались на скругленных стенах гримасы теней. Вошли два человека в лиловых мундирах, с фонарями в руках.
За их спинами виднелась долговязая фигура барона.
Ренквист вошел прежним гренадерским шагом. Он кинулся ко мне, отпихнув палачей, бережно схватил под локоток, заглянул в глаза:
– О Ашар, да что же это! От вина вам стало худо, вы упали… Мои указания были совершенно четкими: сопроводить вас на верхние уровни в камеру! К вашим друзьям… к другу вашему сопроводить. Мои люди перестарались и сегодня же будут примерно наказаны, да-да, примерно наказаны – уж будьте уверены, Торнхелл. О боже, так ошибиться! Не-на-ви-жу самоуправство! Немедленно снять ошейник! Пр-р-рекратить безобразие! Умоляю, простите меня, Торнхелл. Ведь вы простите меня?
Я молча кивал, изображая глубокий шок, оглушение страхом. Пусть думает, что сломал меня, пусть играет заботливого папашу, чтобы я льнул к его груди, одержимый стокгольмским синдромом. Не знаю, что за собачка у тебя в подземельях, но твердо понимаю одно – ты умный и расчетливый маньяк, сведущий в психологии. И собачку спустили по твоему указу, будущий император Санкструма.
Не дожидаясь ответа, барон заговорил снова:
– Вы не слышали здесь странных звуков? Нет, не слышали? Здесь, говорят, иногда гуляет… да-да, говорят, здесь гуляет сквозняк. Ну и пусть себе гуляет, ведь верно? Правильно? Это плохое, это очень плохое место, где умирают лишь самые опасные преступники, самые вредные люди… Но вы ведь свободный человек, вы не мой подданный, и вы уж тем более не вредный, далеко не вредный человек, ведь правда?
Я чуть не рассмеялся. Ты ведь хотел, чтобы я стал твоим покорным, морально сломленным рабом, Ренквист? Так вот, считай, не вышло ни на йоту. Я стал только сильнее. И я употреблю все силы, чтобы ты и подобные тебе уроды не сумели наложить лапы на Санкструм.