Легко сказать «иди»… Я распластался на ледяном камне, дыша в полную силу, чего просто не мог сделать, пока удары бича сыпались один за другим. Я дышал, дышал жадно, впитывал воздух, казалось, всем телом, до головокружения, до радуги в глазах, до ломоты в зубах, до судорожной дрожи. Рассечения и ушибы от кнута горели по всему телу.
Услышал, как Варра, испуганно заржав, вдруг ударилась в галоп, ускакала. Это было хорошо. Обученный конь мог бы проломить мне голову копытом – за свою хозяйку.
Наконец схлынуло. Я смог приподняться. И сразу почувствовал, что меня трясет: я выбиваю походный барабанный бой зубами, а ягодицы, спина, икры и некоторые другие части тела чувствуют себя, как на лучших курортах Антарктики. Еще немного этих криопроцедур, и – прощай, молодость. Я осторожно встал и согнул одну ногу в колене. Больно, черт… но терпимо. Теперь правая. О’кей. Теперь присядем на корточки. Не йети я, чтоб спать в снегу на голом камне. Сотрем кровь со лба. Рассечение там невелико, на щеке – тоже. Дворянка только примерялась, разогревалась, прежде чем причинить настоящую, страшную боль и увечья.
Я оглянулся, по-прежнему глубоко дыша: боялся, что кто-то снова может отнять у меня это право вдыхать воздух, а значит – жить, любить, бороться, надеяться. Увидел кнут, вылетевший из руки дворянки, подошел, и, поддев его сапогом, спровадил с обрыва. Затем осмотрелся. Падают снежинки. И давит, давит пудовым грузом морозная тишина. Нахлынуло ощущение странности, неестественности этого мира. И проснулся банальный страх, который твердил, настырно пихая в бок: «Не ходи прямо, человече, там опасно. И назад не ходи тоже. И направо не ходи, и вообще никуда не двигайся отсюда».
Но что-то произошло с этим лесом. Он изменился. Мертвый лес пробудился и смотрел на меня – неспокойно, с нарастающей агрессией и раздражением.
Тут я почувствовал слабое покалывание в кончиках пальцев ног и рук. Как будто кровь начала резко приливать к ранее пережатым конечностям. Еще минута изумленного молчания, и я обнаружил, что тело наливается приятным теплом – от конечностей к торсу, и вверх, к голове, но без всякого шума в ушах.
– Однако! – сказал я, и прибавил к этому разное непечатное.
– Ну, – нетерпеливо сказал голос в моей голове. – Теперь тебе легче. Иди к нам… Иди же, Торнхелл!
Выбора мне, очевидно, не оставили. Да и какой может быть выбор в этом морозном лесу? Или идешь куда зовут – или блуждаешь среди мертвых деревьев до того момента, пока не околеешь.
Я подступил к покойнице и рывком выдернул шпагу, затем, вспомнив, как действовал Шутейник в берлоге Ренквиста, деловито и спокойно вытер лезвие о золоченый кафтан. Странно, но ничего не почувствовал, кроме мимолетной жалости к этой несчастной садистке. Огрубел я, изрядно огрубел всего-то за десяток дней в этом мире. Но обшаривать труп я не стал – все-таки еще не мог переступить через определенные моральные принципы…
– Куда идти? Покажи направление.
Тут в лесу заплакал, настырно заголосил… младенец?..
– Иди на звук.
О черт!
– Иди на звук!!!
Голос сорвался, налился злобой и нетерпением.
Я двинулся на звук, на младенческий заливистый плач. А он вел меня среди мертвых деревьев и кустов в глубину леса. Едва мне начинало казаться, что плачущий младенец – на расстоянии трех-пяти шагов, за ближайшим деревом, как плач отдалялся, и так повторялось раз за разом. Я даже начал смотреть под ноги, словно ожидал увидеть на инее следы крохотных босых ножек.
Стало холоднее. Навскидку – градусов семь ниже нуля. Я приближался к сердцевине леса. Деревья стали толще, возносились над головой метров на двадцать, а то и более, сплетались голыми ветвями. Как тут жили эльфы? В дуплах, что ли? Или устраивали гнезда на ветвях? А где обещанные Амарой артефакты – оружие, предметы быта, остатки одежд, украшений? Где, наконец, сами скелеты полегших от людской заразы перворожденных?
Я поймал себя на том, что бегу следом за младенческим плачем, петляю среди деревьев.
Выбежал на поляну, небольшую, окруженную колючим кустарником высотой более двух метров. Кусты сцепились голыми ветвями, как танцоры сиртаки, не оставляя ни малейшего просвета, в который может протиснуться человек. А выше нависали деревья. Встающее красное солнце запуталось, пропороло румяные бока острыми ветками.
Плач резко смолк. Смолк – прямо под ногами.
Я оглянулся. Проход, через который только что пробежал, исчез, затканный переплетением ветвей. И не продраться, не протиснуться ужом, нет никаких просветов!
По телу прокатилась дрожь – не от страха или холода, а от самой настоящей злости.
Заманили в банальную ловушку. Просто и легко. И что теперь?
Я обнажил шпагу.
– Эй!
Посредине поляны вспухла крупными мерзлыми комьями земля, наружу, как клубки змей, полезли толстые, переплетенные меж собой бледные корни Эльфийской тоски. Они всё выпирали и выпирали, громоздясь передо мной, настырно лезли, и было в этой настырности что-то настолько пугающее, что я стал пятиться. Опомнился, когда ветви уперлись между лопатками. Вот и приехали. Выход – только для членов профсоюза, но беда в том, что удостоверение лежит дома.
Толстые слепые корни шевелились, переплетались, росли надо мной, и я вдруг понял, что именно они формируют.
Младенца.
Я успел вдохнуть только три раза, как посреди поляны воздвигся великанский, плетенный из корней младенец – болезненно толстый, с огромной, не по росту, лысой головой и крохотными, кривыми ножками и ручками. Корни беспрерывно скользили по его телу, и особенно – по голове, от чего силуэт тек, подрагивал, и казалось, что сплетен он из живых змей или червей.
Младенец повернулся ко мне. Он не касался ногами земли – напротив, казалось, стремился взлететь, и его, как воздушный шар, удерживали за лодыжки семь-восемь толстых корневых тяжей.
Ужасно выпуклый лоб, едва намеченный нос, и черные, пугающие провалы на месте глаз и рта.
От него остро пахло землей, перелопаченным черноземом.
– Торнхелл…
Голос прозвучал в моей голове, но ясно было, что источник его – это вот чудовище.
– Андрей…
Знает, как зовут… Копается в голове.
– Да… крейн… мы ждали, ждали…
– Ждали чего? – Мой голос сорвался.
Младенец качнул раздутой головой, на поверхности которой беспрерывно скользили червезмеи.
– Другие не могут говорить с нами… не могут… не могут… сходят с ума от нашей ярости… с ума… с ума… сходят с ума… Ты крейн… чужак в этом мире… ты можешь…
Я замер, застыл, мог шевелить только губами. Но мысли проносились в голове, как метеоры. Моя восприимчивость к магии! Да, точно так – моя восприимчивость к магии, видимо, имеет и свои плюсы. Хотя если вспомнить, как меня сплющило от слабенького заклятия брата Горишки… Получается, что магия эльфов должна была бы вообще меня уничтожить?
– Нет… нет… Наша ярость – для живущих…
– Я не понимаю!
Движение червезмей по телу младенца ускорилось.
– Мы не можем держать нашу ярость… против людей… этого мира. Ты чужак… чужак… ты неповинен… Они повинны… ты – нет.
Я, кажется, понял, что имеется в виду. Духи покойных эльфов, или их посмертное роевое сознание, или черт его знает какое сознание – были настолько злы на местных людишек за свою смерть от черного мора, что не могли сдержать ярость, и ярость эта выплескивалась и убивала или сводила с ума. Но только местных. Я же был пришельцем из другого мира. Со мной… можно было говорить, не опасаясь, что ярость выплеснется и меня ею прихлопнет. В моих жилах не текла кровь предков, повинных в эльфийском геноциде.
– Да… да… да… С тобой можно говорить… говорить… говорить…
Я набрался смелости, заглянул в провалы глаз младенца:
– Чего ты хочешь?.. Чего вы хотите?
– Мы больны… мы больны… мы очень больны…
– Вы больны?.. Да вы мертвецы!
Не очень вежливо напоминать мертвым – что они мертвые.
Тяжесть вдруг навалилась смертным грузом, я рухнул на колени и выпустил шпагу.
Речь младенца расслоилась на тысячу голосов, монотонных, звучавших в унисон:
– Нет! Наш дух жив, пока стоят леса… Мы больны! Убей нас, Торнхелл! Убей нас! Убей нас, молим!
Я с трудом приподнял голову, слыша, как хрустят шейные позвонки. Кажется, спорить и ругаться с этим… роевым разумом не стоит.
– Нет… споров нет. Поклянись, что убьешь… мы не можем сдерживать себя больше… Наша обида и злость растут… мы хотим мести… хотим мести… Пожалуйста, убей, убей, пока не стало поздно… Сделай то, что хотел сделать с нашими лесами…
Эльфийская тоска! Это осознанная или не вполне осознанная месть мертвецов – людям, повинным в геноциде. И никаким каменными оградами от нее не спастись. Если не уничтожить леса – Эльфийская тоска захватит, зарастит и умертвит все земли этой планеты.
– Да-а-а…
Червезмеи вдруг полезли из земли вокруг меня, забурлили, окружив живым, шевелящимся кругом:
– Мы больны… больны… больны…
Больны яростью и злобой, желанием мстить человеку.
– Да… Убей нас-с-с… убей… убей нас! Болезнь перед смертью превратила нас в безумцев… и такими мы ушли за посмертный порог… Мы безумны… мы больны… мы хотим раствориться в небытии…
Червезмеи кипели вокруг меня, поднялись уже на полметра. Я понял, что, если мы не столкуемся, меня поглотят и затянут под землю.
– Хорошо, черт с вами, я уничтожу ваши леса!
– Не-эт… Не так просто… не так просто…
– Что не так просто? – заорал я в ярости, неспособный разогнуться от тяжести, которой меня привалила местная магия. – Что не так просто? Я стану архканцлером! У меня будет огромная власть! Я прикажу вырубить и выкорчевать все Леса Костей в Санкструме!
Голоса напирали, тысячеголосый вой разрывал мою голову:
– Мы знаем… архканцлер… Простой способ не годится… Ищи… ищи… ищи способ…
– Что не годится? Я вырублю леса, я даю вам слово!
– Не так просто… Ты не вырубишь… мы не позволим… мы не можем позволить… Сведем с ума… легко… легко… проще легкого…
Я ощутил, как в голове начинает кружить вихрь чужих мыслей, убивая мой разум, устраняя всякую попытку мыслить, пробуждая самые зверские инстинкты и желания.
– Вот так… вот так… вот так…
Черт… этот роевой мертвый разум требует, чтобы я обошел системы его же безопасности, и прикончил…
– Да… Да… Да-а-а! – завыли голоса. – Сделай так нам во благо… себе во благо… стране во благо… Придумай, как убить нас! Мы больны… больны… человеческая болезнь… черный мор… Мы больны… человеческой заразой. Злостью на людей. Убей нас. Пусть ни следа не останется. Мы не можем сами убить себя… Просим… просим… молим… молим!
Младенец наклонил ко мне лобастую голову. Червезмеи вокруг поднялись уже мне до плеч.
Я попытался встать на ноги, но тяжесть пригибала, давила, как тысячелетний груз провинностей и прегрешений всего местного человечества.
Некстати вспомнилось, что одним из признаков шизофрении является повтор одного и того же слова – «просим-просим, молим-молим». Болезнь превратила эльфов в безумцев. Человеческая болезнь.
– Да-а-а…
– Я сожгу ваши леса!
– Не поможет… Нет, нет, не поможет. Не горит… нет… мертвое не горит. Мертво-живое не горит… Мертво-живое не хочет тлеть… не горит…
Вот же… задали мне задачку…
– Думай…
– Найди…
– Молим…
– Просим…
– Пожалуйста…
– Пока не стало поздно… зло внутри нас растет… не можем сдерживать… не можем сдерживать… Убей нас. Молим. Молим тебя… Андрей…
Червезмеи почти запахнули шевелящийся полог над моей головой.
– Убей, убей, убей нас. Мы больны. Мы очень больны. Ты можешь найти способ, мы знаем, знаем, знаем. Мы больны людьми… прошу тебя, убей нас. Убей нас. Убей нас…
– Я клянусь, клянусь, клянусь! – Я начал колотить по мерзлой мертвой земле, а свет солнца мерк под замыкающимся пологом из змей. – Я клянусь, я сделаю, найду способ! Даю вам слово!
Я вдруг увидел себя со стороны. Увидел родителей. И деда. И он снова был зол и кричал мне: «Не отступай!» А еще я увидел первую свою любовь. И то, как меня избивали за нее в школе. Я не сразу понял, что вихрь воспоминаний этот – не мой, что его подняли мертвецы, что они копаются в моей голове теперь уже подробно, работая чем-то вроде детектора лжи.
Но я сказал правду, и ничего, кроме правды.
И тяжесть вдруг ушла, свет рождающегося дня упал мне под ноги. Стена белых червезмей стремительно исчезала в почве.
Я поднялся на дрожащие ноги.
– Я сделаю это. Еще раз клянусь. Как только я стану архканцлером – я употреблю все силы на то, чтобы вас уничтожить.
– Да-а-а…
Я не видел, откуда младенец выбросил ее, но – к моим ногам упала маленькая, меньше ладони, деревянная палочка, раздвоенная на конце. Была она кривенькая, с выпуклым сучком посредине. И, как ни странно, одета в бурую кору.
– Возьми… поможет… да-да-да… поможет…
Магия?
– Наша магия… возьми…
Я взял. Палочка обожгла холодом. Я сунул ее в карман рейтуз. И – сам не зная почему – потрогал лоб. Рассечение затянулось. И на том спасибо…
– Да-а-а…
Младенец начал уменьшаться. Червезмеи ускользали в землю, в боках младенца появились проплешины.
Аудиенция подошла к концу.
– Где ваши жилища? Где ваши останки? Где оружие, чаши, одежды? – выкрикнул я, ибо этот вопрос и правда не давал покоя.
И я получил желанный ответ:
– Ты стоишь на них… Все всосала земля… Все, что не растащили люди… все ушло в землю и растворилось… стало Эльфийской тоской… мертво-жизнью… Иди, Торнхелл… убирайся… Прочь, прочь!
– Где мои друзья? Я хочу, чтобы они выжили!
– Мы позаботимся о них. Уходи… уходи!
Позади меня образовался коридор. И снова раздался младенческий плач – капризный, злой.
Я понял, что он выведет меня из леса.
Так и случилось.