Какой прекрасный вечер!
Тепло, но не душно; в приоткрытое окно веет легкий, невесомый ветерок, с запахами… Запахи, признаться, сильные, и я до сих пор к ним не привык. Средневековый город пахнет в основном конюшней и немного – хлевом: яростно, терпко… главное, привыкнуть и принять. По улицам разъезжают лошади, по улицам прогоняют скот, с улиц хреново убирают мусор, но последнее я отношу на счет того, что местный бургомистр Таленк – как и все провластные в Санкструме – занят лишь собственным обогащением, и плевать он хотел на нужды города.
Я оправил тесноватый длиннополый мундир, еще раз взглянул на себя в осколок зеркала, который держал Шутейник, кивнул и направился по крутым ступенькам прочь из подвала редакции.
– Может, все-таки кольчужку, мастер Волк, а? – умоляюще сказал гаер. Сам он надел под куртку кольчугу и вооружился где-то раздобытой парой мечей – коротких, как римские гладиусы: самое то, чтобы драться в тесноте, если… если начнется.
У меня оружия не было. Равно как и кольчуги. На мне был тесный зеленый мундир с массой фальшивых орденов, облегающие штаны такого же цвета и надраенные смрадной ваксой сапоги.
– Она не понадобится, – сказал я. – Мне не причинят вреда.
Не причинят? Ой ли… Страх все равно плескался на самой поверхности, будоражил, разгонял сердцебиение и мысли.
Справлюсь.
Я – справлюсь.
Пожалуй, сегодняшняя акция – самая сложная из всех, в которых я принимал участие за все тридцать четыре года своей жизни. Сегодня решается, быть или не быть империи Санкструм. И сегодня же решается, быть или не быть мне. Потому что если не выйдет получить мандат – меня уничтожат. Я – неизвестная величина, крейн, чужак, пришлый, опасный и непонятный для местной власти, играющий по своим, и только по своим, правилам, а от этого опаснее стократ, потому что никто, никто из властных фракций не знает, чего от меня ожидать.
Впрочем, Таренкс Аджи и его прихвостни знают. Я сказал, что очищу Санкструм от злых людей. И я намерен сдержать обещание.
Я оглянулся через плечо.
– Шутейник.
– А?
– Все будет хорошо.
Он молча кивнул.
Народ начал собираться у печатни еще с середины дня. Толпа была густой, однако коридор для моего движения, как я и полагал, образовался сам собой.
Едва я показался в дверях печатни, как вперед шагнули герольды – два безработных актера-пьянчуги, обряженные в какие-то актерские костюмы: яркие, разноцветные. Актеры были тщательно выбриты и напомажены, беззубые рты я велел не раскрывать. Пару фанфар я приказал надраить до блеска, и сейчас они блестели роскошным золотом.
Я ступил на мостовую и широко улыбнулся, хотя внутри все трепетало. Свет факелов и ламп отражался от сусального золота моих орденов.
Толпа глухо зашумела. Я различил приветственные крики и начал оживленно махать руками и улыбаться. Агнец, чистый агнец – Аран Торнхелл. Если среди простых горожан и успели распространить слушок о том, что Торнхелл – кровожадный мерзавец, то вид мой явно опровергал это. Я не взял ни меча, ни шпаги, я был трогательно безоружен – всякий мог меня приколоть, но никто – никто не посмел бы сделать это после моего выпуска газеты. Печатное слово незримо охраняло меня, окутывало коконом посильнее магического щита. Своего рода тоже магия, только магия ума, а не дешевых фокусов.
Взревели фанфары, и мы с Шутейником двинулись по улицам Норатора к храму Ашара, то вверх, то вниз, по ярко освещенному человеческому коридору. Толпа шумела, шушукалась, а я махал руками и улыбался – и этот простейший приемчик, почерпнутый из демократических выборов США лохматого девятнадцатого века, работал потрясающе. Тут, во всяком случае, не привыкли, что человек, осуществляющий верховную власть, может улыбаться и махать руками, и даже кланяться – легонько так, конечно, не теряя достоинства, но все же – кланяться, выказывая уважение народу.
И это работало.
Черт возьми, это великолепно работало!
Ярко светила полная луна. Скоро диск подернется тенью, и наступит темнота… Символизм этого явления я решительно отметал как гнусный и мистический.
У меня не было сил рассматривать город. Тоска по Амаре сжала сердце. А Бернхотт? А брат Литон? Где они, живы ли? Я скучаю по вам всем, очень скучаю… Вы – те, к кому я привязался, вы – те, кому я доверяю.
В толпе были люди и хогги, а также довольно много конных в полном вооружении, но в разного цвета сюрко и плащах. Похоже, эти ребята служили чем-то вроде моей охраны. Принадлежали они, судя по одеждам, к разным фракциям.
– Направо, мастер Волк. Осторожно, тут крутой спуск…
– Ясно.
– Как вы, держитесь?
– Получше тебя, Шутейник.
– Тиу!
Улица. Толпа. Еще улица. Поворот. Затем вниз. Потом вверх. Сухо трещат факелы. Толпа, безмерно густея, идет за мной. Это ощущение людской волны, тугой, набирающей силу, окрыляет. Это мои люди. Они со мною вместе. И всякий, кто попробует пустить в меня стрелу или помешать моему продвижению, – будет растерзан. И это хорошо.
Впереди площадь – двузубый силуэт храма Ашара на фоне яркого звездного неба.
Вот оно, место истины. Вот она, моя судьба.
Еще триста метров, и я стану архканцлером империи Санкструм.
Смогу ли их пройти?
Должен пройти.
Сердце вырывается из груди.
Никогда еще так не нервничал, даже в самые-самые моменты, даже в Лесу Костей, когда передо мной из червезмей Эльфийской тоски соткался младенец.
Веточка мертво-жизни – в моем кармане.
Но она молчит. Не знаю, для чего вообще она годится, но все же держу при себе, ибо магию – любую магию! – в этом мире нельзя сбрасывать со счетов.
У подножия храма – масса конных в богатых одеждах. Некоторые держат в руках лампы на шестах; длинные копья света падают вдоль людского коридора. Но никто не препятствует мне, они оставляют коридор для прохода к высоким, наполовину распахнутым дверям храма.
Я двинулся к дверям, время словно застыло, лица размазались, но я успел заметить в первых рядах и Аниру Най, и Таренкса Аджи, и седовласого мага, и еще несколько мрачных сановных рож, которых пока не знал. Тут наверняка были и Трастилл Маорай, и послы Сакран и Армад, и Дио Ристобал – канцлер, и Лайдло Сегерр – министр финансов, и Шендарр Брок – военный администратор. И все, все они смотрели мрачно, и я понимал, какое количество врагов будет окружать меня, едва стану архканцлером.
Интересно, а где Ренквист? Испугался чумы, уехал оберегать свой удел? Или был разгромлен фракцией Простых? Аджи-то здесь… Но Ренквист маньяк, с него станется подсунуть мне какого-то снайпера с арбалетом. Где-нибудь на верхушке звонницы…
Я поднял голову. Звонницы храма Ашара вырисовывались на фоне звезд. Я наверняка отличная мишень… Даже прекрасная. Свет ламп и факелов падает на меня, и стрела может прилететь с любой стороны, с любого края площади. Говоря другими словами, снайпер может прятаться где угодно. А уж до снайперов эта цивилизация должна была додуматься, стрелами исподтишка убивали и в древней земной истории. Это хорошее и в случае лука (арбалет все-таки щелкает) – бесшумное средство убийства.
Я пошевелил лопатками. Затем пришло соображение – я ведь иду по людскому коридору, который смыкается за мной, по сути – это моя защита, я укрыт по шею со всех сторон, кроме переда – а в голову попасть намного сложнее, чем под левую лопатку. Что до груди – сомневаюсь, что на звоннице Ашара скрыт стрелок, но все, все может быть… Нынешние власть предержащие не сдадутся просто так. Если и не убьют, то наверняка устроят какой-то подвох…
Мы поднялись по высоким ступеням.
Герольды остались у дверей. Я оглянулся, увидел, как блестят глаза многотысячной толпы, теснящейся на площади перед храмом. Поклонился людям, выпрямился и взмахнул рукой. Услышал приветственный гул.
– Все делаете правильно… – дрожащим шепотом сказал гаер. – Все делаете правильно…
Знаю, Шутейник, знаю. И от этого еще более страшно.
Балконы домов, что теснились вокруг площади, ярко освещены, усыпаны молчаливыми людьми. Среди них может быть стрелок… Хотя, скорее, он будет прятаться на крыше. Но найдется ли такой самоубийца-фанатик, что пожертвует собой? Ведь все, кто читал «Мою Империю», понимают, что толпа найдет и разорвет убийцу, если он в меня выстрелит.
Не выстрелил.
Я и Шутейник ступили под гулкий свод храма. Тускло-красным тлели лампы в высоких стойках у входа. Потолок терялся в темноте. Испуганным кроликом ко мне метнулся какой-то священник в золоченой багровой рясе, указал трясущейся рукой в глубину храма.
– Т-там… Там!
Скамей в храме не было, лишь двойной ряд толстых, украшенных бронзой и латунью колонн, держащих многотонный свод. На массивной тумбе из малахита высотой мне по грудь, в десяти метрах от входа, в полумраке возлежала прозрачная сфера величиной с половинку небольшого арбуза.
Я быстро прошел вперед и коснулся сферы. Она была ледяной. Под нею лежал перехваченный много раз серебряной нитью простой бумажный свиток, намотанный на красную палку с полированными блестящими ручками.
Я попытался сдвинуть сферу, однако ее словно приморозили к плоской части тумбы – так делают в современных музеях, просто откачивая воздух и создавая вакуум под стеклянной витриной.
Что за… черт…
– Не сдвигается, Шутейник.
Гаер в свою очередь попытался сдвинуть сферу.
– Нет, не выходит… Да что ж такое-то… Она и не тяжелая вроде… Ох… Погодите, погодите, мастер Волк! – Он коснулся пальцем места соприкосновения сферы и малахитовой тумбы, провел вдоль обода, затем сунул палец в рот.
– Клей! Рыбий клей, мастер Волк! Ла-а-адушки-воробушки! Вот же хитрецы! Мандата нельзя касаться под страхом смерти, но приклеить сферу никто не запрещает! О, нам теперь ее не отклеить ни в жизнь… Может быть, разбить удастся… Хотя это горный хрусталь, мы, хогги, его добываем… Прочный он исключительно, вот просто исключительно прочный!
Я выругался. Мне показалось или глаза священника, который держал нас под надзором, злорадно блеснули?
Шутейник повел носом-картошкой.
– Дым… Чуете? Дым, мастер Волк! Дым!!!
Из центральной части храма вдруг начали быстро наползать клубы белесого дыма.
– Храм подожгли! – вскричал хогг.
– О горе, о несчастье! – взревел фальшиво священник и кинулся к выходу.
Густые клубы стремительно начали заполнять притвор. Я учуял запах сена. Никто не собирался сжигать храм дотла. Заговорщики натаскали и подожгли копны сена, чтобы заполнить храм густейшим дымом. Мы не сгорим, а вот задохнуться успеем за пару минут. А сено потом затушат, наверняка заранее подготовили бочки с водой. И храму ничего не будет – тут почти нет отделки деревом, сплошь холодный камень.
Я вдохнул горький дым и крикнул Шутейнику:
– Бей по сфере! Дай мне меч…
Хогг протянул мне гладиус и врезал по сфере.
– Ай!
Я ударил следом – и жуткая вибрация передалась в кисть. Вот уж точно – ай.
– Мастер Волк, нам ее не расколотить!
– Вижу…
Неужели все бесполезно? Путешествие, смерти, мои испытания?..
Внезапно блеснуло озарение.
– Раскачивай тумбу, Шутейник! Раскачивай тумбу, мы повалим ее, и тогда…
Гаер понял все без лишних пояснений. Он, как и я, обхватил тумбу за гладкие бока и начал раскачивать ее. Весила она, наверное, килограммов пятьсот. Мы раскачивали ее, вдыхали ядовитый дым и кашляли. Если сейчас снаружи кто-то ненароком закроет дверь – хана архканцлеру и его гаеру.
Вдруг я ощутил, как тумба пошла вниз, и налег плечом.
С обвальным грохотом тумба упала на каменный пол, со звоном отскочила полусфера, выкатился из-под нее переплетеный серебряной нитью свиток – мандат на мое архканцлерство.
Я схватил его, другой рукой поймал неистово кашляющего Шутейника, и ринулся прочь, к выходу из храма.
Я ступил за порог, в клубах дыма, под тьму лунного затмения и под свет факелов.
Мандат был в моих руках, и я, сорвав серебряную оплетку, развернул его и воздел в руке, перед многотысячной толпой.
Я стал архканцлером империи Санкструм.
Чуть позже
Я сдвинул на лоб венец архканцлера.
– Шутейник, подготовь указ. Первый указ. Переименовать село Рыбьи Потроха в провинции Гарь в Голубые Фиалки.
В прихожей раздался шум. Распахнув дверь, ввалился один из моих секретарей – лицо бледное, как кусок невыдержанного сыра.
– Господин архканцлер!
– Что случилось?
– Посланники Алой Степи прорвались сквозь карантин и требуют встречи с тобою именем Владыки Небес – Акмарилла Сандера!
Я поднялся из-за стола и вздохнул.
Начались рабочие будни.